El experimento de la gota de aceite

El experimento de la gota de aceite (oil-drop experiment), desarrollado por el fsico estadounidense Robert Andrews Millikan en 1909, arroja uno de los resultados ms importantes que nos ha dejado el siglo XX en el campo de la fsica atmica: el carcter discreto de la carga elctrica. Qu significa discreto? Algo discreto es algo que no es continuo. Y qu significa continuo? A grandes rasgos, es algo de lo que, tomados dos estados concretos, existen infinitos estados intermedios; es decir, algo que podemos dividir en partes infinitas veces. En contraposicin, algo discreto es algo que se puede dividir hasta un lmite finito, y entre una unidad elemental y la siguiente no hay nada intermedio. Por ejemplo, el tiempo, tal y como lo percibimos y como nos lo describe la Teora de la Relatividad de Einstein, es una variable continua. En cambio, la imagen de una pelcula es una variable discreta, porque est compuesta de fotogramas entre los cuales no hay nada: la unidad mnima aqu es el fotograma. En un principio, se crey que la carga elctrica deba de ser continua. Uno de los que sostenan esta opinin era Thomas Alva Edison. Sin embargo, tras el trabajo de Millikan, se convenci de lo contrario. As pues, y ya volviendo al tema, Millikan desarroll un experimento que consiste en introducir, mediante un atomizador, gotitas de aceite (del orden del micrmetro) en un medio gaseoso controlado, con una viscosidad determinada, y entre dos placas conectadas a una fuente de tensin. Algunas gotitas, por efecto de la friccin con el atomizador, reciben cierta carga electrosttica o alternativamente, se cargan mediante una fuente externa de radiacin ionizante (rayos X). El campo elctrico producido por las placas, vertical y hacia arriba, se opone a la fuerza de la gravedad y algunas gotas quedan en equilibrio. Entonces, se escoge una gota con la que trabajar y se descartan las dems apagando y encendiendo la fuente de tensin.

Una vez seleccionada la gota, se apaga el campo elctrico; esta cae lentamente alcanzando rpidamente una velocidad terminal. Cuando esto sucede, significa que la fuerza de arrastre es igual y opuesta a la fuerza de la gravedad; as pues, igualando la ecuacin de la fuerza de arrastre (que contiene la viscosidad, el radio de la gota supuesta esfrica, y la velocidad terminal) y la ecuacin del peso de la gota (que continene las densidades del gas y el aceite, la constante gravitatoria y el radio al cubo), podemos extraer el radio de la gota. En este momento se vuelve a activar el campo elctrico. Evidentemente, ajustarlo de manera que la gota quede en equilibrio sin moverse es muy complicado. Por ello, una buena prctica es aumentarlo de manera que la gota comience a subir: en la nueva ecuacin, el peso (hacia abajo) ms la fuerza de arrastre (hacia abajo) son iguales a la fuerza del campo elctrico (hacia arriba). De nuevo, alcanza otra velocidad terminal que introducida en la ecuacin anterior, junto con el radio averiguado antes, nos proporciona la carga elctrica de la gota. Repitiendo este procedimiento muchas veces con mltiples gotas de diferentes tamaos, Millikan lleg al resultado de que la carga elctrica siempre toma un valor igual a un mltiplo entero de una carga elemental: la del electrn.

Qu es un coulomb?
La carga elctrica mide cuntos electrones le sobran o faltan a un cuerpo. Si le faltan, decimos que tiene carga positiva; si le sobran, negativa. Como la cantidad de electrones que faltan o sobran generalmente es enorme, se define el Coulomb (C) como unidad de carga. Un electrn tiene una carga de - 1,6.10-19 C, el menos es porque es negativa. Teniendo la carga y la Ley de Coulomb, que dice que una carga q1 sobre otra q2 ejerce una fuerza de mdulo dado por F=k.q1.q2/d2, donde d es la distancia que las separa y k una constante con una explicacin larga, se define el campo elctrico como la fuerza que una carga hace sobre otra dividido la segunda. Es decir E=F/q. Las unidades generalmente son N/C o V/m (son equivalentes).Tambin se lo llama "intensidad de campo elctrico". La corriente es, bsicamente, cantidad de carga por unidad de tiempo. Como la carga se mide en Coulomb y el tiempo en segundos, se tiene [I ]=C/s=A, es decir, la unidad de la corriente es C/s, a lo que se le llama Ampere. El Ampere no es equivalente al Joule porque la carga no es energa. [Si la carga fuera energa, sera equivalente al Watt (W=J/s), pero no lo es.] El Coulomb tampoco es equivalente al Joule. Fjate arriba: N/C=V/m. Es lo mismo que: N.m=V.C. Entonces: J/V=C ==> J><C. A veces se define al Coulomb como A.s, y es en realidad ms correcto, ya que la unidad fundamental del S.I. es realmente el Ampere. El Ampere es la corriente que hay que hacer pasar por dos cables para que se atraigan con cierta fuerza que no recuerdo, pero esa es la verdadera definicin. Todas las dems unidades, como el Coulomb, se basan el Ampere, ya que el Ampere es una de las 7 unidades fundamentales (entre las cuales estn tambin el segundo, el metro, el kilogramo...) y todas las dems unidades (llamadas "unidades derivadas") se pueden expresar en trminos de las fundamentales. Finalmente, respecto de los vectores, como la fuerza es una magnitud vectorial (tiene mdulo, direccin y sentido) y la carga es escalar (un nmero), el campo elctrico tambin es un vector. El mdulo del vector viene dado por F/q, y su direccin generalmente se simboliza con un "versor" o"vector unitario", que es un vector de mdulo uno que indica hacia a donde apunta el campo. Por ejemplo: en una carga puntual, el campo es radial, entonces se puede poner E= F/q con una flecha sobre la E y otra sobre la F o E= F/q.r con una flecha sobre la E y una pequea v sobre la r. Esto indica que el campo E apunta en la direccin del versor r (radial) y su mdulo es F/q.