escurrimiento

La expresin escurrimiento superficial suele referirse al volumen de las precipitaciones que

caen sobre una cuenca, menos la retencin superficial y la infiltracin. El escurrimiento
superficial o directo es funcin de la intensidad de la precipitacin y de la permeabilidad de la
superficie del suelo, de la duracin de la precipitacin, del tipo de vegetacin, de la extensin
de la cuenca hidrogrfica considerada, de la profundidad del nivel fretico y de la pendiente de
la superficie del suelo.

La aportacin de una cuenca se representa comnmente en una grfica
llamada "hidrograma", que consiste en una curva que representa las oscilaciones, respecto el
tiempo, del nivel del agua de un ro en una seccin dada del mismo. En el caso de un ro con
un tiempo de descarga muy largo, los caudales que por l circulan al cabo de un tiempo, son el
resultado de la acumulacin del escurrimiento superficial con la aportacin subterrnea.

Ciclo del escurrimiento
El estudio del escurrimiento de los ros como parte del ciclo hidrolgico, incluye la distribucin
del agua y su trayectoria desde que se precipita sobre la tierra hasta que alcanza la red
hidrogrfica o vuelve directamente a la atmsfera a travs de la evapotranspiracin. La
distribucin del volumen total de agua cada durante una precipitacin dada, depende tanto de
las caractersticas y condiciones fsicas -naturales o artificiales- de la cuenca, como de las
caractersticas de la propia precipitacin.

Al comienzo de una precipitacin fuerte, una gran cantidad de agua es interceptada por la
vegetacin; el agua as almacenada sobre la superficie de la capa vegetal se encuentra muy
expuesta al viento y ofrece una enorme rea de evaporacin, de tal forma que las
precipitaciones de corta duracin y poca intensidad pueden llegar a ser completamente
consumidas por la intercepcin de las plantas, por la pequea cantidad de agua que se
infiltra a travs del suelo y por el agua que llena los charcos y pequeas depresiones de la
superficie del suelo.

Para que el agua llegue a infiltrarse, la superficie del suelo debe presentar una serie de
condiciones adecuadas. Cuando a lo largo de una precipitacin, el poder de intercepcin y
de almacenamiento en la superficie del suelo han sido ya agotados, y cuando la
precipitacin es tal que su intensidad excede la capacidad de infiltracin del suelo, comienza ya
el escurrimiento superficial propiamente dicho. La superficie del suelo se cubre en ese
momento con una fina pelcula de agua llamada pelcula de retencin superficial. Una vez
que el agua corre sobre la superficie del suelo y alcanza los cauces de la red hidrogrfica,
comienza a aparecer el escurrimiento superficial en los cauces (Figura 1).

Figura 1. Tipos de escurrimiento o escorrenta


Parte del agua que se infiltra en el suelo contina fluyendo lateralmente como un flujo
hipodrmico, que tiene lugar a pequeas profundidades debido a la presencia de horizontes
relativamente impermeables situados muy cerca de la superficie del suelo, avanzando de este
modo los cauces de la red sin haber sufrido una percolacin profunda. Otra parte de esta agua
se percola hacia la zona de saturacin de las aguas subterrneas y eventualmente, alcanza la
red hidrogrfica para suministrar el escurrimiento base de los ros. Existe todava otra porcin
del agua infiltrada, que no llega a alcanzar el nivel de saturacin de las aguas subterrneas y
queda retenida encima del nivel fretico, sta es la llamada zona de saturacin incompleta.

Figura 2. Descomposicin de la aportacin de una lluvia de intensidad uniforme


La Figura 2, representa grficamente la contribucin que ejerce al caudal de los ros una
precipitacin de intensidad moderada y constante. Cuando comienza una precipitacin, casi
toda el agua de la lluvia es recogida por la tierra en forma de retencin superficial (intercepcin
+ almacenamiento superficie suelo + evaporacin); a medida que el tiempo transcurre, el
almacenamiento que tiene lugar sobre la capa vegetal y la superficie del suelo se va saturando
progresivamente y el agua comienza a infiltrarse a travs del suelo; finalmente, aparece el flujo
superficial que corre sobre la superficie del terreno, comenzando con ello a hacer presencia
el escurrimiento puramente superficial en el caudal de los ros. Existe adems una porcin
de lluvia que desde el primer momento cae directamente sobre los cauces de los ros y circula
por ellos sin haber corrido previamente sobre la superficie del suelo; esta porcin puede a
veces aparecer claramente individualizada en el hidrograma general de la crecida.

Ros que ganan o ceden agua al acufero
El ro o arroyo tpico de una regin hmeda recibe agua del nivel fretico. Este es un ro
efluente o que gana agua (Figura 3A). En las regiones ridas, muchos ros llevan bastante
agua en las partes altas. A medida que llegan a una elevacin ms baja, su cauce decrece
debido a una menor precipitacin, lo que provoca un descenso en el nivel fretico, hasta el
punto en que el ro cede agua al acufero, y se llama ro influente (Figura 3B). Algunos ros
pueden ser de ambos tipos, cediendo agua en pocas de sequa y recibindola en tiempos de
lluvia (Figura 3C).

Figura 3. Tipos de ros: A) Efluente, B) Influente, C) Efluente en perodo de lluvia e influente en
poca de sequa



Aforo
Para determinar el volumen que escurre por una cuenca, se deben aforar o medir las
corrientes. Los aforos se realizan en estaciones hidromtricas (en puentes de aforo y usando
molinete) o se puede medir la corriente de cualquier ro de manera individual. Estos aforos se
hacen a travs de cierto intervalo de tiempo (horas, das, etc), con cuyos datos se construyen
grficas de gasto (m
3
/s) contra tiempo (h), llamadas hidrogramas.

En Mxico se usan bsicamente tres tipos de mtodos para aforar corrientes, a saber:

Secciones de control. Una seccin de control de una corriente se define como aqulla en
la que existe una relacin entre el tirante y el gasto. Consiste de una obra hidrulica
o vertedor construido especialmente para aforar una corriente. Este mtodo es el ms preciso
de todos para el aforo, pero es relativamente costoso y en general, slo se puede usar cuando
los gastos no son muy altos. En el caso de estrechamientos en el cauce, deber restringirse el
transporte de objetos arrastrados por la corriente ya que la seccin puede obstruirse. Un
inconveniente de los vertedores es que generan un remanso aguas arriba de la seccin. Por
ello, este mtodo es adecuado en ros pequeos, cauces artificiales (como canales de riego) o
cuencas experimentales.

Relacin seccin-pendiente. Este mtodo se utiliza para estimar el gasto mximo que se
presenta durante una avenida reciente en un ro donde no se cuenta con ningn otro tipo de
aforo. Para su aplicacin se requiere solamente contar con la topografa de un tramo del cauce
y las marcas del nivel mximo del agua durante el paso de la avenida (obtenidas con estadal o
de escalas dibujadas en las orillas del canal).

Relacin seccin-velocidad. Este es el mtodo ms usado en Mxico para aforar
corrientes. Consiste bsicamente en medir la velocidad en varios puntos de la seccin
transversal y despus calcular el gasto por medio de la ecuacin de continuidad Q =v A (A =
rea hidrulica). Dentro de este mtodo, existen varias maneras para obtener la velocidad del
agua:

a) Flotador. Se escoge un tramo recto del ro, libre de vegetacin o cualquier otro
obstculo que pueda interrumpir el flujo. Se coloca un objeto que flote sobre el agua, a la mitad
del tramo. Se mide el tiempo (s) que tarda en recorrer una distancia determinada (m). La
velocidad (m/s) estar dada por el cociente entre distancia y tiempo. Este mtodo aunque
barato y fcil de usar, es inexacto porque se est midiendo la velocidad en la superficie de la
corriente y de acuerdo a la parbola de velocidades del agua, sta es la ms grande y no
corresponde a la velocidad media del ro o canal.

b) Molinete. Este mtodo es ms exacto para medir la velocidad media de un ro.
Consiste en introducir un aparato especialmente diseado, que se llama molinete (Figura 4), el
cual tiene una hlice o rueda de aspas o copas que gira impulsada por la corriente y mediante
un mecanismo elctrico, transmite por un cable el nmero de revoluciones por minuto o por
segundo con que gira la hlice. Esta velocidad angular se traduce despus a velocidad del
agua usando una frmula de calibracin que previamente se determina para cada aparato en
particular.

Figura 4. Fotografa mostrando un molinete y cmo se introduce a un ro



Para obtener la velocidad media de un ro o canal utilizando el molinete, se escoge una seccin
transversal al flujo, la cual se divide en secciones o tramos iguales (m). Se introduce el
molinete en cada tramo, a los 6/10 de la profundidad media del tramo, que de acuerdo a la
parbola de velocidades, es donde se ubica la velocidad media (m/s). Se obtiene la velocidad
en cada seccin. Es necesario tambin, conocer el rea de cada tramo o seccin, por lo que se
introduce un estadal en el punto medio de cada seccin, obtenindose la profundidad media
(m). Esta se multiplica por el ancho de cada seccin (m), dando el rea (m
2
) del rectngulo o
tramo. Finalmente, se obtiene el producto de la velocidad (m/s) por el rea (m
2
) dando el gasto
(m
3
/s) de cada seccin. La velocidad media se obtiene del cociente entre la sumatoria de todos
los gastos y las reas unitarias de cada seccin.

c) Trazador qumico o radioactivo. Este es un mtodo indirecto para obtener la
velocidad de una corriente y utiliza trazadores radioactivos (fluoricerinas) o qumicos (sales de
sodio, cromo o potasio). El procedimiento consiste en soltar una cantidad conocida de
partculas fluorescentes, radiactivas, etc, al inicio de una seccin recta del ro previamente
seleccionada, para medir el tiempo que tarda en llegar al final de dicha seccin. Esto se puede
hacer visualmente, con contadores de radioactividad, salinidad o cualquier otro aparato,
dependiendo del tipo de partculas usadas. Este y otros mtodos an se encuentran en la
etapa de experimentacin y su uso todava est limitado en la prctica.