Venenos, envenenados y envenenadores

Vktor Yushchenko, candidato a la presidencia de Ucrania, estaba contento. Segn la ltima encuesta, era muy probable que ganara las prximas elecciones. Haba que preparar bien el camino. Por eso aquel da cenaba con un personaje clave: el director de seguridad. Poco tiempo despus de la cena, un fuerte dolor de cabeza lo oblig a retirarse. Al da siguiente, el dolor de esto mago y de espalda se hicieron insoportables y le impidieron asistir a las presentaciones planeadas. Ningn medicamento lo aliviaba y el terror empez a apoderarse de l cuando se vio en el espejo. Su rostro, que haba sido el de un hombre guapo, ahora estaba tapizado de pstulas y quistes; su aspecto era monstruoso. Al practicrsele un anlisis de sangre, se encontr que contena una concentracin elevadsima de un veneno llamado dioxina, sustancia que es materia prima para fabricar el herbicida llamado agente naranja, que se us en la guerra de Vietnam. La dioxina hace proliferar unas clulas llamadas macrfagos que provocan una reaccin inflamatoria exagerada. Con ella los poros se tapan con queratina y aparecen quistes que dan a la cara un aspecto horrible. El envenenamiento de Yushchenko es slo la repeticin de un hecho ocurrido miles de veces en la historia. Los venenos, los envenenadores y los envenenados son una de las partes oscuras de la humanidad. El veneno es el arma del cobarde. El envenenador lo aplica en forma furtiva, fra y calculada; sabe que el envenenado padecer un sufrimiento corto o prolongado y lo contemplar de lejos o de cerca para satisfacer el odio o los fros clculos de inters para terminar con l. Es la revelacin de los ms bajos instintos del hombre... o de la mujer, pues se cree que a lo largo de la historia o de la leyenda, ellas han sido las autoras, si no del mayor nmero de envenenamientos, s de los ms espectaculares. Uno de los primeros descubrimientos del hombre es que, ms all de su belleza y utilidad como fuente de alimento y medicina, las plantas tambin matan.

Qu es un veneno?
Cualquier sustancia extraa que al penetrar en el organismo altera y deteriora su funcionamiento se considera un veneno. Por mucho tiempo su uso fue emprico, muchas veces ligado a la supersticin y a la brujera. No fue sino hasta el siglo XX cuando el avance de la ciencia empez a explicar los distintos mecanismos de accin de los venenos. Se puede decir en forma general que cualquier veneno interrumpe la secuencia natural de las cadenas de reacciones qumicas que mantienen la vida celular, trastornando el metabolismo de los organismos y conduciendo a una catstrofe bioqumica que puede llevarlos a la muerte. La dosis es factor clave para que una sustancia acte como veneno. La misma sustancia que produce la muerte en el organismo en cierta concentracin, en una menor puede actuar como medicamento y proporcionar alivio a algn padecimiento. La belladona es una planta que contiene tres alcaloides considerados venenosos: hioscina, escopolamina y atropina. Estas sustancias se unen a los receptores de la acetilcolina, un neurotransmisor que hace posible la transmisin en el sistema nervioso autnomo y que controla funciones tan importantes como la respiracin y el ritmo cardaco. Al alterarse esta transmisin, puede sobrevenir la muerte. Sin embargo, la atropina en dosis bajas disminuye la intensidad de las contracciones intestinales y alivia los retortijones. Si alguna vez el oftalmlogo te ha dilatado la pupila aplicndote un colirio para poder examinar el interior del ojo, ha sido gracias al atropnico que hay en esas gotas. La planta recibi el nombre de belladona porque en Venecia, en el renacimiento, surgi entre las mujeres la moda de emplear extractos de sta para dilatar la pupila; decan que esto haca que sus ojos se vieran ms brillantes.

Arsnico, el "polvo de la sucesin"

Eliminar a alguien para heredar sus bienes o quitarlo de en medio para ascender o por venganza no era muy difcil de lograr en la Roma antigua si se contaba con un buen veneno. Los especialistas en conseguir la sustancia adecuada eran bien pagados. En el tiempo de Nern, siglo I de nuestra era, una mujer gala, llamada

Locusta, era la experta proveedora de la realeza de las dosis de arsnico necesarias para eliminar a quien la estorbara. De esta manera Nern se deshizo de Britnico, el heredero legtimo al trono, y de muchos ms. El nmero de envenenados fue tan grande, que el siguiente emperador, Galba, mand matar a Locusta. En el renacimiento italiano, quien reciba una invitacin a la mesa de la familia del papa Alejandro VI, o de su hijo Csar Borgia, tena gran probabilidad de no seguir vivo al da siguiente. En la cima de la corrupcin del poder, eliminaron a cuanto enemigo obstaculizara sus proyectos. Empleaban un veneno a base de arsnico llamado Cantarella y lo fortalecan con otros ingredientes como fsforo. En el siglo XVII existieron dos famosas envenenadoras que preparaban sus pcimas a base de arsnico. Giulia Toffana se hizo clebre por su aquetta di Napoli, con la que al parecer envenen a ms de 600 y Hyeronyma Spara por su especialidad de instruir y proveer de venenos discretos y adecuados a las esposas que tenan maridos incmodos para convertirlas en viudas. Los venenos con arsnico llegaron despus a Francia, donde su popularidad creci y fueron el instrumento utilizado para adquirir una herencia o alcanzar un puesto. Todo el mundo los conoca como poudres de succession, polvos de la sucesin. Una gran controversia, an sin resolver, es la causa de la muerte de Napolen. Siempre se dijo que haba muerto a causa de un cncer de estmago cuando estuvo exiliado en la isla Santa Elena. Sin embargo, estudios recientes del cabello que aseguran le perteneci, revelan un contenido de arsnico muy por encima de lo normal. Algunos creen que su muerte se debi a que estuvo inhalando arsnico del pigmento verde del tapiz que cubra la casa en donde estuvo arraigado; ste contena arseniuro de cobre, ms conocido como verde de Scheele. Otros aseguran que el arsnico le fue administrado por su asistente, el conde Montholon, quien pese aparentar serle 12leal siempre, segn algunos historiadores, tena el encargo de Luis XVIII de impedir su regreso a Francia.

Impunidad
La dificultad para comprobar el envenenamiento por arsnico u otras sustancias, explica la popularidad de los envenenadores. En el siglo XIX empez a practicarse una prueba muy burda, pero en cierta forma efectiva. Se daban a comer a un perro o a un gato extractos del estmago y de los intestinos de la persona envenenada; si los animales moran, se consideraba que haba habido envenenamiento. En este siglo, los envenenamientos con arsnico cobraron una popularidad escandalosa, pero a la mayora de los envenenadores no se les poda comprobar su fechora y salan libres. En 1832, el qumico ingls James Marsh desarroll un mtodo que consiste en hacer una extraccin acuosa del arsnico de los tejidos. sta se hace reaccionar con hidrgeno para formar un gas compuesto de hidrgeno y arsnico, que al depositarse en una superficie de vidrio, libera el arsnico en forma de una pelcula gris metlica. Este mtodo detecta cantidades pequesimas de este elemento. Con esto se inici la qumica forense, y empez a disminuir la impunidad de los envenenadores. El arsnico es un elemento que tiene gran afinidad con el azufre. Al penetrar en las clulas, se une a l en las protenas que lo contienen. Las enzimas son protenas indispensables para que se realicen las reacciones del metabolismo celular. Cuando el arsnico se combina con los azufres de la enzima, la inutiliza y provoca un caos bioqumico que lleva a la muerte celular. Actualmente, el antdoto empleado en el envenenamiento con arsnico es una sustancia llamada dimercaprol. sta contiene en su molcula tomos de azufre que tienen mayor afinidad con el arsnico que el azufre de las enzimas. De esta manera, lo atrapa, libera a la enzima y permite que sta realice nuevamente sus funciones vitales. A pesar del halo de maldad que existe sobre este elemento, un medicamento a base de arsnico, llamado Salvarsn, fue muy empleado para curar la sfilis antes de que hubiera antibiticos.