BENJAMIN FRANKLIN

Franklin, Benjamin (17061790), filsofo, poltico y cientfico estadounidense, cuya contribucin a la causa de la guerra de la Independencia estadounidense y gobierno federal instaurado tras la misma le situaron entre los ms grandes estadistas del pas. Franklin naci el 17 de enero de 1706 en Boston. Despus de asistir a la escuela primaria desde los 8 a los 10 aos de edad, Benjamin empez a trabajar en la cerera de su padre. Cuando tena 13 aos de edad trabaj como aprendiz en la imprenta de su hermano. Benjamin aprendi este oficio, dedicando su tiempo libre a perfeccionar su formacin, leyendo obras de John Bunyan, Plutarco, Daniel Defoe, Cotton Mather, sir Richard Steele y Joseph Addison. Desde 1721 colabor con su hermano James en la redaccin y edicin del New England Courant. Debido a su tendencia liberal, esta gaceta molest a menudo a las autoridades coloniales. Filadelfia y Londres Como consecuencia de los desacuerdos con James, Benjamin abandon Boston y se dirigi a Filadelfia en octubre de 1723. All conoci a sir William Keith, gobernador de Pensilvania, el cual convenci a Franklin para que fuera a Gran Bretaa a completar su formacin como impresor y comprar el equipo necesario para fundar su propia imprenta en Filadelfia. El joven Franklin sigui su consejo y lleg a Londres en diciembre de 1724. Pronto encontr empleo en dos de las ms destacadas imprentas de Londres, Palmer's y Watt's y comenz a ser reconocido en los ambientes literarios y editoriales londinenses.

En octubre de 1726 Franklin volvi a Filadelfia y reanud su trabajo. Al ao siguiente, con varios conocidos suyos, organiz un grupo de debate denominado Junto, que ms tarde se convertira en la Sociedad Filosfica de Estados Unidos. En septiembre de 1729 compr la Pennsylvania Gazette, un semanario vulgar que convirti en un peridico entretenido e informativo con su estilo ingenioso y su juiciosa seleccin de noticias. Proyectos y experimentos Franklin particip en muchos proyectos pblicos. En 1731 fund la que probablemente fue la primera biblioteca pblica de Norteamrica, inaugurada en 1742 con el nombre de Biblioteca de Filadelfia. Tambin public el Almanaque del Buen Ricardo en 1732 bajo el seudnimo de Richard Saunders. Este modesto almanaque se gan rpidamente a un gran pblico y con su saber prctico y sencillo ejerci una influencia persuasiva en el carcter de la poblacin colonial. En 1736 Franklin form parte de la Asamblea General de Pensilvania y al ao siguiente fue nombrado administrador de Correos de Filadelfia. Por esta poca organiz tambin la primera compaa de seguros contra incendios de la ciudad e introdujo mtodos para mejorar la pavimentacin e iluminacin de las calles. Siempre interesado en los estudios cientficos, ide sistemas para controlar el exceso de humo de las chimeneas y alrededor de 1744 invent la estufa de hierro Franklin, que produca ms calor con menos combustible. En 1747 Franklin inici sus experimentos sobre la electricidad. Adelant una posible teora de la botella de Leyden, defendi la hiptesis de que las tormentas son un fenmeno elctrico y propuso un mtodo efectivo para demostrarlo. Su teora se public en Londres y se ensay en Inglaterra y Francia antes incluso de que l mismo ejecutara su famoso experimento con una cometa en 1752. Invent el pararrayos y present la llamada teora del fluido nico para explicar los dos tipos de electricidad, positiva y negativa. En reconocimiento a sus impresionantes logros cientficos, Franklin recibi ttulos honorarios de las universidades de Saint Andrews y Oxford. Tambin fue elegido miembro de la Sociedad Real de Londres y en 1753 fue galardonado con la Medalla Copley por sus destacadas contribuciones a la ciencia experimental. Franklin ejerci tambin gran influencia en el campo de la educacin, siendo determinantes sus escritos para la fundacin en 1751 de la Academia Filadelfia, que ms tarde se convertira en la Universidad de Pensilvania. El plan de estudios que propona se alejaba bastante del programa de estudios clsicos tan en boga en ese momento; conceda gran importancia al estudio del ingls y las lenguas modernas, as como a las matemticas y ciencias. Benjamin Franklin fue el principal seguidor de los postulados de Isaac Newton en Amrica. Su teora sobre la electricidad se basaba en la nocin newtoniana de la repulsin mutua de las partculas que el cientfico ingls haba expuesto en su ptica. Cargos pblicos

En 1748 Franklin vendi su imprenta y en 1750 fue elegido para la Asamblea de Pensilvania, donde prest servicios hasta 1764. Fue nombrado inspector general de Correos para las colonias britnicas en Amrica en 1753 y, en 1754, fue delegado de Pensilvania en el Congreso de Albany, que se celebr para debatir la actitud que se deba mantener ante la Guerra Francesa e India. Su Plan Albany, que se anticipaba en muchos aspectos a la Constitucin de Estados Unidos de 1787, defenda la independencia local dentro del marco de la unin colonial. Cuando estall la Guerra Francesa e India, Franklin proporcion suministros al capitn general ingls Edward Braddock garantizando su propio crdito a los granjeros de Pensilvania, quienes desde ese momento proporcionaron los equipos necesarios. Los propietarios de Pennsylvania Colony, descendientes del lder cuquero William Penn, siguiendo sus principios religiosos de oposicin a la guerra se negaron a permitir que se tasaran sus terrenos para sufragar el conflicto. As pues, en 1757 Franklin fue enviado a Inglaterra por la Asamblea de Pensilvania para solicitar al rey el derecho de recaudar impuestos por la propiedad de la tierra. Al acabar su misin se qued cinco aos ms en Inglaterra como primer representante de las colonias estadounidenses. Durante este periodo entabl amistad con el qumico Joseph Priestley, el filsofo e historiador David Hume y el economista Adam Smith. Franklin volvi a Filadelfia en 1762 donde permaneci hasta 1764, cuando una vez ms fue enviado a Inglaterra como representante de Pensilvania. En 1766 hubo de declarar ante la Cmara de los Comunes sobre los efectos de la Stamp Act (Ley del Timbre) en las colonias. Su testimonio tuvo una influencia enorme en la revocacin de esta ley. Sin embargo, pronto se introdujeron en el Parlamento nuevos planes para gravar con impuestos a las colonias, por lo que Franklin empez a sentirse dividido entre la devocin a su tierra natal y la lealtad a Jorge III. Finalmente, en 1775 tuvo que admitir la inevitabilidad de la guerra. Cuando regres a Filadelfia el 5 de mayo de 1775 las batallas de Lexington y Concord haban desencadenado la contienda. Fue elegido miembro del segundo Congreso Continental, prestando servicios en diez de sus comits. Diplomtico durante la guerra En 1775 Franklin viaj a Canad para conseguir su apoyo y cooperacin en la guerra en favor de las colonias. A su regreso fue uno de los cinco miembros del comit designado para redactar la Declaracin de Independencia. En septiembre del mismo ao fue elegido como delegado para conseguir la ayuda econmica de Francia. Superando la virulenta oposicin del ministro de Finanzas francs Jacques Necker logr obtener sustanciosas concesiones y prstamos de Luis XVI de Francia, gracias al prestigio que tena en este pas como cientfico, y a la integridad e ingenio que despleg durante las negociaciones. Franklin anim y ayud materialmente a los corsarios estadounidenses que operaban contra la Marina britnica, especialmente John Paul Jones. El 6 de febrero de 1778 Franklin negoci los tratados de comercio y amistad con Francia y Espaa que posteriormente cambiaron el rumbo de la guerra. Siete meses despus fue

nombrado por el Congreso ministro plenipotenciario de Estados Unidos en Francia. En 1781, Franklin, John Adams y John Jay fueron designados para concluir un tratado de paz con Gran Bretaa. El Tratado de Pars, que puso fin a la guerra, se firm en Versalles el 3 de septiembre de 1783. Su fama como cientfico le sirvi para ser elegido por el monarca francs Luis XVI para investigar los hallazgos del mdico austriaco Franz Anton Mesmer y el fenmeno del magnetismo animal. Como dignatario de una de las ms distinguidas logias masnicas de Francia, Franklin tuvo oportunidad de conocer a muchos personajes que posteriormente se convirtieron en figuras destacadas de la Revolucin Francesa, sobre cuyo pensamiento poltico ejerci una gran influencia pese a oponerse a los cambios por medio de la violencia. Autor de la Constitucin En marzo de 1785 Franklin renunci a su cargo en Francia para regresar a Filadelfia, donde fue elegido inmediatamente presidente del Consejo Ejecutivo de Filadelfia (1785-1787). En 1787 fue nombrado delegado de la convencin que redact la Constitucin de Estados Unidos. Profundamente interesado en proyectos filantrpicos, uno de sus ltimos actos pblicos fue firmar una peticin al Congreso, el 12 de febrero de 1790, como presidente de la Sociedad Abolicionista de Pensilvania, instando a la abolicin de la esclavitud y la supresin del comercio de esclavos. Dos meses despus, el 17 de abril, muri en su casa de Filadelfia a los 84 aos de edad. Su fama literaria reside principalmente en su inacabada Autobiografa, considerada por muchos el compendio de su vida y su carcter.