El rayo

El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad esttica, producida

durante una tormenta elctrica; generando un "pulso electromagntico". La
descarga elctrica precipitada del rayo es acompaada por la emisin
de luz (el relmpago), causada por el paso de corriente elctrica que ioniza las
molculas de aire, y por el sonido del trueno, desarrollado por la onda de
choque. La electricidad (corriente elctrica) que pasa a travs de
la atmsfera calienta y expande rpidamente el aire, produciendo el ruido
caracterstico del trueno. Los rayos se encuentran en estado plasmtico.
La probabilidad de ser alcanzado por un rayo es de 1 en
2 320 000.
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En promedio, un rayo mide 1 1/2 kilmetros y el ms
extenso fue registrado en Texas y alcanz los 190 km de
longitud.
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Un rayo puede alcanzar la velocidad de 200 000
km/h.
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La diferencia de potencial es mil millones de voltios con
respecto al suelo.
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Cada ao se registran 16 000 000 de tormentas
con rayos.
Generalmente, los rayos son producidos por partculas positivas por la tierra y
negativas a partir de nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos.
Cuando un cumulonimbo alcanza la tropopausa, las cargas positivas de la
nube atraen a las cargas negativas, causando un relmpago o rayo. Esto
produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que al subir las partculas
instantneamente regresan causando la visin de que los rayos bajan. Un rayo
puede generar una potencia instantnea de 1 gigawatt (mil millones de vatios),
pudiendo ser comparable a la de una explosin nuclear.
La disciplina que, dentro de la meteorologa, estudia todo lo relacionado con
los rayos se denomina ceraunologa.
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Hiptesis de la induccin electrosttica
De acuerdo con la hiptesis de la induccin electrosttica, las cargas son
impulsadas con procesos que an son inciertos. La separacin de las cargas
parece requerir de una fuerte corriente area ascendente que lleve las gotas de
agua hacia arriba, superenfrindolas entre los 10 y los 20 C bajo cero. Estas
colisionan con los cristales de hielo formando una combinacin de agua-hielo
denominada granizo. Las colisiones producen que una carga ligeramente
positiva sea transferida a los cristales de hielo, y una carga ligeramente
negativa hacia el granizo. Las corrientes conducen los cristales de hielo menos
pesados hacia arriba, causando que en la parte posterior de la nube se
acumulen cargas positivas. La gravedad causa que el granizo ms pesado con
carga negativa caiga hacia el centro y a las partes ms bajas de las nubes. La
separacin de cargas y la acumulacin contina hasta que el potencial
elctrico se vuelva suficiente para iniciar una descarga elctrica, que ocurre
cuando la distribucin de las cargas positivas y negativas forman un campo
elctrico lo suficientemente fuerte.
Hiptesis del mecanismo de polarizacin
El mecanismo por el cual la separacin de cargas sucede sigue siendo objeto
de investigacin. Otra hiptesis es el mecanismo de polarizacin, que tiene
dos componentes:
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1. La cada de las gotas de hielo y agua se vuelven elctricamente
polarizadas en el momento en que caen a travs del campo elctrico
natural de la Tierra;
2. Las partculas de hielo que chocan se cargan por induccin
electroesttica (mirar arriba).