Codelco y el Medio Ambiente

F ICHA

La lixiviacin
La gran mayora de los minerales se encuentran en la naturaleza mezclados con otros elementos como azufre, carbono y oxgeno formando sulfuros, carbonatos, xidos, etc. El cobre unido al azufre for- ma sulfuros de cobre, y con el oxgeno forma xi- dos de cobre. Para obtener cobre de alta pureza, se requiere de un proceso especfico que permita separar el mineral que nos interesa de los concentrados o depsitos naturales que lo contienen.

capaces de liberar cobre en medios acuosos, en mayor cantidad que con m'todos tradicionales. La bacteria de este tipo m s conocida actualmente es la($iobacillus ferrooxidans. Estas bacterias , ino- fensivas para el ser $umano, y se )alimentan* de minerales tales como fierro, ars'nico y azufre, ele- mentos que suelen estar presentes +unto a los sulfuros de cobre y que deben separarse para po- der recuperar el cobre.

"l $umedecerse la superficie de los minerales donde viven estas bacterias, ellas se activan y oxidan el azufre produciendo cido sulf!rico, al En los xidos de cobre, el proceso que permite tiempo que convierten al ars'nico en una obtener el cobre del material oxidado es la sustancia inofen- siva para el ser $umano. lixiviacin. En forma natural y especialmente en lugares de Para ello, las rocas fragmentadas del material que sulfuros de ba+a ley, la lixiviacin bacteriana es contiene cobre, se organizan en pilas, las que se bastante m s lenta que otros m'todos como la riegan con una solucin de cido sulf!rico. " me- fun- dicin. ,in embargo, es un proceso que dida que la solucin infiltra la pila, el cobre permite evitar las emisiones los gases de azufre y conte- nido en el material oxidado se disuelve y ars'nico que se generan en los $ornos de escurre como una solucin de sulfato de cobre fundicin y que obliga a implementar sistemas cida. #sta se recupera, concentra y refina tecnolgicos com- ple+os capaces de evitar que para obtener c todos de cobre alta pureza. lleguen a la atmsfera. En el caso de los sulfuros de cobre, para extraer , , el mineral se funde el concentrado de cobre a altas temperaturas, en $ornos especiales, y se El principio b sico de la biotecnologa es aplicar y utisepara el cobre de la escoria. lizar procesos biolgicos de organismos vivos en los

Que es la biotecnologia?

La biolixiviacin
Lixiviar con $erramientas biolgicas es lo que se llama biolixiviacin. Es decir, en lugar de usar pro- ductos qumicos como el cido sulf!rico, se recu- rre a organismos vivos %en este caso bacterias % que permiten separar el mineral que nos interesa de la roca que lo contiene. &ncluso, $ay bacterias

procesos industriales. -oy, la biotecnologa es considerada como una va eficiente y ambientalmente sustentable para el desarrollo productivo. .entro de la biotecnologa se distinguen la biotecnologa tradicional vinculada a procesos natu- rales y me+oramiento gen'tico, y la biotecnologa mo- derna que se concentra en modificaciones gen'ticas que no se dan sin intervencin $umana.

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lo que desencadena el proceso de oxidacin qumica del cobre, del cual se obtienen sulfatos de cobre solubles. Las protagonistas de la biolixiviacin son bacte- "l igual que en la lixiviacin de los xidos, en la rias, que se alimentan de minerales biolixiviacin de los sulfuros la solucin cida de 2quimiolittrofas3. sulfato de cobre se recupera, se concentra y Para vivir, estas bacterias necesitan el an$drido purifi- ca. Luego se lleva al proceso de carbnico 20453 de la atmsfera como fuente de electroobtencin, del cual se obtienen c todos carbono, y agua 2-543. ,e )alimentan* de fierro, de cobre de alta pu- reza. ars'nico o azufre, elementos que suelen estar mezel mundo se la clados en las rocas +uega por la bo que contienen minera cobre. .esde fines del siglo 99, varios pases mineros est n avanzando para recuperar metales de inter's comercial por va biotecnolgica. "ctualmente, 04.EL04 %a trav's de :iosigmatraba+a aceleradamente para identificar las bacterias m s eficientes y las tecnologas m s adecuadas para $acer de la biolixiviacin de sulfuros una alternativa a la fundicin, con menores costos y menor impacto ambiental. "l mismo tiempo, a tra- v's de "lliance 0opper, ya $a instalado una planta piloto para biolixiviar concentrados de xido. La biolixiviacin es una tecnologa limpia, que permite reducir costos de produccin, emanaciones de partculas, de azufre y ars'nico, y emisiones de ruido. " su vez, los residuos generados son ricos en otros componentes que pueden reutilizarse para recuperar m s cobre en pilas o botaderos. Los procesos de biolixiviacin no requieren de grandes instalaciones ni equipos. Esto $ace posible que esta tecnologa sea utilizada tambi'n en lugares apartados.
PARA MAYOR INFORMACIN SOBRE ESTOS TEMAS:

/0mo se produce la biolixiviacin de sulfuros de cobre1

oxidacin del fierro

Las bacterias oxidan biolgicamente el fierro presente en los minerales sulfurados ya sea como sulfuro de fierro 26e,53 o sulfuro de cobre 20u,3. convirti'ndo el f'rrico 26e753 a ferroso 26e783,

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