Definicin

La radioactividad es un fenmeno fsico natural, por el cual algunos cuerpos o elementos qumicos llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas fotogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc. Debido a esa capacidad se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes) La radioactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables". s decir que se mantienen en un estado e!citado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que para alcanzar su estado fundamental deben perder energa. Lo "acen en emisiones electromagn#ticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cin#tica. sto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo ra$os %), sus nucleones (ra$o gamma) o variando el istopo (al emitir desde el n&cleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), $ en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirti#ndose en uno muc"o ms ligero, como el 'ranio que con el transcurrir de los siglos acaba convirti#ndose en plomo.

Clasificacin
(adioactividad natural) s la que manifiestan los istopos que estn en la naturaleza sin que "a$a e!istido intervencin "umana *uede provenir de dos fuentes)

1. +ateriales radiactivos e!istentes en la ,ierra desde su formacin, los llamados 2.

primigenios. +ateriales radiactivos generados por la interaccin de los ra$os csmicos con los materiales de la ,ierra que originalmente no eran radiactivos, los llamados cosmog#nicos.

-unto a los ra$os csmicos, que provienen del e!terior de la atmsfera, las radiaciones emitidas por estos materiales son las responsables del ./0 de la dosis recibida por las personas en el mundo (en promedio). l resto est provocado casi ntegramente por las prcticas m#dicas que utilizan las radiaciones (diagnstico por ra$os %, ,12, etc.) (adiactividad artificial o inducida) s la que "a sido provocada por transformaciones nucleares artificiales 3e produce la radiactividad inducida cuando se bombardean ciertos n&cleos estables con partculas apropiadas. 3i la energa de estas partculas tiene un valor adecuado penetran dentro del n&cleo bombardeado $ forman un nuevo n&cleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despu#s radiactivamente.

Tipos de emisiones
3e comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes) 4. (adiacin alfa) son flu5os de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones $ dos protones (n&cleos de 6elio). 3on desviadas por campos el#ctricos $ magn#ticos. 3on poco penetrantes aunque mu$ ionizantes. 7 son mu$ energ#ticos. 8. (adiacin beta) son flu5os de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del n&cleo cuando este se encuentra en un estado e!citado. s desviada por campos

magn#ticos. s ms penetrante aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. *or lo tanto cuando un tomo e!pulsa una partcula beta aumenta o disminu$e su n&mero atmico una unidad (debido al protn ganado o perdido). 9. (adiacin gamma) son ondas electromagn#ticas. s el tipo ms penetrante de radiacin. 1l ser ondas electromagn#ticas de longitud de onda corta, tienen ma$or penetracin $ se necesitan capas mu$ gruesas de plomo u "ormign para detenerlos. Las leyes de desintegracin radiactiva ) 2uando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (1) resultante disminu$e en : unidades $ el n&mero atmico (;) en 8. 2uando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el n&mero atmico (;) aumenta o disminu$e en una unidad $ la masa atmica (1) se mantiene constante. 2uando un n&cleo e!citado emite radiacin gamma no vara ni su masa ni su n&mero atmico, solo pierde una cantidad de energa h (donde """ es la constante de *lanc< $ "nu" es la frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras le$es indican que cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta se transforma en otro tomo de un elemento diferente. ste nuevo elemento puede ser radiactivo, transformndose en otro, $ as sucesivamente, dando lugar a las llamadas series radiactivas.

Series Radioactivas
'na serie radiactiva, tambi#n familia radiactiva, es una serie encadenada de desintegraciones radiactivas que desembocan en un n&cleo estable no radiactivo. n la naturaleza "a$ : series radiactivas que se nombran atendiendo al n&cleo que empieza la serie. !isten adems un gran n&mero de series radiactivas artificiales. n la tabla siguiente aparecen las caractersticas ms relevantes de las cuatro series radiactivas naturales. 3erie ,orio =eptunio 'ranio 'ranio @ 1ctinio => msico :n :nE4 :nE8 :nE9 =&cleo padre ,orio@898 =eptunio@89F 'ranio@89. 'ranio@89G ,4?8 4A9B C 4/4/ aDos 8A8G C 4/H aDos :AG4 C 4/B aDos FA/F C 4/. aDos =&cleo final plomo@8/. bismuto@8/B plomo@8/H plomo@8/F

Perodo de semi-desintegracin
1l tiempo que transcurre "asta que la cantidad de n&cleos radiactivos de un istopo radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad inicial, se lo llama periodo de semi@ desintegracin 1l fin de cada perodo la radiactividad se reduce a la mitad de la radiactividad inicial. 2ada radioistopo tiene un semiperiodo caracterstico, en general diferente del de otros istopos.

Unidades de emisin de radioactividad

l curio (2i) es la unidad de desintegracin radioactiva. 3e define como la cantidad de sustancia radioactiva que presenta una velocidad de desintegracin de 9,F ! 4/ 4/ desintegraciones por segundo (D*3), o lo que es lo mismo, 8,88 ! 4/48 desintegraciones por minuto (D*+). 1 curio = 3,7 x 1010 dps = 2,22 x 1012 dpm La unidad de radioactividad del 3istema Internacional (3I) es el becquerel (bq). 'n becquerel es una desintegracin por segundo. 1 becquerel = 1 dps

Tipos de reacciones nucleares

n sentido gen#rico, se llama reaccin nuclear a todo proceso en el que se produce una transformacin de un n&cleo atmico para producir otro n&cleo de diferente naturaleza. l esquema general de una reaccin nuclear es el siguiente) n esencia, cabe distinguir dos tipos de reacciones nucleares) Fisin nuclear) aquella en la que un tomo relativamente pesado se descompone en otros ms ligeros en una reaccin que suele acompaDarse de la emisin de partculas radiactivas $ de produccin de grandes cantidades de energa. sta reaccin es com&n en la fabricacin de bombas nucleares $ es la que se induce en las centrales nucleares actuales para la obtencin de energa el#ctrica. *uede provocar problemas ambientales derivados de la necesidad de transportar $ almacenar los residuos radiactivos peligrosos que produce $ conlleva a estrictos controles de seguridad. Fusin nuclear) aquella en la que se unen dos n&cleos ligeros para formar otro ms pesado. ste tipo de reaccin es la que tiene lugar en el interior de las estrellas (en las llamadas reacciones termonucleares) $ les proporciona su brillo $ su produccin energ#tica. n la escala terrestre, los e!perimentos realizados sobre fusin nuclear se enfrentan a un problema de primer orden) la dificultad de controlar las enormes cantidades de energa que se mane5an en el proceso. =o obstante, se considera que es la fuente de energa del futuro, por cuanto no produce residuos radiactivos peligrosos $ podra obtenerse de combustibles tan econmicos como el deuterio ("idrgeno 8) del agua del mar.

Reactores
s una instalacin fsica donde se produce, mantiene $ controla una reaccin nuclear en cadena. *or lo tanto, en un reactor nuclear se utiliza un combustible adecuado que permita asegurar la normal produccin de energa generada por las sucesivas fisiones. 1lgunos reactores pueden disipar el calor obtenido de las fisiones, otros sin embargo utilizan el calor para producir energa el#ctrica.

4. =ucleo 8. Karras de control 9. Lenerador de vapor :. *resionador

G. Jasi5a H. ,urbina F. 1lternador .. Komba

B. 2ondensador 4/. 1gua de refrigeracin 44. 2ontencin de "ormign

El Combustible: +aterial fisionable utilizado en cantidades especficas $ dispuesto en forma tal, que permite e!traer con rapidez $ facilidad la energa generada. l combustible en un reactor se encuentra en forma slida, siendo el ms utilizado el 'ranio ba5o su forma isotpica de '@ 89G. 3in embargo, "a$ elementos igualmente fisionables, como por e5emplo el *lutonio que es un subproducto de la fisin del 'ranio. n la naturaleza e!iste poca cantidad de 'ranio fisionable, es alrededor del /,F0, por lo que en la ma$ora de los reactores se emplea combustible MenriquecidoN, es decir, combustible donde se aumenta la cantidad de 'ranio 89G. Barras de Combustible: 3on el lugar fsico donde se confina el 2ombustible =uclear. 1lgunas Karras de 2ombustible contienen el 'ranio mezclado en 1luminio ba5o la forma de lminas planas separadas por una cierta distancia que permite la circulacin de fluido para disipar el calor generado. Las lminas se ubican en una especie de ca5a que les sirve de soporte. Ncleo del Reactor: st constituido por las Karras de 2ombustible. l n&cleo posee una forma geom#trica que le es caracterstica, refrigerado por un fluido, generalmente agua. n algunos reactores el n&cleo se ubica en el interior de una piscina con agua, a unos 4/ a 48 metros de profundidad, o bien al interior de una vasi5a de presin construida en acero. Barras de Control: ,odo reactor posee un sistema que permite iniciar o detener las fisiones nucleares en cadena. ste sistema lo constitu$en las Karras de 2ontrol, capaces de capturar los neutrones que se encuentran en el medio circundante. La captura neutrnica evita que se produzcan nuevas fisiones de n&cleos atmicos del 'ranio. Leneralmente, las Karras de 2ontrol se fabrican de 2admio o Koro. Moderador: Los neutrones obtenidos de la fisin nuclear emergen con velocidades mu$ altas (neutrones rpidos). *ara asegurar continuidad de la reaccin en cadena, es decir, procurar que los Mnuevos neutronesN sigan colisionando con los n&cleos atmicos del combustible, es

necesario disminuir la velocidad de estas partculas (neutrones lentos). 3e disminu$e la energa cin#tica de los neutrones rpidos mediante c"oques con tomos de otro material adecuado, llamado +oderador. 3e utiliza como +oderador el agua natural (agua ligera), el agua pesada (deuterada), el 2arbono (grafito), etc. Refrigerante: l calor generado por las fisiones se debe e!traer del n&cleo del reactor. *ara lograr este proceso se utilizan fluidos en los cuales se sumerge el n&cleo. l fluido no debe ser corrosivo, debe poseer gran poder de absorcin calorfico $ tener pocas impurezas. 3e puede utilizar de refrigerante el agua ligera, el agua pesada, el an"drido carbnico, etc.. Blindaje: n un reactor se produce gran cantidad de todo tipo de radiaciones, las cuales se distribu$en en todas direcciones. *ara evitar que los operarios del reactor $ el medio e!terno sean sometidos indebidamente a tales radiaciones, se utiliza un adecuado MKlinda5e KiolgicoN que rodea al reactor. Los materiales ms usados en la construccin de blinda5es para un reactor son el agua, el plomo $ el "ormign de alta densidad, con a los menos 4,G metros de espesor.

Residuos radiactivos
Dos caractersticas "acen especiales a los residuos radiactivos) 3u gran peligrosidad. 2antidades mu$ pequeDas pueden originar dosis de radiacin peligrosas para la salud "umana 3u duracin. 1lgunos de estos istopos permanecern emitiendo radiaciones miles $ decenas de miles de aDos 1s se entiende que aunque la cantidad de este tipo de residuos que se producen sea comparativamente muc"o menor que la de otros tipos, sus tecnologas $ m#todos de tratamiento sean muc"o ms complicados $ difciles. Tipos de residuos radiactivos 6a$ dos grandes grupos de residuos radiactivos) a) (esiduos de alta actividad.@ 3on los que emiten altas dosis de radiacin. stn formados, fundamentalmente, por los restos que quedan de las varillas del uranio que se usa como combustible en las centrales nucleares $ otras sustancias que estn en el reactor $ por residuos de la fabricacin de armas atmicas. ,ambi#n algunas sustancias que quedan en el proceso minero de purificacin del uranio son incluidas en este grupo. n las varillas de combustible gastado de los reactores se encuentran sustancias como el plutonio 89B (vida media de 8: :// aDos), el neptuno 89F (vida media de 8 49/ /// aDos) $ el plutonio 8:/ (vida media de H H// aDos). 3e entiende que el almacenamiento de este tipo de residuos debe ser garantizado por decenas de miles de aDos "asta que la radiactividad ba5e lo suficiente como para que de5en de ser peligrosos. b) (esiduos de media o ba5a actividad.@ miten cantidades pequeDas de radiacin. stn formados por "erramientas, ropas, piezas de repuesto, lodos, etc. de las centrales nucleares $ de la 'niversidad, "ospitales, organismos de investigacin, industrias, etc. l desmantelamiento de las centrales nucleares produce grandes cantidades de residuos radiactivos de los dos tipos. Las centrales enve5ecen en 9/ o :/ aDos $ deben ser

desmontadas. Los materiales de la zona del reactor son residuos de alta actividad en gran parte $ otros muc"os son de media o ba5a actividad.

Tratamiento de residuos radiactivos

1lgunos residuos de baja actividad se eliminan mu$ diluidos ec"ndolos a la atmsfera o las aguas en concentraciones tan pequeDas que no son daDinas $ la le$ permite. Los ndices de radiacin que dan estos vertidos son menores que los que suelen dar muc"as sustancias naturales o algunos ob5etos de uso cotidiano como la televisin. Los residuos de media o baja actividad se introducen en contenedores especiales que se almacenan durante un tiempo en superficie "asta que se llevan a vertederos de seguridad. 6asta el aDo 4BB8 algunos pases vertan estos barriles al mar, pero ese aDo se pro"ibi esta prctica. Los almacenes definitivos para estos residuos son, en general, subterrneos, asegurando que no sufrirn filtraciones de agua que pudieran arrastrar istopos radiactivos fuera del vertedero. Los residuos de alta actividad son los ms difciles de tratar. l volumen de combustible gastado que queda en las centrales de energa nuclear normales se puede reducir muc"o si se vuelve a utilizar en plantas especiales. sto se "ace en algunos casos, pero presenta la dificultad de que "a$ que transportar una sustancia mu$ peligrosa desde las centrales normales a las especiales. Los residuos que quedan se suelen vitrificar (fundir 5unto a una masa vtrea) e introducir en contenedores mu$ especiales capaces de resistir agentes mu$ corrosivos, el fuego, terremotos, grandes colisiones, etc. stos contenedores se almacenaran en vertederos definitivos que deben estar construidos a gran profundidad, en lugares mu$ estables geolgicamente (depsitos de arcilla , sales o macizos granticos) $ bien refrigerados porque los istopos radiactivos emiten calor. 3e estn estudiando varios emplazamientos para este tipo de almacenes, pero en el mundo todava no e!iste ninguno, por lo que por a"ora, la ma$ora de los residuos de alta actividad se almacenan en lugares provisionales o en las piscinas de la misma central.

plicaciones o usos de radioistopos

El trazado isotpico en biolog a ! en medicina Los diferentes istopos de un elemento tienen las mismas propiedades qumicas. l reemplazo de uno por otro en una mol#cula no modifica, por consiguiente, la funcin de la misma. 3in embargo, la radiacin emitida permite detectarla, localizarla, seguir su movimiento e, incluso, dosificarla a distancia. l trazado isotpico "a permitido estudiar as, sin perturbarlo, el funcionamiento de todo lo que tiene vida, de la c#lula al organismo entero. n biologa, numerosos adelantos realizados en el transcurso de la segunda mitad del siglo %% estn vinculados a la utilizacin de la radioactividad) funcionamiento del genoma (soporte de la "erencia), metabolismo de la c#lula, fotosntesis, transmisin de mensa5es qumicos ("ormonas, neurotransmisores) en el organismo. Los istopos radioactivos se utilizan en la medicina nuclear, principalmente en las imgenes m#dicas, para estudiar el modo de accin de los medicamentos, entender el funcionamiento del cerebro, detectar una anomala cardiaca, descubrir las metstasis cancerosas.

"as radiaciones ! la radioterapia Las radiaciones ionizantes pueden destruir preferentemente las c#lulas tumorales $ constitu$en una terap#utica eficaz contra el cncer, la radioterapia, que fue una de las primeras aplicaciones del descubrimiento de la radioactividad. "a esterilizacin La irradiacin es un medio privilegiado para destruir en fro los microorganismos) "ongos, bacterias, virus... *or esta razn, e!isten numerosas aplicaciones para la esterilizacin de los ob5etos, especialmente para el material m#dico@quir&rgico. "a proteccin de las obras de arte l tratamiento mediante ra$os gamma permite eliminar los "ongos, larvas, insectos o bacterias alo5ados en el interior de los ob5etos a fin de protegerlos de la degradacin. sta t#cnica se utiliza en el tratamiento de conservacin $ de restauracin de ob5etos de arte, de etnologa, de arqueologa. "a elaboracin de materiales La irradiacin provoca, en determinadas condiciones, reacciones qumicas que permiten la elaboracin de materiales ms ligeros $ ms resistentes, como aislantes, cables el#ctricos, envolventes termo retractables, prtesis, etc. "os detectores de incendio 'na pequeDa fuente radioactiva ioniza los tomos de o!geno $ de nitrgeno contenidos en un volumen reducido de aire. La llegada de partculas de "umo modifica esta ionizacin. *or esta razn se realizan $ se utilizan en los comercios, fbricas, despac"os... detectores radioactivos sensibles a cantidades de "umo mu$ pequeDas. "a produccin de electricidad Las reacciones en cadena de fisin del uranio se utilizan en las centrales nucleares que, en Orancia, producen ms del FG0 de la electricidad.