Nuevos avances en nanotecnologa pone a tiro a las supercomputadoras del maana. Dentro de unos aos, las computadoras sern bastante diferentes de las actuales. Los avances en el campo de la nanotecnologa harn que las computadoras dejen de utilizar el silicio como sistema para integrar los transistores que la componen y empiecen a manejarse con lo que se llama mecnica cuntica, lo que har que utilicen transistores a escala atmica.
Aproximadamente para el ao 2010, el tamao de los transistores o chips llegar a lmites de integracin con la tecnologa actual, y ya no se podrn empaquetar ms transistores en un rea de silicio, entonces se entrar al nivel atmico o lo que se conoce como mecnica cuntica.
Las computadoras convencionales trabajan simbolizando datos como series de unos y ceros dgitos binarios conocidos como bits. El cdigo binario resultante es conducido a travs de transistores, switches que pueden encenderse o prenderse para simbolizar un uno o un cero.
Las computadoras cunticas, sin embargo, utilizan un fenmeno fsico conocido como superposicin, donde objetos de tamao infinitesimal como electrones o tomos pueden existir en dos o ms lugares al mismo tiempo, o girar en direcciones opuestas al mismo tiempo. Esto significa que las computadoras creadas con procesadores superpuestos puedan utilizar bits cunticos llamados qubits- que pueden existir en los estados de encendido y apagado simultneamente.
De esta manera, estas computadoras cunticas pueden calcular cada combinacin de encendido y apagado al mismo tiempo, lo que las hara muchsimo ms veloces que los actuales procesadores de datos a la hora de resolver ciertos problemas complejos de clculos matemticos. La investigacin de la computacin cuntica est ganando terreno rpidamente en laboratorios de investigacin militares, de inteligencia y universidades alrededor del planeta. Entre otros, estn involucrados gigantes como AT&T, IBM, Hewlett-Packard, Lucent and Microsoft .
En electrnica, miniaturizacin es sinnimo de xito. Reducir el tamao de los circuitos integrados implica una respuesta ms rpida y un menor consumo de energa. Y en esta escalada hacia lo extremadamente pequeo, la nanotecnologa se convierte en un aliado imprescindible.
Informtica a nanoescala
Hasta ahora nos habamos habituado a que la Ley de Moore, que afirma que la capacidad de nuestros ordenadores se dobla cada 18 meses, se cumpliera a rajatabla. Pero la realidad muestra que, utilizando la tecnologa convencional, que utiliza los transistores como pieza bsica, este desarrollo alcanzar pronto sus lmites. La alternativa para que el progreso no se detenga es crear los dispositivos de almacenamiento a escala molecular, nuevos mtodos de clculo, interruptores moleculares y cables de tubos de carbono estirados. En definitiva, lo que se conoce como ordenadores cunticos.
El primer paso hacia estos dispositivos se produca a finales de agosto de 2001, cuando los investigadores de IBM crearon un circuito capaz de ejecutar clculos lgicos simples mediante un nanotubo de carbono autoensamblado. En estos momentos es la empresa Hewlett-Packard la que se encuentra ms cerca de crear una tecnologa capaz de sustituir a los actuales procesadores. Hace tan solo unos meses daban un paso de gigante al lograr que una nueva tcnica basada en sistemas usados actualmente en matemticas, criptografa y telecomunicaciones les permita crear dispositivos con equipos mil veces ms econmicos que los actuales. La compaa promete que habr chips de slo 32 nanmetros en el mercado dentro de 8 aos.
Otras empresas como IBM o Intel le siguen de cerca. En concreto, en el marco de la First Internacional Nanotechnology Conference celebrada el pasado mes de junio, Intel desvelaba por primera vez pblicamente sus planes para el desarrollo de chips de tamao inferior a 10 nanmetros, combinando el silicio con otras tecnologas que estn an en sus primeras fases de investigacin.
Tan importante como la velocidad de procesamiento es la capacidad de almacenamiento. Eso lo sabe bien Nantero, una empresa de nanotecnologa que trabaja en el desarrollo de la NRAM. Se trata de un chip de memoria de acceso aleatorio no voltil y basada en nanotubos. Sus creadores aseguran que podra reemplazar a las actuales memorias SRAM, DRAM y flash, convirtindose en la memoria universal para telfonos mviles, reproductores MP3, cmaras digitales y PDAs.
Por su parte, investigadores de la Texas A&M University y del Rensselaer Polytechnic Institute han diseado un tipo memoria flash de nanotubo que tiene una capacidad potencial de 40 gigas por centmetro cuadrado y 1000 terabits por centmetro cbico. Y la compaa Philips trabaja en una nueva tecnologa de almacenamiento ptico que permite el almacenaje de hasta 150 gigabytes de datos en dos capas sobre un medio ptico similar a los actuales DVDs.
Computadoras casi invisibles
La nanotecnologa ser un salto importante en la reduccin de los componentes, y ya hay avances, pero muchos de estos adelantos se consideran secretos de las empresas que los estn desarrollando.
Algunos estudios pronostican que la tcnica hbrida, que conjuga microcircuitos semiconductores y molculas biolgicas, pasar bastante pronto del dominio de la fantasa cientfica a las aplicaciones comerciales. Son varias las molculas biolgicas que se podran utilizar con vistas a su utilizacin en componentes informticos.
Lo que las tendencias en el mercado nos indican, es que entre ms pequeo es un aparato electrnico, mejor es ste. Al mismo tiempo que queremos que los chips y los procesadores sean ms rpidos, queremos que desarrollen ms funcionen y consuman menos energa. Es aqu donde entra la Nanotecnologa.
Una computadora personal promedio, como muchas de las que estn en este saln, tiene aproximadamente 125 millones de transitores, cada uno de ellos funcionando al mismo tiempo que los otros.
Einstein nos dice que no hay nada ms rpido que la luz. De hecho, cuando alguien llegue a alcanzar la velocidad de la luz, el tiempo pasa ms lento. Cuando enviamos un correo urgente o una tarea a ltima hora, queremos que se enve a la velocidad de la luz.
To a large extent, the computers processing ability relies upon the size of the device the smaller the device, the better. Not only does the smaller size speed up computer processing, it also allows greater portability after all, where would laptops, PDAs, and cellphones be without fast computing power and small size? As our demands increase for faster and more easily portable computing power, so does our demand for smaller and smaller computer chips. At the same time that we want our processors smaller, we want them to perform more functions and consume less power. But theres a physical limit on how small a chip can be when we use our current top-down manufac- turing techniques. Heat dissipation and electronic interference are also big hurdles that prevent us from going smaller. Todays computer chips (and the integrated circuits that turn up in all sorts of everyday electronic devices) have to come from somewhere; fabrication is the industrial-sounding word for the complex process that creates them. Your computer processor in your home computer has roughly 125 million transistors each working in unison with the others, flipping those 1s and 0s to help you play video games or file your taxes. Each of these transistors are built in one sitting, layer by layer basically, you have your substrate (ground layer) and you build up layers of different metals, oxides, or polysili- con, one upon the other, until eventually you get something that resembles your processor. This isnt easy were talking over 250 steps over a two-week period, in an ultraclean environment, in order to produce just one silicon-based micro- processor. This highlights two very obvious problems in traditional chip fabrication it takes too darn long and the working environment is a bear that just gets bigger and hungrier for resources. And, as the scale of the prod- uct gets smaller and smaller, we run into additional problems stray signals on the chip, a need to dissipate built-up heat . . . this is getting costly, in terms of both time and money. If, as recent trends show, the smallest possible feature size decreases about 30 percent every two years and (presumably) needs more time and money to make then by 2015, we may hit the wall:
E instein tells us nothing moves faster than light. In fact, it is so fast that as you approach the speed of light, time itself starts to slow down. (Now, thats fast.) So when you want your e-mail or your fax to get to somebody as soon as possible, what you really want to say is get it there at the speed of light. Of course, visible light is just one narrow segment of the electromagnetic spectrum and all those waves travel at light speed. Telecommunications utilize some of these various forms of light (radio waves or microwaves, for example) to throw information from one spot on the earth to another. With billions of pieces of information flying over our heads every split second or passing below us in an optical cable, the whole world seems to be full of our thoughts. So full, in fact, that it takes a monstrous network of electric devices, cables, and computers to keep it all sorted. And sorting takes time. Even with the best electronics today, sorting digital signals is not instantaneous, and every device, cable, or computer slows down the flow, even as its doing its appointed task of straightening all the signals out. Where then, is that perfect device, the one that does all the work without taking any time at all to do said work? As you might have guessed, nanotechnologists are leading the way here, exploring ways to create an all- optical router that could route the information without having to convert it from light to electricity in the process increasing its speed by a factor of 100! They are also looking at other applications for nano- designed optics, including ultrasharp image recorders and projectors even a nano- size laser. In the world of nanotechnology, the future wont just be smaller; itll get a whole lot faster!