Los chimpancs ensean evolucin

Bilogos y antroplogos estudian en frica el desarrollo del comportamiento humano

NICHOLAS WADE (NYT) - Madrid

EL PAIS - 10-12-2003

Basndose en el conocimiento de la conducta del chimpanc, los bilogos pueden inferir la conducta social del antepasado comn del humano-chimpanc verosmilmente y, a partir de ah, reconstruir la historia evolutiva de la conducta social humana. Estas reconstrucciones son objeto de mucha incertidumbre y debate, sobre todo cuando implican una base gentica de las conductas humanas, como vivir en comunidades fundamentadas en el parentesco masculino, o llevando a cabo mortferas cruzadas contra los vecinos. Pero la meta es arrojar luz en todo el espectro de la conducta social humana, rastreando su evolucin desde una comunidad simiesca de hace cinco millones de aos con jerarquas masculinas y femeninas separadas hasta las sociedades actuales basadas en la familia. Una suposicin principal es que los chimpancs, al contrario que los seres humanos, han cambiado poco y que, por consiguiente, su conducta social es una buena aproximacin a la del antepasado comn. Un apoyo a esta idea es que los fsiles ms antiguos en el lado humano despus de la separacin son muy similares a los de los chimpancs actuales. Otro es que los chimpancs de frica occidental y oriental son difciles de distinguir entre s, a pesar de aproximadamente un milln y medio de aos de evolucin separada. Despus de 40 aos de arduo estudio, los bilogos tienen un coherente esbozo de las sociedades de los chimpancs, aunque no completo. Una sorpresa importante ha sido que los chimpancs viven en territorios cuyas fronteras son defendidas agresivamente por grupos errantes de varones, a pesar de que Jane Goodall, pionera en los estudios a largo plazo en Gombe (Tanzania) , crey al principio que estaba observando tan slo a una comunidad pacfica. Los machos en cada comunidad estn emparentados entre s porque pasan sus vidas donde nacieron, mientras que las hembras normalmente emigran a las comunidades vecinas poco despus de alcanzar la pubertad, una prctica que evita la endogamia. Este sistema patrilocal, de una comunidad basada en la unin por parentesco paterno, no es habitual, pero s conocido para los antroplogos porque es practicado por la mayora de las sociedades humanas dedicadas a la caza y la recoleccin. La estrategia operativa de los varones parece ser la de defender un territorio tan grande como sea posible para mejorar el suministro de comida de la comunidad, que es principalmente fruta, y por consiguiente, su xito reproductor. Dentro de una comunidad, hay una jerarqua masculina que est sujeta a lo que los primatlogos denominan eufemsticamente elecciones. Los machos dominantes pueden perder las elecciones cuando otros varones forman alianzas contra ellos. El perder una eleccin es una mala idea. El macho depuesto a veces termina con el cuerpo hecho pedazos y se le deja que muera de sus heridas. Muy pocas especies viven en comunidades unidas por el parentesco paterno y con dispersin de hembras. Y slo dos llevan a cabo incursiones mortales en el territorio de los vecinos para matar a enemigos vulnerables. "Esta clase de comportamientos slo se conoce entre los chimpancs y los humanos", escriben los estadounidenses Richard Wrangham y Dale Peterson en su libro Demonic Males. Muchas de las conductas del chimpanc son reconocibles por las personas. Gran parte de su lenguaje corporal -una madre meciendo a su beb, la expresin de un infante hurfano- es inmediatamente legible. Han sido registradas unas 19 variantes del uso de herramientas por chimpancs, aunque cada comunidad tiene su propio subconjunto cultural. Los chimpancs se medican con plantas medicinales cuando estn enfermos, pero en donde ms seriamente difieren de las sociedades humanas es en su organizacin de gneros. Machos y hembras no se asocian en familias sino en jerarquas separadas. Un chimpanc hembra anuncia su perodo frtil con una hinchazn visible y es tan acosada por los machos que puede que no consiga comer hasta la noche. La gran ventaja de aparearse con cada varn de la comunidad en una orga pblica es que no permite asignar la paternidad, un importante seguro dado que los varones suelen ser los que matan a los infantes que saben que no son los suyos propios.

Una variacin desconcertante en el sistema social del chimpanc es la de los bonobos, que se separaron de los chimpancs hace unos 1,8 millones de ao y viven en la Repblica Democrtica del Congo al sur del Ro Congo. La jerarqua de la hembra domina a la de los machos, y los machos no patrullan las fronteras para matar a los vecinos. Aunque los bonobos son casi tan agresivos como los chimpancs, han desarrollado una potente tcnica de conciliacin -la prctica del sexo con cualquiera en cualquier momento- para rebajar la tensin. Asumiendo que el antepasado comn de los hombres y los chimpancs tuvo una conducta social que era esencialmente como la del chimpanc, cunto de esa conducta ha sido heredada por las personas? La extraa mezcla de unin por parentesco paterno e incursiones territoriales letales puede parecer que ha sido heredada con muy pocos cambios. Entre los yanomami, una tribu de Suramrica, el nmero de machos que mueren por agresin ronda el 30%, una proporcin idntica a la encontrada entre los chimpancs de Gombe. No todo el mundo cree que la conducta social del chimpanc sea una buena gua de la evolucin humana. "Todas estas cosas son sugerentes y apuntan tentadoramente a asuntos que queremos saber", afirma Ian Tattersall, del Museo de Historia Natural de EE UU. "Simplemente debemos tener presente que nada de esto es demostrable de modo convincente". Robin Dunbar, eclogo de la Universidad de Liverpool, est de acuerdo en que las mujeres "parecen estar mejor adaptadas" a moverse entre grupos, pero no est convencido de que las sociedades humanas siempre hayan profesado la patrilocalidad, el sistema en el que las mujeres dejan el hogar. Puede que hayan cambiado entre patrilocalidad y matrilocalidad, dependiendo de las necesidades locales de recursos, dice. Un acontecimiento crtico en la evolucin social humana debe de haber sido la transicin desde las jerarquas masculinas y femeninas de la sociedad del chimpanc hasta los lazos conyugales entre hombres y mujeres. Tanto Wrangham como el britnico Robert Foley creen que el nuevo sistema de emparejamiento probablemente surgi hace aproximadamente 1,9 millones de aos con la evolucin del Homo erectus. La diferencia de tamao entre ambos sexos disminuy bruscamente a partir de ese momento. Wrangham ve la invencin de la cocina, que da lugar a comidas ms nutritivas y variadas, como la causa del mayor tamao de las hembras. Foley se decanta por el comer carne, que ayud a las madres a dar a luz a cras con cerebros ms grandes. Las dos explicaciones, que no son incompatibles, conciben a las instituciones humanas como adaptndose a alguna mejora importante en los recursos disponibles. El resultado habra sido que los hombres se encontraron con que haban alcanzado un mayor xito reproductivo pasando ms tiempo con la madre de sus hijos, ya que la descendencia con un cerebro mayor habra sido mucho ms difcil de criar.