Superconductividad Se denomina superconductividad a la capacidad intrnseca que poseen ciertos materiales para conducir corriente elctrica sin resistencia

ni prdida de energa en determinadas condiciones. La resistividad elctrica de un conductor metlico disminuye gradualmente a medida que la temperatura se reduce. Sin embargo, en los conductores ordinarios, como el cobre y la plata, las impurezas y otros defectos producen un valor lmite. Incluso cerca de cero absoluto una muestra de cobre muestra una resistencia no nula. La resistencia de un superconductor, en cambio, desciende bruscamente a cero cuando el material se enfra por debajo de su temperatura crtica. Una corriente elctrica que fluye en una espiral de cable superconductor puede persistir indefinidamente sin fuente de alimentacin. Al igual que el ferromagnetismo y las lneas espectrales atmicas, la superconductividad es un fenmeno de la mecnica cuntica. La superconductividad ocurre en una gran variedad de materiales, incluyendo elementos simples como el estao y el aluminio, diversas aleaciones metlicas y algunos semiconductores fuertemente dopados. La superconductividad, normalmente, no ocurre en metales nobles como el cobre y la plata, ni en la mayora de los metales ferromagnticos. Pero en ciertos casos, el oro se clasifica como superconductor; por sus funciones y los mecanismos aplicados. Aunque la propiedad ms sobresaliente de los superconductores es la ausencia de resistencia, lo cierto es que no podemos decir que se trate de un material de conductividad infinita, ya que este tipo de material por s slo no tiene sentido termodinmico. En realidad un material superconductor de tipo I es perfectamente diamagntico. Esto hace que no permita que penetre el campo, lo que se conoce como efecto Meissner. El campo magntico distingue dos tipos de superconductores: los de tipo I, que no permiten en absoluto que penetre un campo magntico externo (lo cual conlleva un esfuerzo energtico alto, e implica la ruptura brusca del estado superconductor si se supera la temperatura crtica), y los de tipo II, que son superconductores imperfectos, en el sentido en que el campo realmente penetra a travs de pequeas canalizaciones denominadas vrtices de Abrikosov, o fluxones. Estos dos tipos de superconductores son de hecho dos fases diferentes que fueron predichas por Lev Davidovich Landau y Aleksey Aleksyevich Abriksov. Cuando a un superconductor de tipo II le aplicamos un campo magntico externo dbil lo repele perfectamente. Si lo aumentamos, el sistema se vuelve inestable y prefiere introducir vrtices para disminuir su energa. stos van aumentando en nmero colocndose en redes de vrtices que pueden ser observados mediante tcnicas adecuadas. Cuando el campo es suficientemente alto, el nmero de defectos es tan alto que el material deja de ser superconductor. ste es el campo crtico que hace que un material deje de ser superconductor y que depende de la temperatura. Comportamiento elctrico La aparicin del superdiamagnetismo es debida a la capacidad del material de crear supercorrientes. stas son corrientes de electrones que no disipan energa, de manera que se pueden mantener eternamente sin obedecer el Efecto Joule de prdida de energa por generacin de calor. Las corrientes crean el intenso campo magntico necesario para sustentar el efecto Meissner. Estas mismas corrientes permiten transmitir energa sin gasto energtico, lo que representa el efecto ms espectacular de este tipo de materiales. Debido a que la cantidad de electrones superconductores es finita, la cantidad de corriente que puede soportar el material es limitada. Por tanto, existe una corriente crtica a partir de la cual el material deja de ser superconductor y comienza a disipar energa. En los superconductores de tipo II, la aparicin de fluxones provoca que, incluso para corrientes inferiores a la crtica, se detecte una cierta disipacin de energa debida al choque de los vrtices con los tomos de la red. Calor especfico En los metales el calor especfico es una funcin de la temperatura. Cuando la temperatura es muy baja, pero el metal est en el estado normal (es decir, cuando an no est en estado superconductor) el calor especfico tiene la forma donde a y b son constantes que se pueden medir mediante experimentos. El primer trmino (el trmino lineal) refleja la conduccin elctrica, mientras que el segundo trmino (el que vara con el cubo de la temperatura) se debe a los fonones (es decir, a las vibraciones de la red). Sin embargo, si seguimos enfriando y el metal pasa al estado superconductor, este comportamiento cambia radicalmente: el calor especfico tiene una discontinuidad en la temperatura crtica, aumentando sensiblemente, para despus variar de la forma

Historia de la superconductividad El descubrimiento Ya en el siglo XIX se llevaron a cabo diversos experimentos para medir la resistencia elctrica a bajas temperaturas, siendo James Dewar el primer pionero en este campo. Sin embargo, la superconductividad como tal no se descubrira hasta 1911, ao en que el fsico holands Heike Kamerlingh Onnes observ que la resistencia elctrica del mercurio desapareca bruscamente al enfriarse a 4 K (-269 C), cuando lo que se esperaba era que disminuyera gradualmente hasta el cero absoluto. Gracias a sus descubrimientos, principalmente por su mtodo para lograr la produccin de helio lquido, recibira dos aos ms tarde el premio Nobel de fsica. Durante los primeros aos el fenmeno fue conocido como supraconductividad. En 1913 se descubre que un campo magntico suficientemente grande tambin destruye el estado superconductor, descubrindose tres aos despus la existencia de una corriente elctrica crtica. Puesto que se trata de un fenmeno esencialmente cuntico, no se hicieron grandes avances en la comprensin de la superconductividad, puesto que la comprensin y las herramientas matemticas de que disponan los fsicos de la poca no fueron suficientes para afrontar el problema hasta los aos cincuenta. Por ello, la investigacin fue hasta entonces meramente fenomenolgica, como por ejemplo el descubrimiento del efecto Meissner en 1933 y su primera explicacin mediante el desarrollo de la ecuacin de London dos aos ms tarde por parte de los hermanos Fritz y Heinz London.

Las teoras principales Los mayores avances en la comprensin de la superconductividad tuvieron lugar en los aos cincuenta: en 1950 es publicada la teora Ginzburg-Landau, y en 1957 vera la luz la teora BCS. La teora BCS fue desarrollada por Bardeen, Cooper y Schrieffer (de sus iniciales surge el nombre BCS), gracias a lo cual los tres recibiran el premio Nobel de fsica en 1972. Esta teora se pudo desarrollar gracias a dos pistas fundamentales ofrecidas por fsicos experimentales a principios de los aos cincuenta: y el descubrimiento de Lars Onsager en 1953 de que los portadores de carga son en realidad parejas de electrones llamados pares de Cooper (resultado de experimentos sobre la cuantizacin flujo magntico que pasa a travs de un anillo superconductor). La teora Ginzburg-Landau es una generalizacin de la teora de London desarrollada por Vitaly Ginzburg y Lev Landau en 1950.1 Si bien esta teora precede siete aos a la teora BCS, los fsicos de Europa Occidental y Estados Unidos le prestaron poca atencin por su carcter ms fenomenolgico que terico, unido a la incomunicacin de aquellos aos entre ambos lados del Teln de Acero. Esta situacin cambi en 1959, ao en que Lev Gor'kov demostr que se poda derivar rigurosamente a partir de la teora microscpica2 en un artculo que tambin public en ingls.3 En 1962 Brian David Josephson predijo que podra haber corriente elctrica entre dos conductores incluso si hubiera una pequea separacin entre estos, debido al efecto tnel. Un ao ms tarde Anderson y Rowell lo confirmaron experimentalmente. El efecto sera conocido como efecto Josephson, y est entre los fenmenos ms importantes de los superconductores, teniendo gran variedad de aplicaciones, desde la magnetoencefalografa hasta la prediccin de terremotos. Los superconductores de alta temperatura[editar editar fuente] Tras algunos aos de relativo estancamiento, en 1987 Bednorz y Mller descubrieron que una familia de materiales cermicos, los xidos de cobre con estructura de perovsquita, eran superconductores con temperaturas crticas superiores a 90 kelvin. Estos materiales, conocidos como superconductores de alta temperatura, estimularon un renovado inters en la investigacin de la superconductividad. Como tema de la investigacin pura, estos materiales constituyen un nuevo fenmeno que solo se explica por el hecho de que hace pasar los electrones por parejas o "pares de Cooper". Y, debido a que el estado superconductor persiste hasta temperaturas ms manejables, superiores al punto de ebullicin del nitrgeno lquido, muchas aplicaciones comerciales seran viables, sobre todo si se descubrieran materiales con temperaturas crticas an mayores. Cmo obtener materiales superconductores Debido a las bajas temperaturas que se necesitan para conseguir la superconductividad, los materiales ms comunes se suelen enfriar con helio lquido (el nitrgeno lquido slo es til cuando se manejan superconductores de alta temperatura). El montaje necesario es complejo y costoso, utilizndose en muy contadas aplicaciones como, por ejemplo, la construccin de electroimanes muy potentes para resonancia magntica nuclear. Sin embargo, en los aos 80 se descubrieron los superconductores de alta temperatura, que muestran la transicin de fase a temperaturas superiores a la transicin lquido-vapor del nitrgeno lquido. Esto ha abaratado mucho los costos en el estudio de estos materiales y abierto la puerta a la existencia de materiales superconductores a temperatura ambiente, lo que supondra una revolucin en la industria del siglo XXI. La mayor desventaja de estos materiales es su composicin cermica, lo que lo hace poco apropiado para fabricar cables mediante deformacin plstica, el uso ms obvio de este tipo de materiales. Sin embargo se han desarrollado tcnicas nuevas para la fabricacin de cintas como IBAD (deposicin asistida mediante haz de iones). Mediante esta tcnica se han logrado cables de longitudes mayores de 1 kilmetro. Teora Si bien el fenmeno de la superconductividad es un tema abierto en fsica, en la actualidad hay dos enfoques fundamentales: el microscpico o mecano cuntico (basado en la teora BCS) y el macroscpico o fenomenolgico (en el cual se centra la teora GinzburgLandau). Un superconductor no es simplemente un conductor normal perfecto Al contrario de lo que se podra pensar en principio, un superconductor se comporta de un modo muy distinto a los conductores normales: no se trata de un conductor cuya resistencia es cercana a cero, sino que la resistencia es exactamente igual a cero. Esto no se puede explicar mediante los modelos empleados para los conductores habituales, como por ejemplo el modelo de Drude. Para demostrar esto vamos a suponer la hiptesis opuesta: imaginemos por un momento que un superconductor se comporta como un conductor normal. En tal caso, tendramos que los electrones son esparcidos de alguna manera y su ecuacin del movimiento sera

el descubrimiento del efecto isotpico en 1950 (que vincul la superconductividad con la red cristalina),

donde es la velocidad media de los electrones, m su masa, e su carga y el campo elctrico en el que se mueven. Suponiendo que dicho campo vara suavemente, al resolverla llegaramos a la ley de Ohm:

donde es la densidad de corriente, la conductividad elctrica, el tiempo entre colisiones, y n la densidad de electrones. Ahora bien, si suponemos que la resistencia tiende a cero, tendramos que la conductividad tiende a infinito y por lo tanto el tiempo entre colisiones, , tendera a infinito. Dicho de otra manera, no habra colisiones en absoluto. Esta es la idea de cmo se comportara un conductor normal que tuviera resistencia nula. Sin embargo, esto significara que, puesto que la densidad de corriente no puede ser infinita, la nica posibilidad es que el campo elctrico sea nulo:

No obstante, teniendo en cuenta la ley de Faraday, un campo elctrico nulo implica que el campo magntico ha de ser constante:

Pero esto entra en contradiccin con el efecto Meissner, de modo que la superconductividad es un fenmeno muy diferente a la que implicara una "conductividad perfecta", y requiere una teora diferente que los explique. Teora BCS La teora microscpica ms aceptada para explicar los superconductores es la Teora BCS, presentada en 1957. La superconductividad se puede explicar cmo una aplicacin del Condensado de Bose-Einstein. Sin embargo, los electrones son fermiones, por lo que no se les puede aplicar esta teora directamente. La idea en la que se basa la teora BCS es que los electrones se aparean formando un par de fermiones que se comporta como un bosn. Esta pareja se denomina par de Cooper y su enlace est justificado en las interacciones de los electrones entre s mediada por la estructura cristalina del material. Teora Ginzburg-Landau Otro enfoque diferente es mediante la Teora Ginzburg-Landau, que se centra ms en las propiedades macroscpicas que en la teora microscpica, basndose en la ruptura de simetras en la transicin de fase. Esta teora predice mucho mejor las propiedades de sustancias inhomogneas, ya que la teora BCS es aplicable nicamente si la sustancia es homognea, es decir, si la energa de la banda prohibida es constante en el espacio. Cuando la sustancia es inhomognea, el problema puede ser intratable desde el punto de vista microscpico. La teora se fundamenta en un clculo variacional en el que se trata de minimizar la energa libre de Helmholtz con respecto a la densidad de electrones que se encuentran en el estado superconductor. Las condiciones para aplicar la teora son:

las temperaturas manejadas tienen que estar cerca de la temperatura crtica, dado que se fundamenta en un desarrollo en serie de Taylor alrededor de Tc. , tienen que variar suavemente.

La pseudofuncin de onda , as como el potencial vector Esta teora predice dos longitudes caractersticas:

longitud de penetracin: es la distancia que penetra el campo magntico en el material superconductor

longitud de coherencia: es el tamao aproximado del par de Cooper Clasificacin Los superconductores se pueden clasificar en funcin de: Su comportamiento fsico, pueden ser de tipo I (con un cambio brusco de una fase a otra, o en otras palabras, si sufre un cambio de fase de primer orden) o de tipo II (si pasan por un estado mixto en que conviven ambas fases, o dicho de otro modo, si sufre un cambio de fase de segundo orden). La teora que los explica, llamndose convencionales (si son explicados por la teora BCS) o no convencionales (en caso contrario). Su temperatura crtica, siendo de alta temperatura (generalmente se llaman as si se puede alcanzar su estado conductor enfrindolos con nitrgeno lquido, es decir, si Tc > 77K), o de baja temperatura (si no es as).

El material de que estn hechos, pudiendo ser elementos puros (como el mercurio o el plomo), superconductores orgnicos (si estn en forma de fulerenos o nanotubos, lo cual los podra incluir en cierto modo entre los elementos puros, ya que estn hechos de carbono), cermicas (entre las que destacan las del grupo YBCO y el diboruro de magnesio) o aleaciones. Aplicaciones Los imanes superconductores son algunos de los electroimanes ms poderosos conocidos. Se utilizan en los trenes maglev, en mquinas para la resonancia magntica nuclear en hospitales y en el direccionamiento del haz de un acelerador de partculas. Tambin pueden utilizarse para la separacin magntica, en donde partculas magnticas dbiles se extraen de un fondo de partculas menos o no magnticas, como en las industrias de pigmentos. Los superconductores se han utilizado tambin para hacer circuitos digitales y filtros de radiofrecuencia y microondas para estaciones base de telefona mvil. Los superconductores se usan para construir uniones Josephson, que son los bloques de construccin de los SQUIDs (dispositivos superconductores de interferencia cuntica), los magnetmetros conocidos ms sensibles. Una serie de dispositivos Josephson se han utilizado para definir el voltio en el sistema internacional (SI). En funcin de la modalidad de funcionamiento, una unin Josephson se puede utilizar como detector de fotones o como mezclador. El gran cambio en la resistencia a la transicin del estado normal al estado superconductor se utiliza para construir termmetros en detectores de fotones criognicos. Estn apareciendo nuevos mercados donde la relativa eficiencia, el tamao y el peso de los dispositivos basados en los superconductores de alta temperatura son superiores a los gastos adicionales que ellos suponen. Aplicaciones futuras prometedoras incluyen transformadores de alto rendimiento, dispositivos de almacenamiento de energa, la transmisin de energa elctrica, motores elctricos (por ejemplo, para la propulsin de vehculos, como en vactrains o trenes maglev) y dispositivos de levitacin magntica. Sin embargo la superconductividad es sensible a los campos magnticos en movimiento de modo que las aplicaciones que usan corriente alterna (por ejemplo, los transformadores) sern ms difciles de elaborar que las que dependen de corriente continua.