La enfermedad de Parkinson puede ser uno de los ms sorprendentes y complejos de los desrdenes neurolgicos.

Su causa sigue siendo un misterio pero la investigacin en este rea es activa, y constantemente estamos recibiendo resultados nuevos e interesantes. La enfermedad de Parkinson fue descrita originalmente en 1817 por James Parkinson, un mdico britnico que public una ponencia sobre lo que l llam "la parlisis temblorosa". En ese documento, expone los sntomas principales de la enfermedad que posteriormente llevara su nombre. Durante el siglo y medio que sigui, los cientficos lucharon por identificar las causas y tratamientos de la enfermedad. Definieron su gama de sntomas, la distribucin en la poblacin y las posibilidades de cura. A principios de la dcada de 1960, los investigadores identificaron un defecto cerebral fundamental que es el distintivo de la enfermedad: las prdidas de clulas cerebrales que producen un producto qumico - la dopamina - que ayuda a dirigir la actividad muscular. Este descubrimiento llev a los cientficos a encontrar el primer tratamiento eficaz de la enfermedad de Parkinson y sugiri formas de elaborar terapias nuevas y an ms eficaces. La sociedad paga un enorme precio por la enfermedad de Parkinson. De acuerdo con la Fundacin Nacional de Parkinson, cada paciente gasta un promedio de US $2,500 anuales en medicamentos. Despus de incluir como factor las visitas a los mdicos, los pagos al seguro social, los gastos de hogares para cuidar a personas incapacitadas y la prdida de ingresos, el costo total de la enfermedad de Parkinson para el pas se estima en ms de US $5.6 billones anuales.

Qu es la enfermedad de Parkinson?
La enfermedad de Parkinson pertenece a un grupo de condiciones llamadas desrdenes del sistema motor. Los cuatros sntomas principales son el temblor en las manos, los brazos, las piernas, la mandbula y la cara; la rigidez de las extremidades y el tronco; la bradicinesia o lentitud de movimiento; y la inestabilidad de postura o la coordinacin o balance afectados. A medida que estos sntomas se hacen ms pronunciados, los pacientes pueden tener dificultad en caminar, hablar y realizar otras tareas simples. La enfermedad es tanto crnica, lo que significa que persiste por un largo periodo de tiempo, como progresiva, que significa que sus sntomas empeoran con el tiempo. No es contagiosa ni usualmente se hereda - es decir, no pasa directamente de un miembro de la familia o de una generacin a la siguiente. La enfermedad de Parkinson es la forma ms comn de parkinsonismo, el nombre de un grupo de desrdenes con caractersticas similares (vase en este documento la seccin titulada "Cules son otras formas de Parkinsonismo?") Estos desrdenes neurolgicos comparten los cuatro sntomas principales descritos ms arriba y todos son el resultado de la prdida de clulas cerebrales productoras de dopamina. La enfermedad de Parkinson tambin se llama parkinsonismo primario o enfermedad idioptica de Parkinson. Idioptica es un trmino que describe un desorden para el cual no se ha encontrado an una causa. En las otras formas de parkinsonismo se conoce la causa o se sospecha, o el desorden ocurre como efecto secundario de otro desorden neurolgico primario.

Causas de la enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson ocurre cuando ciertas clulas nerviosas, o neuronas, en un rea del cerebro conocida como sustancia nigra, mueren o sufren deterioro. Normalmente, estas neuronas producen un producto qumico cerebral importante conocido como dopamina. La dopamina es un mensajero qumico responsable de transmitir las seales entre la sustancia nigra y la siguiente "estacin relevadora" del cerebro, el corpus striatum, para producir actividad muscular fluida y con propsito. La prdida de dopamina hace que las clulas nerviosas del striatum acten sin control, dejando a los paciente incapaces de dirigir o controlar sus movimientos de forma normal. Los estudios han demostrado que los pacientes de Parkinson tienen una prdida de 80% o ms de las clulas productoras de dopamina en la sustancia nigra. La causa de esta muerte o deterioro celular se desconoce, pero resultados significativos obtenidos por los cientficos de investigacin continan produciendo pistas nuevas y sumamente interesantes de la enfermedad. Una teora sostiene que radicales libres - molculas inestables y potencialmente perjudiciales generadas por acciones qumicas normales en el cuerpo - pueden contribuir a la muerte de las clulas nerviosas conduciendo as a la enfermedad de Parkinson. Los radicales libres son inestables debido a que carecen de un electrn. En un intento por reemplazar el electrn que falta, los radicales libres reaccionan con las molculas circundantes (especialmente en metales tales como el hierro), en un proceso llamado oxidacin. Se considera que la oxidacin ocasiona dao a los tejidos, incluidas las neuronas. Normalmente, los antioxidantes, productos qumicos que protegen a las clulas de este dao, mantienen bajo control el dao producido por los radicales libres. Las pruebas de que los mecanismos oxidativos pueden ocasionar o contribuir a la enfermedad de Parkinson incluyen el hallazgo de que los pacientes con la enfermedad tienen niveles elevados en el cerebro de hierro, en especial en la sustancia nigra, y niveles decrecientes de ferritina, que sirve como mecanismo protector rodeando o formando un crculo alrededor del hierro y aislndolo. Algunos cientficos han sugerido que la enfermedad de Parkinson puede ocurrir cuando una toxina externa o interna destruye selectivamente las neuronas dopaminrgicas. Un factor de riesgo ambiental tal como la exposicin a pesticidas, o una toxina en el suministro de alimentos, es un ejemplo de la clase de desencadenante externo que pudiera hipotticamente ocasionar la enfermedad de Parkinson. La teora se basa en el hecho de que hay cierto nmero de toxinas, tales como 1-metil-4-fenil-1,2,3,6,-tetrahidropiridina (MPTP) y medicamentos neurolpticos, que se saben inducen sntomas de Parkinson en los seres humanos. Sin embargo, hasta la fecha, ninguna investigacin ha proporcionado prueba definitiva de que una toxina sea la causa de la enfermedad. Una teora relativamente nueva explora el rol de los factores genticos en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. De un 15 a un 25 por ciento de los pacientes de Parkinson tienen un familiar cercano que ha experimentado sntomas de Parkinson (tal como el temblor). Despus de que los estudios en animales demostraran que MPTP interfiere con el funcionamiento de las mitocondrias dentro de las clulas nerviosas, los investigadores se interesaron en la posibilidad de que el deterioro en el AND (o DNA) de las mitocondrias puede ser la causa de la enfermedad de Parkinson. Las mitocondrias son organelos esenciales que se encuentran en todas las clulas animales que convierten la energa en los alimentos a combustible para las clulas. Otra teora ms propone que la enfermedad de Parkinson ocurre cuando, por causas desconocidas, el desgaste de las neuronas productoras de dopamina normal, relacionado con la edad, se acelera en ciertas personas. Esta teora se sustenta en el conocimiento de que la

prdida de mecanismos protectores antioxidativos est asociada con la enfermedad de Parkinson y el envejecimiento. Muchos investigadores creen que una combinacin de estos cuatro mecanismos - dao oxidativo, toxinas ambientales, predisposicin gentica y envejecimiento acelerado - finalmente se identificarn como causas de la enfermedad.

Quin adquiere la enfermedad de Parkinson?

Anualmente se diagnostica la enfermedad de Parkinson a unos 50,000 norteamericanos, con ms de medio milln de norteamericanos afectados en cualquier momento dado. Es casi imposible obtener un recuento exacto del nmero de casos porque muchas personas en las etapas iniciales de la enfermedad consideran que sus sntomas son el resultado del envejecimiento normal y no buscan ayuda de un mdico. Adems, el diagnstico es a veces difcil e incierto porque otras condiciones pueden producir algunos de los sntomas de la enfermedad de Parkinson. Los mdicos inclusive pueden decirles a las personas que estn presentando sntomas de la enfermedad de Parkinson que tienen otros desrdenes o, a la inversa, a las personas con enfermedades anlogas, puede diagnosticrseles inicialmente la enfermedad de Parkinson. La enfermedad de Parkinson ataca a hombres y mujeres casi por igual y no conoce fronteras sociales, econmicas o geogrficas. Algunos estudios demuestran que los afroamericanos y los asiticos son menos susceptibles que los blancos de adquirir la enfermedad. Los cientficos no han podido explicar esta incidencia ms baja aparente en ciertas poblaciones. Sin embargo, es razonable asumir que todas las personas tienen una probabilidad similar de contraer la enfermedad de Parkinson. La edad, no obstante, est correlacionada claramente con el inicio de los sntomas. La enfermedad de Parkinson es una enfermedad de los aos intermedios finales, que afecta usualmente a las personas mayores de 50 aos de edad. La edad promedio del inicio de los sntomas es de 60 aos. Sin embargo, se informa que algunos mdicos han observado ms casos de la enfermedad de Parkinson "precoz" en los ltimos aos, y algunos han estimado que de un 5 a un 10 por ciento de los pacientes tienen menos de 40 aos de edad.

Cules son los sntomas iniciales?

Los primeros sntomas de la enfermedad de Parkinson son sutiles y ocurren paulatinamente. Los pacientes pueden sentirse cansados o advertir un malestar general. Algunos pueden sentirse algo temblorosos y pueden tener dificultad en levantarse de una silla. Pueden notar que hablan con voz excesivamente baja y que su caligrafa aparece apretada e irregular. Pueden perder conciencia de una palabra o pensamiento o pueden sentirse irritables y deprimidos sin razn aparente. Este periodo muy inicial de la enfermedad puede durar por largo tiempo antes de que aparezcan sntomas ms clsicos y obvios. Los amigos o familiares pueden ser los primeros en darse cuenta de los cambios. Pueden notar que la cara de la persona carece de expresin y de animacin (conocida como "mscara"), o que la persona permanece en cierta posicin por largo periodo de tiempo o que no mueve un brazo o una pierna normalmente. Quizs notan que la persona permanece inflexible, insegura e inusitadamente lenta.

A medida que progresa la enfermedad, el temblor, que afecta a la mayora de los pacientes de Parkinson puede comenzar a interferir con las actividades cotidianas. Los pacientes muchas veces no pueden sostener bien los utensilios o el temblor les dificulta leer el peridico. El temblor de Parkinson puede empeorar cuando el paciente est relajado. Unos cuantos segundos despus de que las manos descansan en una mesa, por ejemplo, el temblor es ms pronunciado. Para la mayora de los pacientes, el temblor es usualmente el sntoma que les lleva a buscar ayuda mdica.

Sntomas principales de la enfermedad

La enfermedad de Parkinson no afecta a todas las personas de la misma forma. En algunas personas la enfermedad progresa con rapidez, en otras no. Aunque algunas personas sufren incapacitacin severa, otras experimentan slo perturbaciones motoras menores. El temblor es el sntoma principal en algunos pacientes, mientras que en otros el temblor es una queja menor y otros sntomas son ms problemticos. Temblor El temblor asociado con la enfermedad de Parkinson tiene un aspecto caracterstico. Tpicamente, el temblor adopta la forma de un movimiento hacia atrs yhacia adelante, rtmico, del pulgar y el ndice a tres oscilaciones por segundo. Se denomina a veces "rodar de la pldora". El temblor comienza usualmente en la mano aunque a veces se ve afectado primero un pie o la mandbula. El temblor es ms evidente cuando la mano est en descanso o cuando una persona est sometida a tensin. En tres de cada cuatro pacientes, el temblor puede afectar slo a una parte o lado del cuerpo, enespecial durante las etapas iniciales de la enfermedad. Posteriormente, puede hacersems general. El temblor rara vez es incapacitante y usualmente desaparece durante el sueo y mejora con movimiento intencional. Rigidez La rigidez, o una resistencia al movimiento, afecta a la mayora de los pacientes de Parkinson. Un principio principal del movimiento corporal es el de que todos los msculos tienen un msculo opuesto. El movimiento es posible no slo porque un msculo se torna ms activo, sino porque el msculo opuesto se relaja. En la enfermedad de Parkinson, la rigidez proviene cuando, en respuesta a las seales transmitidas por el cerebro, se perturba el equilibrio delicado de los msculos opuestos. Los msculos permanecen constantemente tensos o contrados por lo que la persona siente dolor o se siente inflexible o dbil. La rigidez se hace evidente cuando otra persona trata de mover el brazo del paciente, el cual se mover lentamente con movimientos cortos y abruptos, conocidos como rigidez de "engranaje". Bradicinesia Bradicinesia, o la lentitud y prdida de movimiento espontneo y automtico, es particularmente frustrante porque es difcil de pronosticar. Durante un momento el paciente puede moverse con facilidad. Al momento siguiente puede necesitar ayuda. Este quizs sea el sntoma ms incapacitante y perturbador de la enfermedad porque el paciente no puede realizar con rapidez movimientos habituales. Actividades que antes se realizaban con rapidez y facilidad, tales como lavarse o vestirse, pueden tomar varias horas.

Inestabilidad de la postura La inestabilidad de la postura o el equilibrio y la coordinacin afectados, hace que los pacientes adquieran una inclinacin hacia adelante o hacia atrs y se caigan con facilidad. Cuando se tropieza con ellos por el frente o cuando comienzan a caminar, los pacientes inclinados hacia atrs tienen la tendencia a tomar pasos hacia atrs, cosa que se conoce como retropulsin. La inestabilidad de la postura puede hacer que los pacientes tengan una postura inclinada, en la cual la cabeza est inclinada hacia abajo y los hombros se observan cados. A medida que progresa la enfermedad, puede verse afectada la forma de andar. Los pacientes pueden detenerse en mitad de su camino y "congelarse" en posicin, posiblemente incluso cayendo de frente. O los pacientes pueden andar con una serie de pasos rpidos y pequeos como si estuviesen apresurndose hacia adelante para mantener el equilibrio. Esta forma de caminar se conoce como festinacin.

Hay otros sntomas?

Varios otros sntomas acompaan a la enfermedad de Parkinson; algunos son menores, otros ms preocupantes. Muchos pueden tratarse con medicamento apropiado o con terapia fsica. Nadie puede pronosticar qu sntomas afectarn a un paciente individual y la intensidad de los sntomas tambin vara de una persona a otra. Ninguno de estos sntomas es mortal, aunque los problemas en tragar pueden atragantar al paciente. Depresin Este es un problema comn y puede aparecer en una fase temprana de la enfermedad, incluso antes de que se adviertan otros sntomas. La depresin puede no ser severa, pero puede intensificarla el consumo de los medicamentos utilizados para tratar otros sntomas de la enfermedad de Parkinson. Afortunadamente, la depresin puede tratarse con xito con medicamentos antidepresivos. Cambios emocionales Algunas personas con la enfermedad de Parkinson se tornan temerosas e inseguras. Quizs temen no poder hacer frente a situaciones nuevas. Pueden no desear viajar, ir a reuniones o socializar con los amigos. Algunos pierden su motivacin y se tornan dependientes de los miembros de la familia. Otros pueden tornarse irritables y demasiado pesimistas. Puede observarse prdida de la memoria y un pensamiento lento aunque la capacidad de razonar siga intacta. El hecho de si las personas sufren en realidad prdida intelectual (conocido tambin como demencia), como consecuencia de la enfermedad de Parkinson, continua siendo un rea controversial que an necesita estudio. Dificultad en tragar y masticar Los msculos utilizados para tragar pueden trabajar con menos eficacia en las etapas posteriores de la enfermedad. En estos casos, los alimentos y la saliva pueden acumularse en la boca en la parte posterior de la garganta lo que puede resultar en atragantamiento o babeo. Los medicamentos pueden aliviar a menudo estos problemas. Cambios en la diccin

La mitad aproximadamente de los pacientes de Parkinson tienen problemas de diccin. Pueden hablar con voz demasiado baja o con monotona, pueden dudar antes de hablar, pueden pronunciar indistintamente o repetir sus palabras o pueden hablar demasiado rpidamente. Un terapista del habla puede ayudar a los pacientes a reducir algunos de estos problemas. Problemas urinarios o de estreimiento En algunos pacientes pueden ocurrir problemas de la vejiga o problemas de estreimiento debido al funcionamiento inapropiado del sistema nervioso autonmico que es responsable de regular la actividad normal muscular. Algunas personas pueden tornarse incontinentes mientras que otras pueden tener problemas en orinar. En otras, puede ocurrir estreimiento debido a que el conducto intestinal opera ms lentamente. El estreimiento tambin puede ser ocasionado por la inactividad, por ingerir una dieta inadecuada o por beber demasiado poco liqudo. Puede ser un problema persistente y, en casos raros, ser suficientemente grave para requerir hospitalizacin. Los pacientes no deberan dejar que el estreimiento dure por ms de varios das antes de tomar medidas para aliviar este problema. Problemas cutneos En la enfermedad de Parkinson, es comn el que la piel de la cara se torne muy aceitosa, particularmente en la frente y en los lados de la nariz. El cuero cabelludo tambin puede tornarse aceitoso, resultando en la produccin de caspa. En otros casos, la piel puede resecarse demasiado. Estos problemas son el resultado de un sistema nervioso autonmico con funcionamiento inadecuado. Los tratamientos estndar para los problemas de piel ayudan a resolver esta condicin. Los sudores excesivos, otro sntoma comn, se controlan generalmente con medicamentos utilizados para la enfermedad de Parkinson. Problemas de dormir Entre estos figuran la dificultad en permanecer dormido durante la noche, el sueo interrumpido, las pesadillas y sueos emocionales, y somnolencia durante el da. No est claro si estos sntomas estn relacionados con la enfermedad o con los medicamentos utilizados para tratar la enfermedad de Parkinson. Los pacientes nunca deberan tomar medicamentos u otras ayudas para dormir que adquieren sin receta, sin consultar antes a sus mdicos.

Cules son otras formas de parkinsonismo?

Otras formas de parkinsonismo son las siguientes: Parkinsonismo Postenceflico. Despus de la Primera Guerra Mundial, una enfermedad viral, la encefalitis letrgica, atac a casi 5 millones de personas en todo el mundo y luego desapareci repentinamente en los aos veinte. Conocida como la enfermedad del sueo en los Estados Unidos, esta enfermedad result en la muerte de un tercio de sus vctimas y en muchas otras condujo a parkinsonismo postencefaltico, una forma especialmente severa en la que algunos pacientes adquirieron, despus de aos de la etapa aguda de la enfermedad, desrdenes neurolgicos incapacitantes, entre ellos varias formas de catatona. (En 1973, el neurlogo Oliver Sacks public Awakenings, un recuento de su trabajo a fines de la dcada de 1960 con pacientes postenceflicos sobrevivientes en un hospital de Nueva York. Utilizando el medicamento

levodopa, entonces experimental, el Dr. Sacks pudo "despertar" temporalmente a esos pacientes de su estado tipo "estatua". Se divulg en 1990 una pelcula con el mismo nombre). En casos raros, otras infecciones virales, entre ellas la encefalomielitis equina occidental, la encefalomielitis equina oriental y la encefalitis Japonesa B, pueden dejar a los pacientes con sntomas de Parkinson. Parkinsonismos inducidos por las drogas Una forma reversible de parkinsonismo resulta a veces del uso de ciertas drogas clorpromazina y haloperidol, por ejemplo - recetadas para pacientes con desrdenes psiquitricos. Algunos medicamentos utilizados para tratar los desrdenes estomacales (metoclopramida) y la presin sangunea elevada (reserpina) tambin pueden producir sntomas de Parkinson. El eliminar el medicamento o reducir las dosis hace que los sntomas se reduzcan. Degeneracin estriatonigral En esta forma de parkinsonismo, la sustancia nigra es slo levemente afectada mientras que otras reas del cerebro presentan dao ms severo que ocurre en los pacientes con enfermedad primaria de Parkinson. Las personas con este tipo de parkinsonismo tienden a presentar un cuadro de mayor rigidez y la enfermedad progresa ms rpidamente. Parkinsonismo aterosclertico A veces conocido como pseudoparkinsonismo, el parkinsonismo aterosclertico incluye dao a los vasos del cerebro debido a mltiples ataques cerebrales pequeos. El temblor es raro en este tipo de parkinsonismo mientras que la demencia y una prdida de aptitudes y capacidades mentales es comn. Losmedicamentos contra el Parkinson proporcionan poca ayuda a los pacientes con esta forma de parkinsonismo. Parkinsonismo inducido por toxinas Algunas toxinas - tales como el polvo de manganeso, el disulfito de carbono y el monxido de carbono - tambin pueden ocasionar el parkinsonismo. Un producto qumico conocido como MPTP (1-metil-4-fenil-1,2,5,6-tetrahidropiridina) ocasiona una forma permanente de parkinsonismo que se asemeja bastante a la enfermedad de Parkinson. Los investigadores descubrieron esta reaccin en los aos ochenta cuando los adictos a la herona en California que haban tomado una droga ilcita de la calle contaminada con MPTP comenzaron a presentar sntomas de parkinsonismo severo. Este descubrimiento, el cual demostr que una sustancia txica podra daar el cerebro y producir sntomas de Parkinson, ocasion un adelanto espectacular en la investigacin de Parkinson: por primera vez los cientficos pudieron simular la enfermedad de Parkinson en animales y realizar estudios para aumentar la comprensin de la enfermedad. Complejo de Parkinson demencia de Guam. Esta forma ocurre entre las poblaciones Chamorro de Guam y las Islas Mariana y puede ir acompaada de una enfermedad que se asemeja a la esclerosis lateral amiotrfica (enfermedad de Lou Gehrig). El curso de la enfermedad es rpido, con muerte que ocurre tpicamente a los 5 aos. Algunos investigadores sospechan una causa ambiental, quizs el uso de harina de una semilla altamente txica de la planta cicada. Esta harina fue el alimento

principal de la poblacin de las islas por muchos aos cuando el arroz y otros productos alimenticios escaseaban en la regin, en particular durante la Segunda Guerra Mundial. Otros estudios, no obstante, niegan este vnculo. Parkinsonismo acompaando a otras condiciones. Los sntomas de Parkinson pueden aparecer tambin en pacientes con otros desrdenes neurolgicos claramente diferenciados, tales como el sndrome Shy-Drager llamado a veces atrofia sistmica mltiple, parlisis supranuclear progresiva; enfermedad de Wilson, enfermedad de Huntington, sndrome de Hallervorden-Spatz, enfermedad de Alzheimer, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, atrofia olivopontocerebral y encefalopata postraumtica.

Cmo detectan los mdicos la enfermedad de Parkinson?

Incluso para un neurlogo con experiencia, el hacer un diagnstico acertado en las etapas iniciales de la enfermedad de Parkinson puede ser difcil. No hay todava pruebas de laboratorio o de sangre para diagnosticar la enfermedad. El mdico tal vez necesite observar al paciente por un periodo de tiempo hasta que sea evidente que el temblor est consistentemente presente y va unido a uno o ms de los otros sntomas clsicos. Puesto que otras formas de parkinsonismo tienen caractersticas similares pero requieren tratamientos diferentes, el hacer el diagnstico exacto tan pronto como sea posible es esencial para iniciar el tratamiento de un paciente con medicamentos apropiados.

Tratamiento de la enfermedad de Parkinson

En la actualidad, no hay cura para la enfermedad de Parkinson. Pero distintos medicamentos proporcionan alivio espectacular de los sntomas. Al recomendar un rgimen de tratamiento, el mdico determina el grado en que los sntomas perturban la vida del paciente y luego adapta el tratamiento a la condicin particular de la persona. Puesto que no hay dos pacientes que reaccionen de la misma forma a un medicamento dado, el obtener la dosis adecuada para un paciente puede tomar algn tiempo y requerir mucha paciencia. An as, los sntomas pueden no aliviarse por completo. En las etapas iniciales de la enfermedad de Parkinson, los mdicos inician a menudo el tratamiento con una o varias de las medicinas menos potentes - tales como anticolinrgicos o amantadinas (vase la seccin en este documento titulada "Hay otros medicamentos para controlar los sntomas de la enfermedad?"), guardando el tratamiento ms potente, especficamente con levodopa, para la poca durante la cual los pacientes lo necesiten ms. Levodopa Sin duda, la norma dorada del tratamiento actual es el medicamento levodopa (llamado tambin L-dopa). L-dopa (del nombre completo L-3,4-dihidroxifenilalanina) es un producto qumico simple hallado naturalmente en las plantas y en los animales. Levodopa es el nombre genrico utilizado para este producto qumico cuando se formula para utilizacin medicamentosa en los pacientes. Las clulas nerviosas pueden utilizar levodopa para fabricar dopamina y suplir el suministro decreciente de dopamina en el cerebro. La propia dopamina no puede administrarse ya que no cruza la barrera sangunea-cerebral, la trama compleja de vasos sanguneos finos y clulas que filtra la sangre que llega al cerebro. Usualmente, los pacientes reciben levodopa combinada con carbidopa. Cuando se aade a la levodopa, la carbidopa retrasa la conversin de levodopa a dopamina hasta que llega al cerebro, evitando o

disminuyendo algunos de los efectos secundarios que acompaan a menudo al tratamiento con levodopa. Carbidopa tambin reduce la cantidad necesaria de levodopa. El xito de levodopa en tratar los sntomas principales de la enfermedad de Parkinson es un triunfo de la medicina moderna. Introducida inicialmente en la dcada de 1960, la levodopa retrasa el inicio de los sntomas debilitantes y permite a la mayora de los pacientes de Parkinson - que de otra forma quedaran muy incapacitados - extender el periodo de tiempo en el que pueden llevar vidas relativamente normales y productivas. Aunque la levodopa ayuda al menos a tres cuartas partes de los casos de Parkinson, no todos los sntomas responden igual al medicamento. La bradicinesia y la rigidez responden mejor a la levodopa, mientras que el temblor puede reducirse slo marginalmente. Los problemas con el equilibrio y otros sntomas pueden no aliviarse en absoluto. Las personas que han utilizado otros medicamentos antes de iniciar el tratamiento con levodopa pueden tener que reducir o eliminar esos medicamentos a fin de sentir el beneficio completo de la levodopa. Una vez que comienza a administrarse la terapia con levodopa, las personas responden a menudo espectacularmente, pero pueden necesitar incrementar la dosis paulatinamente para obtener un beneficio mximo. Debido a que una dieta rica en protena puede interferir con la absorcin de levodopa, algunos mdicos recomiendan que los pacientes que toman este medicamento restrinjan el consumo de protena durante la cena. La levodopa es tan eficaz que algunas personas pueden olvidar que tienen la enfermedad de Parkinson. Pero la levodopa no es una cura. Aunque puede reducir los sntomas, no sustituye las clulas nerviosas perdidas y no detiene la progresin de la enfermedad. Efectos secundarios de levodopa Aunque beneficiosa para miles de pacientes, la levodopa no carece de limitaciones y efectos secundarios. Los efectos secundarios ms comunes son nusea, vmitos, baja presin sangunea, movimientos involuntarios e intranquilidad. En casos raros, los pacientes pueden tornarse confusos. La nusea y los vmitos ocasionados por la levodopa se reducen considerablemente con la combinacin de levodopa y carbidopa que realza la eficacia de una dosis ms baja. Una frmula de liberacin lenta de este producto, que da a los pacientes un efecto ms duradero, tambin est disponible. Las discinesias o movimientos involuntarios tales como los de sacudidas, asentir con la cabeza y movimientos bruscos se observan ms comnmente en las personas que estn tomando grandes dosis de levodopa a travs de un periodo prolongado de tiempo. Estos movimientos pueden ser leves o severos y muy rpidos o muy lentos. La nica forma eficaz de controlar estos movimientos inducidos por el medicamento consiste en reducir la dosis de levodopa o utilizar medicamentos que bloqueen la dopamina, pero estos remedios usualmente hacen que reaparezcan los sntomas de la enfermedad. Los mdicos y los pacientes han de trabajar en colaboracin estrecha para encontrar un equilibrio tolerable entre los beneficios y los efectos secundarios del medicamento.

Otros problemas ms preocupantes y molestos pueden ocurrir con el uso a largo plazo de la levodopa. Los pacientes pueden comenzar a observar sntomas ms pronunciados antes de su primera dosis de medicamento en la maana y pueden sentirlos cuando cada dosis comienza a perder su efecto (espasmos musculares son un efecto comn). Los sntomas comienzan paulatinamente a volver. El periodo de eficacia de cada dosis puede comenzar a reducirse, conocido como el efecto de debilitamiento. Otro problema potencial se llama aparicindesaparicinde los efectos - cambios repentinos e inpronosticables del movimiento, de movimiento normal a movimiento tpico de los pacientes de Parkinson y viceversa., posiblemente ocurriendo varias veces durante el da. Estos efectos probablemente indican que la respuesta del paciente al medicamento est cambiando o que la enfermedad est progresando. Una forma de aliviar esos efectos secundarios consiste en tomar levodopa con ms frecuencia y en dosis menores, pero nicamente bajo instrucciones y supervisin del mdico. A veces, los mdicos dan instrucciones a los pacientes para que dejen de tomar la droga por varios das en un esfuerzo por mejorar la respuesta al medicamento y controlar las complicaciones a largo plazo del tratamiento con levodopa. Esta tcnica controversial se denomina "vacaciones del medicamento". Debido a la posibilidad de graves complicaciones, las "vacaciones del medicamento" deberan intentarse slo bajo supervisin directa de un mdico, preferiblemente en un hospital. Los pacientes de Parkinson nunca deberan dejar de tomar la levodopa sin el conocimiento del mdico o sin su consentimiento, debido a los efectos secundarios potencialmente graves de retirar rpidamente el medicamento.

Hay otros medicamentos disponibles para controlar los sntomas de la enfermedad?

La levodopa no es un medicamento perfecto. Afortunadamente, los mdicos tienen otros medicamentos disponibles para tratamiento de sntomas o etapas determinadas de la enfermedad. Otros tratamientos incluyen los siguientes: Bromocriptina y pergolida Estos dos medicamentos imitan el rol de la dopamina en el cerebro haciendo que las neuronas reaccionen como lo haran a la dopamina. Pueden administrarse solas o con levodopa y pueden utilizarse en las etapas iniciales de la enfermedad o iniciarse posteriormente para prolongar la duracin de la respuesta a levodopa en los pacientes que experimentan desgaste o efectos de aparicin-desaparicin. Son generalmente menos eficaces que la levodopa en controlar la rigidez y la bradicinesia. Los efectos secundarios pueden incluir paranoia, alucinaciones, confusin, discinesias, pesadillas, nusea y vmitos. Selegilina Tambin conocida como deprenil, la selegilina se ha convertido en un medicamento comnmente utilizado para la enfermedad de Parkinson. Estudios recientes apoyados por NINDS han demostrado que el medicamento retrasa la necesidad de terapia con levodopa hasta en un ao o ms. Cuando la selegilina se administra con levodopa, parece realzar y prolongar la respuesta a la levodopa y por tanto puede reducir las fluctuaciones de prdida de efecto. En estudios con animales, se ha demostrado que la selegilina protege las neuronas productoras de dopamina de los efectos txicos de MPTP. La selegilina inhibe la actividad del enzima oxidasa B de monoamina (MAO-B), el enzima que metaboliza la dopamina en el

cerebro, retrasando la descomposicin de la dopamina que ocurre naturalmente y de la dopamina formada por levodopa. La dopamina se acumula entonces en las clulas nerviosas sobrevivientes. Algunos mdicos, pero no todos, favorecen iniciar a los pacientes de Parkinson en una terapia de selegilina debido a sus posibles efectos protectores. La selegilina es un medicamento fcil de tomar, aunque los efectos secundarios pueden incluir nusea, hipotensin ortosttica e insomnio (cuando se toma en una hora avanzada del da). Adems, han ocurrido reacciones txicas en algunos pacientes que tomaron selegilina con fluoxetina (un antidepresivo) y meperidina (utilizada como sedante y analgsico). Los cientficos de investigacin estn tratando an de responder a preguntas sobre el uso de la selegilina, tales como: Por cunto tiempo permanece el medicamento eficaz? Tiene efectos adversos el uso a largo plazo? La evaluacin de los efectos a largo plazo ayudar a determinar su valor en todas las etapas de la enfermedad. Agentes anticolinrgicos. Estos medicamentos eran el principal tratamiento de la enfermedad de Parkinson hasta la introduccin de la levodopa. Su beneficio es limitado pero pueden ayudar a controlar el temblor y la rigidez. Son especialmente tiles en reducir el parkinsonismo inducido por la droga. Los agentes anticolinrgicos parecen actuar bloqueando la accin de otro producto qumico cerebral, la acetilcolina, cuyos efectos se hacen ms pronunciados cuando descienden los niveles de dopamina. Slo la mitad aproximadamente de los pacientes que reciben agentes anticolinrgicos responden, usualmente por un breve periodo y con slo un 30 por ciento de mejora. Aunque no tan eficaz como la levodopa o la bromocriptina, los agentes anticolinrgicos pueden tener un efecto teraputico en cualquier etapa de la enfermedad cuando se toma con cualquiera de estas medicinas. Los efectos secundarios comunes son, entre otros, sequedad de la boca, estreimiento, retencin de la orina, alucinaciones, prdida de memoria, visin borrosa, cambios en la actividad mental y confusin. Amantadina Un medicamento antiviral, la amantadina ayuda a reducir los sntomas de la enfermedad de Parkinson. A menudo se toma slo en las etapas iniciales de la enfermedad o con el medicamento anticolinrgico o con la levodopa. Despus de varios meses la eficacia de la amantadina desaparece en la tercera parte o en la mitad de los pacientes que lo toman, aunque la eficacia puede volver despus de una breve interrupcin del medicamento. La amantadina tiene varios efectos secundarios, entre ellos piel manchada, edema, confusin, visin borrosa y depresin.

Se utiliza alguna vez la ciruga para tratar la enfermedad de Parkinson?

El tratamiento de la enfermedad de Parkinson con ciruga era una prctica comn en el pasado. Pero despus del descubrimiento de la levodopa, la ciruga se restringi a slo unos cuantos casos. Uno de los procedimientos utilizados, denominado criotalamotoma, requiere la insercin quirrgica de la punta de metal superfra de una sonda en el tlamo (o "estacin relevadora" profunda en el cerebro) para destruir el rea del cerebro que produce los temblores. Este y otros procedimientos estn siendo favorecidos por los pacientes que sufren de temblor severo o tienen la enfermedad slo en un lado del cuerpo. Los investigadores tambin han reavivado su inters en un procedimiento quirrgico llamado palidotoma en el que se lesiona una parte del cerebro llamado el globus pallidus. Algunos estudios indican que la palidotoma puede mejorar los sntomas del temblor, la rigidez y la bradicinesia, posiblemente interrumpiendo la senda neural entre el globus pallidus y el striatum o tlamo. Actualmente se

est realizando investigacin adicional sobre el valor de destruir quirrgicamente estas reas del cerebro.

Pueden la dieta o los programas de ejercicio ayudar a aliviar los sntomas?

Dieta El comer una dieta bien equilibrada y nutriciosa puede ser beneficioso para toda persona. Pero para evitar o curar la enfermedad de Parkinson, no parece haber una vitamina, mineral u otro nutriente especfico que tenga un valor teraputico. Sin embargo, una dieta alta en protena puede limitar la eficacia de la levodopa. A pesar de algn optimismo inicial, estudios recientes han demostrado que el tocoferol (una forma de vitamina E) no retrasa la enfermedad de Parkinson. Esta conclusin provino de un estudio cuidadosamente realizado apoyado por el NINDS llamado DATATOP (Terapia Antioxidativa con Deprenil y Tocoferol para la Enfermedad de Parkinson) que examin, en el curso de 5 aos, los efectos del deprenil y la vitamina E en la enfermedad de Parkinson. Si bien se encontr que el deprenil frenaba la progresin sintomtica inicial de la enfermedad y retrasaba la necesidad de la levodopa, no hubo pruebas de beneficio teraputico de la vitamina E. Ejercicio Debido a que los movimientos se ven afectados en la enfermedad de Parkinson, el ejercicio puede ayudar a las personas a mejorar su movilidad. Algunos mdicos prescriben terapia fsica o ejercicios de fortalecimiento muscular para ejercitar los msculos y poner los msculos rgidos y subutilizados en una gama completa de movimiento. Los ejercicios no detienen la progresin de la enfermedad pero pueden mejorar la fortaleza corporal de forma que la persona est menos incapacitada. Los ejercicios tambin mejoran el equilibrio, ayudando a algunas personas a superar los problemas al caminar y pueden fortalecer ciertos msculos de forma que las personas puedan hablar y tragar mejor. Los ejercicios tambin pueden mejorar el bienestar emocional de los pacientes de Parkinson dndoles un sentimiento de realizacin. Aunque los programas de ejercicios estructurados ayudan a muchos pacientes, una actividad fsica ms general, tal como caminar, practicar la agricultura, nadar, ejercicios calistnicos y el uso de mquinas de ejercicios tambin es beneficiosa.

Cules son los beneficios de los grupos de apoyo?

Uno de los aspectos ms desmoralizantes de la enfermedad es cmo cambia el mundo completamente del paciente. Las rutinas diarias ms fundamentales pueden verse afectadas bien de socializar con amigos y gozar de relaciones normales y congeniales con los miembros de la familia, hasta ganarse la vida y cuidar de un hogar. Confrontados con una vida muy diferente, los pacientes necesitan aliento para permanecer tan activos e involucrados como sea posible. Entonces es cuando los grupos de apoyo pueden tener un valor especial para el paciente de Parkinson, sus familias y los que cuidan de ellos. Una lista de organizaciones voluntarias que puede ayudar a los pacientes a encontrar grupos de apoyo en sus comunidades se encuentra al final de este folleto.

Pueden los cientficos pronosticar o prevenir la enfermedad de Parkinson?

Todava no hay forma de pronosticar o prevenir la enfermedad. No obstante, los investigadores estn buscando ahora un biomarcador - una anormalidad bioqumica que puedan compartir todos los pacientes de la enfermedad de Parkinson - que podra identificarse mediante tcnicas de examen o por simple prueba qumica administrada a las personas que no tienen sntomas de Parkinson. La exploracin por tomografa de emisin de positrones (PET) puede conducir a adelantos importantes en nuestro conocimiento acerca de la enfermedad de Parkinson. Las exploraciones por tomografa de emisin de positrones del cerebro producen fotos de los cambios qumicos a medida que ocurren en el cerebro viviente. Utilizando PET, los cientficos de investigacin pueden estudiar los receptores de dopamina del cerebro (los lugares en las clulas nerviosas que se unen a la dopamina) para determinar si la prdida de actividad dopamnica sigue o precede a la degeneracin de las neuronas que fabrican este producto qumico. Esta informacin podra ayudar a los cientficos a comprender mejor el proceso de la enfermedad y conducir potencialmente a mejores tratamientos . Qu investigacin se est realizando? En la ltima dcada, la investigacin ha cimentado las bases para muchos de los nuevos y prometedores ensayos clnicos, tecnologas y tratamientos a base de medicamentos del presente. Los cientficos, mdicos y pacientes esperan que el progreso de hoy signifique una cura y prevencin del maana. La investigacin de la enfermedad de Parkinson se concentra en muchas reas. Algunos investigadores estudian las funciones y la anatoma del sistema motor y cmo ste regula el movimiento y est relacionado con los principales centros de mando en el cerebro. Los cientficos que examinan la causa de la enfermedad de Parkinson seguirn buscando posibles factores ambientales tales como las toxinas que pueden desencadenar el desorden y tambin estudiarn los factores genticos para determinar si uno o muchos genes defectuosos desempean un papel en la enfermedad. Aunque la enfermedad de Parkinson no se hereda directamente, es posible que algunas personas sean ms susceptibles o menos susceptibles genticamente a contraerla. Otros cientficos estn trabajando en la creacin de nuevas medicinas protectoras que puedan retrasar, prevenir o revertir la enfermedad. Desde el descubrimiento accidental de que el MPTP ocasiona sntomas de Parkinson en los seres humanos, los cientficos han encontrado que mediante la inyeccin de MPTP en animales de laboratorio, pueden reproducir las lesiones cerebrales que ocasionan estos sntomas. Esto les permite estudiar los mecanismos de la enfermedad y les ayuda a crear nuevos tratamientos. Por ejemplo, fue de estudios con animales que los investigadores descubrieron que el medicamento selegilina puede prevenir los efectos txicos de MPTP. Este descubrimiento ayud a promover el inters en el estudio de la selegilina como tratamiento preventivo en los seres humanos. Los cientficos tambin estn investigando el papel de las mitocondrias, estructuras en la clula que proporcionan energa para la actividad celular, en la enfermedad de Parkinson. Debido a que el MPTP interfiere con el funcionamiento de las mitocondrias dentro de las clulas nerviosas, algunos cientficos sospechan que algunas anormalidades similares pueden estar involucradas en la enfermedad de Parkinson.

Hoy da, una serie de investigaciones prometedoras consiste en el estudio de reas del cerebro distintas de la sustancia nigra que pueden desempear un papel en la enfermedad. Un grupo de cientficos apoyados por NINDS estudia las consecuencias de la degeneracin celular de dopamina en los ganglios basales - en la estructura del cerebro situada en un lugar profundo del prosencfalo que ayuda a controlar el movimiento voluntario. En animales de laboratorio, la reduccin de dopamina inducida por MPTP resulta en sobreactividad de las clulas nerviosas en una regin del cerebro denominada ncleo subtalmico, produciendo temblores y rigidez y sugiriendo que estos sntomas pueden guardar relacin con una actividad excesiva en esta regin. La destruccin del ncleo subtalmico resulta en una inversin de los sntomas de Parkinson en los modelos animales. Los cientficos apoyados por NINDS tambin buscan pistas sobre la causa de la enfermedad de Parkinson estudiando el mal funcionamiento de las estructuras llamadas "transportadores de dopamina" que transportan dopamina a y desde la sinapsis, o espacio estrecho entre las clulas nerviosas. Por ejemplo, un grupo de investigacin encontr una disminucin relacionada con la edad en la concentracin de transportadores de dopamina en clulas nerviosas humanas saludables tomadas de reas del cerebro daadas por Parkinson. Este descenso en la concentracin de transportadores significa que cualquier amenaza para los transportadores de dopamina restante podra resultar en la enfermedad de Parkinson. La investigacin de medicamentos ms eficaces contra la enfermedad de Parkinson probablemente se vea impulsada por el reciente aislamiento de al menos cinco receptores cerebrales individuales para dopamina. La nueva informacin acerca de los efectos singulares de cada receptor de dopamina individual en reas diferentes del cerebro ha llevado a nuevas teoras de tratamiento y ensayos clnicos. Los cientficos tambin estudian nuevos mtodos para transmitir dopamina a reas crticas del cerebro. Los investigadores apoyados por NINDS, utilizando un modelo animal de la enfermedad, implantaron diminutas partculas que contenan dopamina en regiones del cerebro afectadas por la enfermedad. Encontraron que dichos implantes pueden mejorar parcialmente los problemas de movimiento presentados por estos animales. Los resultados de estos estudios indican que tcnicas similares podrn algn da tal vez funcionar para las personas con la enfermedad de Parkinson. Un estudio reciente puso de manifiesto que con el medicamento experimental Ro 40-7592 cuando se aade al tratamiento medicamentoso estndar para la enfermedad de Parkinson, levodopa-carbidopa, la reduccin de los sntomas se prolonga en ms de 60 por ciento. Aunque la levodopa-carbidopa restaura el movimiento normal en las etapas iniciales del curso de la enfermedad, el tratamiento pierde su eficacia a medida que progresa la enfermedad (efecto de desaparicin). Los cientficos de NINDS encontraron, no obstante, que los pacientes tratados con levodopa y carbidopa y Ro 40-7592 experimentaron periodos ms largos de mejora en el movimiento. Este nuevo y prometedor medicamento que bloquea la descomposicin de la dopamina y la levodopa permitira a los pacientes tomar dosis menores y cantidades ms pequeas de levodopa-carbidopa y reducir los problemas del efecto de desaparicin. En la actualidad, Ro 40-7592 est an en una etapa experimental. Los cientficos siguen estudiando el medicamento para determinar si puede darse en dosis diarias mltiples a fin de proporcionar una mejora adicional. Tambin se estn investigando frmulas adicionales de liberacin controlada de los medicamentos contra la enfermedad de Parkinson y bombas implantables que proporcionan un

suministro continuo de levodopa para ayudar a los pacientes que tienen problemas con niveles fluctuantes de respuesta. Otro mtodo de tratamiento prometedor consiste en la implantacin de cpsulas que contienen clulas productoras de dopamina en el cerebro. Las cpsulas se rodean de una membrana biolgicamente inerte que permite pasar el medicamento a travs de la membrana a una tasa cronometrada. Los injertos neurales, o el transplante de clulas nerviosas, es una tcnica experimental propuesta para el tratamiento de la enfermedad. Los investigadores apoyados por NINDS han demostrado en modelos animales que la implantacin de tejido fetal de la sustancia nigra del cerebro al cerebro con la enfermedad de Parkinson ocasiona la regeneracin de las clulas nerviosas daadas. En enero de 1994, NINDS otorg una subvencin para investigacin a un grupo de cientficos de tres instituciones para que realizasen un ensayo clnico controlado de implante de tejido fetal en seres humanos. El tratamiento trata de reemplazar las neuronas productoras de dopamina daadas o perdidas con neuronas fetales y saludables, y mejorar as el movimiento y la respuesta a los medicamentos de los pacientes. Un nuevo enfoque prometedor puede ser el uso La Enfermedad de Parkinson de clulas genticamente producidas - es decir, clulas tales como clulas de la piel modificadas que no provienen del sistema nervioso sino que se producen en un cultivo de tejidos - que podran tener los mismos efectos beneficiosos. Las clulas de la piel seran mucho ms fciles de recolectar y los pacientes podran