1 BACHILLERAT O IES V CENTENARIO

CUESTIONARIO SOBRE EL TEMA: NUEVOS MATERIALES

1. Lee detenidamente el siguiente artculo e indica el tema del que trata en un mximo de dos lneas. 2. Realiza un pequeo resumen de un mximo de diez lneas. 3. Desarrolla por escrito una opinin sobre la aportacin de los nuevos materiales a la vida cotidiana actual y futura.

Nuevos materiales para hacer frente a nuevos desafos tecnolgicos

M. G. SALOMONE - Santander EL PAS 19/07/2006
Ms que tiles, los nuevos materiales son indispensables para superar muchos de los actuales retos tecnolgicos, desde coches de menor consumo hasta chips ms potentes o motores ms eficientes. As lo ven los expertos reunidos la pasada semana en un curso sobre materiales en la Universidad Internacional Menndez Pelayo (UIMP), en Santander. "Cada vez se pide ms a los materiales, los retos no son nada fciles", admiti Kieback. Pero si por un lado aumenta la dificultad de los problemas, por otro mejoran las herramientas con que hacerles frente. Hoy los investigadores tienen cada vez ms capacidad de controlar la materia a escala nanomtrica, y por tanto de jugar con sus propiedades. Adems, la simulacin por ordenador permite disear materiales a medida antes de tratar de fabricarlos en el laboratorio. Si se quiere implantar la economa basada en el hidrgeno antes habr que resolver un problema: cmo almacenar en los coches el hidrgeno de forma eficiente y segura. La respuesta no est a la vuelta de la esquina, como explica Randall German, del Centro de Sistemas Avanzados para Vehculos de la Universidad de Misisip, EE UU: "Puedes tener el hidrgeno en forma de gas en bombonas, pero es peligroso; lo puedes licuar, pero no es eficiente porque en el proceso de licuado se pierde mucho, y tambin por evaporacin". "Lo inteligente es disolver el hidrgeno en un material slido muy poroso, de donde se pueda extraer en el momento adecuado. Pero an no sabemos cmo hacerlo". Para introducir el hidrgeno en los materiales porosos investigados hasta ahora hace falta aplicar mucha presin, y para sacarlo hay que calentar el material a cientos de grados. Tecnolgica y econmicamente, no es la solucin. Es slo uno de los retos expuestos por los participantes en el curso de la UIMP. Otro tiene que ver con el reactor de fusin nuclear ITER, en construccin en Cadarache (Francia). Se trata de hallar un material capaz de soportar altsimas temperaturas por una cara -la que d al plasma donde se produce la fusin-, y por la otra, de traspasar el calor al resto del reactor. Una posibilidad es una aleacin de Wolframio, metal que a altas temperaturas alta, y de cobre, muy eficaz disipando el calor. El grupo de Kieback, y muchos otros, trabaja en ello. Nanopartculas de un compuesto

anotecnologa y simulacin informtica orientan la investigacin de productos avanzados

Otro reto es aligerar todo lo que corra, vuele u orbite. Los coches ms ligeros ahorrarn en combustible; los aviones, satlites y cohetes tambin, o si la industria lo prefiere podrn aprovechar el ahorro en peso para introducir ms carga til o mejorar el confort de los pasajeros. De hecho algo as ha pasado con los coches: "Los actuales no son ms ligeros que los de hace diez aos, porque el peso ahorrado en fuselaje se ha ido en decenas de motores desde para bajar la ventanilla a bajar el seguro del coche, es decir, en mejorar el confort". No obstante, lo difcil aqu, auguran tanto German como Kieback, no ser tanto hallar un material sperresistente y ligero, sino que el consumidor est dispuesto a pagar un valor aadido por l. "A menudo la solucin tecnolgica existe, y el freno es la economa", dice German. Uno de los grandes esfuerzos del momento se orienta a abaratar el titanio, un material ideal por su ligereza y resistencia, pero carsimo. No obstante los nuevos mtodos de extraccin de titanio hacen pensar en una nueva era de auge este material de aqu a unos aos, augur Kieback. Bill Clyne, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), investiga cmo mejorar la eficacia de los motores en aviones. "La eficiencia depende de la temperatura a que entra el gas en la turbina. Cuanto ms caliente entre, mejor", explica. As, el gas alcanza los 1.400 o 1.500 grados centgrados, pero la turbina est hecha de una alianza de nquel, que funde a poco ms de mil grados. Se puede recubrir el nquel de un material cermico aislante, pero surge otra pega: el calor hace que, con el tiempo, el recubrimiento se endurezca y se caiga. Y si se hace ms fino? Entonces el recubrimiento no asla tanto... "Siempre hay algo que te cierra el paso. Hay que ir sorteando condiciones", dice Clyne, que explic cmo actan las losetas de fibras de carbono que recubren los transbordadores espaciales protegindolos de las altas temperaturas en la reentrada a la atmsfera. El consuelo, en cierto modo, es pensar que "la variedad de los materiales es tan grande que seguramente existe una solucin", seala Jos Manuel Torralba, de la Universidad Carlos III de Madrid, y director del curso de la UIMP. "Hay que dar con el proceso tecnolgico correcto". Para ello se recurre a investigar los materiales a escala nanomtrica, la escala de los tomos. "Pero lo que ocurre a esas escalas es tan distinto que estamos an en la fase de entenderlo", dice Torralba. Por ejemplo, las nanopartculas; en un material, la cantidad de superficie expuesta es un parmetro clave, y en un material en nanopartculas la cantidad de superficie es enorme. As, si una cermica convencional necesita ser cocida para endurecerse, las nanopartculas pueden fraguar a temperatura ambiente, explica. Lo cierto es que las propiedades de la materia en el mundo nano an pillan por sorpresa a los investigadores. Luego entran en juego los ingenieros, que aprenden qu hay que hacer al material para lograr que tenga tales o cuales caractersticas. German echa de menos la investigacin en la Estacin Espacial Internacional. l lleva dos dcadas investigando en materiales en microgravedad y su grupo ha hallado, dice, "las reglas matemticas para hacer sntesis en Marte, en la Luna... Por supuesto es terico, pero podremos hacer predicciones cuando se hagan los primeros experimentos".