Las dos hormonas tiroideas, T3 (triyodotironina) y T4 (tiroxina o tetrayodotironina) estn compuestas en su mayor parte por yodo.

La hormona T3 (griego tri- = 3) contiene tres molculas de yodo, mientras que la T4 posee cuatro (griego tetra- = 4). El oligoelemento yodo debe ingerirse junto con la alimentacin. La cantidad diaria de yodo necesaria para un adulto es de aproximadamente 200 microgramos (g), lo que equivale a 0,2 miligramos (mg). El yodo procedente de los alimentos llega a travs de tracto gastrointestinal a la sangre, y desde esta a la glndula tiroidea. En el tiroides se incorpora el yodo a las hormonas tiroideas tras varios pasos intermedios. El tiroides produce cada da una media de 80 microgramos (= 0,00008 gramos) de T4 y hasta 50 microgramos (= 0,00005 gramos) de T3, las almacena y las libera a la sangre cuando es necesario. En el torrente sanguneo prcticamente el cien por cien de ambas hormonas se unen a protenas transportadoras y solo un porcentaje muy reducido se encuentra libre. Se habla entonces de T3 libre (T3L) y T4 libre (T4L). Solo las hormonas libres influyen sobre el metabolismo. Las dos hormonas tiroideas cuentan con una semivida biolgica diferente. La semivida es el tiempo requerido para que la cantidad inicial de las hormonas se reduzca a la mitad por medio de procesos metablicos. La semivida de la T3 es de aproximadamente 19 horas. Los valores sricos normales son los siguientes:

Entre 2,2 y 5,5 picogramos por mililitro (pg/ml) de T3 libre, lo que equivale a entre 2,2 y 5,5 billonsimas partes de gramo por mililitro (2,2 a 5,5 x 10-12 gramos por mililitro). Entre 0,6 y 1,8 nanogramos por decilitro (ng/dl) de T4 libre, o lo que es lo mismo, entre 0,6 y 1,8 mil millonsimas partes de gramo por 100 mililitros (0,6 x 10-10 a 1,8 x 10-9 gramos por 100 mililitros).

La produccin de las hormonas tiroideas es controlada por medio de un complejo mecanismo de retroalimentacin por determinadas zonas del cerebro, el hipotlamo (parte del diencfalo) y la hipfisis (glndula pituitaria).

Calcitonina
Adems de las hormonas tiroideas clsicas, la T3 y la T4, la tiroides sintetiza la hormona calcitonina. Dado que esta es producida por otras clulas de la glndula tiroidea (las clulas C), la calcitonina no se incluye entre las hormonas tiroideas. La calcitonina participa en el metabolismo del calcio y la mineralizacin de los huesos: la tiroides segrega esta hormona cuando hay valores elevados de calcio en el plasma sanguneo y hace que el cuerpo almacene calcio en forma de fosfato de calcio en los huesos o que no libere calcio de los huesos. De esta forma se reduce el nivel srico de este elemento. Segn los conocimientos actuales un nivel demasiado alto o bajo de calcitonina no ejerce un efecto negativo sobre la salud.