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QU HACE DIFERENTE A ESTADOS UNIDOS?

Ms all de los tpicos y lugares comunes, el pensador norteamericano Norman Birnbaum hace la radiografa precisa de su pas y explica las siete grandes caractersticas de la inmigracin a su relacin con el pasado, del tipo de Estado que forma a la dinmica de las religiones de sus ciudadanos que lo hacen distinto a cualquier otro pas en el mundo.

stados Unidos es diferente. Es falsa la creencia segn la cual el mundo tiende hacia un modelo estadounidense de modernizacin. La actual embestida contra el Estado de bienestar europeo es producto de la avaricia y el cinismo de las lites europeas, que propagan una imagen absurdamente idealizada de Estados Unidos. La idea de
modernizacin es problemtica. La Alemania nazi y el Japn imperial eran tan modernos en sus instituciones sociales como la Gran Bretaa liberal, si no es que ms. Acaso quienes pintan a Estados Unidos como la vanguardia de la historia incluyen a los fundamentalistas protestantes, con sus doctrinas de la infalibilidad bblica y sus obsesiones apocalpticas? En cualquier caso, las nociones de modernizacin son tautolgicas, nos dicen slo que lo que vemos es contemporneo, y eso ya lo sabemos. Me propongo describir siete aspectos de Estados Unidos que son marcadamente diferentes, en particular, de la Europa occidental. 1. La experiencia del tiempo histrico. Renan defini una nacin como una comunidad de la memoria. Los ciudadanos de Estados Unidos no comparten los mismos recuerdos, y aquello que comparten por lo regular no incluyen ni siquiera la corta vida de la nacin. La revolucin contra el Reino Unido ha sido mitologizada. La primera repblica se fund sobre los principios de la oposicin britnica del siglo XVIII y sobre una fluctuante alternancia entre ideas ilustradas de libertad poltica y doctrinas protestantes del pecado. La nueva repblica adopt una Constitucin antimayoritaria para suprimir las divisiones en torno al tema de la esclavitud, que hizo inevitable la Guerra Civil. Gran parte del Oeste le fue arrebatado a Mxico y los indgenas fueron erradicados. Pero an existen narrativas encontradas sobre la Guerra Civil y una profunda renuencia frente a las descripciones veraces de la expansin continental. El capitalismo industrial del siglo XIX propici el surgimiento de una lucha de clases tal que Marx pensaba que Estados Unidos tena un potencial revolucionario al menos tan grande como el de Europa. Las reformas del progresismo a principios del siglo XX, el New Deal de Roosevelt y la Gran Sociedad de Lyndon Johnson fueron equivalentes estadounidenses de la socialdemocracia europea. Ahora, las ideas de una lucha por la justicia social no forman parte de la propiedad comn de la nacin. De hecho, la sola mencin de una polaridad creciente en el ingreso, la expectativa de vida y la salud se topa con el reproche de que la cuestin de clase es a un tiempo obsoleta y subversiva . La borradura y la homogeneizacin simultneas de la memoria nacional se hacen evidentes en la descripcin del imperio estadounidense. En este punto, como sucede con los problemas internos, la reconstruccin del pasado por parte de los historiadores y las falsificaciones de una ideologa nacional narcisista describen pases diferentes. La economa del imperialismo estadounidense, la omnipresencia de grupos que viven

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del imperio y no para l, el estado de guerra permanente dan paso en la imagen pblica a invocaciones autocomplacientes de la virtud nacional y la generosidad moral. Los enemigos el terrorismo, que ahora sucede a un comunismo concebido de manera monoltica son vistos en trminos maniqueos. La pregunta Por qu nos odian? desconcierta a los ciudadanos ordinarios, incluso aunque la respuesta sea clara para la mayor parte del mundo. 2. La inmigracin y sus consecuencias. La asimilacin de olas sucesivas de inmigrantes es un notable logro estadounidense. A los primeros protestantes holandeses e ingleses les siguieron luteranos alemanes y escandinavos, luego irlandeses y europeos del este y del sur catlicos y cristianos ortodoxos, ms tarde judos del este de Europa. Los habitantes originales del sureste, espaoles y mexicanos, fueron seguidos despus por mexicanos y ahora por un gran nmero de inmigrantes del Caribe, as como de Centro y Sudamrica. Los orientales, chinos y, ms tarde, japoneses, eran despreciados y temidos incluso en mayor medida que los latinos y en un principio se les excluy de la ciudadana. Esto ha cambiado, y los inmigrantes asiticos, muchos de ellos con altos niveles educativos, constituyen un 4% de la poblacin. En el siglo XIX y a principios del XX, un tercio de los inmigrantes regresaban finalmente a su lugar de origen. En la actualidad, incluso la patria ms distante no est tan lejos y se estn desarrollando nuevos patrones de migracin y residencia. Las fuerzas de asimilacin han logrado contrarrestar la conservacin defensiva de tradiciones culturales determinadas. En poco tiempo, tanto el proceso de socializacin en las escuelas pblicas como los medios masivos de comunicacin han hecho de los nios inmigrantes ciudadanos estadounidenses. Paradjicamente, la poltica tnica la movilizacin de determinados grupos culturales de votantes ha facilitado la asimilacin, al incorporar a estos grupos en un sistema de negociacin plural. Sin embargo, la deformacin de la poltica estadounidense hacia Cuba (debida a la influencia de los cubanos de Florida) y hacia el Medio Oriente entero (dada la influencia de la comunidad juda estadounidense, que ha abandonado los criterios universales de moralidad en pos de la solidaridad tnica) demuestran las desventajas de la poltica tnica. El proyecto de los gobiernos espaoles de relacionarse con los latinos en Estados Unidos para formar una slida camarilla de cabildeo hispnica es poco realista. Los latinos (que hoy conforman el 14% de la nacin, un grupo ms grande que los negros, con 13%, y que crece rpidamente en trminos relativos) estn divididos. La mayora sabe tanto de Cervantes como de Esquilo: nada. As, las sucesivas olas de inmigrantes tienen distintas concepciones de la historia estadounidense. Cierta ocasin, un estudiante de mi seminario asever que l no tena ninguna deuda con los negros norteamericanos por lo que se refiere a la esclavitud: sus abuelos haban llegado de Sicilia despus de la abolicin. La manera en que los distintos grupos asumen las cargas

morales de la historia estadounidense est condicionada por sus propias experiencias. El triunfalismo de la frase La nacin ms grande de la tierra vindica las humillaciones y los sacrificios de las generaciones recientes de inmigrantes, y une a stos con los chauvinistas e incluso los xenfobos que vinieron antes. 3. Una o muchas religiones? Es Estados Unidos el nuevo Israel, elegido por Dios no slo para redimirse, sino para redimir al mundo entero? sta es la creencia del calvinismo estadounidense original. Acaso se han convertido en calvinistas los ortodoxos del Este y los luteranos, los catlicos y los judos? El lugar comn segn el cual ninguna nacin industrial es tan religiosa como Estados Unidos es cierto, pero el asunto es complejo. Seis de cada diez estadounidenses afirman asistir cada semana a la iglesia; la cifra real es menor. La mayora de los estadounidenses se acercan a la religin como lo hara un consumidor, buscando comprar caminos a la santidad en consonancia con sus propias vidas y con su capacidad de reflexin. Muchos habitan un universo moral alternativo, en el cual los cultos al desarrollo personal, los misticismos simplificados de la New Age o los fragmentos de las religiones orientales son tan importantes como los dos Testamentos. Las condenas de Bush y los dems fundamentalistas contra Hollywood, el feminismo y la homosexualidad sugieren que la pluralidad moral y religiosa, una esfera pblica secular, es la norma de por lo menos la mitad de la nacin. Las ventas de vdeos pornogrficos no son menores en las regiones fundamentalistas. Cerca del 70% de la nacin es nominalmente protestante, 12% catlica, 3% practica el budismo, el hinduismo o el islamismo, 2% son judos. Un tercio de los protestantes son fundamentalistas; los catlicos estn divididos entre una minora de tradicionalistas y una mayora que apoya las conquistas del Concilio Vaticano II. El mercado religioso es un lugar de notable competencia. Los fundamentalistas han crecido a costa de los protestantes liberales modernos. Se han registrado incursiones protestantes sectarias en grupos catlicos latinos. Las diferencias teolgicas del judasmo han sido subordinadas a una adhesin colectiva al Estado de Israel, pero un nmero significativo de judos seculares son muy crticos ante las polticas israeles. En otras palabras, no existe una religin estadounidense, y ciertamente no existe un ethos poltico o social derivado de las creencias religiosas de los estadounidenses. Estados Unidos sigue siendo inequvocamente calvinista, segn la imaginera de Marx en el primer volumen de El Capital: el mercado, implacable, destina a unos pocos a la salvacin y a muchos a la condena, como un Dios inescrutable. El ethos impuesto sobre gran parte de la sociedad por aquellos que tienen el poder para hacerlo es en verdad un ethos de trfago incesante. Las iglesias, empero, no han sido quietistas. La conciencia calvinista motiv a los abolicionistas, en los movimientos de reforma social figuraba un sentido proftico protestante de la justicia social, y las ideas catlicas sobre la solidaridad dieron forma al Estado de bienestar estadounidense. La contribucin

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juda fue muy amplia, en un periodo en el que los judos seculares se sintieron atrados por las ideas del progreso y los religiosos apelaron a la insistencia del Viejo Testamento en la justicia compensatoria. Sin embargo, pese a los preceptos de las religiones monotestas contra la idolatra, una imagen tallada domina gran parte de la sensibilidad religiosa contempornea en Estados Unidos: la nacin misma. La religin cvica estadounidense ha sido polivalente, ya sea enfatizando las tareas sociales no realizadas por la nacin, como en la campaa de Martin Luther King a favor de la justicia racial, ya sea insistiendo en que la nacin es la culminacin de la existencia humana en la tierra. Esto ltimo constituye el fundamento teolgico de la doctrina Bush. Una furia atnita sigui a la toma de conciencia, en Vietnam y tras el 11 de septiembre de 2001, de que Estados Unidos no era menos vulnerable que otras naciones. Esta toma de conciencia choca, por supuesto, con la creencia en el estatus de pueblo elegido de la nacin estadounidense. Para legitimar la brutalidad armada de la nacin elegida, los telogos del imperio recurren a la ridcula conclusin: Nos odian por ser tan buenos. La oposicin a esta doctrina por parte de los lderes, al menos, del catolicismo y el protestantismo liberal sugiere que las iglesias estadounidenses no han abandonado la tradicin proftica. De hecho, acusan a los imperialistas de pecar de orgullosos, y as mantienen abierta la posibilidad de volver sobre las corrientes ms profundas de la historia estadounidense, en otro esfuerzo por alcanzar una poltica redentora. 4. Estados Unidos en negro, rojo, blanco y amarillo. A los indios les robaron sus tierras y los despojaron de sus derechos con la estafa de los tratados. Los negros eran demasiado indispensables en la economa como para ser asesinados. El sur anterior a la Guerra Civil estaba asediado por el espectro de la revuelta; el sur posterior a la emancipacin legal de los negros estaba aterrado por la igualdad racial. Mientras tanto, en el mismo norte que pele la Guerra Civil, la posicin econmica y social de los negros libres se degradaba constantemente. Con la industrializacin y las oportunidades de empleo de las guerras del siglo XX, los negros emigraron del sur al norte. Fueron confinados en guetos residenciales y se les neg de hecho la igualdad social pero, a diferencia de los negros del sur, podan votar. El presidente Truman, de Missouri, un estado con costumbres raciales decididamente sureas, acab con la segregacin en las fuerzas armadas e indujo al Partido Demcrata a cambiar la base de apoyo blanca en el Sur por los votos de los negros del Norte. La resolucin de la Suprema Corte que dio fin a la segregacin en 1954 fue resultado de casi un siglo de lucha legal y poltica de los negros. Si no fuera por su valor y sacrificio, nada habra cambiado. Apelando a la conciencia de los blancos, dieron a la nacin un valioso don moral. El voto de los negros en el sur, las medidas gubernamentales de acceso al empleo, los lugares para negros en la educacin superior y en los trabajos son medidas que Franklin Roosevelt no habra soado con proponer hace setenta aos. Claro, la lite estadounidense tena un gran inters en estas transformaciones. No se poda esperar que los negros sirvieran con lealtad en nuestras guerras si se les negaba la ciudadana. Durante gran parte de la Guerra Fra, los representantes de Estados Unidos ante la ONU no incorporaron la violacin de los derechos humanos como parte de su condena al bloque sovitico: teman un escrutinio vengativo de las relaciones raciales estadounidenses. Aun as, el cambio en las relaciones raciales es un gran logro de nuestra democracia. A ello se deben aadir las grandes mejoras obtenidas por el movimiento feminista desde los aos sesenta en cuanto a la autonoma ocupacional y social de las mujeres. Los prejuicios contra los orientales constituyeron un elemento importante del racismo estadounidense. Tambin alimentaron nuestro imperialismo: el movimiento independentista filipino fue tratado con enorme violencia por el ejrcito estadounidense. La idea de cristianizar el Oriente obsesion a gran parte del protestantismo norteamericano. El resurgimiento nacional de China result tan perturbador como el expansionismo japons. La guerra contra Japn se pele con una brutalidad absoluta. Pero en dcadas muy recientes, los inmigrantes de las culturas confucionistas (China, Corea, Japn) han sido bienvenidos por su disciplina, su diligencia y su aplicacin. Ellos han compartido con los hindes el acceso expedito a posiciones de prestigio en los negocios y las profesiones. En lugar de cristianizar Asia, Estados Unidos est importando los equivalentes asiticos de nuestro propio calvinismo, al tiempo que el calvinismo domstico original est perdiendo algo de su fuerza. La entrada de los negros al plano de la igualdad formal y sustantiva no se ha completado. Los negros sufren desproporcionadamente por la pobreza, la falta de educacin y la negacin sistemtica debida a su pobreza de recursos pblicos. Muchos ciudadanos blancos y de ninguna manera slo en el Sur consideran que las medidas para integrar a los negros en la sociedad les imponen costos excesivos. El prejuicio racial estuvo justificado alguna vez por la supuesta falta de aptitud de los negros para ejercer la ciudadana. Dicho prejuicio implica las protestas por parte de hombres blancos de clase trabajadora, que se quejan de un trato injusto y votan con los ricos republicanos, en lugar de hacerlo con los demcratas del partido de la redistribucin. Sin embargo, a menos que un modelo de solidaridad nacional gane adeptos nuevamente, los problemas de raza seguirn supurando. La preocupacin de los hombres por la igualdad de las mujeres no es menos penetrante, y se culpa al partido del progreso secular. 5. Mercado o nacin. Uno de los motivos ms poderosos de la revuelta contra Gran Bretaa fue la regulacin de la economa, considerada como tirana por los artesanos, granjeros y mercaderes interesados en las ganancias. Es posible leer el resto de nuestra historia como un intento continuo por hacer del mundo un lugar seguro para el lucro. La expansin continental, la misma Guerra Civil (librada por el Norte blanco para

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eliminar la competencia de la mano de obra esclava), un imperialismo estadounidense cuyo objetivo es liberar el acceso a las materias primas y abrir mercados para los bienes estadounidenses, y la imposicin por las armas o la fuerza econmica de un modelo econmico estadounidense en otras naciones, obedecen a la lgica del mercado. Durante gran parte de nuestra historia, el Estado fue un instrumento del capital, y la jurisprudencia se las ha visto negras para defender los derechos de los propietarios y la mayor libertad de mercado posible. Pero la historia no se limita a esto. Empezando por los detractores del federalismo, quienes se oponan a la Constitucin de Estados Unidos por ver en ella un instrumento de los banqueros y los comerciantes, el populismo estadounidense combati la apropiacin del Estado por parte del capital. Jefferson pensaba que el comercio urbano corrompera las virtudes de una nacin agraria de pequeos propietarios. Gran parte de la oposicin estadounidense al capitalismo ha tenido desde entonces un velo de nostalgia buclica. El Movimiento Populista estadounidense de finales del siglo XIX y principios del XX se form en torno a la lucha de pequeos granjeros en el Sur y el Oeste contra los bancos y las vas frreas. En tanto protestantes que desconfiaban de las ciudades, los populistas nunca lograron una alianza con la clase trabajadora urbana, con sus doctrinas catlicas de solidaridad y su visin europea del socialismo (trado a Estados Unidos tanto por los socialistas britnicos como por los alemanes, italianos y judos). Cuando Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson instituyeron la regulacin del mercado, unieron estas energas masivas con el comando tecncrata de un Estado norteamericano ampliamente expandido. Los reformadores de clase media a los que ambos presidentes servan de voceros estaban influenciados, en gran medida, por las reformas sociales de Bismarck y Lloyd George, y buscaban liberar la esfera pblica de la corrupcin y la avaricia de los capitalistas. El New Deal de Roosevelt instituy una democracia social estadounidense, y la Gran Sociedad de Lyndon Johnson la extendi, cada uno con un apoyo considerable de un sector ilustrado del capital, que buscaba convertir a los ciudadanos empobrecidos en consumidores. Estados Unidos entr al siglo XX con una economa de consumo masivo, muy extendida gracias a la electrificacin y al uso del automvil. La agricultura norteamericana produca un excedente para la exportacin, y la venta adicional de bienes industriales y petrleo permita al pas reintegrar el capital extranjero tomado en prstamo para la expansin interna. Con la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos se convirti en el pri-

mer pas en otorgar un crdito, lo que le permiti dominar gran parte de la economa mundial desde 1918 hasta la derrota en Vietnam, incluida la Segunda Guerra Mundial. Paradjicamente, el colapso del bloque sovitico coincidi con el declive econmico estadounidense: periodos ms cortos de expansin, un nivel de vida que se hunda, la necesidad de importar conocimiento cientfico y tecnolgico, y una dependencia creciente de prstamos extranjeros. La participacin relativamente alta de Estados Unidos en el mercado mundial financiero no sera ninguna barrera para una grave depresin si los prestamistas extranjeros cancelaran sus prstamos a Estados Unidos. Antes, la ventaja econmica de Estados Unidos consista en tierras baratas (y materias primas), y en la escasez de mano de obra (lo que incrementaba los salarios). Hace cincuenta aos, la

direccin econmica y el consumo masivo sostenidos por sindicatos fuertes que incrementaban los salarios continuamente y por la seguridad social parecan haber eliminado el ciclo del negocio. En un discurso, Kennedy declar famosamente que ahora nuestros problemas econmicos y sociales eran tcnicos. Los adeudos de la guerra de Vietnam, as como la competencia de las industrias asitica y europea y los costos de mantener el imperio, detuvieron los incrementos continuos en el ingreso promedio. Estados Unidos dio fin a su poca socialdemcrata en los setenta. La prosperidad pasajera de los aos de Clinton no fue utilizada para la inversin social a largo plazo, y despus empez el periodo de la desigualdad de Bush. La inmigracin masiva comporta una constante presin a la baja de los salarios. Los profesionistas y cientficos extranjeros compensan la falta de inversin en nuestro propio sistema educativo. Un pueblo cargado con deudas debe correr dos veces ms rpido para quedarse en el mismo lugar econmico. El 80% de la nacin, que

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Ilustracin: LETRAS LIBRES / Martin Kovensky

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vive bajo una amenaza econmica cada vez mayor, se est rezagando respecto del 20% de los confiadamente prsperos. La guerra permanente no propicia un regreso a la prosperidad general. Es totalmente incierto cunto tiempo podr el sistema poltico contener estas contradicciones. 6. El Estado norteamericano omnipresente. En Estados Unidos, los poderes del Estado son compartidos por el gobierno nacional y las autoridades de los cincuenta estados federados. Si esos poderes son limitados en algunas reas el bienestar general y la redistribucin, en otras la represin de la criminalidad son muy amplios. Adems, la construccin de una esfera de libertad para el capital requiere que las polticas federales prohban la accin regional por parte de quienes apoyan la regulacin y un sector econmico pblico. Con la poblacin carcelaria ms grande de cualquier democracia industrial, Estados Unidos obviamente tiene un Estado especializado en represin. La guerra contra el terrorismo comporta una criminalizacin de la disidencia. La violacin de los derechos constitucionales de los disidentes tiene una historia que es coextensiva a la de la repblica. Los estados esclavistas eran estados policiacos, como lo era buena parte del resto de la nacin tras la Guerra Civil, cuando los granjeros cada vez ms movilizados, y despus los movimientos obreros, desafiaron al capital. La clave del funcionamiento del Estado norteamericano radica en la judicializacin de la poltica. En el derecho consuetudinario, las doctrinas del precedente autorizan a los jueces (que casi sin excepcin defienden la propiedad) a tomar disposiciones restrictivas legales sobre el capital. Las rupturas en esta tradicin, bajo el gobierno de los dos Roosevelt, Truman y Johnson, que insistan en nombrar a jueces reformistas, han puesto en peligro un contraataque exitoso. Existe an otro obstculo para la reconstruccin poltica de las relaciones sociales. El sistema del Colegio Electoral y el nombramiento de dos senadores para cada estado sin importar el tamao son instituciones que nulifican el gobierno de la mayora. Las reglas de procedimiento del senado requieren sesenta votos de cien para llevar la legislacin a voto: una minora de la nacin puede sabotear el funcionamiento de la democracia representativa. Los notables logros de la reforma social estadounidense en el siglo pasado se debieron a la presin de movimientos sociales populares ms amplios. Aprendida esta leccin, el partido de la propiedad ha recurrido en su contraataque al estado de bienestar estadounidense a la organizacin de un pblico ficticio. Las tensiones de la existencia diaria, la concentracin de la propiedad de los medios y la corrupcin de muchos periodistas se encargan del resto: la mitad de un pblico despolitizado, cada vez ms lejano de la esfera pblica, no se molesta en votar. A estas barreras para la prctica de la democracia se suma otra: el Estado imperial. La creencia de que la historia norteamericana ha sido pacfica, interrumpida slo por guerras cuya causa radica en circunstancias externas, es insostenible. De 1898 en adelante, el moderno Estado norteamericano ha sido reorganizado continuamente para extender el poder econmico, militar y poltico en el extranjero. Gran parte de la poblacin ha sido integrada en estos proyectos por la lites imperiales, explotando una singular mezcla de ansiedad existencial e ideologa nacionalista. La Guerra Fra brind la ocasin para consolidar un Estado dedicado por igual a la guerra en el exterior y al bienestar en el interior. Ahora esta sntesis ya no es posible; est por verse si el sistema poltico en s mismo puede sobrevivir a conflictos domsticos que pueden ser ms severos que la lucha en torno a la guerra de Vietnam. En ese entonces, un exitoso movimiento antiimperialista oblig a terminar la guerra. Ahora, la democracia estadounidense misma puede estar en riesgo. 7. Nuestro pas y nuestra cultura. He evocado el ttulo de un simposio publicado en 1952 en la revista cultural ms importante del pas a mediados del siglo, Partisan Review, en el que prominentes intelectuales, que alguna vez se haban considerado como opositores, proclamaban su lealtad a los Estados Unidos de la Guerra Fra. El espectculo fue gratuito. La cultura estadounidense ha sido ms autntica cuando ha sido opositora, ya que la idea de Estados Unidos como una revolucin continua y no lograda es lo que define la herencia ilustrada en nuestra cultura nacional. Mientras tanto, conservamos a Dos Passos, Faulkner, Hawthorne, Hemingway, James, Mailer, Melville, Roth, Thoreau, Wharton y Whitman en la literatura, Emerson, Dewey, James y Pierce en la filosofa, y Getty, la escuela de Nueva York, Sullivan y Wright en las artes. Sobre todo, podemos declarar el cine y el jazz como formas que sobrepasan las distinciones entre alta cultura y cultura popular y que, por ello, hicieron una enorme contribucin a la modernidad. No hay nada a lo que la creatividad cultural estadounidense se parezca ms que a un demiurgo. La rpida sucesin de objetos, estilos, temas, voces, la diversidad de preocupaciones en las diversas artes, corresponden a una considerable fragmentacin del pblico. La interaccin entre la alta cultura y la cultura popular contina. Sin embargo, en las esferas de una cultura producida masivamente parece imposible tocar fondo: productos culturales ms nuevos y ms execrables, que idiotizan y adormecen el espritu al mismo tiempo, inundan el mercado. La divisin social que marca la frontera entre la autntica cultura y la clase de cultura fabricada industrialmente es educacional, pero la divisin educacional refleja nuestro sistema de clases. Que una nacin que excluye a muchos de sus propios ciudadanos de su tradicin cultural deba instruir al mundo sobre la democracia resulta grotesco. En esta, como en otras cuestiones, queda abierta la pregunta: sern las fuerzas de resistencia lo suficientemente fuertes como para recobrar lo que alguna vez fue una repblica y puede serlo de nuevo? ~ Traduccin de Rosamara Nez

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