LA 'CHISPA' QUE ENCIENDE LOS FUEGOS MAGNTICOS SE PARECE A LA DE LOS INCENDIOS

Un equipo de investigadores de EE UU y la Universidad de Barcelona han analizado cmo se propaga la energa en los sistemas magnticos. El mecanismo, controlado por leyes cunticas, presenta similitudes con lo que sucede en un incendio forestal, donde una 'chispa' activa el fuego inicial. Los detalles se publican en la revista Physical Review Letters./28Mayo2013

La 'chispa' en los materiales magnticos se propaga mediante espines a travs de imanes moleculares. / A. D. Kent-UNY La propagacin del llamado 'fuego magntico' en determinados sistemas resulta ser "el nico proceso de combustin controlado por leyes cunticas que se conoce en la naturaleza", apunta Javier Tejada, catedrtico de Fsica de la Materia Condensada de la Universidad de Barcelona (UB). Tejada es uno de los autores de un estudio publicado recientemente en la revista Physical Review Letters (PRL), donde se desvela el modo en que la energa se mantiene y se extiende en materiales magnticos mediante un proceso similar al de los incendios forestales. Estos incendios se extienden a causa de una llama o chispa inicial que calienta una sustancia un tronco o rama, provoca que esta se queme y libera calor que propaga el fuego a otros troncos o ramas, convirtiendo as una pequea chispa en un proceso autosostenido y, en este caso, devastador e irreversible. En el caso de materiales magnticos, los investigadores han llegado a la conclusin de que tambin se necesita una 'chispa' para iniciar este proceso, que comienza cuando en el material se invierte la orientacin de los espines, equivalentes a los polos magnticos de los tomos. La diferencia en este caso es que al final el material se mantiene, pero con todos los espines invertidos respecto a su orientacin inicial, lo que, a diferencia de los incendios forestales, permite reiniciar el proceso en direccin contraria, es decir, que el proceso es reversible. El fuego magntico puede producir energa en un generador elctrico "Estos procesos se encuentran a menudo en la naturaleza; tal es el caso, por ejemplo, del crecimiento de clulas o de la difusin de la informacin", explica Ferran Maci, coautor del trabajo y actualmente investigador posdoctoral en la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY) como parte de la colaboracin de esta universidad con la UB. Con este trabajo, donde tambin han participado la Universidad de Nueva York (NYU) y de Florida, se han podido controlar parmetros de la reaccin mediante el ajuste de campos magnticos. Por otra parte, este tipo de reacciones son relevantes en el diseo de los materiales magnticos para aplicaciones de almacenamiento de energa, dado que el fuego magntico puede dar lugar a una liberacin rpida y controlada de la energa almacenada, produciendo emisin significativa de energa. Por ejemplo, en un generador elctrico. La deflagracin magntica cuntica

Los primeros experimentos en los que se puso de manifiesto la existencia del fuego magntico se remontan a ocho aos atrs gracias al trabajo del grupo de Myriam P. Sarachick, catedrtica de Fsica de la CUNY. A raz de estos trabajos, el grupo de investigadores de la UB descubri la llamada deflagracin magntica cuntica . En este estudio, destacado en la revista con un artculo de opinin o viewpoint, los cientficos han determinado adems que en los materiales magnticos variables "la energa de activacin responsable de iniciar la reaccin puede ser controlada mediante campos magnticos, permitiendo as estudios sistemticos de los mecanismos fsicos de flujo de energa", apunta Sal Vlez, doctorado por la UB y actualmente investigador posdoctoral en la Asociacin Centro de Investigacin Cooperativa en Nanociencias (CIC nanoGUNE) de San Sebastin. Este comportamiento se diferencia, por ejemplo, del caso de las combustiones qumicas, en las que difcilmente se pueden controlar parmetros como la energa de activacin o la energa liberada. "Ahora nos planteamos el inicio de un fuego magntico sin una chispa" Para lograr este control, los investigadores han producido una 'chispa' mediante una configuracin determinada de espines, equivalente al efecto qumico de una cerilla. Para llevarlo a cabo, se emplean pequeos cristales individuales de un imn molecular que puede ser magnetizado de manera similar a una brjula. Mediante un pulso de calor que acta como chispa, se provoca el giro de las molculas cercanas en la direccin del campo magntico, provocando as la liberacin de energa y su propagacin a las molculas cercanas. Por otra parte, "en estos nuevos experimentos hemos sido capaces de controlar la velocidad de este proceso mediante el ajuste del campo magntico para determinar en qu condiciones se libera energa y cmo se propaga", seala Maci. "Estos resultados son emocionantes, y ahora nos planteamos estudiar y comprender mejor aquellas situaciones en las que el fuego magntico se inicia de forma espontnea, sin una chispa", apunta Andrew Kent, catedrtico de Fsica de la NYU y director del laboratorio en el que se realizaron los experimentos. El equipo de la UB ha determinado que la propagacin del fuego magntico se produce en una gran variedad de materiales, y que adems, en algunos casos va acompaada de cambios rapidsimos de la resistencia elctrica o de la estructura cristalogrfica. En el primer caso se observa que, a medida que se propaga el fuego magntico, el material va pasando de ser un aislante elctrico a conductor. En el segundo caso, y como explica Tejada, se comprueba que segn se propaga el fuego magntico, este "va destruyendo la estructura de la 'casa', en este caso el ordenamiento de los tomos del slido, y va edificando una casa con una nueva estructura, que equivaldra a un nuevo ordenamiento de los tomos". Referencias bibliogrficas: P. Subedi, S. Vlez, F. Maci, S. Li, M. P. Sarachik, J. Tejada, S. Mukherjee, G. Christou y A. D. Kent: Onset of a Propagating Self-Sustained Spin Reversal Front in a Magnetic System. Physical Review Letters, mayo de 2013. DOI: 10.1103/PhysRevLett.110.207203. Je-Geun Park y Carley Paulsen. Viewpoint: Fire in a Quantum Mechanical Forest. Physics, mayo de 2013. DOI: 10.1103/Physics.6.55.