El autismo es un espectro de trastornos caracterizados por un grave dficit

del desarrollo, permanente y profundo. Afecta la socializacin,

la comunicacin, la imaginacin, la planificacin y la reciprocidad
emocional, y evidencia de conductas repetitivas o inusuales. Los sntomas,
en general, son la incapacidad de interaccin social, el aislamiento y las
estereotipias (movimientos incontrolados de alguna extremidad,
generalmente las manos).
El autismo es el ms conocido de los trastornos generalizados del desarrollo (TGD),
que por este motivo tambin se denominan trastornos del espectro autista (TEA), y
son considerados trastornos neuropsiquitricos que presentan una gran variedad
de manifestaciones clnicas y causas orgnicas, los sntomas pueden oscilar desde
leves hasta muy severos y afectan de forma diversa y con distinto grado de
intensidad a cada individuo; esto significa que dos personas con el mismo
diagnstico pueden comportarse de diferente manera y tener aptitudes distintas.
Generalmente dura toda la vida.
Los trastornos del espectro autista se pueden diagnosticar formalmente a la edad
de 3 aos, aunque nuevas investigaciones estn retrocediendo la edad de
diagnstico a 6 meses. Normalmente son los padres quienes primero notan
comportamientos poco comunes en su hijo o la incapacidad para alcanzar
adecuadamente los hitos del desarrollo infantil.
Principales sntomas del autismo
Su interaccin social es deficiente: suele ser detectada inicialmente por las
personas ms cercanas al beb, cuando observan que ste se muestra
indiferente a su entorno o presenta periodos prolongados de enfoque de la
atencin en un objeto o persona en concreto, aislndose del resto. Esta
alteracin puede aparecer desde el mismo momento del nacimiento o
desarrollarse pasado un cierto tiempo. No suelen responder a la verbalizacin de
su nombre y, en un gran nmero de ocasiones, evitan de forma manifiesta el
contacto visual con las personas de su entorno.
Carecen de empata: los pacientes presentan dificultades para interpretar la
situacin emocional de las personas de su entorno, as como de sus
pensamientos, al ser incapaces de entender las pautas sociales, como pueden
ser el tono de voz o las expresiones faciales. A esta situacin se aade que, por
lo general, estas personas no centran su atencin en la cara de los dems y, por
lo tanto, tampoco son capaces de ver y aprender las pautas de conducta
adecuadas.
Tienen dificultades para comunicarse (comunicacin verbal y no-verbal).
Algunos individuos no llegan a desarrollar ningn tipo de lenguaje, no hablan ni
son capaces de comunicarse con expresiones o gestos; otros s hablan, pero la
forma y el contenido de su discurso no es adecuado, y tienden a repetir palabras
o frases o a ignorar a su interlocutor.
Realizan movimientos estereotipados y repetitivos: tales como mecerse, dar
vueltas de forma compulsiva, etc tambin puede ser un sntoma del autismo. En
determinados casos los sujetos incluso desarrollan conductas autolesivas como
morderse o golpearse la cabeza. Con frecuencia tienen problemas para asimilar
cualquier cambio en su entorno, y salir de la rutina o del ambiente conocido les
produce ansiedad.
Incapacidad de autoreconocimiento: en ocasiones se autodenominan en
tercera persona, por su nombre propio, en lugar de en primera persona con yo o
mi.
Capacidad de juego social alterado: son nios que no saben, o no son
capaces, de desarrollar juegos que supongan interaccin con otros nios.
Adems, su capacidad imaginativa es muy limitada por lo que no pueden
participar en juegos de simulacin.
Otros sntomas asociados que pueden presentar los pacientes son ansiedad,
trastornos del sueo, alteraciones gastrointestinales, crisis violentas, retraso
mental...
Los sntomas del autismo pueden variar significativamente, no slo de una
persona a otra, sino en el mismo paciente con el transcurso del tiempo.
De forma clnica, se ha establecido una relacin manifiesta entre la aparicin de
trastorno autista en nios y un mayor riesgo de padecer determinadas afecciones
concomitantes, principalmente:
Sndrome de X frgil: es la principal causa de deficiencia mental hereditaria y se
debe a una mutacin en un gen del cromosoma X. Los afectados por esta
enfermedad presentan rasgos comunes con el autismo.
Esclerosis tuberosa: su nombre se deriva del riesgo de aparicin de
tumoraciones en el rea cerebral. La enfermedad afecta a la piel, el cerebro, el
sistema nervioso, los riones y el corazn.
Convulsiones epilpticas: se ha estimado que en torno al 20-30% de los nios
con espectro autista desarrollan epilepsia en la edad adulta.
Sndrome de Tourette: trastorno neurolgico caracterizado por desarrollo en el
sujeto de movimientos repetitivos, estereotipados e involuntarios y la emisin de
sonidos vocales, congruentes o no, denominados tics.
Sndrome de Sotos: las personas con esta afeccin se caracterizan por un
excesivo crecimiento y macrocefalia, y habitualmente presentan cierto retraso
mental, dificultades en la adquisicin del lenguaje, y problemas de aprendizaje.
Algunos pacientes cumplen todos los criterios del autismo.

Tipos de autismo
El Manual Estadstico y Diagnstico de Trastornos Mentales (DSM) en su ltima
revisin, DSM-IV, incluye cinco trastornos bajo la categora de los Trastornos
Generalizados del desarrollo: trastorno autista, sndrome de Asperger, sndrome
de Rett, trastorno de desintegracin infantil, y trastorno generalizado del desarrollo
no especificado.
El diagnstico diferencial entre los diversos trastornos se establece atendiendo
aspectos como el grado de desarrollo del lenguaje, la edad en que aparecieron los
primeros sntomas y la severidad del trastorno. No existen pruebas mdicas
especficas que determinen de qu trastorno se trata y, por lo tanto, el diagnstico
se basa en la observacin de las manifestaciones clnicas y entrevistas con el
paciente y su familia.
Sndrome de Asperger: forma bastante leve de autismo en la cual los pacientes
no son capaces de interpretar los estados emocionales ajenos (carecen
de empata). Estas personas son incapaces de relacionar la informacin facilitada
por el entorno y el lenguaje corporal de las personas acerca de los estados
cognitivos y emocionales de estas.
Sndrome de Rett: trastorno cognitivo raro (afecta aproximadamente a 1 de cada
10.000 personas, principalmente del sexo femenino) que se manifiesta durante el
segundo ao de vida, o en un plazo no superior a los 4 primeros aos de vida. Se
caracteriza por la aparicin de graves retrasos en el proceso de adquisicin del
lenguaje y de la coordinacin motriz. En un porcentaje alto de los pacientes se
asocia con retraso mental grave o leve. El proceso de deterioro cognitivo es
persistente y progresivo.
Trastorno de desintegracin infantil: aparece un proceso sbito y crnico de
regresin profunda y desintegracin conductual tras 3-4 aos de desarrollo
cognitivo y social correctos. Habitualmente existe un primer periodo de sntomas
caractersticos (irritabilidad, inquietud, ansiedad y relativa hiperactividad), al que
sigue la prdida progresiva de capacidades de relacin social, con alteraciones
marcadas de las relaciones personales, de habla y lenguaje, prdida o ausencia
de inters por los objetos, con instauracin de estereotipias y manierismos.
Trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS). Se
diagnostica a nios que presentan dificultades de comunicacin, socializacin y
comportamiento, pero que no cumplen los criterios especficos para el
diagnstico de ninguno de los otros trastornos generalizados del desarrollo.