LA HISTORIA DE LOS AUTOMOVILES

Es arduo sintetizar en una pgina la historia del automvil. El primer paso fueron los vehculos propulsados a vapor. Se cree que los intentos iniciales de producirlos se llevaron a cabo en China, a fines del siglo XVII, pero los registros documentales ms antiguos sobre el uso de esta fuerza motriz datan de 1769, cuando el escritor e inventor francs Nicholas-Joseph Cugnot present el primer vehculo propulsado a vapor. Era un triciclo de unas 4,5 toneladas, con ruedas de madera y llantas de hierro, cuyo motor estaba montado sobre los cigeales de las ruedas de un carro para transportar caones. Su prototipo se estrell y una segunda mquina qued destruida en 1771, pero la idea sera retomada y desarrollada en Inglaterra en los aos siguientes. Hasta 1840, se construyeron en este pas ms de 40 coches y tractores propulsados a vapor. Por 1836, incluso, circulaban regularmente unas 9 diligencias a vapor, capaces de transportar cada una entre 10 y 20 pasajeros a unos 24 km./h. La bsqueda se concentraba en alguna forma ms prctica de mover los coches autopropulsados. Y la solucin apareci nuevamente en Europa en 1860, cuando el belga Etienne Lenoir patent en Francia el primer motor a explosin capaz de ser usado sobre ideas aparecidas en Inglaterra a fines del siglo XVIII. El camino estaba trazado, pero habran de pasar otros seis aos hasta que el alemn Gottlieb Daimler construyera en 1866 el primer automvil propulsado por un motor de combustin interna. Su prototipo era un gigante de casi dos toneladas de peso que fue presentado en la Exposicin de Pars de 1867 por su patrn, el industrial alemn Nicholas Otto. Fue la base de la nueva industria. Tras aos de trabajo, el mismo Daimler ide una variante de apenas 41 kg. que sera el precursor de todos los motores posteriores a explosin. Sobre esta planta motriz el ingeniero mecnico Karl Benz (1 844-l 929) dise el primer vehculo utilizable impulsado por un motor de combustin interna; era un pequeo triciclo que empez a funcionar a principios de 1885 y fue patentado el 26 de enero de 1886. El mismo Benz present un primer automvil de cuatro ruedas con su marca en 1893 y construy un coche de carrera en 1899. Pero si bien su empresa haba sido pionera, a principios del nuevo siglo haba quedado algo relegada por negarse a incorporar los adelantos ms modernos logrados por otros precursores, como Daimler y su socio, Wilhelm Maybach. Todo lo cual hizo que en 1926 se fusionara en la Daimler Motoren Gesellschaft para integrar la DaimlerBenz, que sera la predecesora de la famossima Mercedes Benz. Con los primeros aos del siglo XIX se agudiza la competencia entre las nacientes fbricas y tambin la preocupacin por mejorar los diferentes sistemas del automvil, como frenos, amortiguadores, carburacin, transmisin y arranques. La rueda inflable haba sido inventada en 1875 por el escocs Robert W. Thompson, pero ya la haba mejorado un veterinario compatriota suyo, John Boyd Dunlop, quien en 1888 patent un neumtico que pasa a utilizarse en

automviles y bicicletas. En 1897 y luego de aos de esfuerzos, Robert Bosch consigui desarrollar un magneto de encendido de aplicacin prctica y casi simultneamente comenz a funcionar el motor de autoencendido de Rudolf Diesel, que no requera de un sistema elctrico de ignicin. De paso, digamos que el combustible para los motores comunes no era problema, porque otro alemn, el profesor de qumica Eilhard Mitscherlich haba descubierto la bencina en 1833, con lo cual ya estaba disponible el hidrocarburo liquido que pas a llamarse nafta por derivacin de un vocablo ruso: naphta. Era una poca prolfica para el automvil. En las postrimeras del siglo XIX, un joven francs llamado Louis Renault arm su primer auto en un taller instalado en los fondos de la casa de sus padres. En 1892, el norteamericano Henry Ford arm su primera mquina rodante con motor a nafta y en 1908 lanz el Ford T, pero su nombre acaparara la fama slo cuando a partir de 1913 disminuy significativamente los costos al instalar en su fbrica de Highland Park la primera cadena de montaje, denominada as porque realmente consista en una cadena metlica que se enganchaba en el chasis. Ford vendi 15.000.000 de unidades de su modeloFord T entre 1908y 1928 y su marca slo sera batida en 1972 por otro popular automvil, el Escarabajo de Volkswagen. Junto a Renault y Ford, sin embargo, habra que nombrar tambin a otros pioneros que forjaron la historia del automvil. Por ejemplo, el aristcrata y corredor de carreras Charles Stuart Rols, Ettore Bugatti, Ferdinand Porsche, Armand Peugeot, Andr Citron, Ferrucio Lamborghini, Enzo Ferrari. Con ellos y quienes los siguieron fue construyndose la era del auto moderno, se que todava hoy, ms o menos aerodinmico, vemos andando por la calle.