EL FLUCTUANTE CONCEPTO DE ECONOMAS DE ESCALA: ALGUNAS HIPTESIS DE INVESTIGACIN Alberto Mller (CEPED-FCE-UBA) Con la colaboracin de Javier Perdomo (FCE-UBA)

OBJETIVO La nocin de que la produccin en niveles crecientes brinda la oportunidad para algn tipo de economa o ventaja estuvo presente desde un principio en el anlisis econmico. Comenzando por donde corresponde, recordemos que Adam Smith, titula el captulo 3 de su obra ms conocida con la afirmacin La divisin del trabajo depende del tamao de mercado (Smith, 1776). Ella indica que la aplicacin de las posibilidades que brinda la divisin del trabajo, con sus consiguientes ventajas en trminos de rendimiento de los insumos utilizados, puede ser plenamente aprovechada slo si existe un mercado amplio, que posibilita una escala elevada de produccin. Pero la centralidad que pareca merecer en el anlisis smithiano (y luego en el de Marx) se fue perdiendo. Y en el mbito de la corriente principal, la configuracin productiva con rendimientos crecientes fue gradualmente colocada en el estante de los casos excepcionales, que ameritan un tratamiento particular, y que adems empaan cuestiones singularmente importantes, tales como la vigencia del mercado competitivo y el no agotamiento del producto en la remuneracin de los factores por su productividad marginal. En los actuales trminos estndar, las economas de escala constituyen un caso de no convexidad que altera teoremas del buen comportamiento de individuos y mercados. Es tambin uno de los (pocos) casos en el que se justifica desde la ptica ortodoxa la intervencin estatal en la conformacin de la oferta. Este lugar para los rendimientos crecientes contrasta con el sentido comn, que suele atribuir en general virtudes a la produccin en gran escala; pero tambin lo hace con abordajes tericos alternativos. As, en el mbito de las teoras del desarrollo, el crculo vicioso de la pobreza es explicado por algunos como resultado del reducido tamao de los mercados internos de los pases, lo que impide precisamente capitalizar las ganancias que permiten las mayores escalas. Y en algunas teorizaciones, los rendimientos crecientes subsisten como un componente central. A ttulo de ejemplo, podemos citar la contribucin originaria de August Lsch en economa espacial, retomada por Paul Krugman (1995), por la que la concentracin territorial es explicada por la existencia de economas de escala. Igualmente, en Leijonhufvud (1986) la existencia de rendimientos crecientes es central para explicar la conformacin del sistema fabril de produccin, en una clara referencia a la concepcin de Smith y Marx. El propsito de esta breve nota es ofrecer algunas hiptesis para un tratamiento del tema, que pretenden esclarecer algunos equvocos y contribuir a una discusin que ubique esta cuestin en el lugar que en definitiva merece. Como tal, constituye una suerte de gua para un trabajo ms amplio, que se espera encarar ms adelante.

En primer trmino, se presentarn algunos conceptos generales, que ubican el tema en el marco del anlisis econmico; ello se har mediante una particin (un tanto simplista) entre las posturas neoclsica y clsica. A partir de ello, se propondr un conjunto de afirmaciones, a ttulo de hiptesis a trabajar, que darn cuenta de lo que consideramos esencial del concepto de economas de escala. Por ltimo, se delinean algunas conclusiones. NECESIDAD O EXCEPCIONALIDAD a) Excepcionalidad: la conceptualizacin neoclsica Como ya se mencion, la perspectiva neoclsica, que encontramos en los habituales libros de texto, califica a las economas de escala o retornos crecientes como una suerte de excepcin al caso aparentemente normal de retornos constantes a escala. Slo en el modelo de equilibrio parcial (de inspiracin marshalliana) la nocin asoma en el tramo descendente de la curva de costo medio de largo plazo, reflejando la indivisibilidad del empresario o gerente. Como es sabido, al tramo decreciente le sigue uno creciente, producto tambin de esta indivisibilidad, que hace que el rendimiento de este agente decrezca a medida que se expande el nivel de capacidad instalada y produccin1 . El equilibrio parcial ocupa por cierto un lugar un tanto subalterno toda vez que no alcanza el logro del tratamiento simultneo de toda la economa; pero esta aproximacin es de gran importancia prctica, toda vez que un enfoque de alcance general es de operacionalidad ms compleja. Desde esta perspectiva, entonces, cuando el costo medio de largo plazo muestra comportamientos sistemticamente decrecientes, diremos que existen economas de escala (lo que desemboca en la conformacin del monopolio natural, en caso de produccin de un nico producto). Pero, insistimos, este caso es excepcional. Sin embargo, la formulacin neoclsica que expresa con pretensin de mayor generalidad el fenmeno de los retornos crecientes argumenta en trminos de incrementos equiproporcionales de insumos e incremento ms que proporcional del producto. Formalmente, esto puede indicarse de la forma siguiente, empleando una funcin de produccin habitual: Y = f ( x1 , x2 ; x3 ,) siendo >1 >

Haciendo referencia a las causas de deseconomas de escala, encontramos una nica explicacin firme en la literatura econmica. Esta explicacin consiste en indicar que a media que la firma incrementa su tamao, se torna cada vez ms difcil para el nivel mximo de la gerencia de ejercer el control sobre la totalidad de la organizacin. Entonces esta prdida de control, a medida que aumenta el nmero de niveles del organigrama, es una posible causa de deseconomas de escala (Viscusi, 1995)

Puede comprobarse fcilmente que en un contexto de precios fijos (usualmente asociado al de competencia perfecta), esta expresin da lugar a costos medios decrecientes. Cules son los motivos por los que se produce este fenmeno? La opacidad de la funcin de produccin no permite elucidar esta cuestin, de ndole por dems tcnica. Se han mencionado argumentos diversos; entre stos, podemos citar los siguientes: i) economas por factor geomtrico: la capacidad de un recipiente o conducto crece en mayor proporcin que su superficie o seccin, siendo que el costo depende de las segundas. ii) existencia de indivisibilidades: determinados componentes slo pueden introducirse mediante cantidades no ajustables marginalmente, dando lugar as a saltos de capacidad discretos, lo que conlleva costos decrecientes en el intervalo en que la produccin puede incrementarse sin necesidad de recurrir a otro salto de capacidad2. Puede sugerirse como ejemplo el agregado de sucesivos carriles en una carretera. Pero tambin el caso ya citado del empresario o gerente parece recaer en esta categora. iii) Existencia de costos hundidos: en determinados textos, se indica que la existencia de costos incurridos con anterioridad, no recuperables, son un factor que origina costos medios decrecientes3. Ahora bien, parece claro que las tres explicaciones propuestas guardan poca concordancia con el concepto general de economas de escala, tal como se lo expresa en la funcin de produccin de retornos crecientes. El segundo argumento se funda en la existencia de no proporcionalidad. La argumentacin que hace referencia a los costos hundidos viola en forma flagrante el concepto de que las economas son un fenmeno a ser estudiado en un contexto de largo plazo, donde todos los insumos pueden ser modificados. Y aun en el caso del argumento del factor geomtrico la proporcionalidad tampoco se verifica, toda vez que tanques o conductos de tamaos diferentes no pueden ser reducidos a una unidad tcnica en comn, salvo una medicin burda basada en el peso del material involucrado. Esta variedad de argumentos y la poca consistencia existente entre ellos hacen que la nocin de retornos crecientes no encuentre una explicacin, en particular cuando se intenta fundamentarla sobre la base de variaciones equiproporcionales. De hecho, autores como Baumol, Willig y Panzar (1982) sugieren abandonar el abordaje de proporcionalidad (incluso, plantean que la no proporcionalidad es la norma), e introducen una funcin de costos medios de largo plazo que ad hoc, entindase tendr el comportamiento requerido. Cabe destacar que estas dificultades, de todas maneras, entorpecen relativamente el desarrollo terico neoclsico, dado que los retornos crecientes constituyen un caso excepcional; cuando mucho, se tratar de una suerte de anomala (en cuanto
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Esta argumentacin ha sido sugerida entre otros por Koopmans (1980). Vase al respecto la siguiente cita de Train (1991): La fuente ms importante de economas de escala son los costos fijos, esto es, los costos en los que debe incurrirse al margen de cuntas unidades se producen. La produccin de electricidad es un caso. Para producir el primer kilowatthora, se requiere una planta, pero pueden producirse muchos kilowatts-hora con la misma planta. Cuando el producto aumenta, los costos fijos (en este caso, los costos de la planta) se distribuyen entre un mayor nmero de unidades, de manera que el costo medio declina

al poco satisfactorio tratamiento que la teora ofrece), pero que no impide avanzar en el desarrollo del caso general de retornos constantes, caso que precisamente integra las hiptesis de rigor en el modelo de equilibrio general 4. No debe sin embargo minimizarse la cuestin acerca del fundamento tcnico de las economas de escala, toda vez que slo a partir de su conceptualizacin es que estaremos en condiciones de investigar empricamente si realmente este fenmeno es marginal (asumiendo desde ya que esta cuestin revista inters). b) Necesidad: la perspectiva clsica Se dijo ya en la introduccin de esta nota que los retornos crecientes revisten centralidad para Adam Smith. stos se manifiestan en paralelo con la divisin del trabajo: con la difusin de sta ltima, los individuos dejan de producir para si mismos, y pasan en consecuencia a intercambiar su producto con otros, y a partir de determinado punto, su trabajo por los bienes producidos por otras unidades productivas. El motor de esta transformacin es la divisin del trabajo, toda vez que ella permite capitalizar ventajas por especializacin, reduccin de tiempos muertos y posterior mecanizacin de las tareas. Tales son las ventajas que se traducen en las economas de escala, las que pasan a ser entonces constitutivas del capitalismo, y no por cierto un caso excepcional; esto, ms all de las argumentaciones naturalistas de Smith en torno de la espontnea propensin al intercambio entre los individuos. 5. De esta forma, encontramos un rol particular para las economas de escala, y tambin una fundamentacin. Y conviene destacar que Alfred Marshall tal como puede constatarse en particular en el captulo IX de sus Principios (Marshall, 1982) sigue puntualmente en este aspecto la argumentacin smithiana. Notemos por otra parte que ella supone que existe aprendizaje (hacer cada vez mejor un nmero cada vez menor de tareas), lo que significa introducir cambios en la dimensin tecnolgica, y en consecuencia salir del mbito de la omnisciencia tcnica esttica. Ahora bien, conlleva, en la perspectiva clsica, la existencia de economas de escala la destruccin del mercado competitivo? La importancia de esta pregunta no reside slo en la eventual deseabilidad normativa de la competencia, sino tambin en una cuestin de hecho: si las economas de escala son un fenmeno constitutivo del capitalismo, deberamos esperar la generalizacin del monopolio; pero si esto no ocurre, cabra argumentar que los retornos crecientes no prevalecen. No disponemos de una respuesta estndar para esta cuestin, siempre desde la ptica clsica. Por una parte, la evidencia emprica es bastante diversa, y muestra la coexistencia de sectores atomizados y sectores concentrados. Por la otra, cabe sealar que la eventual manifestacin de economas de escala no se da con la inmediatez que la funcin de produccin sugiere, toda vez que los ajustes de
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Gold (1981) seala que la definicin de economas de escala neoclsica responde ms a la necesidad de integracin del concepto al conjunto de la teora, antes que a algn requerimiento de realismo o significatividad emprica.. 5 En otro texto, hemos afirmado que este elemento asume un rol central en la explicacin tanto del desarrollo del capitalismo, como del de la propia teora econmica (Mller, 2007).

capacidad son relativamente lentos, siendo que al mismo tiempo pueden manifestarse otras transformaciones (tpicamente, en el mbito tecnolgico) que interfieren en la consolidacin de configuraciones que aprovechen totalmente las ventajas estticas de economas de escala6. LAS HIPTESIS A partir de lo expuesto hasta aqu, y en funcin adems de elementos de juicio adicionales, vertimos a continuacin un conjunto de hiptesis de trabajo, que entendemos podrn constituir una ruta para avanzar en la clarificacin del tema bajo anlisis: a) La existencia de rendimientos crecientes debe ser asumida como un tpico central para el anlisis econmico. En una economa donde los rendimientos son constantes (o eventualmente decrecientes) no habra lugar para la especializacin; en consecuencia, los individuos seran ante todo autosuficientes, por lo que se intercambiara eventualmente slo lo que resulte de la no correspondencia entre recursos propios y necesidades. Este, de hecho, ha sido el planteo de origen de la economa neoclsica, cuando centra su inters ms en el intercambio que en la produccin, y sostiene que el intercambio se manifiesta por la no correspondencia entre dotacin de recursos y preferencias en el consumo7 . Y si reconocemos que el recurso ms importante de cada individuo es el trabajo, slo habra intercambio en funcin de eventuales aptitudes diferenciales innatas (una suerte de ventaja comparativa), las que por otra parte son diluidas por la capacidad de aprendizaje. Esto seguramente reviste poca relevancia en el mbito de economas capitalistas modernas, que por cierto son el objeto y la motivacin primaria de la Economa como disciplina8 . b) El planteo neoclsico usual intenta proporcionar una definicin estrictamente tcnica de los retornos crecientes. Esto es, ensaya una definicin independiente de los precios relativos, y que pretende asentarse en el ncleo tcnico del proceso productivo. Esta nocin sin embargo no es eficaz, por cuanto resulta excesivamente restrictiva. Pero puede sin embargo rescatrselo como un concepto con valor de ilustracin, en la medida en que permite percibir cmo lucira un concepto exclusivamente tcnico de economas de escala; de todas formas es importante sealar que en el mbito del equilibrio general, esta hiptesis no es sostenible, por cuanto cualquier variacin en las cantidades producidas de un bien ocasiona un cambio de precios relativos, perdindose as

La nocin de ciclos largos tecnolgicos (vapor, electricidad, etc.) originada en Schumpeter (aunada a su clebre concepto de destruccin creadora) precisamente muestra que las innovaciones tecnolgicas distan de incorporarse en forma inmediata. 7 La siguiente cita de Tullock y Buchanan (1993) es ilustrativa de este punto de vista: Cuando se presupone que los intereses de los individuos son idnticos, el cuerpo central de la teora econmica se desvanece. Si todos los hombres fueran iguales en intereses y en recursos, naturales o artificiales, no habra ninguna actividad econmica organizada que explicar. Cada hombre sera un Crusoe 8 En este aspecto, cabe nuevamente contrastar la postura de Marshall, con relacin a la actual teora neoclsica.

el fenmeno de la variacin equiproporcional de insumos (aun en el caso de funciones de produccin homotticas). c) La nocin ms operable de economas de escala es la fundada en la existencia de costos medios decrecientes; ella tiene sin embargo la restriccin de depender de los precios relativos de los insumos. Esto es, podr haber o no economas de escala en funcin de los precios relativos. Este abordaje permite dar cuenta de las economas de escala por factor geomtrico, y adems deja abierta la posibilidad de que no puedan obtenerse en forma ilimitada. De hecho, la construccin de recipientes o conductos encuentra limitaciones de talla, puesto que la misma no puede incrementarse indefinidamente 9. d) La argumentacin clsica que ubica en la gnesis de las economas de escala a la divisin del trabajo es hbil para dar un fundamento tcnico a los retornos crecientes, hasta tanto la implementacin de la divisin del trabajo mantenga al trabajo como nico insumo primario. El trabajo es de hecho el divisor de la expresin de la productividad del proceso, lo que implica asumir que los trabajadores artesanales y fabriles son intercambiables entre s. Esto en realidad no es estrictamente correcto, toda vez que la fabrilizacin implica el olvido de las tcnicas artesanales, con lo cual la comparacin de productividades no es posible, porque los trabajadores cambian de naturaleza10. De todas formas, en la medida en que se pueda asumir una suerte de conocimiento latente del proceso artesanal, el fundamento tcnico de las economas por especializacin se puede sostener. Pero esta argumentacin deja de ser viable cuando hace su ingreso la maquinaria. e) La divisin del trabajo es una de las principales vas de entrada a la sustitucin del trabajo humano por trabajo mecnica. En este sentido, la mecanizacin, definida como la incorporacin de maquinaria especializada, podra ser considerada como una suerte de forma superior de divisin del trabajo. Sin embargo, esta nocin no puede prescindir de los precios relativos involucrados, razn por la cual no se sustenta en un concepto estrictamente tcnico. En la prctica, se trata de un elemento de mucho peso, que se observa claramente cuando se pasa de produccin por encargo a produccin fabrilizada11. f) Existen otros factores adems de la divisin del trabajo que pueden reconocerse como fuente de economas de escala. Por un lado, los principios geomtricos tienen un alcance es mayor de lo que habitualmente se indica. Podemos mencionar el principio de la viga (la capacidad portante crece ms que
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En trminos prcticos: el crecimiento del tamao de un tanque o conducto se encuentra acotado por las posibilidades tcnicas, muchas veces dadas por la existencia de equipamiento capaz de producir e instalar. En algunos casos, sin embargo, se justifica avanzar hacia dimensiones no usuales, construyndose al efecto equipamiento para la construccin; tpicamente, en la construccin de centrales hidroelctricas, los conductos asumen proporciones fuera de escalas usuales. 10 De hecho, se ha sealado que la divisin del trabajo permiti el ingreso a los procesos fabriles de trabajadores rurales poco calificados. 11 El autor ha encontrado, por ejemplo, que la potencia suministrada por camiones es de menor costo con relacin al equipamiento tractivo ferroviario, pese a que los motores ferroviarios son de mayor talla. Esto significa que la eventual economa que resultara de la mayor dimensin del motor ferroviario (varias veces ms potente que el motor del camin) es compensada por el menor costo de produccin del camin, debido precisamente a que ste ltimo se elabora en condiciones fabriles.

proporcionalmente al volumen), y las menores prdidas por calor en mquinas trmicas a medida que crece el tamao, por la decreciente relacin entre potencia y superficie. Otro caso es la ampliacin de la cobertura de prestaciones no almacenables, a fin de aprovechar ms intensivamente la capacidad instalada12. g) Debe incorporarse en el anlisis el efecto de la distancia, tal como lo hace la economa espacial: las economas de escala explican la concentracin tcnica; pero la existencia de costos crecientes de transporte con la distancia implica limitar el alcance de tal concentracin. Esta perspectiva es relevante, en la medida en que la poblacin de la economa se encuentre en alguna medida dispersa a lo largo de su territorio.13. h) Las economas de escala no prevalecen en todos los sectores productivos, pero s en un conjunto significativo de ellos. Habitualmente, se sindica a un conjunto restringido de servicios pblicos como los ejemplos evidentes de economas de escala, en particular cuando se trata de prestaciones que operan mediante redes, donde imperan las economas por factor geomtrico. Pero este caso no es por cierto el nico; en determinadas industrias, la elevada concentracin tcnica existente as lo indica. Por otra parte, el que en trminos de empleo o producto los sectores concentrados representen proporciones modestas no debe ocultar su importancia. Es ms, su moderada presencia en las estadsticas es precisamente reflejo de las economas que han logrado, y de la consiguiente reduccin en trminos de empleo y precios relativos. Hay aqu en realidad un fuerte argumento en pro de teorizaciones que asuman como mnimo la existencia de dos grandes grupos diferenciados de actividades, segn su capacidad o no de incorporar sistemticamente las ventajas de la divisin del trabajo14. De hecho, el grueso del empleo pareciera situarse hoy, en las sociedades capitalistas, en actividades de bajo crecimiento de la productividad, como ocurre en un amplio conjunto de servicios. i) Las economas de escala son de deteccin compleja en la prctica. Como ya se ha mencionado, las economas de escala son un fenmeno propio del largo plazo. Como tales, es posible que su incidencia no sea perceptible en forma inmediata, toda vez que una parte relevante de la inversin reproductiva se centra en la ampliacin de unidades productivas ya existentes. En definitiva, se trata de un fenmeno que parece tener ms incidencia en las decisiones ex ante, esto es, previas a la instalacin de capacidad productiva nueva; paradjicamente, slo en este caso podemos decir plenamente que estamos en el largo plazo. Luego, los agentes se enfrentan a una sucesin de situaciones donde decisiones preexistentes intervienen con gran influencia en el camino futuro a seguir. Esto implica entonces que el impacto efectivo de los eventuales rendimientos crecientes a escala puede no ser percibido (mxime si existe cambio tecnolgico en el perodo que precede a un eventual ajuste de capacidad). Quiz, este hecho explique la mencionada confusin entre existencia de costos hundidos y de economas de escala.
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ste es el fundamento de la constitucin de sistemas interconectados de provisin de energa elctrica: dado que los picos de demanda no son simultneos, la capacidad instalada ser mejor aprovechada si se cubren picos distribuidos en el tiempo. 13 ste es precisamente el ncleo de la argumentacin pionera de August Lsch (1954). 14 El clsico artculo de Baumol (1967) es un buen ejemplo de este tipo de anlisis.

CONCLUSIONES No caben propiamente conclusiones para un trabajo que se limita a proponer hiptesis para desarrollar a futuro. Se espera simplemente que este texto contribuya a la conviccin de que lejos de tratarse de un caso marginal o anmalo los retornos crecientes a escala son un fenmeno esencial del capitalismo moderno, un sistema que se construye sobre la base del aprovechamiento de las ventajas que permite la divisin del trabajo y la especializacin. Sin esta caracterstica, la propia disciplina econmica perdera buena parte de su objeto y razn de ser. REFERENCIAS Baumol, William J., Macroeconomics of unbalanced growth: the anatomy of urban crisis (1967) The American Economic Review, Vol. 57 N 3 Baumol, William J., Panzar, John C., Willig, Robert D. (1982), Contestable Markets and The Theory of Industry Structure , Harcourt Brace Jovanovich. Buchanan, James M., Tullock, Gordon (1993), El Clculo del Consenso, Planeta, Barcelona. Gold, Bela (1981), Changing Perspectives on Size, Scale, and Returns: An Interpretive Survey, Journal of Economic Literature, Vol. 19, No. 1, pp. 5-33. Koopmans, Tjalling C (1980) Tres ensayos sobre el estado de la ciencia econmica y los conceptos de optimalidad y su utilizacin Barcelona : A. Bosch. Krugman, Paul (1995), Geography Lost and Found. En Development, Geography, and Economic Theory. Cambridge, MA: The MIT Press Leijonhufvud, Axel (1986), Capitalism and the Factory System, en R. N. Langlois (ed.), Economic as a Process: Essays in the New Institutional Economics, Cambridge University Press. Lsch, August (1954), Economics of Location Yale University Press. Marshall, Alfred (1982), Princpios de Economia, Tratado Introdutrio, Victor Civita Mller, Alberto (2007), El Propsito Del Anlisis Econmico: Asignacin De Recursos O Anlisis Del Capitalismo? Una nota pre-didctica Jornada sobre Enseanza de la Economa UNGS. Smith, Adam (1958), Investigacin sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones, Fondo de Cultura Econmica. Train, Kenneth E (1991), Optimal Regulation: The Economic Theory of Natural Monopoly, MIT Press. Viscusi, Kip W., Vernon, John, Harrington, Joseph (1995 ), Economics of Regulation and Antitrust , MIT Press.