LA VIDA

Definición de la vida

Todos vivimos y sin

embargo ningún
consenso existe en
cuanto a la definición
de la vida.
Cada uno tiene su
idea, más o menos
precisa, pero ninguna
hace la unanimidad.

Si nos limitamos al aspecto meramente material, parece posible

reducir esta definición a la que la NASA utiliza en sus investigaciones
en exobiología :
"Lavida es un sistema químico automantenido,
capaz de evolución darviniena."
Pero ¿ podemos hacer caso omiso de los aspectos espirituales y
religiosos para definir la vida ? ?
El futuro nos lo dirá...

Al ser imposible cuantificarlo, el especto espiritual es una cuestión de

fe.
La investigación se concentra sobre la comprensión de los mecanismos
químicos y biológicos de la vida y su origen.

Los orígines de la vida

Hace 4 000 millones de años, la vida apareció en nuestro planeta,

y tal acontecimiento sigue siendo un enigma.
En los estromatolitos ( foto arriba ), unas concreciones de algas azules,
se han encontrado las más antiguas huellas de vida sobre la Tierra,
fechadas con 3,8 mil millones de años de antiguedad.

En el año 1924, el ruso Alexandre Oparine, químico y biólogo, propone

una teoría del origen de la vida a partir de los componentes químicos
de la atmósfera primitiva terrestre.
 En el año 1953, en Chicago, Stanley
Miller comprueba esta teoría,
mezclando en un matraz de cristal los
elementos gaseosos y líquidos supuestos
formar parte de la atmósfera primitiva
de la Tierra.
Simula tormentas por descargas
eléctricas.
Al cabo de una semana, en su sopa
primitiva aparecen varios ácidos
aminados, moléculas de base de las
proteinas que constituyen la mayoría de
los cuerpos vivos de nuestro planeta.

A partir de esos elementos primarios se construyen los ácidos

nucleicos, cuya capacidad esencial es reproducirse y evolucionar :

• El ADN, ácido desoxirribonucleico, que contiene la herencia

genética de todo ser vivo.
• El ARN, ácido ribonucleico que copia las instrucciones del ADN
para que se ejecuten en el interior de las células.
Los científicos han quedado enfrentados al enigma de la gallina y el
huevo, de las proteinas y el ARN.
En efecto, para funcionar, el ARN necesita las proteinas fabricadas
según el programa genético contenido en el mismo ARN. Dos hipótesis
aparecen entonces :

• Las proteinas aparecieron primero y un "azar milagroso" formó

el ARN.
• El ARN es a la vez gallina y huevo.
Esta última hipótesis parece la más probable, pero plantea
numerosos problemas, porque las moléculas de ARN son muy
difíciles de reproducir en laboratorio, al contrario de las
proteinas.

Frente a estas dos teorías preponderantes, de vez en cuando

aparecen alternativas, como por ejemplo las siguientes :

• En el año 1990, Julius Rebek y sus colegas del M.I.T.

consiguieron sintetizar una molécula orgánica capaz de
duplicarse.
El ETAA, Éster de Triácido de AminoAdesina se compone de dos
elementos parecidos a la vez a las proteinas y a los ácidos
nucleicos.
Pero, al parecer, esta molécula se duplica demasiado
perfectamente para permitir una evolución cualquiera.
• En junio del 2000, Doron Lancet, del Instituto de Ciencias
Weizmann, demostró que los lípidos se pueden aglutinar, formar
grandes estructuras y al dividirse guardar su forma.
La información "genética" no está basada sobre la posición de las
proteinas, decidida por el ADN, sino sobre los átomos, que
parecen atraer los que necesitan y rechazar los inútiles.
El modelo matemático, informatizado, muestra moléculas de
lípidos que se aglutinan, crecen, se dividen, se duplican y
¡ evolucionan !
 • Günther Wächtershäuser, abogado de Munich titular de un
doctorado de química orgánica, apasionado por el problema del
origen de la vida, emitió la hipótesis de la pirita, un sulfuro de
hierro.
Piensa que, más bien que una autoduplicación molecular en una
solución, la vida apareció después de un proceso metabólico, una
reacción química cíclica, mantenida por una fuente de energía, a
la superficie de un sólido.
La primera célula sería un grano de pirita envuelto en una
membrana orgánica.
Experimentos efectuados en la universidad de Regensburg, en
Alemania, parecen fortalecer su hipótesis.
• Para el químico de la universidad de Glasgow, A. Cairns-Smith, el
soporte físico de la aparición de la vida, sería arcilla.
• Para el belga Christian de Duve, galardonado con el premio Nobel
en el año 1974, por sus investigaciones sobre la estructura de la
célula, los tioésteres ( compuestos de azufre ) de la sopa
primitiva son el origen del ARN.

El otro problema, concomitante a esos mecanismos, es el del ambiente

del origen de la vida, según la época de su aparición.
Existen varias hipótesis ( que no se excluyen forzosamente reciprocamente ) :

• El entorno en donde la vida apareció sobre la Tierra tiene una

influencia directa sobre sus mecanismos :
o
 La hipótesis
dominante es la de
aguas calientes y poco
profundas, según la
experimentación de
Miller.
El debate acerca de
esta hipótesis reside
en el hecho que la
"atmósfera primitiva"
utilizada por Miller es
électrode = electrodo
ahora controversada
robinet pour prélever les échantillons = grifo para sacar y que el bombardeo
las muestras
gaz = gas de meteoritos,
décharge électrique = descarga eléctrica sufrido por nuestro
condensateur = condensador
gouttes d'eau = gotas de agua planeta, habría
piège = trampa
source de chaleur = fuente de calor
amenazado la
eau = agua supervivencia de las
primeras formas de
vida.
o
o
A finales de los años 70
las "fumarolas negras"
de los fondos abisales
representaban una
alternativa interesante.
Las fuentes
hidrotermales podían
proporcionar todos los
nutrimentos útiles a las
primeras formas de vida
y al mismo tiempo
protegerlas del medio
 hóstil que reinaba en la
superficie.
Pero las fumarolas
actuales se obtruyen
sólo al cabo de unas
decenas de años y su
temperatura, que puede
alcanzar 350°c,
destruiría la mayoría de
las moléculas orgánicas
complejas.
o

En el siglo XIX, un químico sueco, Svante Arrhenius emitió una teoría

herética, la "panspermia".
La Tierra habría sido sembrada por microorganismos errantes del
espacio..

• Habrá que esperar julio de 1996 para que la NASA apoye esta
hipótesis al revelar al público que una bacteria fósil habría sido
descubierta en medio de un meteorito de origen marciano.
La famosa "ALH-84001", encontrada en 1984 en el Antártico,
habría salido de Marte hace 16 millones de años, para ser
capturada por nuestro planeta, hace unos 13 000 años.
La vida habría aparecido muy temprano sobre Marte y el caos
que reinaba a principios del sistema solar habría podido
sementar la Tierra.
 Mire la película de la bacteria fósil.

Este descubrimiento, anunciado en el momento del voto por el

congreso de los créditos para la investigación espacial, ha sido
controversado, porque se han encontrado las mismas
estructuras sobre meteoritos lunares, y si se puede admitir una
vida naciente sobre Marte, es más difícil admitirla sobre la
Luna, incluso si el agua existe también sobre nuestro satélite.
Sin embargo, desde entonces, se han encontrado indicios
todavía más convincentes en dos otros meteoritos marcianos
llamados Shergotty y Nakhla.

• Ácidos aminados, hidrocarburos, alcoholes y lípidos han sido

encontrados en meteoritos llamados condritas carbonadas.
Se piensa que los cometas llevarían todavía más moléculas
orgánicas que los meteoritos.
• Los astrónomos han descubierto moléculas orgánicas variadas
alrededor de las estrellas y en el vacío interestelar.
• En enero del 2000, Sun Kwok, astrónomo de la universidad de
Calgary, que estudia las estrellas gigantes rojas en las
nebulosas protoplanetarias, ha observado, con el telescopio
espacial Hubble, que sintetizan grandes cantidades de
moléculas orgánicas, en un plazo de sólo unos millares de años.

Además de todos estos nuevos indicios a favor de la panspermia, hay

que notar que se han encontrado en 1989 ácidos aminados
característicos de los meteoritos al borde de una capa de arcilla del
cretáceo.
Continuará...

La gran diversidad de la vida

 sources hydro-thermales = fuentes hidrotermales
désert du Sahara = desierto del Sahara
régions tempérées = regiones templadas
sous-bois = maleza
mines souterraines, cavernes = minas subterráneas, cue
vas
mer peu profondo = mar poco profundo
toundra = tundra
haute montagne = alta montaña
milieux abyssaux = medios abisales
milieux polaires = medios polares
temperature = temperatura
lumière = luz

Donde quiera que miremos ¡ descubrimos vida !

En donde pensábamos que la vida era imposible, descubrimos que
existe :

• En las zonas volcánicas, en medio de las fuentes más calientes

del planeta, donde la temperatura alcanza más de 100°c, en los
géisers, las azufreras, las pozas ácidas y los charcos de barro,
numerosos microorganismos se desarrollan. La primera de estas
bacterias termófilas, la thermus aquaticus, ha sido descubierta
en 1969 por Thomas Brock, en el parque nacional de
Yellowstone.
•
En el año 1979, cuando el
submarino "Alvin" se
sumerge en la dorsal del
Pacífico oriental, a
2 600 metros de
profundidad, el mundo
descubre con asombro la
existencia de un verdadero
ecosistema autónomo,
 organizado alrededor de
las fumarolas negras.
En donde la presión
hidrostática es más de 250
veces superior a la de la
superficie y donde la
temperatura del agua puede
alcanzar los 350°c, viven,
no sólo una multitud de
microorganismos, sino
también gusanos gigantes,
crustáceos e incluso peces.
•
En julio del 2 000, Edward J.
Carpenter, microbiólogo americano,
revela que ha descubierto en los
hielos del polo Sur, bacterias que no
están hibernando sino que crecen y
se multiplican a una temperaturas
de ¡ -17°c !
Esta bacteria, de una especie
desconocida, se parece a la familia
de los Deinococcus.
•
• En esta familia, es donde se encuentran las bacterias más
resistentes, debido en particular a su capacidad de reponer su
ARN de un modo muy eficaz.
En noviembre del 1999, en Estados Unidos, en medio de una
centrál nuclear, se descubrió una bacteria rosa, la Deinococcus
radiodurans, capaz de sobrevivir en un medio radioactivo de
1,5 millones de rads de rayos gamma, o sea 3 000 veces la dósis
mortal para un ser humano.
• Se sabía que el viento transporta por los aires y las nubes gran
cantidad de bacterias.
 Pero en agosto del 2 000, Birgitt Sattler, bióloga en la
universidad de Innsbrück, descubrió unas bacterias, todavía
desconocidas, que viven y se multiplican en las nubes.
Las consecuencias de este descubrimiento, que puede parecer
anodina, son sin duda muy importantes y podrían dar soluciones
interesantes sobre la formación de la lluvia, así como sobre la
capa de ozono y por consiguiente el conjunto de la climatología.
• Durante una experimentación, el 10 % de una colonia de Bacillus
subtilis ha sobrevivido a una estancia de seis años en el
espacio.
• Además, sabemos desde la época de Pasteur, que los
microorganismos pueden vivir sin oxígeno.

La vida se escalona desde su forma más primitiva, la bacteria, hasta la

que suponemos, a falta de otra cosa, la más evolucionada, el Hombre.
Acaso existe una forma superior de vida... Véase la hipótesis GAÏA...

¿ Cúal es el mayor ser vivo conocido ?...

¿ Una Ballena ?...

No, es una seta, o más bien su parte subterránea, el

micelio, que cubre 880 hectáreas.
Descubierta en los Estados Unidos en agosto del
2 000, esta seta de la especie Armillaria ostoyae
tiene por lo menos 2 400 años de antiguedad y acaso
3 veces más.
Destrona así otra armillaria de 600 hectáreas
descubierta en el año 1992.

Los enigmas que hay que resolver :

• El Origen de la vida.
• Los Mecanismos de lo vivo.
• La Homochiralidad, ¿ porqué todos los ácidos aminados
constituyentes de las proteinas son levógiros ? y ¿ porqué todos
los azucares del ADN son dextrógiros ?.
• ¿ Existe la vida únicamente sobre la Tierre ? ( véase la
exobiología )
• ¿ Se puede crear vida ex nihilo ?
• ¿ Cómo se hizo el paso de simples moléculas a la vida ?
• ¿ Sería la vida inherente a la materia ?
• etc...