Carencia de vitamina C y escorbuto

CAUSAS Y EPIDEMIOLOGA

Las encuestas alimentarias en muchos pases de Asia, frica y Amrica Latina indican que grandes segmentos de sus
poblaciones consumen mucho menos cantidad de vitamina C de la que se considera esencial o deseable. Sin embargo,
el escorbuto, la enfermedad clsica y seria que resulta de una carencia grave de vitamina C, ahora parece ser
relativamente poco comn. Ningn pas informa que el escorbuto es un problema importante de salud, pero en
cambio se verifican epidemias en los campos de refugiados, durante hambrunas y a veces en las crceles.
El escorbuto se reconoci por primera vez en los siglos XV y XVI como una enfermedad grave de los marinos en
viajes largos por mar, pues no tenan acceso a alimentos frescos, incluyendo frutas y verduras (vase el Captulo 11).
Antes de la era de la investigacin sobre vitaminas, la marina inglesa estableci como prctica suministrar limones y
otros frutos ctricos a los navegantes para evitar el escorbuto.
La vitamina C o cido ascrbico es un nutriente esencial y necesario para la formacin y mantenimiento saludable del
material intercelular (vase el Captulo 11); que es como un cemento que une clulas y tejidos. En el escorbuto, las
paredes de los vasos sanguneos muy pequeos, los capilares, carecen de solidez y se vuelven frgiles, sangran y
sufren hemorragias en diversos sitios. La carencia moderada de vitamina C puede incidir en una cicatrizacin pobre
de las heridas.
Como se mencion en el Captulo 13, la vitamina C aumenta la absorcin de hierro y por lo tanto influye en la
reduccin de la anemia por carencia de hierro.

Algunos anticonceptivos orales disminuyen los niveles de vitamina C en el plasma.
MANIFESTACIONES CLNICAS
Se pueden presentar los siguientes sntomas y signos:
cansancio y debilidad;
encas inflamadas que sangran fcilmente en la base de los dientes (Foto 35);
hemorragias en la piel (Foto 36);
otras hemorragias, por ejemplo, sangrado nasal, sangre en la orina o en las heces, estras hemorrgicas
debajo de las uas o hemorragias subperisticas;
demora en la cicatrizacin de las heridas;
anemia.
Un sujeto con escorbuto que muestre algunos de los sntomas anteriores, aunque no parezca muy gravemente
enfermo, puede fallecer de repente por insuficiencia cardaca.
Aunque el escorbuto es una enfermedad relativamente rara, la inflamacin y sangrado de las encas es bastante
frecuente en ciertas regiones geogrficas y puede deberse a falta de vitamina C. La carencia subclnica de vitamina C
tambin puede ocasionar una cicatrizacin lenta de las heridas o lceras. Los pacientes que se van a someter a ciruga
deben recibir vitamina C si muestran carencia.
La anormalidad en los niveles de vitamina C puede tambin contribuir a la anemia durante el embarazo.
Escorbuto infantil (enfermedad de Barlow)
El escorbuto algunas veces se da en nios, por lo general entre los dos y los 12 meses, que son alimentadas con
bibern y leche procesada de marcas de calidad inferior. El calor frecuentemente destruye la vitamina C al procesar la
leche. A las buenas marcas de leche procesada se las fortifica con vitamina C para evitar el escorbuto.
Casi siempre el primer signo de escorbuto infantil es el dolor en las extremidades. El nio llora cuando mueve las
extremidades o incluso si las tocan. Por lo general, se acuesta con las piernas dobladas a la altura de las rodillas y los
muslos, muy separados uno del otro y vueltos hacia fuera, en lo que se ha denominado la posicin de patas de rana.
Se observan magulladuras en el cuerpo, aunque son difciles de descubrir en la piel muy pigmentada de nios con tez
oscura o negra. Se pueden percibir protuberancias, especialmente en las piernas y hemorragias en cualquiera de los
sitios mencionados anteriormente, pero el sangrado no se presenta en las encas a menos que el nio tenga dientes.
DIAGNSTICO Y EXMENES DE LABORATORIO
El examen de fragilidad capilar no es especfico para el escorbuto pero puede ser til es simple de realizar en
cualquier servicio de salud. El mango del aparato para medir la presin arterial o esfigmomanmetro se coloca
alrededor de la parte superior del brazo. Se infla hasta una presin ms o menos media entre la sistlica y la diastlica
de la persona (quiz 100 mm Hg) y se deja puesto durante 4 a 6 minutos. En una prueba positiva, aparecen numerosos
puntos rojos pequeos (petequias) en la piel por debajo del mango. Estas petequias son consecuencia de la fragilidad
capilar. La prueba es un poco ms difcil en personas de piel muy oscura, pero en general la superficie anteroinferior
del brazo es suficientemente plida para poder distinguir las petequias.
Los niveles de cido ascrbico se pueden determinar en el plasma o en glbulos blancos. Estos niveles suministran
evidencia de reservas de vitamina C en el cuerpo. Si el nivel de cido ascrbico ya sea en el plasma o en los glbulos
blancos est dentro del rango normal, la condicin casi con certeza no es escorbuto.
En el escorbuto infantil, los exmenes radiolgicos revelarn hemorragias del periostio, que junto con los signos
clnicos establecen el diagnstico.
TRATAMIENTO
Debido al riesgo de muerte repentina, no es aconsejable tratar el escorbuto tan slo con una dieta rica en vitamina C.
Es aconsejable ms bien suministrar al enfermo 250 mg de cido ascrbico por va oral cuatro veces al da, as como
darle una dieta a base de verduras y fruta fresca. Es necesario inyectar cido ascrbico si hay vmito.
Un aumento del consumo de vitamina C con las comidas puede tener un efecto manifiesto en la absorcin de hierro.
En muchas poblaciones con carencia de hierro, aumentar el consumo de vitamina C ayudar a reducir la incidencia y
la gravedad de la anemia.
PREVENCIN
La carencia de vitamina C se puede evitar, en todas las sociedades con cierta facilidad, gracias a un consumo
suficiente de alimentos frescos, sobre todo generoso en frutas y verduras, incluso hojas verdes. Las guayabas y otras
frutas tropicales, por ejemplo, tienen un alto contenido de vitamina C. Estos alimentos se describen en el Captulo 28
y su contenido de vitamina C se presenta en el Anexo 3.
Las medidas preventivas recomendadas son las siguientes:
mayor produccin y consumo de alimentos ricos en vitamina C, como frutas y hortalizas;
suministro de hortalizas, frutas y jugo de frutas a todos los miembros de la comunidad, incluso nios, a
partir del sexto mes de vida;
suministro de concentrados de vitamina C si por algn motivo las dos medidas anteriores no son posibles;
mejorar la horticultura, lo cual incluye la organizacin de huertos comunitarios y en los hogares, y el
suministro de hortalizas en pueblos y jardines escolares;
estimular un mayor uso de frutos silvestres comestibles y hortalizas que se sabe son ricos en vitamina C
(por ejemplo, amaranto, baobab);
acciones para evitar y desalentar el reemplazo de hortalizas frescas, frutas y otros alimentos por productos
enlatados y preservados, y promover el mayor consumo de frutas frescas y jugos en vez de productos
embotellados;
educacin nutricional que debe incluir las razones y la necesidad de consumir alimentos frescos, e
instrucciones sobre la forma de disminuir la prdida de vitamina C al cocinar y preparar los alimentos.
FOTO 35
En el escorbuto las encas se inflaman entre los dientes y sangran con facilidad

FOTO 36
Petequias en la piel resultantes de la carencia de vitamina C