El cantn Bolivia o central durante el ciclo de expansin del nitrato1

Sergio Gonzlez2

D El concepto de cantn y el origen del cantn Bolivia

Resumen Intentaremos establecer la importancia que tuvo el cantn Central o Bolivia (actual II regin, Chile) durante el ciclo de expansin del salitre (1880-1930). Para ello se define el concepto de cantn y se establece un nuevo perodo de expansin (1887-1920). Se concluye que este cantn, a pesar de su relevancia en la historia inicial del salitre durante el s. XIX, perteneci a un distrito salitrero tardo (Antofagasta) y, durante las dos primeras dcadas del s. XX, pas de ser el menos importante de los cinco distritos salitreros (Tarapac, Tocopilla, Antofagasta, Aguas Blancas y Taltal) a uno de los ms significativos. Palabras claves: cantn - salitre - produccin - Chile - Bolivia. Abstract This article establishes the importance of the Central or Bolivia Canton during the nitrate expansion cycle (1880-1930). We define the canton concept and establish a new expansion period (1887-1920). We conclude that the Central Canton, in spite of its relevance in the 19th Century, belonged to a late saltpeter district, Antofagasta. During the first decades of the 20th Century, it shifted from being the least important of the five saltpeter districts (Tarapac, Tocopilla, Antofagasta, Aguas Blancas and Taltal) to being one of the most significant. Key words: canton - nitrate - production - Chile - Bolivia.
Recibido: enero 2009. Aceptado: noviembre 2009.

La historia diplomtica entre Bolivia y Chile y la historia del salitre se entrecruzan en el cantn Central, ubicado en la regin de Antofagasta del Norte Grande de Chile. Las fronteras entre ambos pases fueron definidas en el s. XIX, antes del conflicto del Pacfico, por dos tratados internacionales, uno en 1866 y otro en 1874, en los que se estableci el paralelo 24 como la frontera internacional. Sin embargo, en el Tratado de 1866, Bolivia y Chile acordaron que se repartiran por mitad el producto de la explotacin de los depsitos de guano y de la exportacin de los minerales extrados entre los paralelos 23 y 25 (artculo II). Despus, en el Tratado de 1874, se estableci que las personas, industrias y capitales chilenos no quedarn sujetos a ms contribuciones de cualquiera clase que sean que las que al presente existen (artculo IV) entre los paralelos 23 y 24 (Carrasco 1991). Si bien entonces no era el nitrato el principal producto de inters econmico, fue en el marco de estos acuerdos, hacia 1870, cuando se iniciaron las primeras faenas salitreras en el salar del Carmen, ubicado entre los paralelos 23 y 24, muy cerca de Antofagasta. Posteriormente, las salitreras se ubicaron en Carmen Alto y Salinas, lo que defini una lnea de explotacin entre el puerto de Antofagasta y Sierra Gorda (Figura 1). El concepto de cantn se utiliz desde los inicios del ciclo salitrero en regin de Tarapac, durante las primeras dcadas del s. XIX. Se trataba de pampas salitreras donde se instalaban diversas factoras para el beneficio del nitrato, entonces llamadas paradas. Generalmente, como resultado de estas actividades industriales, emerga en las cercanas algn pueblo que ofreca los servi12

1 Proyecto FONDECYT N 1080542: Haciendo visible lo invisible: Asentamientos salitreros en el hinterland del cantn Central, regin de 2 Instituto de Estudios Internacionales, Universidad Arturo Prat, Casilla 121, Iquique, CHILE. Email: pampino@gmail.com
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Antofagasta (1880-1938)".

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cios y comercio requeridos. Esos pueblos surgieron, a su vez, de las ms antiguas paradas salitreras, ya que cuando se agotaba el caliche en el sector, los restos habitacionales de los rudimentarios campamentos iniciales se convertan en asentamientos estables. As emergi, por ejemplo, el pueblo de La Noria, entre otros. Posteriormente, con el desarrollo de la industria salitrera a gran escala y la construccin de las diversas lneas de ferrocarril que conectaban el desierto con los puertos y caletas de embarque, las estaciones ferroviarias fueron la base de los nuevos pueblos. Por ello, los cantones salitreros contaban a lo menos con un pueblo central, una estacin ferroviaria, un puerto de embarque, una pampa con depsitos de caliche y diversas oficinas que podan pertenecer a una o ms compaas. El cantn Bolivia surgi de esta forma, cuando comenzaron a instalarse oficinas salitreras junto a la lnea del ferrocarril de Antofagasta a Oruro, como puede apreciarse en la Figura 1.

Durante las diversas etapas de desarrollo del ciclo del nitrato, los nombres de las oficinas salitreras, as como de los cantones, fueron variando. No as los de los puertos y los pueblos, que los conservaron en forma definitiva. Esto es notorio sobre todo en Tarapac, ya que solamente en la zona salitrera norte de esa provincia, entre los pueblos de Zapiga y Catalina, los nombres de cantones como Zapiga, Matamunqui, Pampa Negra, Pampa Blanca, Chinquiquiray, Sal de Obispo, San Francisco, Dolores, Santa Catalina, se fueron superponiendo, puesto que pertenecieron a perodos diferentes. En Antofagasta, en cambio, los nombres de los cantones tendieron a ser ms definitivos desde un comienzo a la vez que abarcaron territorios ms amplios (Bermdez 1963; Gonzlez 2002). Como se aprecia en la Figura 2, los cantones salitreros de la actual II regin de Chile, fueron El Toco, Bolivia (tambin Central o El Loa), El Boquete y Aguas

Figura 1. La regin de Antofagasta en 1896. Mapa confeccionado por M. Vergara, basado en Semper y Michels (1908).

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Figura 2. Mapa de los distritos, cantones y puertos salitreros, confeccionado por M. Vergara.

Blancas. Sus puertos de embarque fueron Tocopilla, Mejillones, Antofagasta y Coloso. En las estadsticas de la Asociacin Salitrera de Propaganda, que reuna a los productores de nitrato, como veremos ms adelante, figuraba cada cantn independiente uno del otro, como si representaran tambin distritos distintos, con
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excepcin de los cantones El Loa y El Boquete que se incluan en el cantn Bolivia y el cantn Aguas Blancas, respectivamente. Lo mismo aconteca con el cantn de Taltal, que siempre fue considerado como otro distrito. Diferente era la situacin de los cantones de Tarapac que se sumaban todos para representar la produccin
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Desde el 1 de abril al 31 de enero Oficinas Tarapac Tocopilla Antofagasta Aguas Blancas Taltal Total 1907-08 18.924.826 4.163.927 4.575.790 2.842.361 3.923.295 34.430.199 1906-07 21.762.677 3.930.109 3.108.403 1.897.861 3.643.940 34.342.990 1905-06 21.254.712 4.155.500 2.254.787 1.049.000 3.643.990 32.357.989

Tabla 1. Demostracin comparada. Salitre elaborado en quintales espaoles (Asociacin Salitrera de Propaganda. Carlos Otero, Gerente Interino).

total de esta provincia. Para una mejor comprensin de lo sealado, podemos tomar como ejemplo un registro de dicha asociacin de productores de nitrato en pleno perodo de auge. El concepto Tarapac, como se registra en la Tabla 1, indica el territorio salitrero entre los cantones Zapiga y Lagunas. Si nos refiriramos a los puertos de embarque deberamos decir entre Pisagua y Patillos, pero este ltimo, lamentablemente, nunca se consolid como puerto de embarque de los cantones correspondientes (Pintados, Buenaventura, Bellavista y Lagunas). Esto se debi a la intervencin directa del Rey del Salitre, John Thomas North, dueo del ferrocarril salitrero, quien lo impidi obligando que la produccin de esos cantones saliera por el puerto de Iquique.3 En cambio, el concepto Tocopilla hace referencia exclusiva a las salitreras del cantn Toco, que exportaban por el puerto Tocopilla. El concepto Antofagasta, entonces, no se refiere a toda la provincia, sino precisamente a las salitreras del cantn Bolivia o Central, las que exportaban por los puertos de Mejillones y Antofagasta. Por su parte, las salitreras de Aguas Blancas, pertenecan al cantn del mismo nombre ms las del cantn El Boquete, siendo Coloso el puerto de embarque (en algunos casos tambin el puerto de Antofagasta prestaba este servicio). Si tenemos en mente la divisin poltico-administrativa actual, la notoria diferencia en produccin de salitre elaborado entre Tarapac y los otros distritos nos lleva a comparar Tarapac con la sumatoria de la produccin de Tocopilla (El Toco), Antofagasta (Bolivia o Central) y Aguas Blancas (Boquete), quedando Taltal como un distrito, cantn y puerto de embarque independiente.
3 Para una mejor comprensin del tema ver Blakemore (1977).

Los entendidos en la materia consideraban la existencia de cinco distritos salitreros: Tarapac, El Toco, Antofagasta, Aguas Blancas y Taltal. En algunos casos el distrito y el cantn eran lo mismo, especialmente en aquellos donde las oficinas estaban concentradas en un territorio bien definido. Ejemplo de ello son El Toco y Taltal. Como se ha dicho, el cantn Bolivia tambin era conocido como cantn Central o cantn El Loa. Considerando la ubicacin del cantn El Toco y los de Aguas Blancas y El Boquete, el concepto de Central tiene sentido para definir al cantn que se ubica justamente en el centro de la provincia de Antofagasta. Como la lnea ferrea que defina a este cantn, especialmente en su tramo superior en direccin a Calama sigue el curso del ro Loa aunque sin alcanzarlo, podramos comprender la denominacin de cantn El Loa. No obstante el cantn El Toco estaba mucho ms asociado geogrficamente a este ro (ver Figuras 1 y 2). El cantn Bolivia se vio beneficiado, en su definicin como tal, con la temprana construccin de un ferrocarril entre el puerto de Antofagasta y Las Salinas.4 As entonces, desde el salar del Carmen hasta Las Salinas se estructur una zona de explotacin salitrera, donde la Compaa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, tendra un papel muy significativo en el desarrollo de este distrito. Cabe sealar que un ramal tambin se intern en el cantn Aguas Blancas, hasta Augusta Victoria.
4 La Compaa Exploradora del Desierto de Atacama, principal so-

ciedad que se propuso la explotacin de nitrato (y brax) en el sector del salar del Carmen, recibi el 27 de noviembre de 1873 la autorizacin del gobierno boliviano para construir un ferrocarril entre el puerto de Antofagasta y la zona de Las Salinas. Ya para entonces la sociedad se denominaba Compaa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta (Thompson y Angerstein 1997: 46)
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Figura 3. La regin de Antofagasta con detalle de cantones y estaciones de ferrocarril. Mapa confeccionado por M. Vergara, basado en Semper y Michels (1908).

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Oficina Mara Curic Luisis Anita Cecilia Angamos Candelaria Aconcagua Filomena Araucana Perseverancia Ausonia Celia Blanco Encalada Fco. Puelma A. Edwards J. S. Ossa Anibal Pinto Arturo Prat C. Condell Sargento. Aldea J. F. Vergara Ercilla H. Astoreca Lina

Compaa Salitrera El Loa dem. dem. dem. dem. dem. dem. Lastenia dem. dem. dem. dem. dem. Blanco Encalada Antofagasta dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. Astoreca C dem. J. Sabioncello

Agente en Antofagasta Buchanan Jones C dem. dem. dem. dem. dem. dem. Baburizza Lukinovic dem. dem. dem. dem. dem. dem. C Salitrera Antofagasta dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. Astoreca C dem. Sabioncello Ch

Estacin dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. Unin dem. dem.

Puerto de Embarque Mejillones dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. dem. Antofagasta dem. dem. dem. dem. dem. dem. Mejillones dem. Antofagasta

Tabla 2. Salitreras del cantn Central o Bolivia que estaban funcionando en 1923 (Ffrench-Davis y Rauld 1923).

El ferrocarril en Antofagasta estuvo tempranamente vinculado a la actividad minera del salitre, a diferencia de Tarapac en la que, desde las primeras exportaciones de nitrato en 1830 hasta el inicio de la construccin de los primeros ferrocarriles, pasaron ms de tres dcadas. 5 Sin embargo, en diciembre de 1873, cuando todava era incipiente la exportacin salitrera en Antofagasta, la Compaa de Salitres y Ferrocarriles ya haba construido la lnea
5 En 1868 se construy el ferrocarril de Iquique a La Noria y en

ferroviaria entre ese puerto y la oficina Salar del Carmen. En 1877 la lnea se extendi hasta Carmen Alto, a 127 km de Antofagasta y, en 1878 haba avanzado 1 km hasta Salinas (Blakemore 1996: 34). Despus de la Guerra del Pacfico, el ferrocarril ya alcanzaba todo el cantn Central y posteriormente cruzara los Andes para llegar a Bolivia, transformndose en el nico ferrocarril salitrero con una proyeccin internacional. Respecto a Tarapac, Blakemore (1977: 58) nos dice que la lnea desde La Noria a la frontera boliviana
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1871 el de Pisagua a Negreiros.

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no se comenz jams, a pesar de que la empresa Montero Hnos. haba recibido una concesin en 1871 del gobierno peruano para construirla. El largo tramo que recorra el ferrocarril entre el salar del Carmen y Sierra Gorda pudo definir ms de un cantn salitrero, sobre todo si consideramos que ese tramo no fue el nico en este distrito. Hubo otro que comenzaba en la estacin Baquedano y se internaba hacia el oriente hasta Los Dones, pasando por las estaciones Rioja y Deseada, aunque fueron escasas las salitreras que se ubicaron en su vera, como Ercilla y Alcorta o Astoreca (Figura 3). Si bien no se llam cantones a los distintos sectores, s tuvieron denominaciones que sirvieron para ubicarlos con propsitos de comunicacin, donde generalmente haba estaciones de ferrocarril. As, tenemos lugares como: Carmen Alto, Salinas, Pampa Central, Pampa Alta, Estacin Baquedano, Desvo Buitre, Desvo Santa Rosa, Estacin Sierra Gorda, Salinas Ramal, Desvo Peineta, Desvo Maip, Estacin Unin, La Placilla, Paradero La Noria, Paradero Solitario, Zona Longitudinal (Estacin Deseada), Paradero Ossa, Paradero Buitre. Estos nombres y otros, fueron cambiando con el tiempo hasta que un pueblo/estacin, como Unin, fue concentrando los servicios de todo el cantn Central o Bolivia (Tabla 2). El cantn Central estuvo directamente asociado a la hazaa de la conquista del desierto salitrero en Antofagasta. Como bien lo ha sealado Bermdez (1984), el explorador Jos Antonio Moreno fue quien crey que haba salitre al sur del ro Loa, lo que instara a industriales como Francisco Puelma y Jos Santos Ossa a iniciar la aventura de buscar nitrato. Precisamente, recin en 1866, en su famosa expedicin, Jos Santos Ossa encontr salitre en las cercanas del salar del Carmen, el que sera considerado como un descubrimiento para Chile. Tambin este cantn estuvo relacionado con el origen de la Guerra del Pacfico y el famoso impuesto de los 10 centavos a la Compaa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, que sera el factor concomitante que desencaden el conflicto internacional (Ravest 1983). Lo sealado anteriormente, pone al cantn Central o Bolivia participando de dos momentos fundamentales en la historia del salitre: la exploracin del desierto y las causas de la Guerra del Pacfico. Sin embargo, ninguno
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de ellos ser tratado en este artculo, pues aqu se aborda el perodo de expansin del nitrato, que es posterior a ambos episodios. Es por ello que nos parece fundamental discutir lo que se entiende por ciclo de expansin del nitrato y su relacin con el cantn Bolivia.
D El ciclo de expansin del nitrato y el cantn bolivia

Tradicionalmente se ha establecido que el ciclo de expansin del salitre se produjo entre 1880 y 1930, fechas que hasta ahora no han sido discutidas. Sin embargo, si nos preguntamos porqu estas fechas definen ese perodo, suponemos que la primera (1880) refiere a la ocupacin y administracin chilena de todos los territorios salitreros desde Pisagua hasta Taltal, y especficamente del de Tarapac, entonces la principal provincia exportadora de este mineral no metlico. La segunda fecha puede estar referida al inicio de la gran depresin en la que el salitre fue uno de los productos ms afectados en el mercado internacional, inicindose una crisis que no solo fue socialmente muy grave en los pueblos y puertos salitreros, sino que econmicamente irreversible. No obstante, ambos argumentos son dbiles e incorrectos. Un ciclo de expansin econmico no puede estar definido por un factor de orden poltico o administrativo. Si el argumento fuera que en 1880 ya estaba en operacin el sistema de lixiviacin Shanks (aqul que permiti el gran salto tecnolgico para la expansin productiva del nitrato) podemos afirmar que la introduccin de este sistema fue en 1876 y desde entonces en adelante comenz a implementarse en las nuevas plantas de elaboracin. Tampoco 1880 fue un ao que haya marcado una inflexin respecto de los aos anteriores en capacidad productiva y/o exportacin de salitre y yodo. Siguiendo a Hernndez (1930: 174), la exportacin de nitrato en 1880 fue de 223.974 toneladas mtricas. Sin embargo, antes de la Guerra del Pacfico, con excepcin del complicado ao 1879, la exportacin en toneladas mtricas fue superior (Tabla 3). Adems, los aos posteriores a la guerra fueron de altos y bajos. El proceso de regularizacin de la propiedad de las salitreras de Tarapac, se convirti en una gran oportunidad para las oficinas de Antofagasta puesto que les permiti aumentar la produccin y exportacin de nitrato. Esta situacin lleg en gran medida a solucionarse
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Ao 1876 1877 1878

Toneladas Mtricas 323.642 229.586 323.058

Tabla 3. Exportacin de nitrato (1876-1878).

recin el ao 1895.6 Bermdez (1984: 158) seala que tanto el cantn Central a pesar del extraordinario nivel de exportacin alcanzado en los aos 1879-1881, como Antofagasta en general, no pudieron competir con los cantones de la antigua provincia peruana debido a sus ms altos costos de produccin. Efectivamente, los cantones de Antofagasta, Aguas Blancas y Taltal tuvieron un breve auge debido a la Guerra del Pacfico, pero terminado este acontecimiento esa oportunidad se esfum. De todas formas, Chile aplic a la exportacin de nitrato un impuesto de 0.40 por cada 100 k de salitre, del que quedaron liberadas las salitreras al sur del paralelo 24 (es decir Aguas Blancas y Taltal) debido a la necesidad de no deprimir esa industria ya instalada. Beneficio, empero, que concluy definitivamente hacia 1884, generando un gran impacto en esos cantones que adems no contaban con un ferrocarril que los uniera con el litoral, a diferencia de Tarapac, El Toco y Antofagasta. En el ao 1884 se produjo una disminucin en la demanda de nitrato en el mercado de Londres, generando, como bien lo seala Bermdez (1984: 202) la recesin de las exportaciones salitreras desde comienzos de 1884 [lo que] signific una disminucin de un 40 o 50% de las labores de la pampa. Cmo podramos calificar de expansin a este perodo si en 1885 la exportacin de nitrato fue de 435.988 toneladas mtricas, es decir, no alcanzaba a doblar la exportacin de 1880?
6 Despus de la Guerra del Pacfico, Billinghurst (1886: 26) identi-

La situacin cambiara notoriamente cuando comenz a consolidarse el capital ingls en la produccin y exportacin del nitrato. Por ejemplo, North organiz en esos aos una serie de compaas que marcaron la pauta de lo que sera la industria del salitre en las dcadas posteriores. North, en 1883, en base a los terrenos de la oficina Ramrez, cre The Liverpool Nitrate Company Limited, y en 1885 The Colorado Nitrate Company Ltd., en los terrenos de las paradas Buen Retiro, Peruana y el estacamento Nueva Carolina. Al ao siguiente fund The Primitiva Company Limited, sobre los terrenos de Primitiva y Abra de Quiroga, para instalar la salitrera Primitiva, la ms grande del ltimo tercio del s. XIX. Posteriormente vinieron, entre otras, The New Paccha and Jazpampa Nitrate C, The Lagunas Nitrate C Ltd. y The Lagunas Syndicate Ltd. (Bermdez 1963). Semper y Michels (1908: 149), sealan que en 1901 el 55% de la produccin de nitrato lo generaban 48 oficinas inglesas, mientras las chilenas, que eran 11, aportaban un 15%; otras 12 alemanas un 14%, ocho espaolas un 10% y seis de varias nacionalidades, un 6%. Segn Hernndez (1930: 174) a partir de 1887 se hace notoria la expansin de las exportaciones de nitrato (Tabla 4).
Ao 1887 1888 1889 1890 Toneladas Mtricas 704.244 767.375 947.897 1.063.277

Tabla 4. Exportacin de nitrato (1887-1890).

fica 23 oficinas de mquina, que podramos calificar de industrias, pues utilizaban el vapor de agua en el proceso de lixiviacin, y otras 33 de paradas (algunas de las cuales llegaron despus a ser importantes oficinas bajo el sistema Shanks), que fueron canjeadas por certificados o en otras palabras regresadas a sus dueos por parte del Estado chileno. En general stos no eran los dueos originales sino quienes compraron los certificados que el gobierno peruano haba entregado en el proceso de nacionalizacin del salitre.

Sabemos que el ao siguiente, 1891, fue un ao diferente debido a la guerra civil que envolvi al pas y que concluy con la cada del gobierno y el posterior suicidio del presidente Jos Manuel Balmaceda. Sin embargo, el salitre ya era el principal producto de exportacin del pas y su aporte a las arcas fiscales era determinante para la economa nacional. Entre 1891 y 1920, el ao de inicio de la primera gran crisis, esos aportes superaron la mitad de los ingresos fiscales del Estado.7
7 Los derechos de exportacin del salitre y del yodo fueron fijados
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Podemos decir, entonces, que el inicio de la expansin del nitrato, en rigor, se aproxima mucho ms a 1887 que a 1880. La pregunta que nos ronda entonces es la fecha de su trmino. Quienes han revisado con detalle el desarrollo de la industria del salitre y especialmente el mercado mundial de los fertilizantes sobre todo si han seguido los trabajos que en su poca realiz el fiscal chileno de propaganda, el ingeniero Alejandro Bertrand pueden concluir que la crisis del salitre, en tanto fertilizante, comenz con la Primera Guerra Mundial, pero que, paradjicamente, la economa del salitre fue salvada por la propia guerra al requerir nitrato para uso blico. Sin embargo, una vez concluida sta, la crisis se hizo evidente, especialmente por la retirada del mercado alemn del nitrato,8 y la posterior competencia con el nitrato sinttico. Si se analiza el perodo solamente observando la produccin y/o la exportacin del nitrato se podra concluir que el ciclo continu expandindose con posterioridad a 1920, debido a que esos indicadores seguan aumentando, al igual que la mano de obra y el nmero de oficinas salitreras.9 Sin embargo, es preciso correlacionar esos indicadores con el precio internacional del nitrato, el tipo de cambio (peniques por pesos), los costos de produccin y la productividad. De ah se concluye que la inflexin surge con posterioridad al trmino de la Primera Guerra Mundial, sealando el inicio de la crisis y el trmino del ciclo de expansin del nitrato. En definitiva, 1930 fue la expresin final de una crisis que ya era no solo evidente sino analizada con preocupacin por especialistas desde 1920 en adelante, como
por la ley de 23 de diciembre de 1897, en 3 pesos 38 centavos oro por quintal mtrico de salitre y en 1 peso 27 centavos oro por k de yodo. El fisco percibi entre 1891 y 1912 un monto de 84 millones de libras esterlinas, de las cuales la aduana de Iquique aport 29.390.983 y la de Tocopilla 9.933.626. Es decir, Tarapac aport prcticamente la mitad de los ingresos fiscales por salitre y yodo en ese perodo. 8 Antes de la Primera Guerra Mundial Chile produca 392 mil toneladas anuales de nitrgeno. Una vez concluida la guerra Alemania comenz a transformar anualmente 112 mil toneladas de nitrgeno amoniacal en ntrico, o sea una cantidad sensiblemente igual al nitrgeno ntrico que antes adquira en Chile ( Muraour 1922: 328). 9 Para una estadstica detallada de estos indicadores ver apndice estadstico de Cariola y Sunkel (1991).

lo podemos observar en la extraordinaria revista Caliche editada por el Instituto Cientfico e Industrial del Salitre, cuyo director era Belisario Daz Ossa. Su primer nmero fue editado en abril de 1919. El inters por la tecnologa del nitrato provino en definitiva del deseo de resolver el problema de la crisis econmica. Uno de los artculos de esta publicacin (correspondiente al n 7 de octubre de 1919), denominado La ciencia y el porvenir de la industria salitrera fue escrito originalmente en 1918 y publicado en El Mercurio de Valparaso. Su autor, Hobsbawn, seala en una de sus partes: Por primera vez en su existencia la industria salitrera tiene que afrontar una formidable competencia y carece de toda proteccin para defenderse. Considerando los enormes intereses nacionales afectados, la culpabilidad solo puede atribuirse al Gobierno del pas, debido a la falta absoluta de previsin al no tomar medidas para el estudio profundo de esta gran industria nacional, permitiendo que la explotacin se hiciera a su gusto, sin preocuparse de las contingencias del futuro (Hobsbawn 1919: 263). Otros autores mencionan distintos factores para explicar la crisis que surge con el fin de la guerra, como la salida del mercado alemn para el nitrato chileno y la alta tasa de impuesto fiscal a las exportaciones (Vidal 1953); la especulacin en el mercado mundial del salitre (Reyes 1985); la escasa inversin en propaganda salitrera y la existencia de las combinaciones (Bertrand 1910). La crisis salitrera fue estudiada en sus ms diversas dimensiones durante la llamada Semana del Salitre, realizada en Santiago en 1926, organizada por la Academia de Ciencias Econmicas, y cont con la presencia de las ms altas autoridades del pas, incluido el presidente de la Repblica, Emiliano Figueroa. Notorias figuras del pas, polticos, diplomticos, empresarios salitreros, intelectuales, cientficos, entre otros, entregaron su aporte para superar la crisis que ya era evidente (Academia de Ciencias Econmicas 1926) Era demasiado tarde, nada evitara el colapso de 1930. En sntesis, podemos definir el perodo de expansin entre 1887 y 1920. Ser entonces en este lapso donde observaremos la relevancia del cantn Central o Bolivia en el marco general del salitre en Chile (Tabla 5).
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Nmeros

Nombre de las ocinas

Tarapaca Amelia Aguada Agua Santa Anjela Aragn Alianza Argentina Bearnes Buen Retiro Cala Cala Catalua Constancia Carolina Cholita Democracia Esmeralda Huscar Josefina Kerima La Palma La Granja Mercedes North Lagunas Puntunchara Progreso Providencia Ramirez Reducto Rosario de Huara Rosario de Negreiros San Pedro San Antonio San Jorge San Patricio San Francisco South Lagunas Santiago Sacramento de Z Santa Rita Santa Luca Santa Rosa de Huara San Esteban San Manuel San Jos Tres Marias Unin Virginia Valparaso Vis Antofagasta

Salitre en quintales espaoles

152.152 294.671 444.250 142.983 135.166 1.184.040 17.020 98.204 130.981 465.494 95.048 395.600 149.730 147.430 187.543 18.860 132.953 96.890 79.018 262.200 634.800 58.603 592.675 289.340 43.036 124.950 572.680 115.056 435.380 169.161 115.071 108.100 366.160 94.372 59.140 463.680 449.650 84.540 43.166 243.340 192.777 125.704 147.414 150.190 344.061 215.510 216.342 658.500 15.193

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49

En la Tabla 3 sealbamos con claridad que Antofagasta, que expresa al cantn Bolivia o Central, era hacia fines del s. XIX escasamente relevante en el marco general de la produccin y exportacin de nitrato, comparado no solo con Tarapac sino tambin con Tocopilla (cantn El Toco). Por eso, no sorprende la aseveracin de los ingenieros alemanes Semper y Michels, quienes realizaron un exhaustivo estudio de la economa salitrera en 1904: de los cinco distritos productores de salitre, Antofagasta es el menos importante. La nica oficina que trabaja en este distrito, elabora en el puerto de Antofagasta un caliche muy pobre, rico en sal y sulfatos, que es trado a la costa por el ferrocarril de Antofagasta a Oruro, desde Pampa Alta, Carmen Alto, Pampa Central y Salar del Carmen. Los yacimientos estn como a 80 kilmetros de la costa, en ambas laderas del valle de Sierra Gorda, cruzado por la va frrea. Cerca de esas pampas, la firma Carrasco, Zanelli y C ha levantado una nueva oficina (Semper y Michels 1908: 23). No imaginaron los sabios alemanes que muy pronto, cuando se dio a conocer su obra en Chile como lo aseveran los propios traductores chilenos, el ingeniero Javier Gandarillas y el abogado Orlado Ghigliotto ya haban surgido varias sociedades para explotar las pampas del distrito Antofagasta o cantn Bolivia. Esas sociedades eran Progreso, Carmen, Candelaria, Leonor, Riviera, Loa, Araucana, Anita, Aurelia, Celia. La salitrera a la que hacan referencia como la nica que trabaja en este distrito era aquella que organiz la Compaa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta (C.S.F.A.), heredera de la famosa Sociedad Exploradora del Desierto de Atacama, creada por Jos Santos Ossa, Francisco Puelma y Manuel Antonio Lama. Aos despus surgiran dos salitreras con los nombres de Ossa y Puelma, perpetundolos en la historia del salitre del cantn Bolivia. La salitrera de la firma Carrasco, Zanelli y C que mencionan Semper y Michels es Lastenia, que tuvo una larga vida como oficina, ubicada en Salinas, en la proximidades de Chacabuco. Bermdez (1984: 121) respecto de la explotacin del nitrato, destaca la prioridad de la provincia salitrera de Tarapac para descartar la porfiada insistencia de muchos de que Antofagasta fue la cuna de esta industria. La pregunta que cabe hacerse aqu es si dicha prioridad lo fue tambin durante el ciclo de expansin del nitrato o, si por el contrario, otro distrito salitrero tom el liderazgo que tuvo Tarapac durante el largo perodo anterior a la Guerra del Pacfico.
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Antofagasta Tocopilla

266.280

51 52 53 54 55

Buena Esperanza Peregrina Santa Isabel del Toco Santa F de del Toco Iberia de Saez Taltal

353.468 294.124 239.885 260.682 338.480

56 57 58

Atacama Lautaro Santa Luisa

115.796 217.743 558.633

Total

14.403.915

Tabla 5. Elaboracin anual habida en las oficinas salitreras en 1899 (Campaa 1900: 79).

El cantn Bolivia o central durante el ciclo de expansin del nitrato

1. Riviera. Carmen Alto. Representada por ella misma, con domicilio en Valparaso, embarcaba por Antofagasta. 2. Carmen Alto. Carmen Alto. De la C de Salitres de Antofagasta, representada por ella misma, con domicilio en Valparaso y Gerencia en Antofagasta, embarcaba por este puerto. 3. Florencia. Carmen Alto. De The Florencia Nitrate C Ltd., representada por Clarke, Bennett y C, con domicilio en Iquique y Agencia en Antofagasta, embarcaba por Mejillones. 4. Celia. Carmen Alto. De The Pacific Nitrate C Ltd., representada por Harrington, Morrison y C, con domicilio en Iquique y Agencia en Antofagasta, embarcaba por Mejillones. 5. Aurelia. Estacin Salinas. De The Pacific Nitrate C Ltd., representada por Harrington, Morrison y C, con domicilio en Iquique y Agencia en Antofagasta, embarcaba por Mejillones. 6. Lastenia. Estacin Salinas. De la C Salitrera Lastenia, representada por ella misma, con domicilio en Valparaso y Agencia en Antofagasta, embarcaba por este puerto. 7. Carmela. Estacin Salinas. De The Fortuna Nitrate C Ld., representada por Harrington, Morrison y C, con domicilio en Iquique y Agencia en Antofagasta, embarcaba por Mejillones. 8. Agustn Edwards. Pampa Central. De la C de Salitres de Antofagasta, representada por ella misma, con domicilio en Valparaso y Gerencia en Antofagasta, embarcaba por este puerto. En proceso de construccin, se espera que elabore a partir de marzo 1909. 9. Ausonia. Pampa Central. De la C Salitrera Progreso de Antofagasta, representada por ella misma, con domicilio en Santiago y gerencia en Antofagasta, embarcaba por este puerto. 10. Leonor. Pampa Central. De Leonor Nitrate C Ltd., representada por Clarke, Bennett y C, con domicilio en Iquique y Agencia en Antofagasta, embarcaba por Mejillones. 11. Anita. Pampa Central. De la C Salitrera Pampa Alta, representada por ella misma, con domicilio en Valparaso y Agencia en Antofagasta, embarcaba por este puerto. 12. Candelaria. Pampa Central. De C Salitrera Candelaria, representada por ella misma con domicilio en Valparaso y Agencia en Antofagasta, embarcaba por Mejillones. 13. Luisis. Pampa Central. De la C Salitrera Esmeralda, representada por ella misma con domicilio en Valparaso y Agencia en Antofagasta, embarcaba por Mejillones. 14. Filomena. Pampa Alta. De la C Salitrera Progreso de Antofagasta, representada por ella misma, con domicilio en Santiago y gerencia en Antofagasta, embarcaba por este puerto. 15. Curic. Pampa Central. De la C Salitrera El Loa, representada por ella misma con domicilio en Valparaso, embarcaba por Mejillones. 16. Aconcagua. Pampa Alta. De la C Salitrera Progreso de Antofagasta, representada por ella misma, con domicilio en Santiago y gerencia en Antofagasta, embarcaba por este puerto.

Tabla 6. Oficinas salitreras en funcionamiento en el cantn Bolivia en 1908-1909 (Silva Narro 1909: 264-273).

En particular nos preguntamos si ese liderazgo pudo ser tomado por el distrito de Antofagasta, el cantn Bolivia, o la sumatoria de ste, El Toco y Aguas Blancas, para considerar a la provincia de Antofagasta en su totalidad. El ciclo de expansin del nitrato llegaba a su punto mximo hacia 1908-09. En la Tabla 6 se detallan las oficinas salitreras que estaban en operaciones. Para entonces este cantn ya pareca consolidado y su produccin comenzaba a tener una importancia significativa en las estadsticas
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salitreras, superando a sus vecinas del sur, Pampa Blanca y Taltal, y siendo superada por El Toco y por cierto Tarapac, que segua liderando la produccin y exportacin de nitrato y yodo (Tabla 7; ver tambin Tabla 1). Esta desagregacin del salitre exportado por puertos de embarque nos permite observar mejor la capacidad productiva por cantones o zonas salitreras, pues los puertos de Pisagua, Junn y Caleta Buena exportaban la produccin de los cantones de la zona norte de TaN 39 / 2010 Estudios Atacameos Arqueologa y Antropologa Surandinas

Sergio Gonzlez

Puertos Iquique Caleta buena Junn Pisagua Tocopilla Mejillones Antofagasta Caleta Coloso Taltal Total general

Cantidades exportadas 13.285,85 5.837,57 1.783,56 2.482,41 6.409,95 5.589,11 6.163,22 3.266,41 5.963,22 50.481,33

% 26.3 11.5 3.5 4.9 12.6 11.0 12.2 6.4 11.8 100

Tabla 7. Salitre exportado en 1910 por los distintos puertos, expresado en quintales espaoles (Cariola y Sunkel 1991: 133).

rapac (Zapiga, Dolores, Catalina, Negreiros y Huara). El puerto de Iquique la de las zonas centro y sur de la provincia desde el cantn La Pea hasta el de Lagunas. Tocopilla, como sabemos, representaba la produccin del cantn El Toco, y los puertos de Mejillones y Antofagasta la del cantn Bolivia o Central (una proporcin tambin del cantn Aguas Blancas). La caleta Coloso exportaba el salitre de los cantones El Boquete y Aguas Blancas. El puerto de Taltal haca lo propio con el nitrato del cantn de su mismo nombre. Vemos que los puertos de Mejillones y Antofagasta alcanzaban ya el 23.2% del total de exportaciones, comparado con Tarapac que llagaba al 46.2%, Tocopilla al 12.6%, Coloso al 6.4% y Taltal al 11.8%. Es decir, Antofagasta, de ser el ltimo distrito salitrero en importancia, ocupaba ahora el segundo lugar despus de Tarapac en apenas una dcada. Incluso Antofagasta, tomada en su conjunto como provincia segn un registro de la comisin parlamentaria encargada de estudiar las necesidades de las provincias de Tarapac y Antofagasta en 1913, logr una produccin total de 31 millones y medio de quintales de salitre mientras Tarapac alcanz 23 millones y medio. La produccin de yodo por su parte fue de 389.665 k y se reparti en partes aproximadamente iguales entre ambas provincias (Cmara de Diputados 1913: 186). Esto a pesar de
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que, en dicho ao, haba 99 salitreras en Tarapac, 10 en Tocopilla, 25 en Antofagasta, 14 en Aguas Blancas y 18 en Taltal. La salitrera que alcanz la mayor produccin individual fue Alianza del cantn Buenaventura de Tarapac, y la que tuvo la mayor produccin de yodo fue Prosperidad, del cantn El Toco. Podemos observar que la provincia de Antofagasta comenzaba a alcanzar al tradicional lder en la produccin y exportacin de salitre y yodo: Tarapac. Otro factor que llegara a favorecer al distrito de Antofagasta, especficamente al cantn Bolivia o Central a partir de 1914, fue el estallido de la Primera Guerra Mundial, porque las oficinas salitreras alemanas estuvieron impedidas de seguir exportando nitrato, especialmente por el uso blico que poda drsele a esta sustancia. Las empresas alemanas fueron comercialmente aisladas desde un inicio del conflicto e incluso el Reino Unido presion a las firmas inglesas para que despidieran a su personal alemn (Couyoumdjian 1986: 141). Los barcos de la lnea P10 quedaron anclados en los puertos de embarque esperando el trmino de la guerra. Esta medida afect directamente a los cantones El Toco y Taltal, donde se ubicaba el mayor nmero de salitreras de capitales de esa nacionalidad.
10 Para una mejor comprensin de las lneas de veleros salitreros ver

Lubbock (2003).
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El cantn Bolivia o central durante el ciclo de expansin del nitrato

Oficinas Tarapac.. Tocopilla..... Antofagasta. Aguas Blancas... Taltal.... Total

Desde el 1 de julio al 31 de agosto 1918-19 1917-18 1916-17 5.662.495 4.918.568 4.980.214 411.083 1.212.151 1.302.842 4.666.832 3.588.702 2.783.915 850.099 845.166 333.477 1.041.900 1.038.503 619.999 12.632.409 11.603.090 10.020.447

Tabla 8. Demostracin comparada. Salitre exportado en quintales espaoles en las distintas regiones salitreras (Asociacin Salitrera de Propaganda).

El auge alcanzaba por entonces tambin al ferrocarril de Antofagasta a Bolivia, considerado por The Time, con la posible excepcin de la Peruvian Corporation, la empresa industrial ms importante en la costa del Pacfico (Blakemore 1996: 102). Mientras en Tarapac domin el capital ingls, en el cantn Bolivia o Central prevaleci el capital nacional, como se puede analizar de las compaas salitreras que construyeron las principales oficinas: C de Salitres de Antofagasta, The Florencia Nitrate C Ltd., The Pacific Nitrate C Ltd., C Salitrera Lastenia, The Fortuna Nitrate C Ltd., C Salitrera Progreso de Antofagasta, Leonor Nitrate C Ltd., C Salitrera Pampa Alta, C Salitrera Candelaria, C Salitrera Esmeralda, C Salitrera El Loa, Astoreca y C., The Amelia Nitrate C Ltd., Carrasco, Zanelli, Baburizza, Bruna y C, C Salitrera Cerrillos, Baburizza, Lukinovic y C, Jorge Sabioncello Ch., C Salitrera Perseverancia (Silva Narro 1909, 1913, 1917; Ffrench-Davis y Rauld 1923). En la Tabla 8, puede apreciarse el comportamiento del cantn Bolivia o Central al trmino de la Primera Guerra Mundial. Se puede observar con claridad el crecimiento del distrito salitrero de Antofagasta entre los aos 1916 y 1919 en comparacin con los otros cuatro, donde Tarapac sigue dominando la exportacin de nitrato en trminos absolutos. Pero, proporcionalmente su importancia ha comenzado a caer significativamente en beneficio de otros distritos, especialmente el de Antofagasta. El comportamiento del cantn Bolivia o Central en las dcadas siguientes a 1920 amerita un estudio especfico, pues definitivamente Tarapac como provincia salitrera pierde el liderazgo ante la provincia de Antofagasta, es97

pecialmente por la introduccin de un nuevo sistema de lixiviacin del nitrato de origen norteamericano, llamado Guggenheim, superando al sistema Shanks, de origen ingls, que fue el principal motor de la expansin salitrera hasta 1920. Entre 1921 y enero de 1923, se publicaron las patentes sobre este nuevo procedimiento de extraccin y elaboracin del nitrato de sodio, que fueron concedidas a los seores Guggenheim Bros.11 En definitiva, de la solitaria oficina salitrera que registraron en 1904 los ingenieros alemanes Semper y Michels, a las 16 oficinas que estaban elaborando en 1909 y las 25 que observamos en 1919, el cambio es manifiesto (Tabla 9). Mientras las ricas pampas calicheras de Tarapac, especialmente de las zonas central y norte, comenzaban a agotarse, en Antofagasta se iniciaba un nuevo ciclo salitrero que estaba en expansin. Ya no era el mismo mercado internacional del nitrato donde las combinaciones salitreras pudieron especular con el precio hasta terminar agotando la paciencia de los consumidores, especialmente de Alemania. Segn Enrique Reyes Navarro, las combinaciones, que eran organizadas por las grandes compaas salitreras con sede en Londres (Permanent Nitrate Committee) y en Iquique y Valparaso (Asociacin Salitrera de Propaganda): ...optaron por la solucin ms fcil: un juego que conduca inevitablemente a la alza y baja del producto, trayendo como consecuencia en la mediana y larga duracin una prdida de mercado. Es interesante notar que una serie de nuevos mercados se abrir
11 En varios nmeros de la revista Caliche se analizan diferentes m-

todos de extraccin y lixiviacin del nitrato, entre ellos el sistema Guggenheim (Caliche 4, ao V, 1923: 151).
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Sergio Gonzlez

Cantn Bolivia, 1919 Salitrera 1. Aconcagua 2. Agustn Edwards 3. Angamos 4. Anbal Pinto 5. Anita 6. Araucana 7. Aurelia 8. Blanco Encalada 9. Candelaria 10. Carlos Condell 11. Carmela 12. Cecilia 13. Celia 14. Curic 15. Ercilla 16. Filomena 17. Francisco Puelma 18. Higinio Astoreca 19. Jos Santos Ossa 20. Lastenia 21. Lina 22. Luisis 23. Mara 24. Perseverancia 25. Sargento Aldea Central Estacin Unin Paradero Maip Estacin Unin Estacin Unin Paradero Salinas Salinas Estacin Unin Paradero Santa Rosa Salinas Paradero Peineta Salinas Paradero La Placilla Baquedano Longitudinal Paradero Solitario Carmen Alto Zona Longitudinal Paradero Ossa Salinas Sierra Gorda Estacin Unin Paradero Placilla Paradero Solitario Paradero El Buitre Ubicacin Paradero La Noria Compaa salitrera Baburizza, Lukinovic y C C de Salitres de Antofagasta C Salitrera El Loa C de Salitres de Antofagasta C Salitrera El Loa C Salitrera Lastenia The Fortuna Nitrate C Ltd. Carrasco y Zanelli C Salitrera El Loa C de Salitres de Antofagasta The Fortuna Nitrate C Ltd. C Salitrera El Loa The Fortuna Nitrate C Ltd. C Salitrera El Loa C Salitrera Cerrillos Baburizza, Lukinovic y C. C de Salitres de Antofagasta Astoreca y C C de Salitres de Antofagasta C Salitrera Lastenia. Jorge Sabioncello Ch. C Salitrera El Loa C Salitrera El Loa C Salitrera Perseverancia C de Salitres de Antofagasta Puerto embarque Mejillones Antofagasta Mejillones Antofagasta Mejillones Antofagasta y Mejillones Mejillones Antofagasta y Mejillones Mejillones Antofagasta Mejillones Mejillones Mejillones Mejillones Mejillones Mejillones Antofagasta Mejillones Antofagasta Mejillones Antofagasta Mejillones Mejillones Mejillones Antofagasta

Tabla 9. Oficinas que estaban produciendo en el cantn Bolivia o Central cuando deviene la crisis salitrera en 1920 (Silva Narro 1919).

o, algunos nuevos incrementarn su consumo solo despus de 1909, cuando la ltima Combinacin fallece de muerte natural (Reyes Navarro 1985: 194). Alejandro Bertrand vena denunciando esta especulacin desde que asumi su cargo como Inspector Fiscal de Propaganda Salitrera (1910). A su vez, Semper y Michels (1908: 150) sealaron con claridad: el predominio de los intereses ingleses en la constitucin del directorio de la Asociacin Salitrera de Propaganda y de la Com98

binacin: seis ingleses (con el presidente), dos alemanes (con el vicepresidente), un espaol y un italiano.
D Conclusiones

El cantn Central, Bolivia o El Loa, tuvo ciertas caractersticas que lo diferencian respecto de los otros cantones salitreros al norte y sur del paralelo 23 S, como su temprana explotacin por parte de la Compaa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta (C.S.F.A.), cuya acN 39 / 2010 Estudios Atacameos Arqueologa y Antropologa Surandinas

El cantn Bolivia o central durante el ciclo de expansin del nitrato

tividad econmica tuvo una directa relacin con el conflicto entre Bolivia y Chile que condujo a la Guerra del Pacfico. Fue este cantn el centro del litigio que dio origen a la guerra, a diferencia de los litigios del Toco sobre la propiedad de terrenos salitrales que fueron posteriores a dicho conflicto y que se extendieron por varias dcadas (Gonzlez 2006). Los litigios de terrenos en Tarapac se produjeron antes y despus de la Guerra del Pacfico; primero, producto del intento monoplico del gobierno peruano, y despus como resultado de la especulacin empresarial inglesa. A pesar de no ser el cantn ms productivo fue el primero cuyo ferrocarril tuvo una proyeccin internacional, mientras que la provincia salitrera por antonomasia, Tarapac, no pudo concretar ninguno de los proyectos ferroviarios de conexin con Bolivia desde 1864 en adelante (Castro 2003). De tal modo, la vinculacin entre Antofagasta y Oruro permiti aumentar la presencia boliviana en todo el territorio salitrero, especialmente en los cantones Central y El Toco, consolidando la ya significativa poblacin de esa nacionalidad en Tarapac (Gonzlez 2009). Del xito del sistema Guggenheim en las oficinas Mara Elena y Pedro de Valdivia ambas ms prximas al que fuera el cantn El Toco hemos podido recoger importantes esfuerzos tecnolgicos que se realizaron en oficinas salitreras del cantn Central, como las experimentaciones realizadas en las oficinas Lastenia y Araucana por parte de los qumicos Ludovico Perroni y Carlos Grillo (sistema Grillo-Perroni), as como las realizadas por E. Almeyda Arroyo. Fueron las salitreras del cantn Central las escogidas para ensayar nuevos procedimientos durante la

compleja dcada de 1920 cuando la crisis se instalaba definitivamente en Chile al trmino de la Primera Guerra Mundial con cientficos como los ya nombrados adems de Manuel Ossa Ruiz, J. Berkwood Hobsbawn, Jules R. Lortsch, Eduardo Tasso, entre otros, sin dejar de destacar la labor educativa e informativa de Belisario Daz Ossa, director de la revista Caliche. Uno de los esfuerzos que mejores resultados obtuvieron fueron aquellos de las experimentaciones en la oficina Delaware del cantn Central (posteriormente Alberto Bascun) con el procedimiento Allen, que signific el abandono definitivo del sistema Shanks. De tal forma, el cantn Central, a diferencia de los de Tarapac y Taltal, comenz a enfrentar la crisis salitrera con ms previsin. Es por esto que amerita un estudio ms detallado a partir de los aos posteriores a la Primera Guerra Mundial y hasta la gran crisis de 1930, porque fue durante esos aos cuando sus salitreras tuvieron un papel ms significativo en la historia del salitre. Tarapac fue la provincia que experiment en forma ms notoria las consecuencias de la falta de previsin del gobierno y de los salitreros respecto al comportamiento futuro del mercado del nitrato. Sin embargo, en Antofagasta, especialmente debido a la construccin de las grandes oficinas donde se instal el sistema Guggenheim,12 todava el futuro tena color salitre.

12 Un estudio sobre ambos sistemas de lixiviacin (Shanks y Gu-

ggenheim) en Antofagasta y sus impactos sociales es el de J. A. Gonzlez (2003).

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