Los nuevos destellos de la minera

Atrs qued la pesadilla que vivieron los empresarios mineros durante el ltimo trimestre de 2008. La cada en picada de los precios, en especial del cobre, fue tan acelerada que en apenas tres meses perdieron casi todo lo ganado. 2009, en cambio, ha sido al revs. Partieron mal y en estos meses la recuperacin ha sido acelerada. Por eso, ya se anuncia una ambiciosa cartera de proyectos por US$ 44.000 millones. Aqu una radiografa de lo que se viene y los productos que prometen ser las estrellas: litio y oro, adems del cobre. 2009 no ser un ao tan malo para la industria minera en nuestro pas. Congelemos los precios y comparmoslos respecto a diciembre de 2008. Resultado? En general todos los metales han mejorado su valor. El cobre, la estrella de nuestra economa (aport US$ 9.300 millones al PIB en el primer trimestre), pas de US$ 1,39 la libra a US$ 2,06 (cotizacin promedio anual). El oro escal de US$ 820 a US$ 1.000 y la plata no lo ha hecho mal: de US$ 10,3 la onza a US$ 15,8. Estamos viendo la luz al final del tnel, dice el gerente de estudios de Sonami, Alvaro Merino. De hecho, proyecta que las exportaciones mineras sumarn US$ 33.000 millones en 2010, o sea, 22% ms de lo que cerrar 2009 y todo gracias la fortaleza de China y la recuperacin de las economas desarrolladas. La gran sorpresa est en la minera no metlica, con los nuevos usos del litio. Las bateras recargables y los autos hbridos han abierto un inagotable mercado para nuestro pas y la nia bonita es el Salar de Atacama. Litio, el nuevo salitre? No hay duda. El uso del litio para la fabricacin de celulares, cmaras digitales, notebooks y autos elctricos, cambiar la forma en que hoy se ha mirado y explotado este mineral no metlico. Tanto puede ser su impacto en Chile, que ya se dice que ser la nueva riqueza del pas. Slo comparable a lo que fue el salitre en el siglo XIX y hoy el cobre. Por qu? Porque en el Salar de Atacama, II Regin, existen grandes reservas de litio del planeta, que hoy se calculan en 3 millones de toneladas de litio puro (18 millones de toneladas de carbonato de litio) o sea el 40% del total mundial. Por eso, nuestro pas es en estos momentos el primer productor de este mineral con el 31% del mercado. Le sigue China con el 26%. No obstante, en reservas estimadas quien lleva la batuta es Bolivia. El Salar de Uyuni tendra 5 millones de toneladas de litio bajo tierra. Si bien la produccin de lithos (piedra en griego) es relativamente nueva, su inicio comercial estuvo en la metalurgia y aleaciones de aluminio y plomo. Al ser un metal liviano, tiene gran poder de reactividad, con lo que su uso se ampli a la fabricacin de cermicas y vidrios, frmacos, generacin de aire acondicionado, refrigerante, entre muchos otros, con la produccin de carbonato e hidrxido de litio. Lo ms novedoso, en todo caso, est por venir: autos hbridos alimentados por bateras de iones de litio. Las proyecciones ms conservadoras sealan que hacia el 2015 existirn tres millones de vehculos hbridos en el mundo. Un salto cuantitativo de los 60.000 que hoy circulan. La japonesa Toyota se encuentra a la vanguardia de esta nueva industria con la presentacin de su modelo PRIUS. Mitsubishi, BMV, Nissan-Renault y Ford trabajan afanosamente en lo mismo. Con todo lo anterior, no es de extraar que la demanda por litio se haya disparado, con crecimientos de 8% anual promedio en los ltimos 10 aos. Y el precio no lo ha hecho

nada mal. Escal a US$ 6.000 la tonelada en 2008, desde los US$ 1.760 que tena justo hace una dcada. Una de las grandes operadoras en este nuevo mundo es SQM, del empresario Julio Ponce. La compaa, lder en nitrato de potasio, yodo y carbonato de litio, tiene los derechos de produccin en el Salar de Atacama bajo un contrato con el gobierno chileno que expira en el 2030. Fue hace menos de 15 aos que SQM comenz a explotar este recurso con el carbonato de litio. Cuando sac el producto al mercado, en enero de 1997, el golpe fue tan grande que el precio internacional cay en ms de US$ 1.000 la tonelada. Pero eso ya es historia y hoy en SQM sacan cuentas alegres por el futuro que tienen entre manos. No slo son lderes en la produccin de carbonato de litio e hidrxido de litio (en esta ltima operan la planta ms grande del mundo), sino que tienen los costos ms bajos del mercado. La demanda mundial est aumentando significativamente y de hecho los fabricantes de autos buscan introducir vehculos hbridos en algn momento de 2010, lo que se ve muy cercano. En este contexto, estamos convencidos que seguiremos siendo un player importante, arremeten en la ex Soquimich. En la Sociedad Nacional de Minera sostienen que en el largo plazo la produccin de litio crecer 67% hasta alcanzar las 30.000 toneladas. El yodo lo har en 42%, ampliando su produccin en 6.500 toneladas y el potasio casi triplicar su produccin actual, de 900.000 toneladas, para llegar a las 2.500.000. Un buen escenario para Soqui, la gran productora de estos minerales. La firma sabe que tiene un futuro promisorio y por eso su principal objetivo es mantener el liderazgo como la mayor productora y distribuidora de carbonato de litio y de hidrxido de litio y mejorar la productividad laboral, a fin de competir ms eficazmente, segn se detalla en el informe 20F. En total, el programa d e inversiones para 2010 y 2011 ser de US$ 650 millones, el doble de lo que se invirti en 2008, por lo que la decisin de seguir siendo lder en sus diversos negocios sern hechos reales. El futuro del cobre La minera del cobre est viviendo un buen pasar. Esa es la sensacin que reina entre los empresarios cuando recuerdan los malos precios que tuvieron en 2008 y primera parte de 2009. Este respiro es gracias a los US$ 2 que ha promediado el metal rojo en los ltimos meses, despertando en las multinacionales las ganas por retomar inversiones. El temor que manifiestan, en todo caso, no es un capricho. An recuerdan la fiesta que vivieron en 2007. El cobre escal hasta los US$ 4, pero luego vino el desplome. Y en grande. Ni siquiera los ms expertos pudieron prever este crudo escenario y por eso prefieren ser cautos. El precio siempre ha sido cclico y para el largo plazo se mantiene a precios razonables, lo que permite la rentabilidad de la industria, afirma Javier Cox, gerente general del Consejo Minero. Pero esta situacin, aade, puede que no se mantenga en el mediano o largo plazo, porque la industria minera ha cambiado. Aunque invertimos ms en exploracin, encontramos la mitad y los yacimientos tienen leyes ms bajas. Todo ello aumenta los costos estructurales de la minera. Pero como Chile es y seguir siendo un pas con vocacin minera, todo lo que se invierta en el rubro es un aporte real al desarrollo. De all que no es menor la carpeta de inversiones que pronto se pondr en marcha: entre 2009 y 2017 se desembolsarn US$ 44.000 millones, de los cuales US$ 12.000 sern aportados por Codelco y el resto por la minera privada. En este escenario, la produccin de cobre se incrementar desde 5.400.000 en 2009 a 7.700.000 en 2017, segn cifras del gerente de estudios de Sonami, Alvaro Merino. El futuro es promisorio, por cuanto luego de la recuperacin de la economa

mundial, la demanda por metales se ve slida e internamente se concretar un cuantioso programa de inversin en minera, lo que incrementar en forma importante la produccin minera del pas. Este hecho generar crecimiento, progreso y bienestar para todos los habitantes del pas y, particularmente, para los empresarios, profesionales, tcnicos y trabajadores mineros (chilenos y extranjeros) que laboran en esta actividad, sostiene. Oro, la otra veta Goza de una connotacin de metal precioso y refugio en tiempos turbulentos, tanto as que es el mineral mejor parado frente a la crisis. Definitivamente, el oro est viviendo una poca dorada. Los precios estn excepcionalmente altos: US$ 1.000 la onza, 25% ms que el promedio registrado en el ltimo trimestre de 2008. En este contexto, se explica por qu el gobierno asumi el desafo transformar esta industria y darle un nuevo sitial. En el Ministerio de Minera sostienen que el objetivo es apoyar la produccin y exportacin de este valioso metal, para lo cual se reconvertirn pequeos mineros desde el cobre hacia el oro. As, las 40 toneladas que se producirn este ao se duplicarn en el corto plazo hasta superar las 100 toneladas, y qu decir una vez que entre en marcha el millonario proyecto Pascua Lama de Barrick Gold. Si bien esta iniciativa ha acaparado la atencin, lo cierto es que no es el mayor proyecto en Chile. Ese sitial lo ocupa hasta ahora Cerro Casale (ligada a Kinross, tercera productora de oro de Norteamrica) que produce 23 millones de onzas (Pascua Lama son 17 millones de onzas). Muy de cerca le sigue Caspiche en la III Regin, de la canadiense Exeter. En caso de confirmar las estimaciones de recursos que tiene Caspiche (que seran de 19,6 millones de onzas), pasara a ser uno de los depsitos de oro ms grandes del mundo de los ltimos aos, sostiene un analista.