Glosario

Acrecin (o Acrecimiento) En el diccionario de la RAE se define acrecimiento como la accin y efecto de acrecer (hacer mayor, aumentar). La palabra acrecin no figura en el diccionario, pero ambos trminos se usan de forma comn en astronoma para designar el fenmeno por el cual una materia, normalmente gas, es atrada por un cuerpo debido a la fuerza de la gravedad y pasa a formar parte de l o a orbitar a su alrededor. Este fenmeno se observa en contextos muy distintos: cuando una estrella se est formando a partir del colapso de una nube de gas, llega un momento en que, debido a procesos algo complejos relacionados con la rotacin de la nube, parte de ese gas forma un disco alrededor de la estrella en formacin, llamado "disco de acrecin" o "disco de acrecimiento". Una fraccin de ese gas puede caer sobre la estrella y otra permanecer en el disco formando, bajo ciertas condiciones, planetas. La acrecin se da tambin, por ejemplo, en sistemas compuestos de dos estrellas (sistemas binarios), cuando la evolucin del par de astros hace que uno de ellos "robe" materia de la estrella compaera. A escalas de tamao ms grandes se observan fenmenos de acrecimiento alrededor de los agujeros negros supermasivos en el centro de muchas galaxias.

Agujero negro Regin del espacio de cuyo interior no puede escapar ninguna seal, ni luminosa ni material, a causa de la intenssima atraccin gravitatoria ejercida por la materia all contenida. Segn la teora de la relatividad general, cualquier cuerpo cuya masa quede comprimida hasta adoptar un radio suficientemente pequeo (vase radio de Schwarzschild) se convierte en un agujero negro cuyo lmite exterior u horizonte de sucesos viene definido por dicho radio. Algunos son el resultado del final catastrfico de una estrella muy masiva.

Altas energas En el mbito de la observacin astronmica se suelen llamar altas energas a las de la radiacin de rayos X o de rayos gamma, es decir, las del extremo ms energtico del espectro electromagntico. Las unidades de energa usadas en estos casos son mltiplos del electrn-voltio (eV, energa adquirida por un electrn cuando es acelerado mediante una diferencia de potencial de un voltio), que se corresponde aproximadamente con la energa de la luz visible. Los rayos X tienen una energa mil veces superior (kilo-electrn-voltio o keV) a la de la luz visible, y los rayos gamma, ms de un milln de veces superior: mega (MeV), giga (GeV) o tera-electrnvoltio (TeV) se corresponden, respectivamente, con un milln, mil millones o un billn de veces la energa de un fotn visible.

Antimateria Capacidad de un instrumento de distinguir entre dos objetos muy prximos (tambin llamada poder de resolucin). Depende normalmente de la mxima extensin del instrumento (dimetro en un telescopio simple, mayor lnea de

base en un interfermetro), y de la longitud de onda de trabajo. Cuando la luz procedente de un punto muy alejado atraviesa una abertura circular de un tamao determinado, la imagen resultante no es otro punto sino una mancha gruesa circular rodeada por anillos concntricos menos brillantes. Este fenmeno se denomina difraccin: cuanto mayor es el dimetro del telescopio, menor es el grosor del punto central y menos brillantes los anillos, de modo que se pueden ver ms detalles de los objetos en el cielo; tenemos as mayor resolucin. La mejora en resolucin angular permite normalmente el estudio ms detallado de regiones de menor tamao aparente.

Ao-luz Unidad de distancia que se utiliza en astronoma. Equivale a la distancia que recorre la luz en un ao. Su valor se puede hallar multiplicando 300.000 km/s (velocidad de la luz) por 365 das (duracin de un ao) y por 86.400 (segundos que tiene un da). El resultado es 9.460.800.000.000 kilmetros (es decir, casi 9 billones y medio de kilmetros). La distancia del Sol a la Tierra es de 150.000.000 km, que equivale a 8 minutos-luz y medio, es decir, la luz que recibimos del Sol en este instante sali de l hace 8 minutos y medio. La estrella ms cercana a la Tierra (dejando aparte al Sol) es Prxima Centauri, que se encuentra a 4,2 aos-luz. Una nave espacial, viajando a la velocidad de un avin comercial, unos 900 km/h, tardara ms de 5 millones de aos en llegar a esa estrella. Nota: el valor exacto de la velocidad de la luz es 299.792,458 km/s, la duracin del ao es de 365,25 das, y la distancia media Tierra-Sol es de 149.597.871 km.

Arqueoastronoma Nuestro conocimiento actual de la astronoma permite y hace ms fcil descubrir qu saban del cielo los pueblos de la antigedad. La disciplina que estudia este campo y se ocupa de la astronoma que nunca fue escrita, se denomina arqueoastronoma. Es una rama compleja, ya que los registros de los que se dispone son escasos y en muchas ocasiones de difcil interpretacin. Los estudios y trabajos de campo han de hacerse de forma rigurosa y huyendo de especulaciones que puedan llevar a resultados quiz llamativos, pero totalmente falsos. La arqueoastronoma hace uso de hallazgos arqueolgicos, mediciones in situ y registros antropolgicos para estudiar la astronoma de los pueblos primitivos en su contexto cultural, por eso a veces se la denomina tambin etnoastronoma.

Asteroides Son cuerpos menores del Sistema Solar, mayoritariamente compuestos de silicatos y metales. La mayora de ellos son pequeos, de algunos metros hasta las decenas de kilmetros, y de formas muy irregulares. Unos pocos alcanzan a varios cientos o hasta mil kilmetros de dimetro. se es el caso de Ceres, el primer asteroide, descubierto en 1801 por Giusseppe Piazzi. Casi todos los asteroides se encuentran en la regin entre Marte y Jpiter conocida como cinturn principal. Este ha sido el primer anillo de cuerpos menores conocido (el segundo fue el transneptuniano). En las primeras etapas de la evolucin del

Sistema Solar se formaron millones de cuerpos de hasta algunas centenas de km. de dimetro, a partir de la agregacin de los silicatos y metales que abundaban en la regin de los planetas terrestres. Mientras que los que se formaron en la regin interior a Marte se agregaron dando lugar a los planetas terrestres, aquellos que se formaron un poco mas all de Marte no pudieron agregarse para formar otro planeta. La cercana de Jpiter modific sus rbitas de tal modo que al chocar entre s lo hicieran a velocidades tan altas que, en lugar de agregarse para formar un objeto mayor (como le sucedi a los objetos ms interiores), los objetos se fueron rompiendo en trozos ms pequeos. No todos los asteroides estn en el cinturn principal, algunos han sido eyectados de este debido a perturbaciones gravitacionales y colisiones mutuas. Las rbitas de algunos de estos asteroides eyectados se acercan a la Tierra y todos aquellos cuya distancia mnima al Sol es menor que 1,3 veces la distancia de la Tierra son considerados como Asteroides Cercanos (o NEA, del ingls Near Earth Asteroids). Algunos NEA son potencialmente peligrosos dado que pueden chocar con la Tierra.

Astrofsica La rama de la astronoma de mayor amplitud y desarrollo. Abarca todos los campos de investigacin astronmica que no quedan incluidos dentro de la astronoma clsica, o sea, todo aquello que no pueda clasificarse ni como mecnica celeste ni como astronoma de posicin. Por lo tanto, casi toda la investigacin astronmica moderna queda incluida dentro de esta rama y por este motivo en la actualidad los trminos astronoma y astrofsica funcionan como sinnimos.

Astronauta o cosmonauta Se llaman astronautas o cosmonautas las personas que viajan por el espacio exterior, ms all de la atmsfera de la Tierra. Cuesta definir dnde empieza realmente el espacio exterior, pero se suele admitir que llegar por encima de los 100 km de altitud se asemeja ms a un viaje espacial que a un vuelo de aeroplano. Cabra calificar de astronauta a cualquier persona que se haya aventurado a ms de 100 km de distancia de la superficie terrestre, aunque una definicin algo ms rigurosa requerira adems que el viaje se efecte en un vehculo capacitado para maniobrar en rbita alrededor de la Tierra. En los medios de comunicacin se suele aplicar la palabra cosmonauta a los astronautas que viajan en vehculos espaciales de tecnologa sovitica o rusa. Esta distincin carece de sentido y en realidad las palabras astronauta y cosmonauta tendran que usarse como lo que son: sinnimos estrictos. El primer astronauta de la historia fue Yuri Aleksievich Gagarin (Vostok, 1961) y la primera astronauta Valentina Vladmirovna Tereshkova (Vostok, 1963). El primer astronauta de habla hispana fue el cubano Arnaldo Tamayo Mndez (Soyuz, 1980). El ttulo del primer astronauta de nacionalidad espaola le corresponde a Pedro Duque Duque (Discovery STS-95, 1998 y Soyuz TMA-3, 2003).

Astronoma La ciencia natural del universo, en su concepto ms general. La astronoma se dedica a estudiar las posiciones, movimientos, estructura y evolucin de los

astros y para ello se basa casi exclusivamente en la informacin contenida en la radiacin electromagntica o de partculas que alcanza al observador. La astronoma abarca dos ramas principales: la astronoma clsica (que comprende la mecnica celeste y la astronoma de posicin) y la astrofsica (que comprende todo lo dems).

Astrologa Etimolgicamente, estudio o tratado de los astros. En su origen, astrologa y astronoma fueron indistinguibles, pero su contenido y procedimientos se han separado con el tiempo. Desde la revolucin cientfica, la astrologa ha quedado como un conjunto de creencias sin fundamento que no siguen el mtodo cientfico: una pseudociencia que no ha hecho avanzar nuestro conocimiento del universo. Las diferentes astrologas (existen diversas tradiciones o sistemas, a menudo incompatibles entre s) se basan en estudiar las posiciones relativas y movimientos de varios cuerpos celestes reales (Sol, Luna, planetas) o construidos (ejes del ascendente y del medio-cielo, casas) tal como se ven a la hora y desde el lugar de nacimiento de una persona, o de otro suceso. Parten de la hiptesis no demostrada de que algunos astros (desde un obsoleto punto de vista geocntrico) influyen sobre la Tierra y sus habitantes mediante fuerzas desconocidas (independientes de la distancia y propiedades fsicas), condicionando u orientando sus inclinaciones, personalidad, futuro La astrologa ha fracasado como prctica predictiva y su relativo xito slo se justifica porque sus descripciones son tan generales y ambiguas que resultan aplicables casi a cualquier persona.

Astronoma como aficionado Se trata de la astronoma considerada como una ocupacin que no constituye el trabajo principal de una persona. Para practicar la astronoma como aficin no hay que tener necesariamente formacin acadmica ni reglada. Los colectivos de astrnomos no profesionales contribuyen notablemente a la difusin de la astronoma y con frecuencia proporcionan datos a la astronoma profesional. Algunas personas han accedido a la astronoma profesional tras haberse iniciado en esta ciencia como aficin y estudiar luego una carrera cientfica. Algunos de los astrnomos ms famosos de la historia no tenan formacin acadmica en astronoma, como Friedrich Wilhelm Herschel.

Astronoma galctica Disciplina astronmica dedicada al estudio de nuestra Galaxia, su estructura y evolucin. En particular abarca el anlisis de los movimientos de la Galaxia y de los astros que la componen, as como el estudio del medio interestelar y de las agrupaciones estelares (cmulos estelares y asociaciones estelares). Debe distinguirse de la astronoma extragalctica (centrada en el estudio de galaxias externas a la nuestra) y de la astronoma estelar (dedicada al anlisis de las estrellas como entes aislados).

Astronoma profesional Se trata de la astronoma considerada como el trabajo u ocupacin principal de una persona. Comprende el conjunto de conocimientos y tcnicas propios de las personas con formacin acadmica especializada en el rea de la astronoma. Quienes se dedican profesionalmente a la astronoma suelen trabajar en la investigacin cientfica o bien en el desarrollo y mantenimiento de instrumentacin astronmica. Se requiere para ello formacin superior: licenciatura, grado o doctorado en alguna carrera cientfica. En la mayora de los casos se accede a la astronoma profesional tras estudiar en la universidad Fsica o Matemticas, aunque en la actualidad hay tambin estudiantes de ingenieras (Telecomunicaciones por ejemplo), Geologa y Qumica que realizan investigaciones astronmicas. Una vez obtenido el grado en estas materias se puede trabajar en una empresa de la industria aeroespacial o continuar los estudios con un mster especfico. Una vez finalizados estos, se realiza una investigacin dirigida desde un centro de investigacin para obtener el doctorado y as poder optar a un puesto de investigacin o docencia en un centro de investigacin o en una universidad.

Astropartculas La fsica de astropartculas es un nuevo campo emergente de investigacin multidisciplinar, interseccin de la astrofsica, astronoma, cosmologa y de la fsica de partculas, que estudia las partculas procedentes del universo. El campo de investigacin de la fsica de astropartculas cubre el estudio de los rayos csmicos, rayos gamma, neutrinos, materia oscura, energa oscura y ondas gravitatorias. A medida que la fsica de astropartculas se ha ido desarrollando, se han abierto nuevas ventanas del universo, donde la luz o en general las ondas electromagnticas ya no son los nicos mensajeros. La materia tal como nosotros la conocemos, es decir lo que llamamos materia barinica, es slo la punta del iceberg, ya que representa alrededor de un 4% de la materia del universo. La fsica de astropartculas tiene como uno de sus objetivos comprender la naturaleza del resto de la materia desconocida, constituida por materia oscura y energa oscura.

Astrosismologa Tcnica astronmica que estudia las oscilaciones peridicas de las superficies de las estrellas. Las estrellas son objetos fluidos de estructura compleja que vibran con ciertos periodos naturales. Las campanas o los diapasones vibran con unas frecuencias (tonos de sonido) determinadas al golpearlas, que dependen de las propiedades fsicas y de la estructura de estos objetos. Del mismo modo, la actividad interna de las estrellas hace que los astros vibren con frecuencias que dependen de su estructura y condiciones. Estas vibraciones se pueden estudiar bien por medio de la fotometra (anlisis de cambios minsculos de brillo) o mediante espectroscopia. En cualquier caso, el estudio de las vibraciones estelares recibe el nombre de astrosismologa y presenta muchos paralelismos con los estudios que se efectan en la Tierra y en la Luna sobre propagacin de ondas ssmicas y que conducen a elucidar la estructura interna de estos astros rocosos. La astrosismologa aplicada al Sol recibe el nombre de heliosismologa.

Atmsfera Son las capas gaseosas exteriores de un cuerpo celeste, se trate de un planeta, un satlite o una estrella. La atmsfera permanece vinculada a su cuerpo celeste por confinamiento gravitatorio: la tendencia natural de las molculas gaseosas a difundirse por el espacio queda contrarrestada por la atraccin gravitatoria del cuerpo celeste. De ese modo se alcanza un estado de equilibrio en el que la atmsfera se vuelve ms densa a medida que se profundiza en ella en direccin al astro. Tambin, de manera general, se aprecia una tendencia al aumento de temperatura al incrementarse la profundidad. Las atmsferas inducen marcas caractersticas en los espectros de la luz reflejada o emitida por los cuerpos celestes. Esto permite analizar su composicin a partir del estudio de la luz. En el caso de los planetas gaseosos o de las estrellas, cuerpos compuestos de gas, se establece una frontera arbitaria para definir qu capas externas constituyen la atmsfera. Este lmite se suele colocar en la profundidad a la que el gas se vuelve esencialmente opaco a la luz visible.

Aurora polar Fenmeno luminoso que se produce en la atmsfera terrestre cuando impactan contra sus capas ms elevadas partculas atmicas y subatmicas procedentes del Sol. La energa depositada por los impactos excita las molculas de aire y las hace brillar con colores llamativos muy caractersticos. Dado que las partculas impactantes estn cargadas, el campo magntico de la Tierra las desva y las encauza hacia las regiones de la atmsfera cercanas a los polos magnticos, de ah que estos fenmenos se produzcan casi solo en las regiones polares del planeta y que reciban, por lo tanto, el nombre de auroras polares (auroras boreales y auroras australes). Se han detectado auroras polares en otros planetas dotados, como la Tierra, de un campo magntico considerable.