Mxico y la Astronoma Luis F.

Rodrguez Centro de Radioastronoma y Astrofsica, UNAM y El Colegio Nacional La astronoma ha estado siempre presente en la vida cultural de los mexicanos. Ya desde las pocas prehispnicas, el estudio de los astros era parte importante de la actividad de los sacerdotes, que llegaron a determinar los ciclos de algunos de ellos con asombrosa precisin. Los mayas conocan la duracin del ao solar con una precisin superior al ao Gregoriano, que es el que usamos en la actualidad. Durante la Colonia, la astronoma, y en general las ciencias, quedaron relegadas a un plano muy secundario tanto el relativo desinters que por ellas mostraban los espaoles como por el hecho de que, como regla, nunca han tratado los colonizadores de dar conocimiento a los colonizados. A pesar de las condiciones adversas, hubo a travs de la Colonia, la Independencia, la Reforma, y la Revolucin ilustres mexicanos que realizaron actividades astronmicas, nunca de tiempo completo, sino como otra de sus diversas preocupaciones. Destaca entre estos mexicanos el Ingeniero Francisco Daz Covarrubias (1833-1889), quien en 1874 lider a la expedicin de mexicanos que viaj a Yokohama, Japn para observar el trnsito de Venus por el disco del Sol. La observacin de este fenmeno, que slo ocurre cada 120 aos, era entonces muy importante para determinar el tamao del Sistema Solar. El grupo mexicano no solo realiz exitosamente las observaciones sino que fueron los primeros en publicarlas! La actividad astronmica como profesin se inici en Mxico en 1876, cuando Porfirio Daz crea, por decreto presidencial, al Observatorio Astronmico Nacional. De su creacin a la dcada de los 1940s las funciones del Observatorio Astronmico Nacional fueron de dos tipos: las propiamente astronmicas, que estaban fundamentalmente dirigidas al estudio y divulgacin de la astronoma de posicin (incluyendo la observacin de asteroides, cometas, planetas y eclipses solares), y a una serie de servicios relacionados con la astronoma y las ciencias de la tierra que a travs de los aos se fueron canalizando a otras instituciones como son: la geodesia, la cartografa, el geomagnetismo, la climatologa, la sismografa y el servicio de la hora. En 1942 se inaugura el Observatorio Astrofsico de Tonantzintla, Puebla gracias a los esfuerzos de Lus Enrique Erro(1897-1955), importante poltico mexicano que particip en la campaa presidencial de Manuel vila Camacho. Se cuenta que vila Camacho le pregunt qu cmo lo podra recompensar por los servicios prestados, a lo que Erro contest que con la creacin de un observatorio profesional. En 1948 Guillermo Haro (1913-1988) es nombrado director del Observatorio Astronmico Nacional y con l se logran importantes hallazgos astronmicos que colocan a Mxico en el mapa de la astronoma mundial. Entre otros logros, l codescubri a los llamados objetos Herbig-Haro, que seran claves para entender como ocurre la formacin de las nuevas estrellas. El Observatorio contaba en esas fechas con un novedoso tipo de telescopio, llamado Cmara Schmidt, que fue utilizado muy creativamente. A partir de esos aos, Mxico ha mantenido una relevante presencia en el panorama internacional. Estudios bibliomtricos indican que es la ciencia mexicana que mayor impacto tiene a nivel mundial. En cierto modo, esto es una paradoja, porque en otros aspectos ms elementales de la cultura Mxico ocupa lugares poco halagadores. En la actualidad, Mxico cuenta con 120 astrnomos profesionales, aproximadamente 1 por milln de habitantes. Esto contrasta con la situacin en los pases desarrollados, donde hay del orden de 20 astrnomos por milln de

habitantes. Adems de importantes telescopios ubicados en la Sierra de San Pedro Mrtir, Baja California y Cananea, Sonora, est en construccin un radiotelescopio en Sierra La Negra, cerca de Puebla. Adems de las instalaciones nacionales, Mxico cuenta con participaciones pequeas pero significativas en instrumentos internacionales. En el rea de la astronoma ptica, Mxico es socio del Gran Telescopio Canarias, ya en funcionamiento en La Palma, Islas Canarias, Espaa y en el que se tiene una participacin del 5% (Figura 1). Tambin se ha logrado, mediante una colaboracin con el Observatorio Nacional de Radio Estadounidense el tener acceso competitivo al Gran Arreglo Milimtrico de Atacama, que se est construyendo en el norte de Chile (Figura 2). Un grupo de investigadores mexicanos trabaja en un proyecto que permita la construccin de un telescopio de nueva tecnologa y gran tamao en territorio mexicano. PIES DE FIGURA Figura 1. Fotografa del Gran Telescopio Canarias, ubicado en Espaa y en el que los astrnomos mexicanos tienen 5% del tiempo de observacin. Figura 2. Ilustracin artstica de cmo se ver el Gran Arreglo Milimtrico de Atacama, en Chile, en el que los astrnomos mexicanos podrn competir por tiempo de observacin.