11 ELECTRONICA y servicio

EL LASER Y LOS
CONCEPTOS DE
LA LUZ
EL LASER Y LOS
CONCEPTOS DE
LA LUZ
Felipe Orozco y Leopoldo Parra
La luz que producimos por medios
elctricos no slo sirve para iluminarnos,
sino que tambin se le utiliza en otras
aplicaciones: en la transmisin de
informacin y datos mediante fibras
pticas; en operaciones quirrgicas y
cortes de planchas de acero mediante
potentes rayos lser; en la impresin de
hologramas; en la grabacin y
recuperacin de informacin mediante el
rayo lser; se le utiliza con fines de
espectculo, etc. En este artculo nos
ocuparemos de exponer brevemente las
principales explicaciones que se han
dado al fenmeno de la luz, como
antecedente para entender qu es y
cmo trabaja el lser.
Introduccin
El lser es, hoy por hoy, uno de los tantos gran-
des inventos que el hombre moderno ha puesto
a su servicio. Sus aplicaciones son muy varia-
das, y van desde el empleo del bistur lser en la
microciruga, hasta su uso en el corte de plan-
chas de acero, en las telecomunicaciones, la
holografa, la fusin termonuclear, etc. Entre
estas aplicaciones, destaca la que tiene en el
mundo del sonido y del video, con los discos
compactos de audio digital, los CD-ROMs y el
DVD, los cuales se basan en un sistema de lec-
tura de la informacin por medio de un rayo
emitido por un dispositivo lser.
"Lser" es una palabra compuesta por las si-
glas de Light Amplification by Stimulated Emission
of Radiation, que se puede traducir al castellano
como Amplificacin de la Luz por Emisin Esti-
mulada de Radiacin. En pocas palabras, el l-
ser es una fuente de radiacin o haz lumnico
12 ELECTRONICA y servicio
(en forma de rayo o haz) constituido por tres
partes fundamentales: un medio activo, un sis-
tema de bombeo y una cavidad resonante. Su
principio de operacin, tal como su nombre lo
indica, reside en un fenmeno de la fsica lla-
mado "emisin estimulada".
La primera proposicin terica de lser, ya en
forma definitiva, fue hecha en 1960 cuando se
perfeccion la tcnica del lser. Y este invento
debe mucho a uno de los cientficos prominen-
tes del siglo XX: Albert Einstein, cuya aportacin
principal fue justamente el descubrimiento de la
emisin estimulada.
Es importante dejar bien claro que la luz con-
centrada que emiten los lseres que son muy
variados- es en forma de rayo, lo cual posibilita
que pueda ser dirigido hacia un determinado
objetivo, a diferencia de la luz emitida por las
llamadas fuentes convencionales, por ejemplo
un foco, que se dispersa o difunde en distintas
direcciones (figura 1).
Antes de explicar con ms detalle qu es el
lser, hablaremos de algunos antecedentes te-
ricos.
La luz en la poca de las luces
La Europa que haba salido de un largo perodo
que modernamente hemos llamado "Edad Me-
dia", descubri la luz y sus propiedades, y puso
sus esperanzas en la reflexin y en la observa-
cin como mtodo de acercamiento a la "reali-
dad". En esa poca no haba las barreras entre dis-
ciplinas como las que ahora existen, de tal ma-
nera que los artistas, los escritores y los cientfi-
cos podan compartir sus intereses y pasiones.
Lo mismo se interesaban por las matemticas y
los fsiles que por la mecnica y la botnica; por
la metalurgia y la estadstica. La Europa que des-
pertaba tena una gran vocacin de saber y de
ampliar sus conocimientos sobre la naturaleza.
En Holanda, a mediados del siglo XVII uno de
estos esp ri tus provocadores, Chri sti aan
Huygens, se refera a la posibilidad de que exis-
tieran ms tierras habitadas, y hablaba del enor-
me salto que implicara para el pensamiento
humano el que pudisemos vislumbrar aunque
fuera por un momento otros mundos y otras ci-
vilizaciones, contrastando semejanzas y diferen-
cias. En otro extremo, en Inglaterra, Isaac Newton
se ganaba el prestigio de la comunidad cientfi-
ca mundial al descubrir fenmenos tan conoci-
dos (y poco comprendidos) como la gravedad o
la ley de la accin y la reaccin, trabajo que no
le impidi desarrollar un mtodo infalible para
la resolucin de las ecuaciones de segundo gra-
do que hasta la fecha se sigue utilizando.
Era pues la poca de los grandes descubri-
mientos cientficos, de los viajes, de los primeros des-
cubrimientos astronmicos serios; fue cuando el
hombre por fin pudo reflexionar con mayor luci-
dez sobre muchos dogmas (el modelo geocn-
trico, el poder de los reyes, el papel de la Iglesia)
que haban mantenido estticos a los pueblos
por ms de 10 siglos. Es por eso que al siglo XVII
se le conoce como el de la Ilustracin Europea.
Precisamente en esos aos de grandes avan-
ces cientficos, Christiaan Huygens e Isaac
Newton abordaron independientemente el estu-
dio de un fenmeno cotidiano, pero al cual na-
die haba podido dar una explicacin coherente
hasta ese momento: el de la luz.
Los planteamientos de Huygens
Huygens fue uno de los cientficos que en su
poca analizaron los fenmenos pticos. Por
entonces ya se conocan las propiedades de las
Luz emanada de una
fuente convencional
Luz (rayo) emanada
de un lser
Figura 1
13 ELECTRONICA y servicio
lentes, con las cuales se fabricaban telescopios
y microscopios. Pero a pesar de que los artesa-
nos podan fabricar lentes de muy alta precisin
(para los estndares de la poca), prcticamen-
te nadie trataba de explicarse por qu los rayos
de luz se torcan al atravesar estos elementos.
Huygens realiz diversos experimentos y ob-
servaciones, y lleg a la sorprendente conclu-
sin de que la luz est formada por ondas dimi-
nutas que se propagaban en todas direcciones.
Esta naturaleza de los rayos lumnicos explica-
ran su comportamiento al atravesar un prisma
(fenmeno descubierto por Newton), y su des-
viacin al atravesar medios de distinta densidad.
Tan convincente y acertada fue la teora de
Huygens que permaneci prcticamente sin
cambios por ms de dos siglos.
Los planteamientos de Newton
Por su parte, y con base en sus observaciones
empricas, Newton descubri que cuando se tie-
ne una fuente puntual de luz y se interpone un
objeto entre sta y cualquier otra superficie (por
ejemplo, el piso o una pared), la sombra del ob-
jeto tiene bordes perfectamente definidos y no
difuminados, como se podra esperar si los ra-
yos luminosos efectivamente fueran ondas como
haba propuesto Huygens.
Esto le llev a pensar que la luz no estaba
compuesta por ondas, sino por partculas tan
pequeas que no era posible verlas, pero que al
chocar con los objetos, rebotar y llegar hasta
nuestros ojos, nos permitan apreciar todo nues-
tro campo visual.
Por supuesto que una teora corpuscular de
la luz no explicaba fenmenos como la difraccin
de los rayos lumnicos con las lentes (ni siquiera
explicaba el por qu de la descomposicin de la
luz descubierta por el mismo Newton), as que
por muchos aos la teora corpuscular fue aban-
donada por la comunidad cientfica, la cual se
inclin favorablemente por la teora ondulatoria
de Huygens. Habran de pasar ms de dos siglos
para que se recuperaran los planteamientos te-
ricos de Newton.
Einstein y el efecto fotoelctrico
A principios de este siglo, Albert Einstein, cien-
tfico alemn ms conocido por la teora de la
relatividad, descubri que cuando un rayo de luz
golpea un cuerpo metlico, la conductividad de
ste aumenta considerablemente. A este fen-
meno se le llam efecto fotoelctrico, y la ex-
plicacin que le dio Einstein lo remiti nueva-
mente a la naturaleza corpuscular de la luz pro-
puesta por Newton dos siglos antes (figura 2).
Segn el planteamiento de Einstein, la luz
estara compuesta por una gran cantidad de mi-
nsculas partculas a los que llam fotones, los
cuales, cuando golpeaban a los tomos de la pla-
ca metlica del experimento, liberaban electro-
nes, incrementando as la conductividad del
material. Sin embargo, la teora de Einstein con-
tena un elemento asombroso: planteaba que la
luz efectivamente estaba compuesta por mins-
culas partculas, pero que en ciertas condicio-
nes tambin estaba formada por ondas. En otras
palabras, Einstein le daba la razn tanto a
Huygens como a Newton.
Esto podra parecer un desatino; sin embar-
go, los ms recientes experimentos siguen com-
probando una y otra vez que la luz puede com-
Fuente luminosa
El efecto fotoelctrico fue interpretado por Einstein en 1905.
Cuando la luz cae sobre la placa de metal, sta expele una
lluvia de electrones. Este fenmeno no puede explicarse
mediante la clsica teora ondulatoria de la luz. Einstein
dedujo que la luz no es una corriente continua de energa,
sino que est compuesta de partculas individuales o haces
de energa que llam fotones. Cuando un fton golpea un
electrn la accin resultante es anloga a la del choque de
bolas de billar, como se muestra en figura simplificada.
Figura 2
14 ELECTRONICA y servicio
portarse en determinadas condiciones como
ondas y en otras como partculas, y esta duali-
dad onda-partcula hace que los fenmenos p-
ticos sean tan interesantes (un detalle poco co-
nocido es que el Premio Nobel que se le conce-
di a Ei nstei n no fue por su teor a de l a
relatividad, sino por su descubrimiento del efec-
to fotoelctrico). Figura 3.
Partculas elementales de la materia
Seguramente ya hemos despertado su curiosi-
dad sobre los fenmenos luminosos, pero antes
de avanzar en el tema, tenemos que revisar al-
gunos conceptos bsicos que nos permitirn un
mejor entendimiento de las explicaciones pos-
teriores. Comenzaremos con una explicacin
breve sobre las partculas elementales que com-
ponen la materia.
Todo estudiante de electrnica sabe que la
materia, en cualquiera de sus estados (slido,
lquido o gaseoso), se compone en un nivel muy
elemental de partculas denominadas tomos. El
tomo es, a su vez, un sistema constituido por
un ncleo y por electrones que giran en torno a
l, de manera parecida a como giran los plane-
tas en el sistema solar (figura 4).
El ncleo tiene carga positiva y est formado
por dos partculas ms elementales, llamadas
protn y neutrn. En tanto, los electrones son gr-
nulos de electricidad negativa que, en conjunto,
neutralizan la carga del ncleo; si ambas fuer-
zas se cancelan recprocamente en su totalidad,
se dice que el tomo que las contiene es neutro.
Los electrones son considerablemente ms
livianos que el protn o el neutrn, por lo que
pueden desprenderse fcilmente de la fuerza que
los une al ncleo, y con ello dar origen a fen-
menos de flujos de carga elctrica, ms conoci-
da como electricidad.
Cuando un tomo pierde electrones se con-
vierte en ion positivo porque se ha descompensa-
do, predominando una carga de esa clase (posi-
tiva); el tomo en cuestin queda as en disposi-
cin de atraer las partculas perdidas para man-
tenerse equilibrado. Por el contrario, cuando
gana electrones se convierte en ion negativo y
queda en disposicin de expeler los electrones
sobrantes que le producen una carga de esa cla-
se (negativa). De hecho, podemos decir que todo
fenmeno elctrico puede explicarse en ltima
instancia como el "intento" de un grupo de to-
mos por conservar un equilibrio elctrico entre
sus protones y sus electrones.
La doble "personalidad" de la luz
Los experimentos de dos rendijas han puesto de manifiesto la dualidad onda-partcula de la luz y otras formas de radiacin
electromgnetica. Un fotn aislado incide sobre la pantalla en un cierto lugar, como si fuese una partcula (izquierda) Al aumentar el
nmero de fotones, empieza a aparacer una figura de interferencia (centro). Tal figura exige que cada fotn haya pasado a travs de
ambas rendijas, como si fuese una onda (derecha).
Figura 3
Atomo
Electrn
(carga -)
Ncleo o protn
(carga +)
Figura 4
15 ELECTRONICA y servicio
Absorcin y emisin
El tomo es un sistema que, adems, posee un
determinado nivel de energa. Si dicho sistema
es sometido a una radiacin es decir, a la ac-
cin o golpeo de paquetes o cuantos de ener-
ga- se produce entonces un aumento en el es-
tado energtico que posee; en este caso, como
los electrones son las partculas que poseen
menos masa, saltan fcilmente de una rbita
cercana al ncleo (de baja velocidad) a otra ms
alejada (de mayor velocidad); en ese momento
podemos decir que el tomo ha pasado a un es-
tado de excitacin.
Y al contrario, cuando los electrones regre-
san a una rbita ms cercana al ncleo es por-
que el tomo ha cedido una cierta cantidad de
energa en forma de fotones, con lo que deci-
mos que el tomo nuevamente est en su esta-
do base. Para entender mejor esta idea recu-
rramos a la figura 5.
En la parte A de la figura, partimos de una
situacin inicial en la que tenemos un tomo que
posee cierta cantidad de energa; dicho tomo
contiene un electrn que gira en una rbita in-
termedia cualquiera; si el tomo emite un fotn,
se producir un salto del electrn hacia una r-
bita ms cercana al ncleo.
Ello sucede porque el fotn emitido representa
una pequea prdida de energa del electrn, y
esto, a su vez, significa que el ncleo lo puede
atraer con ms facilidad. (Recuerde que la ener-
ga del ncleo atrae el electrn, pero la veloci-
dad de giro de ste le permite cierta posibilidad
escapatoria; de ah entonces que se desarrolle
tanto una fuerza centrfuga como una centrpe-
ta al interior del tomo. Esta combinacin de
fuerzas contrarias es lo que determina la distan-
cia a la que gira el electrn en torno al ncleo.) A
este fenmeno se le llama "emisin", y es en prin-
cipio el responsable del fenmeno de la luz, ya
que cada fotn emitido es, de hecho, luz emitida.
En la parte B de la figura se presenta una si-
tuacin inversa, en la que el tomo en lugar de
ver disminuida su energa por la emisin de luz
(fotn), la ve aumentada por la llegada de un
paquete o cuanto de energa. Cuando esto suce-
de, el fenmeno se conoce con el nombre de
absorcin, y a l se debe que disminuya la canti-
dad inicial de luz; en este caso, el tomo en cues-
tin pasa de su estado base a un estado excita-
do, en el que ha ganado energa, permitiendo
que el electrn se traslade a una rbita ms le-
jana del ncleo.
Fuentes convencionales de luz
Con todo lo anterior, podemos deducir fcilmen-
te cmo funcionan las fuentes tradicionales de luz
que todos conocemos, y por qu es necesaria una
fuente de energa para mantenerlas funcionando.
Las fuentes convencionales o clsicas de luz
son, sencillamente, una vela, una lmpara in-
candescente, el sol etc. Producen luz porque los
tomos en su interior han sido excitados ms
all del lmite estable, por lo que de forma es-
pontnea sus electrones estn brincando a r-
bitas de baja energa, liberando durante este pro-
ceso suficientes fotones para producir una luz
apreciable.
Por ejemplo, la luz incandescente tiene como
fuente energtica la corriente elctrica, que -como
ya dijimos- no es ms que una enorme cantidad
de electrones fluyendo de un punto a otro. En
este flujo, estas partculas chocan contra los elec-
trones del material incandescente del foco, obli-
Emisin
Electrn
Situacin inicial
(Estado base)
Situacin inicial
(Estado base)
Situacin final
Situacin final
(Estado excitado)
Absorcin
Fotn
Fenmenos de emisin y absorcin de fotones
A
B
Figura 5
16 ELECTRONICA y servicio
gndolos a pasar a una rbita superior de alta
energa. Como dicho estado no es muy estable,
los electrones tarde o temprano caen a su rbita
normal, liberando en el proceso un fotn.
Ya estando en su rbita normal, existe la po-
sibilidad de que llegue nuevamente un electrn
viajero y choque con l regresndolo a una rbi-
ta de alta energa, y el proceso se repite una y
otra vez mientras haya flujo elctrico a travs
del material del foco. Lo mismo podemos decir
de una vela, pero en este caso la fuente de ener-
ga externa es la combustin del material.
Ahora bien, la luz que emana de estas fuen-
tes se denomina "luz incoherente" porque surge
como un conjunto de ondas que se refuerzan o
cancelan entre ellas, segn su direccin. Ver la
figura 6.
Se dice que la incoherencia de este tipo de
luz es espacial porque se trata de luz emitida al
azar por tomos alejados entre s, y llega a un
punto por trayectorias pticas diferentes.
La incoherencia tambin es temporal porque
la luz emitida es de diferentes frecuencias, lo que
la hace ser policromtica. En suma, la luz que
emana de las fuentes convencionales es inco-
herente espacial y temporalmente; en cambio,
la luz que surge del lser segn veremos ms
adelante- es coherente espacial y temporalmen-
te, lo cual le brinda caractersticas cruciales que
la diferencian completamente de la luz surgida
de fuentes convencionales. En otras palabras: la
luz del lser emana en forma de rayo y es de un
solo color; la luz del otro tipo de fuentes se pro-
paga en forma de radiaciones en diferentes di-
recciones y es policromtica.
Emisin inducida o estimulada
En este caso tenemos un tomo en estado exci-
tado que es golpeado por un fotn; en conse-
cuencia, el tomo puede emitir dos fotones, con
lo que retorna al nivel energtico correspondien-
te al estado base, saltando el electrn no a una
rbita superior, sino a una inferior (figura 7). A este
fenmeno se le llama "emisin inducida o esti-
mulada", y constituye el principio de operacin
del lser; fue descubierto por Einstein en 1917.
En esencia, como puede deducir el lector, la
emisin estimulada consiste en provocar el re-
torno de un tomo excitado a su estado base,
golpendole con un fotn incidente; ello produ-
ce la emisin de dos fotones con las mismas
caractersticas y direccin de propagacin, las
cuales son determinadas por el fotn incidente.
Segn este fenmeno, la luz puede ser amplifi-
cada por medio de la emisin estimulada de ra-
diaciones.
Estructura bsica del lser
Consideremos ahora un sistema formado por un
conjunto de tomos, algunos en su estado base
Fotn
Fotn
Fotn
Emisin espontnea
Figura 6
Fotn
incidente
Fotones
Emisin inducida estimulada
Electrn
Figura 7
17 ELECTRONICA y servicio
y otros en estado excitado. Si golpeamos a este
sistema con un fotn, se verificar en su interior
tanto el fenmeno de emisin inducida como el
de absorcin de fotones.
El primero producir la expulsin de paque-
tes de energa de algunos tomos, en tanto que
el segundo tender a hacerlos desaparecer. Es
decir, por un lado se amplifica el efecto del fotn
incidente, pero por otro tiende a nulificarse; el
resultado final depender del nmero de tomos
que se encuentran en estado excitado y del n-
mero de ellos que se hallen en su estado base. Para
que se produzca al final una amplificacin del
efecto, la cantidad de tomos en estado excitado
deber ser mayor al nmero de ellos en su estado
base. Ejemplifiquemos esto con la figura 8.
Las lneas horizontales superiores represen-
tan al estado excitado de los tomos que com-
ponen al sistema atmico en cuestin, y las l-
neas inferiores representan al estado base. Al
golpear a un tomo excitado con un fotn emi-
te, a su vez, dos fotones y decae su nivel de ener-
ga a su estado base; posteriormente, estos dos
fotones resultantes golpean a otro tomo exci-
tado, producindose el mismo fenmeno de
amplificacin. Estos tres paquetes de energa se
proyectan ahora contra un tomo que se encuen-
tra en su estado base, por lo que ahora se emi-
ten solamente dos fotones y el ltimo tomo
golpeado absorbe energa, quedando al final en
estado excitado.
Y as sucesivamente, tendremos un proceso
de emisin-absorcin de fotones. Para que al fi-
nal prevalezca el efecto de amplificacin propio
de la emisin inducida, es necesario que el n-
mero de tomos en estado excitado sea cons-
tantemente mayor al nmero de ellos en su es-
tado base, lo cual requiere de un sistema de bom-
beo que brinde selectivamente a los tomos la
energa necesaria.
As pues, el sistema de bombeo es el encar-
gado de proporcionar un elevado flujo de ener-
ga (fotones) a un cierto conjunto de tomos en
el que ocurren los procesos de absorcin y emi-
sin inducida-, el cual recibe el nombre de "me-
dio activo". Este puede encontrarse en cualquiera
de los estado de la materia: slido, lquido o ga-
seoso; sin embargo, a pesar de que se ha logra-
do que persista el efecto amplificador de la emi-
sin inducida, al aplicarse al medio activo un
sistema de bombeo, debido a la duracin de cada
fotn en el citado medio activo es pequesima
ya que los fotones viajan a la velocidad de la
luz-, el proceso de la emisin estimulada es in-
capaz de extraer toda la energa que el sistema
de bombeo deposita en el medio activo.
Para resolver este problema debe hacerse uso
de un elemento denominado "cavidad resonan-
te", que consiste en un par de espejos paralelos
colocados en los extremos del medio activo, tal
como podemos ver en la figura 9.
Cada fotn que se refleja en el espejo rebota
y dirige nuevamente hacia el medio activo, per-
Fotones
Fotn
incidente
Estado excitado de los tomos
Estado base de los tomos
Dos tomos en estado excitado
(inicialmente)
Atomo en estado
base (inicialmente)
Principio de la amplificacin por lser
.............................
Figura 8
3
1
2
3
Fotones
Fotones
Rayo
lser
1 Medio activo
2 Sistema de bombeo
3 Cavidad resonante
Estructura bsica del lser
Figura 9
18 ELECTRONICA y servicio
mitiendo as una expansin mayor de la emisin
de fotones.
Sin embargo, advierta que slo uno de los
espejos refleja todos los fotones incidentes en l
y que el otro deja escapar una pequea cantidad
de ellos. Este nmero pequeo de fotones que
escapan de uno de los espejos de la cavidad re-
sonante, es lo que viene a constituir el rayo de
luz lser. Dicho haz de energa as emitido po-
see las caractersticas de coherencia espacial y
temporal; en otras palabras, la luz que emite el
lser surge a partir de un cierto punto y es
monocromtica, a diferencia de la luz incohe-
rente que emiten las fuentes de luz convencio-
nales.
Ya sabemos entonces que el lser es una fuen-
te de radiacin integrada por un medio activo,
un sistema de bombeo y una cavidad resonante;
conviene ahora aclarar que la radiacin se ubi-
ca en la regin visible, infrarroja o ultravioleta
del espectro electromagntico, aunque ya se
habla de un lser que puede operar a las longi-
tudes de onda de los rayos X.
Recordemos que, desde el punto de vista de
la fsica moderna, la nica diferencia que existe
entre la luz visible, los rayos X, infrarrojos y
ultravioleta, las ondas de radio, de televisin, etc.
estriba en las distintas longitudes de onda de
esas radiaciones. El espectro electromagntico
comprende una gran variedad de ondas electro-
magnticas, que van desde rayos cuya longitud
de onda es de una cienbillonsima fraccin de
centmetro como los csmicos-, hasta ondas de
radio con longitudes infinitas. El hombre perci-
be slo una diminuta fraccin de este espectro
(figura 10).
Consideraciones finales
Para finalizar el presente artculo, insistimos en
que el lser es una fuente de luz producida y
sobre todo amplificada por la llamada emisin
inducida o estimulada, la cual es diferente a la
emisin espontnea en que se basan las fuentes
de luz convencionales. Las propiedades ms
importantes del haz del lser son:
a) Gran intensidad y posibilidad de ser concen-
trada en un objeto.
b) Gran coherencia espacial, lo que permite que
la luz emane prcticamente de un punto bien
definido.
c) Gran coherencia temporal, lo cual significa que
la luz del lser es casi monocromtica, o sea,
tiene un solo color o longitud de onda.
d) Gran directividad, hecho que permite que el
haz del lser tenga una divergencia inapre-
ciable en su anchura a lo largo de grandes
distancias.
Estas cuatro caractersticas, por supuesto, no las
posee la luz emitida por fuentes convenciona-
les; de ah se deriva, entonces, la gran aplica-
cin que tiene la luz del lser en la medicina, en
la fusin termonuclear, en las telecomunicacio-
nes, en la industria, etc.
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Regin de luz visible para el hombre
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-9
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9
Longitud en centmetros
(expresadas en potencias
del nmero 10)
Regin en que se produce
la luz del lser
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400mm
700mm
Espectro electromagntico
Figura 10