La revolucin industrial es la segunda de las transformaciones productivas verdaderamente
decisivas que ha sufrido la humanidad, siendo la primera la revolucin neoltica que
transform la humanidad paleoltica cazadora y recolectora en el mundo de aldeas agrcolas y tribus ganaderas que caracteriz desde entonces los siguientes milenios de prehistoria e historia. La transformacin de la sociedad preindustrial agropecuaria y rural en una sociedad industrial y urbana se inici propiamente con una nueva y decisiva transformacin del mundo agrario, la llamada revolucin agrcola que aument de forma importante los bajsimos rendimientos propios de la agricultura tradicional gracias a mejoras tcnicas como la rotacin de cultivos, la introduccin de abonos y nuevos productos (especialmente la introduccin en Europa de dos plantas americanas: el maz y la patata). En todos los periodos anteriores, tanto en los imperios hidrulicos (Egipto, Mesopotamia, India o China antiguas), como en la Grecia y Roma esclavistas o la Europa feudal y del Antiguo Rgimen, incluso en las sociedades ms involucradas en las transformaciones del capitalismo comercial delmoderno sistema mundial, 17 era necesario que la gran mayora de la fuerza de trabajo produjera alimentos, quedando una exigua minora para la vida urbana y el escaso trabajo industrial, a un nivel tecnolgico artesanal, con altos costes de produccin. A partir de entonces, empieza a ser posible que los sustanciales excedentes agrcolas alimenten a una poblacin creciente (inicio de la transicin demogrfica, por la disminucin de la mortalidad y el mantenimiento de la natalidad en niveles altos) que est disponible para el trabajo industrial, primero en las propias casas de los campesinos (domestic system, putting-out system) y enseguida en grandes complejos fabriles (factory system) que permiten la divisin del trabajo que conduce al imparable proceso de especializacin, tecnificacin y mecanizacin. La mano de obra se proletariza al perder su sabidura artesanal en beneficio de una mquina que realiza rpida e incansablemente el trabajo descompuesto en movimientos sencillos y repetitivos, en un proceso que llevar a la produccin en serie y, ms adelante (en el siglo XX, durante la Segunda revolucin industrial), al fordismo, el taylorismo y la cadena de montaje. Si el producto es menos bello y deshumanizado (crtica de los partidarios del mundo preindustrial, como John Ruskin y William Morris), no es menos til y sobre todo, es mucho ms beneficioso para el empresario que lo consigue lanzar al mercado. Los costos de produccin disminuyeron ostensiblemente, en parte porque al fabricarse de manera ms rpida se inverta menos tiempo en su elaboracin, y en parte porque las propias materias primas, al ser tambin explotadas por medios industriales, bajaron su coste. La estandarizacin de la produccin reemplaz la exclusividad y escasez de los productos antiguos por la abundancia y el anonimato de los productos nuevos, todos iguales unos a otros. La revolucin industrial iniciada en Inglaterra a mediados del siglo XVIII se extendi sucesivamente al resto del mundo mediante la difusin tecnolgica (transferencia tecnolgica), primero a Europa Noroccidental y despus, en lo que se denomin Segunda revolucin industrial(finales del siglo XIX), al resto de los posteriormente denominados pases desarrollados (especialmente y con gran rapidez a Alemania, Rusia, Estados Unidos y Japn; pero tambin, ms lentamente, a Europa Meridional). A finales del siglo XX, en el contexto de la denominada Tercera revolucin industrial, los NIC o nuevos pases industrializados (especialmente China) iniciaron un rpido crecimiento industrial. No obstante, la influencia de la revolucin industrial, desde su mismo inicio se extendi al resto del mundo mucho antes de que se produjera la industrializacin de cada uno de los pases, dado el decisivo impacto que tuvo la posibilidad de adquirir grandes cantidades de productos industriales cada vez ms baratos y diversificados. El mundo se dividi entre los que producan bienes manufacturados y los que tenan que conformarse con intercambiarlos por las materias primas, que no aportaban prcticamente valor aadido al lugar del que se extraan: las colonias y neocolonias (frica, Asia y Amrica Latina, tanto antes como despus de los procesos de independencia de los siglos XIX y XX