GAS SHALE El gas de esquisto,1 tambin conocido como gas de lutita o gas pizarra (en ingls: shale gas

y en francs: gaz de schiste), es un hidrocarburo en estado gaseoso que se encuentra en la formaciones rocosas sedimentarias de grano muy fino. Este tipo de gas natural se extrae de zonas profundas en terrenos donde abunda el esquisto, las lutitas o las argilitas ricas en materia orgnica. El interior rocoso del esquisto presenta baja permeabilidad, lo que impide su ascenso a la superficie. Por ende, para la extraccin comercial de dicho gas, es necesario fracturar la roca hidrulicamente.

Importancia econmica
Recientemente, a partir del 2010 el gas de esquisto ha tenido un auge comercial importante, sobre todo en los Estados Unidos,3 pero tambin es un recurso natural sensible en pases como Francia y Canad.

Crticas
El balance de la extraccin del gas de esquisto est llamado a un debate ecolgico y medioambiental, pues a esta industria se le acusa de destruir fuentes de agua dulce tanto exteriores como subterrneas.4 Tambin se le critica por aumentar la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente de dixido de carbono.4 Geolgicamente, a la extraccin de este tipo de gas, se le acusa de ser responsable de al menos dos temblores de tierra en Gran Bretaa5 y otro en Arkansas.6 En Quebec, un reciente estudio demostr que los yacimientos de extraccin sufren de fuertes emanaciones de gas, lo que despert un fuerte rechazo de la poblacin local hacia esta industria

El shale gas es un gas natural que no aparece almacenado en bolsas, como el gas convencional, sino enquistado dentro de bloques de rocas sedimentarias formadas a partir de materiales orgnicos. Cmo se extrae? Partiendo de los pozos abiertos para explotar el gas convencional, se perfora en horizontal a lo largo del bloque rocoso que contiene el gas esquisto. Las paredes de esas perforaciones se cubren con cemento para aislarlas de los acuferos y del terreno. A travs de esas conducciones horizontales se introduce una vlvula que rompe el cemento y las rocas con pequeas detonaciones elctricas. Despus, se inyectan entre 4 y 10 millones de litros de agua, mezclados con arena y aditivos que permiten mejorar la suspensin de los granos arenosos en el agua. Ese lquido se cuela hasta la ltima fractura abierta en la roca, cargndose con el gas confinado. Esa mezcla vuelve a salir al exterior. Los granos de arena introducidos con el agua se quedan encajados en las grietas y las mantienen abiertas para que el gas pueda seguir saliendo de las rocas. Desde hace dcadas se conoca este tipo de gas en muchas de las zonas donde se haban localizado bolsas de gas convencional, pero su explotacin no era rentable al estar disperso por reas muy amplias, su concentracin es menor y no basta con una perforacin convencional para poder extraerlo ya que se que requiere una estimulacin artificial para sacarlo de dentro de las rocas.

Tras 20 aos de pruebas, estas desventajas desaparecieron al encontrar la pequea petrolera estadounidense Mitchell el mtodo de la fracturacin hidrulica, que despus se combin con la perforacin horizontal. El shale gas puede ayudar a contener los precios de la energa Hasta ahora se han localizado importantes yacimientos de rocas sedimentarias con de gas esquisto en Estados Unidos, Argentina, Canad, el Este de Europa (Polonia, Rumana, Bulgaria), Marruecos y Argelia. China se ha lanzado a conseguir colaboraciones con empresas de Estados Unidos para aprender la tecnologa desarrollada para la explotacin de este tipo de yacimientos. En cuanto a Espaa, casi no existen las denominadas pizarras bituminosas. Slo se han localizado pequeos bloques en algunas zonas de La Mancha y Pas Vasco. El uso de este gas permitira la sustitucin de las centrales trmicas basadas en carbn y en fuel con una importante reduccin en la emisin de gases de efecto invernadero (GEI) ya que la quema de gas natural emite entre un tercio y la mitad de CO2 que el carbn. As mismo, la abundancia del gas juega a su favor como combustible de transicin y complemento de las energas renovables, cubriendo las intermitencias que se producen en fuentes como la elica o la solar. Estaramos ante un reposicionamiento del gas como transicin hacia una economa baja en emisiones de CO2. El gas defiende su papel como respaldo del sistema ante la entrada de las energas renovables Pero con el shale gas no todo son buenas noticias, ya que surgen voces que alertan de riesgos medioambientales y para la salud pblica provocados por los mtodos de extraccin propuestos. Por un lado, para cada fractura hidrulica se requieren una decena de millones de litros de agua, un volumen importante de un recurso muy preciado que no pueden proporcionar de una sola vez las redes pblicas de abastecimiento. Pero ms importante para sus crticos es el agua residual originada por el proceso. La industria del gas alega que, en la actualidad, se recicla y reutiliza el 65%, si bien hay noticias que indican que los desechos lquidos que vuelven a la superficie tras la fractura de la roca contienen los aditivos utilizados en la operacin, pero tambin bario, estroncio y otros elementos radioactivos que deben retirarse del agua. Con el gas pizarra quizs nos encontremos ante un cambio de paradigma, quizs simplemente ante un estmulo concreto que favorezca la ecoeficiencia. Sin duda, merece la pena seguir de cerca el desarrollo de esta alternativa.