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P R E M I U M

A R T C U L O

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I N T E R S B S Q U E D A

Glaciares en Desequilibrio: Una de las Tantas Consecuencias del Cambio Climtico

Con una superficie de aproximadamente 160 km2, este es el iceberg ms grande que se ha visto en aguas rticas desde 1962 y un claro indicador de que el congelado paisaje de Groenlandia est experimentando cambios importantes. Originalmente, gran parte del glaciar Petermann, que fluye desde el centro de Groenlandia hacia el ocano, se desprendi por razones que an se desconocen. Es probable que esta ruptura se deba a la dinmica normal del glaciar y, en efecto, el glaciar Petermann constantemente sufre ablaciones (desprendimientos), aunque generalmente no de esta magnitud. Sin embargo, el inusual tamao del iceberg parece indicar que este desprendimiento se debe al calentamiento global y esto es lo que tiene preocupados a los cientficos. El acelerado derretimiento de los glaciares y de otras masas congeladas que conforman la crisfera de la tierra se ha convertido en un fenmeno generalizado. Aparte de lo que est sucediendo en Groenlandia, se suma el hecho de que los glaciares tambin se estn derritiendo en el oeste de la Antrtica, donde llama la atencin un enorme bloque de hielo que contiene el agua suficiente como para elevar el nivel del mar por ms de 6 m. Mientras tanto, segn Richard Armstrong, investigador principal del National Snow and Ice Data Center (NSIDC) de la Universidad de Colorado, Boulder, un gran porcentaje de los glaciares terrestres se est retirando. Hay una gran variacin regional, por lo que existen algunas excepciones, dice Armstrong. Pero, en general, la tierra se est calentando y los glaciares se estn derritiendo en varios sectores. Asimismo, las implicaciones que esto tiene en la salud de la poblacin tambin varan de acuerdo a la regin.

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Las Respuestas No Son Tan Simples El derretimiento de los glaciares a menudo se describe como la manifestacin ms fehaciente contra el calentamiento global. Pero la influencia que el clima tiene en la crisfera no se presta a simples generalizaciones. Los glaciares, capas y mantos de nieve estacional son parte de un sistema climtico extremadamente complejo que no se conoce del todo. Beata Csatho, profesora asociada de geofsica en la State University of New York en Bfalo, dice que actualmente la glaciologa est saliendo de una fase observacional dominada por la recoleccin de datos. Por el momento, los cientficos slo han comenzado a modelar estos datos para proyectar las tendencias futuras, dice, pero la incertidumbre que existe con respecto al cmo la crisfera responde al cambio climtico puede ser frustrante para aquellos que desean obtener respuestas definitivas, ya sea para apoyar o rechazar las suposiciones del calentamiento global. Esto deja a los glacilogos en una posicin incmoda, donde estn obligados a sacar conclusiones apresuradas y estn rodeados de ideas errneas. Los escpticos que citan uno o dos glaciares en movimiento como evidencia de que el actuar de los humanos no ha tenido un impacto en el clima, estn exagerando el caso, sostiene Jeffrey Kargel, glacilogo de la Universidad de Arizona. Existe un consenso cientfico casi unnime con respecto a la probabilidad de que la emisin antropognica de gases de efecto invernadero haya acelerado la tendencia actual al calentamiento, aunque an se desconoce en qu medida2. La temperatura media global ha aumentado 0,74 C entre los aos 1906 y 20053, y las temperaturas del Hemisferio Norte de los ltimos 60 aos son probablemente las ms altas que se hayan registrado en ms de 1.300 aos, si es que no ms4. A algunos cientficos les preocupan los efectos catastrficos que pueden ser causados por el deshielo en caso de que el calentamiento contine. El nivel del mar ya se est elevando a un ritmo acelerado que, segn el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (IPCC, por sus siglas en ingls), tiene un promedio global de 0,25 cm al ao entre 1993 y 2003, casi el doble de la elevacin promedio por ao sobre el perodo ms largo de 1961 a 20033. Si se presentaran aumentos ms drsticos, seran millones de personas las que seran desplazadas. El IPCC ha proyectado un aumento generalizado en el nivel del mar que va desde los 17,78 cm hasta 0,61 m para finales de siglo3. Un incremento de 0,61 m hara desaparecer casi 16.000 km2 de la costa norteamericana, destruira marismas y pantanos, contaminara los acuferos de agua dulce con la intrusin de agua de mar y aumentara la vulnerabilidad a las mareas de tempestad5. Un aumento de 0,91 m durante el prximo siglo, que fue recientemente proyectado por otro grupo6, inundara a las ciudades costeras en todo el mundo.

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Cambios en el rtico En el rtico se registran las tasas de calentamiento ms altas, con temperaturas que superan doblemente el promedio global7. Las aguas rticas que rodean la costa oeste de Groenlandia se han estado calentando desde 1990, al mismo tiempo que los cientficos han documentado un rpido adelgazamiento de los hielos o una constante prdida de masa de los glaciares de la isla y tambin de su capa de hielo interna el cual se cree, segn varias estimaciones, contiene aproximadamente entre un 8% y un 10% del agua dulce del planeta8. Si este patrn contina, sostienen los cientficos, grandes porciones de la capa de hielo que cubre Groenlandia podran eventualmente drenar el agua suficiente como para elevar el nivel del mar hasta por 7 m, lo necesario para sumergir Londres y Los ngeles9. De acuerdo a lo planteado por Walt Meier, investigador del NSIDC, estas elevadas tasas de calentamiento pueden tener su explicacin en un fenmeno conocido como albedo: El derretimiento de hielo marino deja al descubierto las superficies oscuras del ocano, las que absorben la luz solar en vez de regresarla por reflexin al espacio. Los ocanos retienen este calor y luego lo devuelven a la atmsfera. Y as estamos frente a un crculo vicioso, explica Meier. Ms deshielo, seguido por un mayor calentamiento del ocano, que a su vez produce un mayor calentamiento del aire y as sucesivamente. Las consecuencias se pueden ver claramente en la imagen satelital que muestra cmo el hielo del mar rtico ha disminuido en casi un 9% por dcada desde 1979. En septiembre de ese ao, el hielo del mar rtico cubra aproximadamente ms de 5 millones de km2, un rea similar a aquella de los 48 estados contiguos, explica Meier. Para septiembre de 2010, el volumen de hielo marino se haba reducido en casi unos 2,9 millones de km2 10. Mientras tanto, parece que el cambio climtico afecta misteriosamente la interaccin de los vientos rticos con las corrientes ocenicas, afirma Hamish Pritchard, cientfico de la Prospeccin Antrtica Britnica (BAS, por sus siglas en ingls) en Cambridge, RU. Y a medida que los vientos cambian de direccin y velocidad, dice, consiguen de algn modo llevar las corrientes clidas hasta la costa groenlandesa, donde los glaciares que refuerzan la masiva placa de hielo de la isla se deslizan hacia el mar. Se dice que existe un equilibrio entre la masa que los glaciares obtienen de la nieve y la que se pierde con la ablacin. Pero si estos desprendimientos superan la acumulacin de nueva masa, que segn Pritchard es lo que sucede ahora en Groenlandia, entonces el agua de mar puede entrar donde los glaciares se unen con la tierra. El hielo siempre se derrite cuando entra en contacto con el agua de mar, lo cual produce un adelgazamiento de la parte frontal del glaciar, sostiene Pritchard. Hace poco, Eric Rignot, especialista en ciencias de la tierra de la Universidad de California, Irvine, document que los bordes de los glaciares de Groenlandia se derriten a un ritmo 100 veces mayor que cuando estn en tierra11. Al mismo tiempo, el calentamiento del aire ha hecho que la capa de hielo de la isla se rebaje en su parte inferior. Hace aproximadamente 10 aos, los cientficos descubrieron que los moulins canales estrechos que se ubican en la superficie estaban drenando grandes cantidades de agua de fusin desde la superficie hacia el interior del glaciar. Y a medida que el agua se acumula debajo de la capa de hielo, secciones de la capa se despegan de la tierra y comienzan a retirarse rpidamente hacia la costa, explica Gordon Hamilton, profesor asociado de investigacin de la Universidad de Maine, Orono. El IPCC no consider este efecto de molino cuando, en su informe de evaluacin de 2007, indic que para el ao 2099 Artculo de Difusin | ehp el nivel del mar podra elevarse unos 0,61 m.3 Los modelos que consideran flujos de hielo que se deslizan ms rpido hacia el ocano elevaran esas proyecciones, pero an no est claro cunto ms, explica Hamilton.

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Cambios en la Antrtica En la Antrtica, el tema del agua de fusin producida en verano no es problema, ya que por su ubicacin tan lejana, la mayora de las capas de hielo se mantienen congeladas durante todo el ao. (Gran parte de la regin de Groenlandia, en cambio, est situada en la misma latitud que Noruega). Separada de la Antrtica Occidental por los Montes Transantrticos, la capa de hielo que se encuentra al oriente del continente es la masa de hielo ms grande del planeta y contiene el agua suficiente para elevar el nivel del mar en casi 60 m; no obstante, la capa del lado oeste est asentada sobre una enorme masa de tierra que se encuentra sobre el actual nivel del mar, la cual segn Claire Parkinson, climatloga de la National Aeronautics and Space Administration puede considerarse estable. La capa occidental, sin embargo, descansa sobre una masa de tierra que se encuentra aproximadamente 1,61 km bajo el nivel del mar, lo cual significa que en caso de que la placa desaparezca, ser reemplazada por un profundo ocano; al mismo tiempo, esto hace que existan ms probabilidades de que el agua de mar entre, acelerando su desintegracin12. Aunque las barreras de hielo (porciones de la capa que caen hacia el ocano) refuerzan el flujo de hielo marino que viene del continente, la geologa histrica sugiere la posibilidad de que ocurran cambios drsticos. No existen pruebas suficientes para afirmar que la capa de hielo de la Antrtica Occidental vaya a desintegrarse durante uno o ms perodos interglaciares del Pleistoceno, los cuales sucedieron aproximadamente entre hace dos millones y casi doce mil aos, afirma Parkinson. Las dos plataformas de hielo ms grandes de la Antrtica Occidental la barrera de hielo de Ross al oeste y la plataforma de hielo Ronne-Filchner al este parecen estar estables en estos momentos, sostiene Parkinson. Pero segn Pritchard, los glaciares que estn junto al centro de la Antrtica Occidental se estn rebajando a un ritmo acelerado: El glaciar Pine Island tiene un promedio de prdida de masa de 5,49 m anuales; su vecino, el glaciar Smith, un promedio anual de 8,23 m; y el glaciar Thwaites, un promedio de 3,66 m por ao13. Existen tambin otros glaciares cercanos que se estn derritiendo debido a lo que Ted Scambos, glacilogo del NSIDC, llama influjo de aguas clidas, las cuales son arrastradas desde el ocano hacia la costa por los diferentes patrones de viento. Esta dinmica, dice, es en parte producto del agujero de la capa de ozono en el Hemisferio Sur, el cual permite el calentamiento regional en las capas altas de la atmsfera, que, a su vez, afecta las corrientes de aire locales14. De acuerdo a lo planteado por Csatho, la prdida de masa de las plataformas de hielo en la Antrtica Occidental se compensa con la gran acumulacin de nieve que se da en algunas reas interiores; por lo tanto, an se desconoce en qu grado la capa de hielo podra verse amenazada. Pero si las barreras efectivamente colapsan, entonces el riesgo de que las porciones de hielo se deslicen hacia el ocano ser mucho mayor, seala Parkinson. Los cientficos consideraron esta posibilidad por primera vez en 1968, cuando el difunto John Mercer, profesor de la Ohio State University, predijo que el calentamiento global causado en parte por la contaminacin industrial podra desintegrar las plataformas de la Antrtica Occidental y permitir que su capa de hielo se deslizara hacia la costa15. Estas advertencias de Mercer se confirmaron cuando la Barrera de Hielo Larsen donde se apoya el hielo costero de la parte norte de la pennsula antrtica comenz a desprenderse en 1995. Primero se desintegr una seccin de la barrera conocida como Larsen A y siete aos despus le sigui Larsen B, una masa de aproximadamente 2.000 km2 que se desintegr de manera espectacular en el transcurso de casi un mes, despus de haber estado ah por ms de 10.000 aos10. Segn Scambos, el colapso de las barreras Larsen no tuvo impacto alguno en el nivel del mar, debido a que ya estaban flotando y desplazando agua. Lo que s es de considerar es que cuando las barreras desaparecieron, los glaciares que estaban asentados en tierra detrs de ellos, comenzaron a desplazarse ms rpido hacia la costa, tal como predijo Mercer. Scambos sostiene que en la pennsula antrtica no existen suficientes hielos costeros como para elevar el nivel del mar de manera considerable. Sin embargo, los glaciares Thwaites, Pine Island y Smith son cuento aparte, ya que la regin occidental del manto antrtico la cual s podra causar un alza catastrfica en el nivel del mar se encuentra detrs de ellos.

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Cules Seran las Consecuencias para el Hombre? Nadie sabe cun alto puede llegar a ser el aumento global del nivel del mar durante las dcadas siguientes o cuntas personas se vern afectadas, aunque s se espera que las pequeas naciones insulares y las reas costeras tengan que sufrir las consecuencias16,17. No obstante, se ha comprobado que el retroceso glaciar ya ha trado consigo algunas consecuencias para la poblacin a travs del aumento de los vaciamientos violentos de lagos interglaciares, conocidos como GLOF, por sus siglas en ingls18. El exceso de escorrenta glaciar puede almacenarse ro abajo y formar lagos que aparecen y desaparecen de un ao a otro. Y cuando estos lagos colapsan, los GLOF resultantes ponen en peligro la vida y la infraestructura de los alrededores. En marzo de 2006, una avalancha proveniente del casquete glaciar de Quelccaya cay sobre uno de estos lagos y cre un minitsunami que destruy una represa y provoc una inundacin en todo el valle, cuenta Lonnie Thompson, glacilogo y profesor de la Ohio State University. El glaciar Quelccaya del Per es la masa de hielo tropical ms grande del mundo. Si todos los glaciares andinos desaparecieran al mismo tiempo, indica Thompson, la poblacin peruana podra enfrentar el problema contrario: una escasez de agua de proporciones considerables. De hecho, la isoterma de cero grados, o la altitud a la cual la nieve comienza a fundirse, ha experimentado una leve alza poco antes del comienzo de la primavera, reflejando un clima que cada vez se torna ms clido19. Esto significa que la nieve y el derretimiento glaciar estn desarrollndose ms rpido que lo normal, lo cual se transforma en una preocupacin para la poblacin que depende del agua estacional. Este panorama es el que ya se est viviendo en Per, donde la poblacin depende del agua de fusin de los glaciares andinos para cubrir su dotacin para uso domstico e industrial18. En 1978, el glaciar Qori Kalis una vertiente del casquete de hielo Quelccaya tuvo una prdida de masa anual de 5,49 m. Pero en los ltimos 15 aos, esta tasa aument y, desde 1978, ya se ha perdido un 25% del glaciar20. Esperamos que este proceso de retirada sea an ms rpido, explica Thompson.

De modo similar, las comunidades que se encuentran al suroeste de los Estados Unidos dependen del agua de fusin proveniente del manto de nieve de Sierra Nevada, el cual se forma cada ao en las montaas que definen el lmite este de California. La nieve de Sierra Nevada comienza a acumularse en octubre, alcanza su punto mximo en abril y luego se funde totalmente. Cuando las precipitaciones disminuyen en verano, el agua de fusin compensa este dficit, escurriendo hacia las reservas y contribuyendo con gran parte del suministro de agua de los estados del oeste21. De acuerdo a la investigacin realizada por Sarah Kapnick candidata a PhD en ciencias ocenicas y atmosfricas en la Universidad de California, Los ngeles, el manto de nieve de Sierra Nevada ha estado tendiendo a alcanzar su mayor espesor aproximadamente 0,6 das antes por dcada desde 1930, a tal punto que comienza a fundirse casi una semana antes con respecto a como sola suceder hace 80 aos22.

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Asumiendo que esta tendencia contine o se acelere, sostiene, la acumulacin de nieve alcanzar su punto mximo incluso una o tres semanas antes para finales de siglo. Si esta mxima avanza de manera considerable, entonces el agua de fusin exceder la capacidad de reserva, pudiendo generar inundaciones primaverales mientras priva a las comunidades de agua el resto del ao, sostiene Kapnick. Adems del suroeste de Estados Unidos y Per, no est claro dnde la retirada de glaciares podra afectar los suministros de agua locales. Se dice que 1.300 millones de personas del sur de Asia podran estar frente a un riesgo, dado la amplia retirada de glaciares al este de los Himalayas23. La mayora de los principales ros del mundo, como el Ganges, Indus y el Yangtze, se originan en estas montaas, por lo que muchas personas que viven en la regin creen que la retirada glaciar reducir el flujo de agua ro abajo, explica Armstrong. Es ms, el IPCC, en su informe del ao 2007, advierte que el Ganges, el Indus y otros ros de las llanuras del norte de la India pueden convertirse en ros estacionales en caso de que los glaciares himalayas experimenten un retroceso de proporciones catastrficas3. No obstante, en marzo de 2010, Alford y Armstrong finalizaron un estudio para el Banco Mundial, el cual sugiere que es probable que el IPCC haya exagerado sus conclusiones24. Segn su anlisis, la escorrenta glaciar de las montaas de Nepal, en la cabecera del Ganges, contribuye slo con casi un 4% del agua total que alimenta al ro cada ao24. El resto, indica Armstrong, viene tanto del deshielo glaciar como de las lluvias monznicas estacionales, de los cuales depende el flujo del ro de junio a septiembre. As, incluso si los glaciares del Himalaya desaparecieran del todo, el flujo del Ganges no se vera afectado de manera significativa, sostiene Armstrong. Con esta variacin regional, es difcil saber cmo el suministro de agua que se origina en los Himalayas responder al cambio climtico. Incluso mientras los glaciares del este retroceden, aquellos del oeste se encuentran estables o en avance, puesto que estn asentados a gran altura, donde las temperaturas estn por debajo del punto de congelacin. Contamos con un comodn que es la precipitacin, seala Armstrong. La mayora de los modelos climticos son bastante consistentes en los aumentos de las temperaturas con el aumento de gases de efecto invernadero [niveles], pero fallan en las simulaciones con precipitacin algunos muestran ms y otros menos cuando el cambio de clima depende de la ubicacin. Si se obtiene ms lluvia, sta caera como nieve sobre el nivel de congelacin y se terminara obteniendo una mayor cantidad de masa glaciar a mayor altitud.

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Un Cambio Sin Fin Las explicaciones de Armstrong ilustran un problema esencial: a pesar de que el cambio climtico tiene consecuencias globales, se manifiesta de diferentes maneras dependiendo de las caractersticas regionales. Y esta complejidad de la situacin deja las interpretaciones de su causa y los futuros impactos abiertos a debate, incluso a ofensivas. Sin embargo, hay que considerar el sistema global como un todo, enfatiza Scambos, para poder ver cmo sale a la luz la verdad fundamental. Virtualmente, cada regin glaciar del planeta est en retroceso, tal como sucede en ambos polos con sus masas de hielo, afirma. Y eso nos ofrece una imagen coherente que se ajusta a la situacin esto est ocurriendo al mismo tiempo en que los ocanos, la tierra y el aire se estn calentando tambin. Charles W. Schmidt, MS, es un premiado escritor cientfico que radica en Portland, ME, y ha escrito para las revistas Discover Magazine, Science y Nature Medicine. Artculo Original en Environmental Health Perspectives volumen 119 | nmero 1 | Enero 2011 p. A20A28.

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