El experimento de Miller y Urey

INTRODUCCIN El experimento de Miller y Urey representa la primera demostracin de que se pueden formar espontneamente molculas orgnicas a partir de sustancias inorgnicas simples en condiciones ambientales adecuadas. Fue llevado a cabo 1952 por Stanley Miller y Harold Clayton Urey en la Universidad de Chicago. El experimento fue clave para apoyar la teora del caldo primordial en el origen de la vida. Segn este experimento la sntesis de compuestos orgnicos, como los aminocidos, debi ser fcil en la Tierra primitiva. Otros investigadores siguiendo este procedimiento y variando el tipo y las cantidades de las sustancias que reaccionan- han producido algunos componentes simples de los cidos nucledos y hasta ATP Esta experiencia abri una nueva rama de la biologa, la exobiologa. Desde entonces, los nuevos conocimientos sobre el ADN y el ARN. Condiciones prebiticas en otros planetas y el anuncio de posibles fsiles bacterianos encontrados en meteoritos provenientes de Marte (como el ALH 84001), han renovado la cuestin del origen de la vida.

Stanley miller
Stanley L. Miller (Oakland, California, 7 de marzo de 1930 - f. 20 de mayo de 2007), estadounidense principalmente conocido por sus estudios sobre el origen de la vida. Se gradu en la Universidad de California (obteniendo su licenciatura en ciencias en 1951), donde fue estudiante de Harold Urey. En el experimento de Miller y Urey, llevado a cabo en 1953 como estudiante diplomado, realiz una simulacin de las condiciones de la Tierra primitiva en busca de las reacciones qumicas que pudieron construir sus primeros bloques esenciales (aminocidos y protenas) simples. En 1954 obtuvo el doctorado en Qumica en la Universidad de Chicago. Fue ayudante de profesor (1958-1960), profesor asociado (1960-1968) y profesor de qumica en la Universidad de California, San Diego en 1958, permaneciendo en el puesto durante muchos aos.

Sus estudios abarcan el origen de la vida (se consider un pionero en el estudio de exobiologa), la ocurrencia natural de hidratos cloratos, y mecanismos generales de anestesia. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias y recibi una Medalla Oparin. En la dcada de los 50, Miller ayud a reemplazar la sntesis abitica de compuestos orgnicos en el contexto de la evolucin. Utiliz la simulacin en laboratorio de las condiciones qumicas en la Tierra primigenia para demostrar que la sntesis espontnea de estos compuestos podra haber sido una etapa precoz del origen de la vida.

DESCRIPCIN DEL EXPERIMENTO

El experimento consisti, bsicamente, en someter una mezcla de metano, amonaco, hidrgeno y agua a descargas elctricas de 60.000 voltios. Como resultado, se observ la formacin de una serie de molculas orgnicas, entre la que destacan cido actico, ADP-Glucosa, y los aminocidos glicina, alamina, cido glutmico y cido asprtico, usados por las clulas como los pilares bsicos para sintetizar sus protenas. En el aparato se introdujo la mezcla gaseosa, el agua se mantena en ebullicin y posteriormente se realizaba la condensacin; las sustancias se mantenan a travs del aparato mientras dos electrodos producan descargas elctricas continuas en otro recipiente.

Despus que la mezcla haba circulado a travs del aparato, por medio de una llave se extraan muestras para analizarlas. En stas se encontraron, como se ha mencionado, varios aminocidos, un carbohidrato y algunos otros compuestos orgnicos. El experimento ha sido repetido en mltiples ocasiones, obteniendo compuestos orgnicos diversos. Sin embargo, an no se han obtenido protenas. En 2008, otros investigadores encontraron el aparato que Miller us en sus tempranos experimentos y analizaron el material remanente usando tcnicas modernas ms sensibles. Los experimentos haban incluido la simulacin de otros ambientes, no publicados en su momento, como gases liberados en erupciones volcnicas. El anlisis posterior encontr ms aminocidos y otros compuestos de inters que los mencionados en el experimento publicado.

REPRODUCCIN DEL EXPERIMENTO

Jeffrey Bada (que fue colaborador de Miller) y Adam Johnson (del equipo del Instituto de Astrobiologa de la NASA en la Universidad de Indiana en Bloomington) decidieron que sera interesante reanalizar las muestras histricas de los experimentos originales de Miller usando mtodos modernos. El equipo quiso ver si los equipos de ahora podran descubrir productos qumicos que no pudieron ser descubiertos con las tcnicas de los aos

cincuenta. Ellos analizaron las muestras y recurrieron a Daniel Glavin y Jason Dworkin de la NASA, quienes ayudaron en el anlisis con los instrumentos de ltima generacin del Laboratorio Analtico Goddard de Astrobiologa.

Los autores del nuevo estudio han descubierto 22 aminocidos, 10 de los cuales nunca se haban encontrado en ningn otro experimento como ste. Esto es significativo porque la opinin de la comunidad cientfica sobre la composicin de la atmsfera temprana de la Tierra ha cambiado. En lugar de estar muy cargada con hidrgeno, metano y amonaco como se pensaba dcadas atrs, muchos cientficos creen ahora que la antigua atmsfera de la Tierra estaba compuesta fundamentalmente por dixido de carbono, monxido de carbono y nitrgeno. A primera vista, si la atmsfera temprana de la Tierra tuvo slo unas pocas de las molculas utilizadas en el experimento clsico de Miller, se hace difcil ver cmo podra haber comenzado la vida siguiendo un proceso similar. Sin embargo, adems del agua y el dixido de carbono, las erupciones volcnicas tambin liberan los gases hidrgeno y metano. Las nubes volcnicas cuentan asimismo con relmpagos ya que las colisiones entre la ceniza volcnica y las partculas de hielo generan cargas elctricas. Como la Tierra joven todava estaba caliente por su formacin, probablemente los volcanes eran entonces muy abundantes. Los precursores orgnicos de la vida pudieron haber sido producidos localmente en charcas temporales, ubicadas en islas volcnicas, incluso si el hidrgeno, el metano y el amonaco eran escasos en la atmsfera global. Al menguar el agua de las charcas, en stas se habran ido concentrando aminocidos y otras molculas, aumentando de ese modo las probabilidades de que se diera la secuencia correcta de reacciones qumicas necesaria para iniciar la vida. De hecho, las erupciones volcnicas pudieron ayudar al surgimiento de vida de otra manera adicional: mediante la produccin de sulfuro de carbonilo, que ayuda a enlazar aminocidos en las cadenas llamadas pptidos.

VDEO SOBRE EL EXPERIMENTO DE MILLER