El mundo de los neumticos

INTRODUCCIN El neumtico es uno de los elementos de mayor importancia en el vehculo de transporte por carretera, tanto en relacin a sus prestaciones, como a su seguridad. Naci destinado a proporcionar mayor confort a los vehculos, que en principio estaban dotados de ruedas rgidas y ms tarde de ruedas provistas de una envoltura de goma. La situacin actual ha variado, el confort ha pasado a segundo plano, ante la importancia que la seguridad ha tomado. Es uno de los elementos que ms progresin tcnica ha tenido en los ltimos aos del automvil. Su funcin es, adems de soportar y transmitir al terreno las cargas verticales originadas por la tara del propio vehculo en s, el peso de los pasajeros, mercancas... y amortiguar las acciones dinmicas originadas por los desniveles e irregularidades del terreno sobre dicho vehculo, la de transmitir los esfuerzos longitudinales de traccin y frenado, que influyen directamente en las prestaciones a proporcionar por ste, as como soportar los esfuerzos laterales, que se originan con los giros del volante, al accionarlo para mantener la trayectoria adecuada, facilitando la conduccin del vehculo.

El empleo de la rueda en el transporte de cargas comenz por el uso de troncos cilndricos sobre los que se haca deslizar una carga, aprovechando la rotacin de los mismos, en la Edad de Piedra, hasta desembocar en su uso como tal aplicada a carros tirados por animales o de personas en tiempos de los sumerios ( alrededor del ao 4.000 a.C. ) y sus constantes evoluciones adoptando radios para disminuir su peso, la construccin de pistas y calzadas empedradas, o enlosadas para facilitar este transporte... supuso un gran avance, aunque no recibi un impulso significativo hasta la Revolucin Industrial. En 1.888, un irlands, John Boyd Dunlop, materializ los primeros intentos de Robert Thompson ( 1.845 ) con la construccin del primer neumtico, consistente en un tubo hinchado, protegido por una tela cubierta de caucho. Su aplicacin a los incipientes vehculos de transporte no fue efectiva hasta la adopcin por stos de motores de gasoil tipo Otto y posteriormente los de gasolina de Karl Benz. ESTRUCTURA DE LOS NEUMTICOS El conjunto de la rueda est compuesto actualmente por:

La llanta, o elemento metlico que sirve de apoyo y soporte a la cubierta y constituye el nexo de unin de la misma con el vehculo. Lleva un resalte o pestaa en su parte interna para su mejor fijacin al cubo de la rueda por abrazaderas, o grapas especiales, o bien por esprragos y tuercas. La cubierta, que es el elemento de contacto con el suelo y puede ser maciza, o lo ms normal

en automocin, encerrar en su interior un volumen de aire a presin ( neumtico propiamente dicho). El protector, o pieza metlica que cierra interiormente el neumtico sobre la llanta, sirvindole de proteccin, como su nombre indica, contra los roces con la misma. La cmara, o anillo trico de goma delgada, elstica y hermtica, que encierra el volumen de aire citado dentro de la cubierta y que modernamente puede no montarse ( neumticos tubeless, o sin cmara ), en cuyo caso la cubierta mantiene su hermeticidad gracias a un revestimiento interior a base de butilo. Este revestimiento tiene la ventaja de que en caso de un pinchazo, la prdida de aire es ms lenta, ya que la citada capa de butilo acta como junta de estanqueidad y el cuerpo causante del pinchazo tapona la propia perforacin. Adems es ms fcil de montar , su reparacin es ms sencilla y es de menor peso. La mencionada cmara posee una vlvula que controla a voluntad la salida, entrada, o permanencia del aire comprimido en su interior y atraviesa la llanta por un orificio al efecto, yendo protegida por un tapn , que funciona como vlvula secundaria y de proteccin e impide la entrada al interior de agua, hielo, polvo y suciedad. Una pestaa metlica que hace de borde exterior de la llanta fijando al protector en posicin sobre la misma. Un aro de cierre metlico y elstico, que encaja en un fresado de la llanta y asegura la fijacin del conjunto.

Los componentes ms importantes de la cubierta son:

La carcasa o conjunto de telas y lonas embebidas en caucho y que van de taln a taln. Los talones, o terminaciones internas de la carcasa, que llevan en su interior unos alambres de refuerzo, siguiendo la circunferencia de la rueda y que permiten su fijacin a la llanta. El cinturn, constituido por una serie de capas de lonas, que forman interiormente el cuerpo de la cubierta. Los flancos, o recubrimientos laterales exteriores de caucho de las lonas. El hombro, o ensanchamiento del flanco en su unin a la banda de rodadura. La banda de rodadura, o exterior circunferencial en su dimetro mayor de la cmara, construida en caucho y de un espesor suficiente como para poder llevar grabadas en ella las ranuras, estras y dibujos en general del neumtico, o bien una serie de tacos y nervaduras para facilitar el agarre al suelo.

La cubierta debe asegurar el anclaje a la llanta una rigidez creciente hasta la lnea media de los costados, que proporciona flexibilidad a los mismos, a la par que asegura la necesaria estabilidad lateral y debe poseer un espesor mnimo, que permita la deformacin necesaria para su efecto amortiguador sin producir un exceso de calor. Adems su banda de rodadura debe asegurar una buena adherencia y una duracin adecuada frente a los accidentes del camino.

Es en este punto donde propiamente hablaremos de los plsticos. La goma empleada en la elaboracin de las cubiertas es una mezcla de diversos cauchos. Los comnmente empleados son: el caucho natural, los polisoprenos de sntesis, copolmeros de butadieno-estireno, polibutadieno, el caucho butilo. Todos ellos son polmeros que tienen como caracterstica comn poseer molculas de

dimensiones elevadas, obtenidas por adicin o condensacin. Su posibilidad de alcanzar grandes deformaciones y una vez desaparecido el esfuerzo que las provoc, recuperar la forma, los hace ideales en cualquier empleo en que se precise una gran flexibilidad. Los fabricantes juegan con la composicin de las mezclas para conseguir las caractersticas deseadas. Aproximadamente el 25% son cauchos naturales; el 15%, sintticos; el 14%, agentes qumicos; el 13%, refuerzos metlicos y el 5%, refuerzos textiles. El 25% restante se denomina cargas de refuerzos, compuestas fundamentalmente por negro de carbono y slice. La ltima vuelta de tuerca ecolgica en la composicin de los neumticos la ha dado Goodyear. As, ha sustituido algunos derivados del petrleo, como el negro de carbono y el slice, por un compuesto extrado del almidn de maz. Esta tecnologa, llamada BioTred, ha dado como resultado un neumtico ecolgico ( reduce las emisiones de CO2 ), que, adems, consigue mayores ahorros de combustible, mejora la seguridad y es ms silencioso. Los neumticos pueden ser segn su estructura, de tres tipos:

Diagonales. Radiales. Diagonal cinturado.

Al elegir un neumtico debemos ante todo comprobar que es el adecuado para las cargas a transportar y para la velocidad, que vamos a desarrollar en la conduccin, recordando que con el aumento de la misma, aumentan las vibraciones de los flancos, que en consecuencia se calientan ms y se pueden producir despegues entre las lonas, o entre stas y sus refuerzos metlicos, desgastes en las bandas de rodadura ( igualmente que una banda de rodadura blanda produce ms agarre y por tanto mejora las aceleraciones y frenadas, pero tambin se desgasta mucho antes y resulta por tanto menos rentable ).

En relacin con la banda de rodadura, en general un dibujo circunferencial unidireccional es recomendable para largos recorridos por su mayor capacidad de evacuacin de agua; uno en zig-zag, para recorridos locales, o comarcales; uno de lminas, para la nieve; uno con surcos ( mayores y ms profundos ) para ejes de direccin... Adems a la hora de la compra, tambin se ha de tener en cuenta la poca del ao, puesto que no es lo mismo un neumtico de verano que de invierno; dado que las condiciones climticos son muy diferentes, las propiedades del neumtico han de estar pensadas en funcin de ello. La misin fundamental de estas ranuras es evacuar el agua depositada sobre la calzada, por lo que las estras y acanaladuras tienen una cierta inclinacin para favorecer la accin de la fuerza centrfuga en dicha evacuacin, evitando el acuaplanning.

Los flancos protegen a la carcasa de golpes, roces, cortes... siendo el espesor de la goma el adecuado a su diseo y necesidad de proteccin. En cuanto a los coeficientes de agarre, los neumticos son el elemento de agarre para la propulsin y para el frenado. El tipo de asfalto y su composicin condiciona la adherencia del coche a travs de los estos mucho ms que el tipo de neumticos.

MANTENIMIENTO En cuanto al mantenimiento es fundamental para su vida til la comprobacin diaria de la presin del mismo antes de cada viaje, ya que de ella depende su correcto trabajo. As a ms carga corresponde mayor presin de hinchado; una sobrepresin reduce la superficie de contacto de la banda de rodadura con la carretera, produciendo un desgaste irregular, mientras que una presin baja causa una distribucin desigual de la presin de contacto y ms flexiones de la banda de rodadura, que originan mayor calor en los flancos y por tanto, mayor desgaste ( a 30 C corresponde un desgaste normal, que a 50 C ha aumentado en un 20 % y a 70 C ha pasado a un 40 % ).

En segundo lugar hay que revisar a diario el estado de las bandas de rodadura y de los flancos, quitando las piedras... que puedan haberse incrustado en sus ranuras, procediendo a reparar y vulcanizar las zonas daadas antes de que progresen dichos daos.

En tercer lugar peridicamente y con mayor frecuencia si se observan desgastes anormales, se debe proceder a la rotacin y la comprobacin de los ngulos de rueda en instalaciones adecuadas de alineacin de ruedas, corrigiendo sus anomalas. En cuarto lugar hay que comprobar peridicamente el funcionamiento correcto de los grupos mecnicos y sistemas del vehculo ( frenos, suspensin, direccin... ). Tambin hay que evitar pisar charcos de aceite, o de productos que ataquen la goma, como cidos y disolventes; la exposicin prolongada de los neumticos al sol; a emanaciones de ozono ( proximidades a zonas donde se suelde, o a motores elctricos... ); no rodar por carreteras con mal firme y en caso de usar cadenas, no hacerlo por perodos excesivamente largos; evitar choques contra los bordillos de las aceras, evitar pellizcar las cmaras con las herramientas en sus montajes, limpiar la suciedad y el xido de los aros en su montaje, untndolos ligeramente con aceite, comprobar la correspondencia en tamao entre cmara y cubierta, que los neumticos de un mismo eje sean del mismo modelo... El neumtico al ser un compuesto formado por diversos materiales, por lo tanto es susceptible de sufrir alteraciones en su composicin a causa de agentes externos. Debido al paso del tiempo, la accin de la luz solar... el neumtico va "envejeciendo" hasta que, pese a tener profundidad en el dibujo, puede no ser recomendable para su uso, esto se observa con facilidad, ya que comienzan a aparecer por su superficie mltiples grietas, en ste punto, el neumtico ha finalizado su vida til aunque an tenga una profundidad de dibujo aceptable. Asimismo, los hidrocarburos, disolventes, cidos... atacan muy agresivamente el compuesto de goma deteriorndola por completo, como por ejemplo, el aparcar sobre una mancha fresca de aceite puede dejar una desagradable sorpresa, ya que la cubierta puede hincharse, reblandecerse, volverse pegajosa... RECAUCHUTADO Y REESCULTURADO En la actualidad el recauchutado y reesculturado son muy importantes para la vida til de los neumticos: un reesculturado bien realizado alarga la vida en un 25 %; un recauchutado de calidad lo hace en un 100 % con lo que la vida total del neumtico con los 2 recauchutados, que admiten las marcas fabricantes y sus 2 reesculturados la aumentan en un 250 %, con unos costes que no sobrepasan de un 60 % de un neumtico nuevo.

El recauchutado se realiza comenzando por una inspeccin previa del estado de las capas del neumtico por procedimientos electrnicos, basados en ultrasonidos, que son recibidos en un

ordenador donde se recogen y analizan los defectos.

Este proceso de deteccin y recopilacin de los citados defectos es similar al modo como funcionan ecografas mdicas. A continuacin se subsanan los defectos hallados con capas de caucho sin vulcanizar y se igualan las superficies de las diversas capas con una especie de torno de dentista, que elimina los restos de caucho y deja al neumtico completamente circular. Posteriormente se aplica por pulverizacin una capa de un cemento especial, que lo protege de la oxidacin y seguidamente, otra capa de una goma adhesiva, para recibir y fijar la banda de rodadura. Se realiza entonces un prensado previo para fijar en posicin la citada capa de rodadura y se coloca el conjunto del neumtico en un molde adecuado, que lo inmoviliza, pasndose a un autoclave donde se realiza la vulcanizacin a una presin y una temperatura controladas durante un tiempo establecido, en funcin de las caractersticas del neumtico. Se deja enfriar y se procede al reesculturado. ste se realiza con unas cuchillas afiladas y calentadas al rojo por medio de unas resistencias elctricas, que reproducen el dibujo de la banda de rodadura, que deseamos copiar, si es que no lo llevaba ya dicha banda.

La banda de rodadura inicial ( neumtico nuevo ) posee el espesor necesario , e incluso en ocasiones unos excedentes, que le permiten un reesculturado, antes de proceder al segundo recauchutado. Las condiciones de seguridad de estos neumticos recauchutados son similares a las de los neumticos nuevos y, como decimos, tienen una gran aceptacin en el mercado de la automocin en la actualidad.

PRODUCTOS QUMICOS DE LOS NUEMTICOS El neumtico es bsicamente como ya se ha citado a grandes rasgos, una mezcla de:

Caucho. Encordado de acero. Fibra textil. Negro de carbn. Slice...

Nos interesan los plsticos, por lo que a continuacin los trataremos en profundidad, a continuacin daremos unas pinceladas del resto de compuestos qumicos que se emplean. Dado que la adicin de cargas hace abaratar el valor del neumtico, dndole cuerpo y rigidez, se utilizan negro de humo y arcillas modificadas para ello. El negro de humo al que a veces se denomina de forma incorrecta negro de carbn, se obtiene por la quema controlada de hidrocarburos gaseosos o lquidos (las materias primas pueden incluir desde gas natural hasta aceites pesados con alto contenido de poliaromticos, como los productos de la torre de vaco ) ,con una cantidad de aire insuficiente, produciendo una llama humeante. El humo u holln, se recoge en una cmara separada y es lo que se emplea. Contiene entre un 88 y un 99.3 % de carbono, 0.4-0.8 % de hidrgeno y del 0.3 al 17 % de oxgeno. Es muy empleado como agente reforzador y como pigmento en neumticos. El tamao de partcula es de reducidas dimensiones ( 10 500 nm ), lo que lo convierte en un polvo extremamente fino.

El negro de carbono, llamado tambin negro de gas, se obtiene por la combustin incompleta del gas natural y se utiliza sobre todo como agente de relleno y de refuerzo en el caucho. Para la elaboracin de cauchos o elastmeros de los neumticos, es necesario el uso de slice ( SiO2 ) que se ha logrado sintetizar en las zonas ms desprovistas de ste, a partir de la cascarilla del arroz y este slice, es de tipo acicular, esto quiere decir que en su composicin tiene una serie de filamentos que ayudan a reforzar la mezcla del caucho y adems sirven como activadores del proceso de vulcanizado. La principal misin que tiene es como carga reforzante que hace que tenga mejores propiedades fsicas el producto final. En la elaboracin de llantas muchas veces se requiere el uso de este producto para mejorar la adhesin del caucho. Otra materia prima que forma parte de este proceso, es el xido de zinc ( ZnO ). ste se agrega a la mezcla y sirve como un activador de la vulcanizacin, pero no brinda las propiedades reforzantes adecuadas para lograr un producto con mejores propiedades fsicas. La colofonia ( resina slida, amarillenta y traslcida, que queda como sustancia residual en la destilacin de una oleorresina del pino llamada trementina ), confiere adhesividad al caucho en crudo, antes del proceso de vulcanizado. Otras sustancias empleadas son los aceites minerales derivados del petrleo, los cuales se agregan a la mezcla del caucho para mejorar la procesabilidad y le confiere elasticidad al producto final. Sin embargo, dado que su peso molecular no es alto, estos se evaporan fcilmente. Una alternativa es el uso de olena de la palma, un subproducto del aceite de la planta, el cual posee en su frmula qumica enlaces terminales dobles, que actan fcilmente con el azufre y con los dobles enlaces del caucho, permitiendo que el aceite quede incorporado a la estructura del elastmero para evitar su evaporacin. Mejora la vida til de los cauchos evitando el cuarteamiento superficial de ste.