Educacin a distancia y e-learning

Laura Rosseti Ricapito

La educacin a distancia lleva casi dos siglos como propuesta alternativa a la formacin presencial y se ha dado en forma independiente de la tecnologa aplicada para transmitir el conocimiento. En este artculo se presenta una breve historia de la educacin a distancia desde un anuncio publicado en 1728 por la Gaceta de Boston, donde se ofreca un material didctico con la posibilidad para los estudiantes de obtener una tutora por correspondencia hasta las ms recientes propuesta de tele aula que han permitido a estudiantes, aislados desde el punto de vista logstico en territorios extensos, obtener el ttulo de primaria y secundaria, licenciatura o maestra. La utilizacin de la computadora a larga escala ha venido a revolucionar las formas de educacin a distancia: el e-learning no slo permite un manejo individual del espacio y los tiempos, aporta nuevos paradigmas de aprendizaje a nivel interactivo y de colaboracin entre los alumnos.

Desde el correo a la red LARGA Y EXTENSA ES LA HISTORIA de la educacin a distancia, independientemente de la tecnologa o medio que se utiliza; entre sus objetivos principales se encuentra el de satisfacer la necesidad de eliminar el espacio y el tiempo determinados que son habituales en los procesos de educacin formal. En la antigua Grecia, en el gora, los maestros intercambiaban charlas con sus discpulos discutiendo puntos de vistas y teoras, mientras que para difundir sus posturas escriban hondos textos de referencia para posibles discpulos de otros pueblos. Otra sera nuestra cultura si los docentes hubieran tenido a su alcance los medios que hoy en da tenemos a disposicin para almacenar informacin y dar ejemplos del contexto poltico, social y cultural apoyndonos en material grfico, fotogrfico y audiovisual. Poder quitar la dependencia del espacio nos permite tener acceso a material didctico en un lugar diferente al que se utiliza para su

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realizacin, mientras superar el condicionamiento del tiempo permite elegir el momento de aprendizaje ms propicio. La educacin a distancia es un proceso de comunicacin entre emisor y destinatario que se caracteriza por la explcita finalidad formativa que manifiestan las dos partes involucradas en el proceso de enseanza/aprendizaje. Vannevar Bush, un importante cientfico del Massachussets Institut of Technology de Boston, imaginndose ser un hombre del futuro que analiza las costumbres de la anterior civilizacin deca:
[... ] una de las caractersticas del profesor [...] era la de dar clase. Se quedaba parado frente a un grupo de casi cincuenta alumnos y declamaba de forma oral un poco de ciencia [...] no le molestaba en lo mnimo la idea que un centenares de otros profesores en diferentes lugares del Pas hicieran lo mismo en el mismo momento: era costumbre de aquel tiempo que l tuviera que presenciar en persona esta ceremonia.

Desde 1933 Vannevar Bush haca estos comentarios a la enseanza presencial viendo la posibilidad de una revolucin y renovacin inminentes en las formas de transmitir el conocimiento. En los ltimos aos se ha percibido una demanda creciente por parte de la sociedad en general para alcanzar una formacin just in time, en el lugar y momento adecuado a las propias necesidades y a las de la empresa o instituciones para realizar cursos de capacitacin y de actualizacin. En el espacio empresarial y de la administracin pblica la aplicacin de programas y mtodos de educacin y/o formacin a distancia se han posicionado con gran xito. Los resultados consolidados se han dado en relacin con las diferentes necesidades de formacin de empleados, funcionarios, mandos medios, directivos y top management. En el mbito escolar el proceso ha sido ms lento y, por cuanto haya ejemplos exitosos como la UNED y la UOC en Espaa, todava las experiencias en otros pases no han dado los resultados esperados. La historia de la educacin a distancia tiene un camino hecho desde la primera mitad del siglo XVIII, cuando la difusin del sistema de oficinas de correo permiti garantizar una difusin organizada de la correspondencia en muchos pases del mundo. La divulgacin del saber pudo beneficiarse de nuevos soportes, gracias tambin a la ampliacin de los medios de transportacin como el ferrocarril, las naves y los aviones, que lograron as, por medio de la correspondencia, llevar informacin y cursos a lugares distantes.

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Tenemos conocimiento de que la educacin a distancia se remonta al siglo XVIII con un anuncio, publicado en la Gaceta de Boston, que ofreca un material de autoaprendizaje y posibles tutoras por correspondencia a sus lectores.1 Datos ms comprobados son los de un curso enviado por Isaac Pitman en 1840 desde la ciudad de Londres. En ese entonces se haba vuelto obligatorio un sello en el sobre que garantizaba la entrega y el pago por parte del destinatario; con el apoyo de este servicio Pitman dise el Penny Post, un curso a distancia para aprender taquigrafa. A finales del siglo, despus de la experiencia exitosa de Pitman en Inglaterra y en Suecia, se formaliz la difusin de cursos didcticos para aprender a leer y escribir. Eran propuestas de carcter tcnico comercial, ubicadas fueras del contexto escolar y dirigidas sobre todo a los adultos necesitados de herramientas bsicas para conseguir mejor empleo. Estos cursos consistan en documentos escritos enviados por correspondencia en los que se anexaba la informacin de cmo estudiar para alcanzar el aprendizaje. En la etapa de medicin del conocimiento se utilizaban cuestionarios que el alumno contestaba para que, una vez enviados al tutor del curso, pudiera cumplir con el requisito que le permita obtener una constancia de participacin. El estudio de los textos se realizaba en forma individual y no haba ninguna forma de colaboracin entre los alumnos que seguan las indicaciones del material didctico enviado. La formacin a distancia fue promovida sobre todo por empresas privadas cuyos objetivos de formacin estaban supeditados al inters lucrativo. El primer instituto europeo para la enseanza de idiomas se fund en Berln en 1856, se llam Institut Toussaint et Langenscheidt, bajo la gua de Charles Toussaint y Gustav Langensheid, su xito fue comprobado ya que alcanz a ms de cinco mil alumnos. Ser en Estados Unidos en 1873 cuando la formacin a distancia adquiere nivel universitario con los cursos de la Illinois Wesleyan University. Por lo que concierne a la formacin profesional hay que destacar la propuesta experimental del Internacional Correspondence School que
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http://132.248.60.110/educacin/edu1.htlm

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en 1890 ofreca cursos sobre la seguridad en la utilizacin de minas para los obreros de casi 150 sociedades encargadas de la construccin de las vas de ferrocarril. En 1905 la Claver School, escuela privada de Baltimora, logr vender a ms de ocho mil alumnos, residentes en zonas aisladas a nivel logstico, cursos de educacin para el primer ciclo escolar. En los primeros aos del siglo XX se ampla el mercado de la formacin a distancia como instrumento de instruccin a nivel escolar y profesional: los destinatarios no son solamente adultos y la responsabilidad recae sobre todo en instituciones de enseanza que amplan sus ofertas a un mercado potencial que necesitaba superarse. Con la invencin de la Radio, la educacin a distancia descubre las potencialidades de este medio para llegar a un vasto pblico dotado del nuevo aparato. Todava no pueden los estudiantes intercambiar experiencias entre s o con el ente que promueve los cursos, pero cambia la forma de divulgar el conocimiento: si con la posta la relacin interpersonal entre el alumno y el maestro era one-to-one, con la radio se transforma en one-to-many, ya que el canal emisor puede alcanzar una gran cantidad de radioescuchas en todo el territorio nacional. As, los dos medios, la Radio para recibir informacin y el correo para poder enviar tareas y comentarios, aumentan las posibilidades de educacin a distancia perfeccionando el flujo de informacin para los protagonistas de este proceso de formacin. El primer curso universitario por Radio se difunde en 1921 a Salt Lake City en Estados Unidos, mientras en 1926 Radio Luxemburgo y en 1927 la BBC empiezan a transmitir cursos de apoyo para la escuela primaria. Tambin en estos aos se posiciona la difusin de cursos de idiomas que utilizaban nuevas herramientas como los discos para la reproduccin de sonido de 78 vueltas y el telfono; el primero se utiliz sobre todo en los cursos de idioma para escuchar la pronunciacin correcta y el segundo para pedir algunas aclaraciones sobre el material didctico enviado y las tareas solicitadas. En los aos siguientes a la Segunda Guerra Mundial, cuando en Europa las condiciones logsticas y materiales eran muy precarias, uno de los ejemplos ms representativos y concurridos fue en Francia la actividad del Centre National dEnseignement a Distance, que se aboc a cubrir la interrupcin de las actividades didcticas debida al conflicto blico utilizando la Radio y el correo.

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En Italia la experiencia ms relevante fue la promovida por la Scuola radio Elettra, una institucin privada que desde 1951 distribuye cursos de formacin profesional en todo el pas. Su mtodo de enseanza proporcionaba a los estudiantes un paquete de clases tericas sobre papel que se llamaban tericas y otros paquetes con las partes esenciales para permitir a los alumnos hacer experimentos y montar partes elctricas y electrnicas. Con el descubrimiento de las herramientas audiovisuales a finales de los aos cuarenta se presenta una segunda generacin de productos para la enseanza cuyo centro de difusin es la televisin. Ensear, informar, entretener fue la frase publicitaria con la cual John Reith, primer director general de la BBC, anunci la misin de la televisin pblica; ingls que, a pesar del escepticismo de los intelectuales de la poca, se posicion como punto de referencia de las televisoras europeas. En los aos cincuenta los canales de televisin de Estados Unidos se propusieron, con formas y mtodos diferentes, difundir con el nuevo medio contenidos aptos no slo para el entretenimiento, tambin educativos y culturales. Las aportaciones proporcionadas por el medio televisivo en relacin con las tecnologas utilizadas anteriormente para la educacin son muy evidentes, ya que la televisin tiene ms capacidad de impacto y fascinacin: los ejemplos apoyados en imgenes resultan ser ms atractivos que los impresos sobre papel o transmitido con la voz en la radio sobre todo para un pblico poco acostumbrado a la disciplina del estudio y a comprometerse con el proceso de aprendizaje. En los pases con vasta extensin de territorio se improvisan tele/ aulas con maestros tutores encargados de dar seguimientos a los cursos y de tener una relacin constante con los centros emisores de los programas. Entre las experiencias de tele/aprendizaje destaca uno de los ms grandes sistemas de elaboracin de programas didcticos desarrollado en la University of Illinois en 1963 por Donald Bitzer que se llamoPlato. Otra etapa importante para el desarrollo de la educacin a distancia se da con la difusin a gran escala del formato VHS (Video Home Sistem) que la sociedad japonesa JVC introduce en el mercado desde 1975. Los cursos que se apoyan en cintas magnticas dan mayor libertad al alumno que puede seguir su clase cuando ms le convenga y, si lo necesita, volver a ver los contenidos. Adems los cursos en soporte

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videocasset, con material de apoyo impreso, pueden ser distribuidos en libreras y/o en puestos de peridicos para alcanzar un pblico ms diversificado. La oferta de soportes para la educacin a distancia haba aumentado su posibilidad pero todava no se concentraba en un solo medio capaz de proporcionar material audiovisual, material escrito para impresin sobre papel ni mucho menos una interrelacin fcil y dinmica entre los alumnos o con el maestro. Ser hasta los aos ochenta, con la digitalizacin de la informacin y el posicionamiento de la computadora en el espacio domestico, cuando se abre un nuevo paradigma para la educacin a distancia: no se tratar de adaptar las clases presenciales para que diferentes soportes trasmitan el conocimientos o las formas de aprender, el mundo de la educacin encuentra en el uso de la computadora un nuevo espacio con reglas diferentes y posibilidades todava poco experimentadas para educar.

Nuevos soportes con un lenguaje propio y nuevas formas de interaccin Uno de los aspectos ms revolucionarios de los soportes que proporciona la computadora, como el floppy disk, el CD-rom o la conexin a la Red de Internet, que define el campo especifico del e-learning, consiste en la propuesta de un nuevo lenguaje y por consiguiente de una nueva forma de lectura. Las investigaciones realizadas sobre algunos textos escritos (Anichini, 2001:92), por ejemplo un peridico, nos dicen que la atencin se fija primero en los ttulos, despus a la lectura de la sntesis o de un texto en negritas que nos permita conocer el tema y, al final, a la lectura del principio, del centro, de algunas frases y del final del texto desde el cual se puede regresar a algunos prrafos que se haban omitidos. Pero sin duda la comprensin del texto se dar slo con una lectura lineal que de principio a fin permitir acceder a su contenido de forma exhaustiva. Esta actitud del lector de textos determina tambin la disposicin del lector en la pantalla: mirar el espacio de arriba hacia abajo, de izquierda a derecha, reconocer ttulos y notas pero ver el texto en su conjunto buscando en forma desordenada los contenidos que ms le interesan.

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El lector de Internet o de programas multimedia acta con una mirada discontinua, es impaciente, hace una lectura rpida acostumbrado a constantes cambios de ambientes y a diferentes opciones de lectura. As, en el proceso de educacin a travs de los nuevos medios, lo que el maestro necesita disear es un ambiente idneo al estudio y al conocimiento para que el alumno pueda detenerse y realizar un proceso de concentracin. Quizs esta es una de las pocas desventajas de este nuevo soporte, que obliga al autodidacta a una disciplina muy estricta para no perderse bajo la cantidad de estmulos que se les presentan como imgenes fijas y en movimiento, textos, conexin e intercambio con los otros compaeros e interaccin con el maestro/tutor. La utilizacin de varias ventanas al mismo tiempo, as como la posibilidad de cambiar de medio en un solo espacio puede crear algunas dificultades en la forma de aprendizaje y sobre todo en la necesidad de profundizar conceptos. En el e-learning, adems de disponer de varias fuentes de informacin al mismo tiempo y de utilizar un lenguaje propio, se plantea un nuevo paradigma didctico pedaggico, ya que el espacio educativo se libera de la crcel del autoaprendizaje aislado que caracterizaba las anteriores formas de educacin a distancia. El proceso de enseanza/aprendizaje adquiere una complejidad y un dinamismo abierto a la experimentacin, donde el alumno se coloca al centro del recorrido didctico y puede participar en la construccin de los contenidos eligiendo su recorrido prioritario. Por ende, uno de los objetivos principales de los realizadores de cursos a distancia en la Red es el de encontrar formas que estimulen al estudiante en el entorno de aprendizaje para que no se detenga en una posicin pasiva frente a la gran cantidad de informacin que se le presenta. Tomando como referencia pedaggica el constructivismo, los ms avanzados learning providers (http://sfera.it) estn promoviendo cursos donde predomina la participacin del estudiante en el recorrido didctico para volver ms eficaz el aprendizaje utilizando nuevos instrumentos como el learnin by doing, es decir, aprender a travs de la experiencia, el extended-e-learning o las propuestas de simulacin o de businness games. El e-e-learning pretende involucrar al estudiante en las soluciones de problemas por medio de funciones interactivas que no sirven para verificar el nivel de aprendizaje, ms bien se utilizan para llevar al alumno a descubrir el significado de los contenidos y su interrelacin.

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Para lograr estos objetivos se proporciona al estudiante la posibilidad de realizar dos recorridos: uno diseado como metfora del saln de clases est construido en forma secuencial; el otro en un espacio donde se puede acceder a los mismos contenidos de forma libre y disponer de material que permita profundizar el conocimiento. Este segundo espacio sirve para que el estudiante vuelva a elaborar lo aprendido en el saln de clase virtual y le encuentre aplicaciones especficas en diferentes contextos. Tambin las prcticas de simulacin se utilizan dejando al estudiante el papel de protagonista del proceso de aprendizaje; en esta experiencia el usuario aprende en un contexto virtual muy cercano a lo real. En las propuestas de tiempo real de simulacin las acciones del estudiante tienen un efecto inmediato como en los cursos para pilotos de avin, donde los comandos y el ambiente se reproducen fielmente para poner a prueba las capacidades de respuesta y de pronta solucin a problemas que se pudieran presentar en la realidad. Los business games sirven para satisfacer la necesidad de experimentar las dinmicas en macro o microsistemas donde las variables son numerosas, como puede darse en la organizacin de las empresas o en los mercados financieros. Los participantes, en forma personal o en equipo, se enfrentan y definen estrategias y modalidades de respuestas a determinados problemas para ganar al adversario y as posicionar un producto o un servicio o una nueva gestin de las ms frecuentes inconformidades de los clientes. Tambin se encuentran modalidades de aprendizaje combinado donde el productor del curso puede recurrir a diferentes aplicaciones segn los contenidos que se quiera transmitir y el propsito de involucrar emocionalmente al estudiante. Esta ltima necesidad se ha vuelto tema de estudio de investigadores que consideran el aspecto emocional de fundamental importancia para que el alumno retenga y memorice con ms facilidad. Para fomentar el componente emocional, la arquitectura de los cursos puede recurrir a imgenes impactantes, a grficas elaboradas y/o a la utilizacin del espacio auditivo con textos ledos o sonidos ambientales o msica (Chighine, 83). Pero no slo el multiplicarse de los recursos caracteriza la revolucin de esta ltima generacin de productos para la educacin a distancia, otro aspecto novedoso consiste en el aprendizaje colaborativo que se puede dar en entornos virtuales de enseanza.

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Podemos afirmar que es la Red el primer medio que permite una interaccin eficaz entre los mismos alumnos, inscritos a un curso a distancia, y entre ellos y el tutor.
Johnson D. y Jonson R. , quienes en los aos setenta desarrollaron un mtodo de aprendizaje cooperativo denominado learnin together, consideraban la cooperacin como el desarrollo de una tarea en grupo con un nico objetivo final, para el cual se intercambian ideas, materiales, y se establecan una subdivisin de tareas, as como recompensas grupales [Prendes, 95].

Tambin Vigotsky, Piaget y Kohlberg consideran como base del desarrollo intelectual e interno de los individuos el proceso de interaccin con otra persona. Ahora bien, el uso apropiado del chat, del foro y del e-mail permite a los alumnos de un curso a distancia intercambiar ideas, hacer preguntas a todos los miembros del grupo y aclararse las dudas entre s antes de pedir asesora al tutor. Jonson, en su texto sobre el aprendizaje colaborativo por medio de la computadora conecatada a la Red, y otros autores, como Paulsen y Cabero Almenara, mencionan algunas ventajas del trabajo en lnea que se pueden sintetizar en las siguientes: En el trabajo cooperativo por medio de Internet los alumnos se necesitan el uno al otro y por lo mismo deben tener confianza entre ellos para generar una interdependencia positiva. El alumno aprende en la interaccin con sus compaeros y al mismo tiempo puede ensearle desempeando as tambin el papel de maestro. Se valoriza la contribucin individual ya que cada miembro del grupo tiene que asumir integralmente su tarea. Con el trabajo cooperativo cada alumno desarrolla habilidades personales: escucha, participa, asume actitud de leader, coordina actividades, da seguimiento al proceso de aprendizaje y evaluacin. Se genera el debate en torno a la bsqueda de estrategias para la solucin de problemas. Se posibilita la simulacin de fenmenos donde los alumnos pueden trabajar sin riesgo. Se facilita el intercambio de informacin para la construccin social del conocimiento.

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Este amplio espectro de posibilidades para la educacin a distancia se puede dar solamente otorgando al tutor nuevas responsabilidades, ya que sin quitarle importancia a la plataforma educativa y a la arquitectura de los cursos de l depende motivar la dinmica del grupo y la participacin: a su cargo est la organizacin de los alumnos, su seguimiento y su evaluacin. Los aspectos brevemente mencionados que implican el e-learning nos permiten ver la dificultad de definir los profesionales para disear y realizar los cursos, as como dar seguimiento al proceso de aprendizaje de los alumnos. Nacen nuevas profesiones para las cuales se necesitan conocimientos interdisciplinarios, desde el informtico al pedaggico, desde el audiovisual al administrativo y psicolgico entre otros: nace una nueva forma de ser maestro ms all del saln de clase y de las conferencias magistrales, un tutor en constante evolucin y crecimiento personal enriquecido por las aportaciones de los alumnos.

Bibliografa
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