ROBERTO CASANOVA AGUSTÍ

Asesor de Seguridad Higiene y Ambiente

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SI STEMA S POR TÁTILE S

DE

DETECCIÓN D E GAS ES

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SISTE MAS POR TÁTILES DE DET ECCIÓN DE G ASES

Los sistemas portátiles de detección de gases explosivos y tóxicos,

están presentes en nuestra historia desde muy antiguo. No debemos olvidar que
los mineros en todo el mundo introducían en la mina un pájaro enjaulado, ya que
éste iba a detectar pequeñas concentraciones de grisú o gas de las minas y con su
muerte avisaría al trabajador de su presencia y por ende del riesgo de explosión en
la misma.

Pero la detección mediante medios químicos o electrónicos comienza

en 1919, cuando en Estados Unidos aparece en el mercado el primer tubo de
medición de monóxido de carbono, el cual medía solo cualitativamente la presencia
del gas, pero no cuantitativamente. Es en 1934 cuando aparece el primer tubo de
medición cualitativa y cuantitativa del monóxido de carbono, presentado en
Alemania por la firma Dräger, la cual inicia así la verdadera historia de la medición
de gases.

En cuanto a sistemas portátiles, podemos dividirlos en dos grandes

grupos:

Med ici ón puntual:

Representada por la medición mediante tubos colorimétricos y sistemas de
chips integrados.
Están descontinuados los sistemas de aspiración manual para gases
explosivos, los cuales durante muchos años han sido usados en la industria.

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Med ici ón continua

Mediante tubos colorimétricos de medición larga y de difusión .
Equipos para medición de un solo gas (explosivo o tóxico)
Equipos electrónicos para medición múltiple de gases ( combinación de
sensores para gases explosivos y tóxicos en un solo equipo). Dichos sensores
pueden ser catalíticos, electroquímicos o infrarrojos.

A continuación pasaremos a describir los principios de funcionamiento

de los diferentes tipos de sensores y tubos colorimétricos.

SENSOR CA TALÍTICO

Sensor Catalítico – Principio de funcionamiento

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Una mezcla de gas combustible no arderá hasta que alcance una cierta
temperatura de ignición. Sin embargo, ante la presencia de materiales catalíticos,
el gas empezará a arder a temperaturas más bajas.
El principio de la medición catalítica es altamente apropiado para la
detección de gases combustibles y vapores. Dos cuentas de cerámica (también
llamadas “pellistor”) con bobinas de hilo de platino recubiertas de un óxido de
metal, incrustadas son calentadas aproximadamente a 450° C. Un “pellistor” es
activado por un material catalítico el cual al alcanzar esa temperatura oxida el gas
y así forma calor adicional que puede ser detectado y medido por la resistencia del
hilo de platino. Haciendo un puente con un segundo “pellistor” desactivado, como
referencia, la corriente del puente es aproximadamente proporcional a la
concentración de gas en rango de 0 – 100% LEL.

Las características importantes de un sensor de gas combustible

catalítico son:
Es un sensor de propósito general, útil en instrumentos portátiles y fijos
para detectar la mayor parte de los gases de hidrocarburos.
Su esperanza de vida es de uno a dos años.
Algunos productos químicos desactivan la catálisis y hacen que el sensor no
responda. Este fenómeno denominado envenenamiento catalítico sucede
durante la exposición a compuestos de silicona, compuestos sulfurosos y cloro.
Es el detector típico de metano, para la media correcta de otros gases se
necesitan factores de corrección.

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SENSOR ELECT ROQUÍMICO

Sensor Electroquímico – Principio de funcionamiento

Bajo ciertas condiciones un sensor electroquímico puede oxidar o

reducir gases reactivos o vapores difundidos a través de un diafragma hidrofóbico
cuando se pone en contacto con un electrodo empapado en un electrolito especial.
La reacción catalítica del electrodo activado produce entonces iones y electrones,
generando una corriente en otro circuito eléctrico conectado a los electrodos del
sensor. Con un tercer electrodo integrado a un circuito electrónico el voltaje del
sensor permanece constante, con el resultado de que la corriente es proporcional a
la concentración de gas. Para optimizar la compensación de la temperatura hay
una resistencia NTC colocada en el interior del sensor.

La variedad de sensores electroquímicos permite hoy en día medir

unos 250 gases y vapores diferentes.

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Los sensores electroquímicos pueden ser afectados por las condiciones
climáticas del medio. El calor seco de Arabia Saudita ( donde hay temperaturas
que pueden sobrepasar los 65°C/150°F) podrían deteriorar fácilmente el sensor.
Igualmente el frío de Siberia tendrá como consecuencia la pérdida de sensibilidad
del mismo.

Algunos sensores actuales están diseñados para trabajar

confiablemente en un rango de –40°C a +65°C (-40°F a +150°F) y entre 5% y
95% de humedad relativa y ofrecen un tiempo de vida esperado entre 3 y 5 años.

Sen so r e lec tr oqu ímico i nt elig en te, es peci al

pa ra alt as te mpe ratu ras y alt a h umeda d r ela tiv a

Un sensor será tan bueno como haya sido su calibración. Si la

calibración no es correcta, la medición no será confiable, con los riesgos
consiguientes.

No todos los sensores electroquímicos tienen las mismas

características de comportamiento y confiabilidad. Hay muchas formas de construir
sensores electroquímicos y hay muchos fabricantes a su vez.
Las características importantes de un sensor electroquímico son:
Consume poca potencia por lo que es apropiado para unidades portátiles
que se alimentan a baterías.
Válido para aplicaciones PEL. No válido para aplicaciones en gases
combustibles.

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Comparado con otros muchos sensores es selectivo parea un gas
determinado. Sin embargo algunos sensores tienen poca selectividad,
dependiendo del gas que detectan.
Su vida es normalmente de uno a tres años, aunque algunos tienen una
especificación de dosis de exposición al gas, como por ejemplo un sensor que
indique amoníaco, 5.000 ppm/hora. Si el sensor está expuesto constantemente
a 50 ppm, tendrá una vida de 100 horas.

Sensores electroquímicos inteligentes

SENSOR INFRAR ROJ O

Sensor infrarrojo – Principio de funcionamiento

La medición que efectúa un sensor infrarrojo está basada en el hecho

de que las moléculas de gas son excitadas por la luz infrarroja de una cierta

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longitud de onda y también producen vibraciones que absorben energía de la
intensidad de la luz infrarroja. Comparando la intensidad original de la luz
infrarroja con la intensidad atenuada en un haz óptico fijo, se da la medida de la
concentración de gas. Un segundo rayo con una longitud de onda no absorbida por
el gas puede ser usada para medir la intensidad original de la luz infrarroja. Esto es
usado para hacer al sistema infrarrojo tolerante al polvo y alteraciones de la
intensidad de luz en la misma fuente.
Las características de los sensores Infrarrojos son:
No tienen contacto con el gas a medir. Elementos ópticos pueden
proteger los componentes del sensor de gas. Por esto el sensor puede medir
durante largos periodos y en situaciones de alta concentración sin fallos.
No hay envenenamiento o contaminación del sensor, combustión o
fatiga del sensor debido a la larga exposición. Es fácil la construcción de
unidades contra explosión.
La pérdida de señal debido a algún fallo en los componentes hará que
active la alarma. El sensor tendrá buena respuesta y precisión mientras se
pueda mantener la lectura de calibración del gas a cero.
Es ideal para se utilizado donde haya alta concentración de gases de
hidrocarburos. También es muy efectivo en la monitorización de dióxido de
carbono.

Sensor infrarrojo

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TUBOS CO LORIM ÉTRICOS

Ejemplo de tubos col orimét ricos

Aunque en 1919 aparece en Estados Unidos un tubo de medición, la misma

es cualitativa y por lo tanto sólo mide la presencia del gas (monóxido de carbono),
pero no el volumen presente en el medio.

El primer tubo colorimétrico de medición cualitativa y cuantitativa data de

los años 30. Para ser exactos, en 1934 la firma alemana Dräger presenta el
detector de gas Dräger-Schröter para detectar (mediante un tubo de vidrio que

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contenía gel de sílice) la presencia de monóxido de carbono. El primer tubo para
detectar benceno fue presentado en 1938, diseñado en base a que la presencia
del mismo reacciona con formalina-ácido sulfúrico, produciendo un cambio
colorimétrico en el carbono activado en que está impregnado el cual es medible
cuantitativamente. Ese es el principio de medición utilizado por los tubos
colorimétricos a partir de ese momento, cambiando el químico contenido en el
tubo según el gas a medir.

La evolución de los tubos colorimétricos ha sido:

AÑO TIPOS DE
TUBO
1934 1
1938 2
1955 20
1963 45
1973 100
1983 200
1989 240

Hoy día pasan de 250 los tipos de tubos existentes para medir 350
diferentes gases y vapores.

Los tubos de larga medición se usan contendidos en una bomba, para

medir estacionariamente distintos gases durante periodos de 1 a 8 horas.
Existen más de 25 tubos de este tipo.

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Bomba para tubos de larga medición

Los tubos de corta medición son usados para medir concentraciones

momentáneas. También precisan de una bomba que puede ser manual o
automática. Existen más de 177 tubos de este tipo.

Bomba A cc uro p ar a t ubos de

cor ta m edició n

Los tubos de difusión no requieren bomba. Son efectivos como

monitores personales. Existen unos 18 tubos de ese tipo.

Sopor te p ar a t ubos de dif usió n

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Existen un grupo de tubos para medición de contaminantes en líquidos y

suelo, contándose aproximadamente 80 tipos de tubos para este fin. Usan
bombas y equipos especiales para detectar por ejemplo contaminación de
gasolinas en efluentes, o presencia de vapores o gases en el subsuelo (por
ejemplo producto de rotura de tanques de gasolina en el subsuelo de
gasolineras).

Equipo para medición de gases en efluentes

Midiendo gases en el subsuelo

Los tubitos deben almacenarse refrigerados y tienen un relativamente

corto periodo de vida.

LOS TU BOS COL ORIM ÉTRICOS EN L A EXPL OTACIÓN PETROLE RA

En adición a los componentes líquidos una serie de productos gaseosos

acompañan al petróleo y en las actividades de exploración de gas natural
constituyen el principal componente. Dependiendo de su ubicación geográfica

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ambos, petróleo y gas, pueden ser más o menos ácidos conteniendo sulfuro de
hidrógeno (H2S) y mercaptanos en forma de componentes sulfurosos, además
de metano y otros hidrocarburos alifáticos con un bajo punto de ebullición. En
algunas exploraciones de gas natural la presencia de sulfuro de hidrógeno
puede llegar a concentraciones de más de 40% por volumen.
La medición en los procesos de exploración con el uso de tubos tiene
muchas aplicaciones debido a la gran variedad de sustancias que pueden medir
y al rango específico y amplio de medición de los tubos .
Así por ejemplo para el sulfuro de hidrógeno los tubos nos darán
mediciones desde 0,05 p.p.m. hasta 40% por volumen ( en altas
concentraciones hay que medir en % Vol. Para mayor rapidez y entendimiento).
Así por ejemplo un tubo Dräger de sulfuro de hidrógeno 2%/a, que
mide un rango de 2 a 40% Vol., accionado por una bomba manual e aspiración
tardará sólo 30 segundos en tener la medición. El problema de posibles cruces
de sensibilidad ha sido tenido en cuenta y presencia de 5.000 p.p.m. de dióxido
de azufre no afectará la respuesta del tubo.

SELECCIÓN DE SENSORES PARA EQUIPOS PORTATILES

Requerimientos de la aplicación
Monitorización de seguridad Exposición
Detección de límite tóxico Monitorización de ambiente y calidad
Detección de fugas del aire
Seguridad personal

ALARMA DE DETECCIÓN LIMITE ANÁLISIS CUANTITATIVO Y

CUALITATIVO

ALARMA DE DETECCIÓN LIMITE

Ga ses Mon ito res
Gases tóxicos Electroquímico
Colorimétricos
Gases Combustibles Catalítico

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Infrarrojo
Colorimétricos

Termino log ía
CO Monóxido de Carbono
eV Electrón Voltio
IR Infrarrojo
LEL Límite inferior de explosividad
PEL Límite permisible de exposición
Ppm Partes por millón
TWA Promediado en tiempo (concentración máxima permisible para
8 horas de exposición)
STEL Máximo para cortos espacios de tiempo en jornada de 8 horas

Bibliografía:
La Industria Venezolana de Hidrocarburos - CEPET (PDVSA) 1980
Dräger Review – Alemania 1997
www .drä ger .com Drägerwerk AG .- Lübeck Alemania
Dräger Tube Handbook – Drägerwerk Aktienmgesellschaft . Lübeck 1994
Measurement of contaminants in Liquids .- Drägerwerk AG .- Lübeck 1994
International Sensor Technology -. USA
Biosystems Co.
www .te cnof uego .com Tecnofuego , Técnica del Control de Fuego C.A.,
Caracas
www .int eca. com INTECA, Maracaibo
Seguridad en Espacios Confinados, (Roberto Casanova, 1993)
rcasano va4 6@y ahoo .com

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