1 Desde la Psicologa Social se han elaborado teoras del estereotipo y del prejuicio que han ayudado al esclarecimiento de cmo

las personas construimos la diferencia y legitimamos conductas discriminatorias. El hecho de que formemos parte de un grupo y no de otro tiene mucho que ver con la idea que nos vamos formando de nuestro grupo (endogrupo) y de los que no formamos parte (exogrupos). Ponemos en competicin el primero con los segundos estableciendo categoras, construyendo nuestra identidad a partir de las pertenencias grupales y comparando nuestro grupo con los otros. As cuando ponemos en competicin el endogrupo con el exogrupo estamos discriminando, de tal modo que somos capaces de atribuir al exogrupo Categoras sociales que no tienen ningn referente objetivo. As podemos calificar a todos los gitanos como sucios. Es lo que se denomina esencialismo subjetivo (Rodrguez Prez y Rodrguez Torres, 2002), por el que todos los miembros de un grupo especfico tienen algo en comn, que es lo que lo distinguen de los dems grupos. Del mismo modo, las personas tendemos a pensar que la esencia humana es patrimonio de nuestro grupo y, en consecuencia, deshumanizamos, en cierta medida, a los otros grupos. La Psicologa Social sustenta este comportamiento discriminatorio en los estereotipos sociales, que son creencias compartidas acerca de un conjunto de caractersticas que se atribuyen a un grupo humano. El estereotipo es una imagen mental, muy simplificada en general, de alguna categora de personas o institucin que es compartida, en sus caractersticas esenciales, por un gran nmero de personas (Elosa, 1994, 22). Los estereotipos van frecuentemente acompaados, aunque no necesariamente, de prejuicios, de una predisposicin favorable o desfavorable hacia cualquier miembro de la categora en cuestin sin haber tenido una experiencia anterior en la que basar dicho juicio. Aunque hay prejuicios que yo puedo tener ante determinadas personas, lo que aqu nos interesa son los prejuicios sociales, los que expresan una actitud negativa hacia un determinado grupo. Los estereotipos sociales se originan segn un proceso cognitivo bsico de categorizacin que se da la hora de percibir y estructurar el medio ambiente. El proceso de categorizacin consiste en la ordenacin y agrupacin de los objetos del medio ambiente en distintas categoras, con el objeto de simplificar la complejidad del entorno. Este proceso de categorizacin es activo y puede llegar a mantener el sistema de valores predominante en un grupo o cultura particular. Los estereotipos no slo tienen funciones cognitivas sino que contribuyen a la creacin y mantenimiento de ideologas de grupo, que explican o justifican acciones sociales contra esos grupos externos. Las funciones principales de los estereotipos son (Elosa, 1994, 35-36 y Diaz-Aguado, 2003, 72-73): 1. Funcin cognitiva de simplificacin de la complejidad de los estmulos del medio ambiente. Son la consecuencia de una economa cognitiva. Guan nuestra interpretacin de la realidad y crean una memoria selectiva. 2. Ayudan a formar la identidad social. 3. Contribuyen a la creacin y mantenimiento de las ideologas de grupo. 4. Explican o justifican una variedad de acciones sociales contra otros grupos externos. Ayudan a explicar la conducta del endogrupo de la mejor manera posible. 5. Contribuyen a establecer relaciones de causa-efecto entre fenmenos que ocurren simultneamente. Por ejemplo, cuando se relacionan el desempleo y la droga con la llegada de inmigrantes.

2 Algunas de las caractersticas ms importantes de los estereotipos son las siguientes (Olmo, 2002; Daz Aguado, 2003; Echevarra y Gonzlez, 1995): Se suponen o inventan ideas sobre el exogrupo, pero se presentan de forma razonable porque se asocian estrechamente a determinadas caractersticas observables. Por el hecho de centrar la atencin en las diferencias entre el endogrupo y el exogrupo conduce a una percepcin exagerada de las diferencias en detrimento de las semejanzas. Se asocian determinadas caractersticas a un grupo, como si otros grupos no pudieran compartirlas tambin. Cuando construimos un estereotipo tendemos a sobreestimar la presencia de un determinado atributo en un grupo (por ejemplo, la agresividad en los varones) y a subestimar la presencia de un elemento contra-estereotpico (el cario). Se elimina, de este modo, la posibilidad de variacin individual intragrupal. Los estereotipos sesgan las respuestas incluso de los sujetos que conscientemente dicen rechazarlos. Es lo que se denomina estereotipaje implcito. Un estereotipo negativo omite o suprime cualquier comportamiento positivo. Se adscriben siempre a minoras, nunca a grupos mayoritarios. Un aspecto que nos interesa especialmente a los educadores es el de la evolucin de los estereotipos y, en general, de las comprensin de las diferencias sociales en los nios y jvenes (Daz-Aguado, 2003, 74-76): 1. En una primera etapa, que comienza a los dos o tres aos, los nios tienen cierto conocimiento de que existen diferencias de apariencia fsica entre las personas, pero no distinguen bien las categoras sociales, por lo que aceptan y reproducen, sin crtica las etiquetas que escuchan a los mayores. 2. En una segunda etapa, el nio es capaz de diferenciar correctamente entre el endogrupo, que tiende a sobrevalorar, y el exogrupo, que tiende a infravalorar. Son incapaces de reconocer la diversidad intragrupal y las semejanzas intergrupales. Aunque esta etapa puede superarse a los siete aos, algunos no lo hacen en toda la vida. 3. La tercera etapa se produce como consecuencia del pensamiento operatorio concreto y en ella el nio ya sabe apreciar las semejanzas intergrupales y la diversidad intragrupal. Es capaz de incluir caractersticas psicolgicas abstractas en las descripciones de los grupos y se empieza a reconocer que otros grupos pueden tener distintos valores y creencias que deberamos aceptar. 4. En esta cuarta etapa, que se producira despus del pensamiento formal, se es capaz de relativizar al propio grupo y de alcanzar un importante grado de tolerancia.

Por ltimo, es necesario recalcar la enorme dificultad para modificar los estereotipos, una vez adquiridos, puesto que no se suelen transformar por la experiencia, sino que solemos convertir en excepciones aquellos comportamientos que observamos que no concuerdan con l (Olmo, 2002).