<b>La crisis del feudalismo<b> <i>Cambios polticos<I> Al principio de la baja Edad Media, Europa Occidental se encontraba dividida en feudos

de distintos tamaos. Los reyes, aunque estaban en la cspide de la jerarqua d e poder, no ejercan una autoridad unificadora slida, y las naciones no existan como entidades polticas sino como grupos culturales. A finales de la baja Edad Media, exista una fuerte autoridad central en Inglaterra, Espaa, Portugal y Francia. Est os pases haban despojado a los seores feudales de su poder poltico. Guillermo el Conquistador instaur la primera gran monarqua europea tras acceder al trono de Inglaterra en el ao1066. Con la victoria de Hastings, y tras cinco aos ms de luchas para sofocar los ltimos ncleos rebeldes, tom medidas para consolidar su poder. Una sexta parte de Inglaterra qued como territorio de la corona; dividi la mitad del pas en feudos otorgndoselos a sus vasallos directos, los barones normand os; cedi un cuarto de Inglaterra a la Iglesia, y los anglosajones se dividieron e l territorio restante. Impuso un juramento de fidelidad a todos sus vasallos com o mximo representante del dominio feudal; se hizo dueo y seor de todos los castillo s; prohibi las guerras y estableci nicamente como legal la moneda real. Estos fuero n las primeras medidas importantes que llevaron a la crisis del feudalismo, aunq ue no siempre lograron ser reforzadas por posteriores reyes con menos habilidade s que Guillermo. En el siglo XII, Enrique II, rey de Inglaterra, cre la cancillera y el fisco, que constituiran los comienzos de la administracin pblica. La cancillera se ocupaba de l as leyes y de las transacciones reales; el fisco se encargaba de la distribucin d el Erario Publico. Ninguno de estos dos cargos pblicos era hereditario, facilitan do as el recambio de funcionarios no deseados. El personal de la nueva administra cin pblica no reciba feudos sino un salario, dependiendo as directamente del propio rey. La nobleza feudal inglesa impuso al impopular rey Juan sin Tierra la firma de la Carta Magna en 1215. Este documento constitua una limitacin del poder real, ya qu e exiga que el rey estuviera sujeto a las leyes territoriales y otorgaba a los ba rones la facultad de tomar parte en las decisiones reales a travs de un Gran Cons ejo. La redaccin de la Carta Magna dio lugar a importantes interpretaciones siglo s ms tarde, entre ellas el concepto de "no hay impuestos sin representacin". Los b arones tomaron el poder en 1264 en respuesta a la pretensin de un rey de ignorar la Carta Magna, gobernando temporalmente mediante el ya consolidado Gran Consejo , que pas a llamarse Parlamento. El nuevo Parlamento no slo inclua a los barones y a los altos cargos eclesisticos, sino tambin a los representantes de grandes ciuda des. Aunque este gobierno parlamentario fue de corta duracin (15 meses), ya no se pudo ni callar ni ignorar al Parlamento. Desde entonces, slo el Parlamento tena el pod er de revocar las leyes que eran aprobadas; no se podan imponer impuestos sin su aprobacin, y cuando los reyes necesitaban dinero rpido (por ejemplo, durante la gu erra de los Cien Aos), el Parlamento les obligaba a menudo a ceder poder a cambio del consentimiento. Independientemente de la habilidad del rey de turno y de al gunas revueltas ocasionales de la nobleza, el Parlamento y la administracin pblica siguieron creciendo en importancia y demostraron su capacidad para gobernar el pas. Mientras el rey, la administracin pblica y el Parlamento reducan desde arriba el po der de los barones, una tendencia en el mismo sentido surga desde la base de la j erarqua feudal. Diversos factores hicieron que los siervos se liberaran de sus co ntratos con los seores feudales, entre ellos el aumento de la poblacin de las ciud ades, el cese de las incursiones brbaras y una terrible plaga que asol Europa en e l siglo XIV.

<i>La peste negra<i> A mediados del siglo XIV, una plaga conocida como la peste negra asol repentiname nte Europa con un efecto devastador. Se extendi por Occidente desde Asia Central, apareciendo en el rea del Mar Negro en 1346. Desde all, se extendi hacia el sudoes te hasta el Mediterrneo y avanz rodeando las costas del Atlntico Norte hasta llegar al Bltico. Hacia 1348 ya estaba en Espaa y Portugal; hacia 1349 en Inglaterra e I rlanda; hacia 1351 en Suecia; y hacia 1353 en los estados blticos y Rusia. Tan slo zonas aisladas y apenas pobladas se libraron de ella. Segn se estima actualmente , muri entre un tercio y la mitad de la poblacin de Europa, Oriente Medio, Norte d e frica y la India. La Peste Negra era probablemente una variedad de la peste bubnica, una peligrosa infeccin bacteriana que sigue existiendo hoy en da. La bacteria se transmita a travs de la saliva de las pulgas que haban succionado la sangre de ratas infectadas. A l morir las ratas, las pulgas saltaban a los seres humanos y la bacteria se exte nda rpidamente por la sangre. La peste tom su nombre de uno de sus ms terribles sntom as: las dolorosas lesiones de aspecto negruzco que exudaban sangre y pus. Las vct imas eran presa de una fuerte fiebre y deliraban. La mayor parte mora en un plazo de 48 horas pero, afortunadamente, una pequea minora lograba superar la enfermeda d y sobrevivir. Ciudades enteras fueron arrasadas, cayendo en el olvido la relacin social entre s eor y siervo. Se empez a valorar ante todo a la gente capaz de cultivar o fabricar . Una vez extinguida la epidemia, se aceler la emigracin a las ciudades.