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El concepto "New wave" fue el trmino utilizado por el periodismo, la gente de las discogrficas y los programadores radiofnicos para designar a los nuevos sonidos que comenzaban a nacer terminando la dcada de los aos 1970 y la llegada de los aos 1980. El trmino en s, fue acuado por Ian Copeland, conocido agente, descubridor de R.E.M., y hermano, adems, de Stewart Copeland, el baterista de The Police, banda que se convirti en punto de partida, junto con Squeeze, de la primera nueva ola llegada a los Estados Unidos de la mano de Ian y de Miles Copeland, mnager y jefe de la discogrfica IRS. El propio Ian Copeland relata todo esto en su autobiografa "Wild Thing". El final del Punk como alternativa comercial, obligaba a los distintos actores del ambiente musical a buscar alejar cualquier reminiscencia a su legado de rudeza, mensajes directos y escndalos. Por ese motivo fue dejado de lado el trmino Post punk, y apareci con fuerza el de New wave, que aluda a un movimiento artstico-intelectual, supuestamente parecido al que estaba ocurriendo. El ex-beatle Paul McCartney sac en 1980 tras su separacin con Wings el llamado McCartney II, considerado el lbum con el que empieza el esplendor del New Wave en los aos 80. En Estados Unidos, por ejemplo, se dio una dicotoma bastante extraa entre lo que era punk y lo que se consideraba new wave. Dentro del primer estilo se consideraba a bandas como Richard Hell, mientras que en el segundo estaban Blondie y Talking Heads. Optar por la etiqueta new wave era adquirir un estatus diferente y, adems, tener ms posibilidades de ser contratado por una multinacional. As se subieron al carro nuevas agrupaciones como The Cars, The Motels, The Go Go's, Pere Ubu, Jonathan Richman, The B-52's, R.E.M., Devo, X, The Blasters, The Residents y otras tantas ms, que haban moldeado su sonido a partir del gnero punk. Todo era new wave, y bajo esta premisa, dentro de sus lmites caben proyectos tan diferentes como el grupo The Motels o el bizarro art punk de Pere Ubu (que tom su nombre del personaje de la obra Ub rey, escrita por el dramaturgo Alfred Jarry a principios del siglo XX.). Bandas revisionistas del rock como The Blasters eran New wave, pero tambin lo era el dance punk de esttica kitsch de los B-52's. Sin embargo, con esfuerzo podemos encontrar caractersticas que cruzan el estilo y que van ms all de lo meramente musical. Acerca de este ltimo punto, podemos fijarnos en la aparicin de la tecnologa aplicada al sonido, que se hace instrumento en el sintetizador. Paralelamente, y en algo que haba quedado descuidado con el punk, se hace visible una preocupacin constante por el tema esttico. La idea era acompaar la msica con un concepto visual de fcil identificacin. Para algunos, dichas inclinaciones eran parte de su propia vocacin de vida. Por ejemplo David Byrne, Chris Franz y Tina Weymouth (del grupo Talking Heads) se conocieron en la Escuela de Diseo de Rhode Island (EE.UU.), lugar donde forjaron la idea de formar un grupo musical. Sus inquietudes artstico-intelectuales se reflejaron tanto en su sonido como en su imagen. La preocupacin por lo externo era tambin un signo de una dcada y del cambio de paradigma que se haba gestado, hacia el posmodernismo, mutando tambin lo que antes se entenda como arte.

La new wave inauguraba con sus sonidos creativos y sus melodas innovadoras una nueva dcada alrededor del mundo, y el Reino Unido no era la excepcin. All tambin la heterogeneidad era la regla. Estaba el veloz sonido de los Rezillos (la versin escocesa de los B-52's) y el dark/gtico de Joy Division -cuyos integrantes formaran ms tarde el grupo de techno New Order, tras el suicidio de su vocalista, Ian Curtis-, el noise-rock de The Pop Group, el new wave-reggae meldico de The Police, el reggae-funk con mensaje feminista de The Slits y el rock gtico de The Cure. Muchos de estos grupos que pasaron por la msica new wave inauguraron nuevas corrientes. The Cure y Joy Division, por ejemplo, se sumaron a otros como Siouxsie and the Banshees para sentar las bases de lo que se conocera como dark wave. En el otro margen del espectro Ultravox y Orchestral Manoeuvres in the Dark dieron origen al "Cool Wave", que fue retomado por Human League, Depeche Mode y otros para su propio trabajo con lo que naci el "techno pop" que derivo en el tecno propiamente dicho, el Industrial y toda la ya reconocida msica electrnica que va desde los 80's, los 90's y durante este siglo. Y en la palabra alternativo encontramos el destino de la new wave. Hoy, lo que alguna vez fue new wave es rock alternativo, en otro ms de los mltiples usos que se le ha dado al trmino. Hoy en da, new wave se aplica a los grupos que hacen una relectura del punk de principios de los setenta, y que a finales de esa dcada no era comercial.