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Introduccin El arco elctrico no es un invento; se le present ya al primer fsico que intent abrir un circuito recorrido por una corriente elctrica. La electricidad ha sido el motor del progreso en el siglo XXI y la utilizacin de ella es una de las mayores preocupaciones que debemos tener como futuros Ingenieros Elctricos, es respecto a la seguridad y proteccin de los Sistemas Elctricos y que tan importante es conocer todos estos principios como es el Arco Elctrico (Arc Flash).

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Descargas Disruptivas
Las descargas disruptivas son aquellas en las que la corriente consigue atravesar por completo el aislante que separa a dos conductores de diferente potencial. En este tipo de descarga elctrica, el circuito elctrico formado se cierra y se produce la circulacin de la corriente elctrica El camino que recorre la corriente para atravesar el aislante se crea al ionizarse el aislante que separa los conductores, siguiendo los mecanismos de las descargas elctricas. La forma ms comn de denominar a las descargas disruptivas es arco elctrico.

El Arco Elctrico
En electricidad se denomina arco elctrico o tambin arco voltaico a la descarga elctrica que se forma entre dos electrodos sometidos a una diferencia de potencial y colocados en el seno de una atmsfera gaseosa enrarecida, normalmente a baja presin, o al aire libre. Fue descubierto y demostrado por primera vez por el qumico britnico Humphry Davy en 1800. Para iniciar un arco se ponen en contacto, brevemente, los extremos de dos electrodos, usualmente en forma de lpiz, por lo general de grafito, y se hace pasar una corriente intensa (unos 10 amperios) a travs de ellos. Esta corriente provoca un gran calentamiento en el punto de contacto, al separarse los electrodos, se forma entre ellos una descarga luminosa similar a una llama. Otra definicin: El arco elctrico ocurre cuando una cantidad apreciable de corriente fluye a travs de lo que anteriormente haba sido aire. Ya que el aire no es un conductor el flujo de corriente circula a travs de los vapores del material de los terminales del arco y de las partculas de aire ionizadas. Esta mezcla de materiales a travs de la cual circula la corriente del arco se conoce como plasma. Fsica del Arco Elctrico Arco termoinico: Electrodo inconsumible de tungsteno (ctodo) Atmsfera de gas inerte 2

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En este modelo los electrones son emitidos desde el ctodo (-) caliente y son acelerados en el campo elctrico aplicado entre el electrodo y la pieza. Al colisionar con las molculas del gas inerte le ceden su energa aumentando la temperatura de las mismas. Cuando se alcanza la energa trmica suficiente las molculas de gas se ionizan y el proceso se vuelve auto sostenido. Los iones positivos producidos en la columna de plasma son acelerados hacia el ctodo, donde ceden su energa por colisin aumentando la temperatura del mismo, permitiendo la continuidad de la emisin termo electrnica. Las temperaturas en el arco elctrico: Pueden ser sumamente elevadas (15000 a 30000 K).

El tiempo de decaimiento del plasma gaseoso una vez extinguida la corriente es del orden de 10-3 seg. lo que es importante en la soldadura en corriente alterna. Los arcos pueden iniciarse de varias formas: Cuando la tensin entre dos puntos excede la rigidez elctrica del aire. Esto puede suceder cuando ocurren sobretensiones debido a operaciones de maniobra y/o descargas atmosfricas. Cuando el aire se sobrecalienta debido al paso de la corriente a travs de un conductor. Por ejemplo un alambre fino se somete a una corriente excesiva, el alambre se fundir, sobrecalentando el aire y producindose un arco elctrico. Cuando se separan dos conductores por los que circulaba anteriormente una corriente grande. En este caso los puntos finales en contacto se sobrecalientan, crendose un arco debido al efecto inductivo.

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Los arcos elctricos son extremadamente calientes. La temperatura en el arco puede alcanzar decenas de miles de grados Celsius. Estas altas temperaturas pueden causar quemaduras fatales a distancias de hasta tres metros y an mayores. An en el caso de que las quemaduras directas no resulten de inmediato fatales, las ropas pueden incendiarse y causar quemaduras que si pudieran ser mortales. La cantidad de energa, y por tanto el calor, en un arco es proporcional a la corriente y por tanto a los VA de cortocircuito en el punto del sistema donde ste ocurre. Debido a que la energa del arco determina el grado de calor y, por lo tanto, el grado de la lesin, el nivel de tensin tiene un efecto relativo en los peligros del arco. Los sistemas de baja tensin pueden ser tan peligrosos como los de alta tensin. Los efectos que ocasiona un arco elctrico: Pueden ser de naturaleza trmica o debido a la explosin que ellos pueden producir. Los efectos de naturaleza trmica lo que producen son quemaduras las que pueden ser de primer, segundo o tercer grado. La magnitud de la quemadura que puede sufrir una persona por un arco elctrico depende de algunos factores entre los que se destacan: La distancia.- La magnitud del dao ocasionado a una persona u objeto es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia a que se encuentre ste del arco. El doble de la separacin significa un cuarto del dao. Coeficiente de absorcin de la ropa.- Depende del tipo de ropa, pues materiales diferentes absorbern diferentes cantidades del calor radiante. Temperatura.- A mayor temperatura del arco mayor sern los daos causados. Tiempo.- A mayor tiempo de exposicin, mayor es el dao producido. Si los sistemas de proteccin actan rpidamente la exposicin, y por tanto los daos producidos, se vern reducidos. Cuando ocurre un arco elctrico, el aire se sobrecalienta instantneamente. Esto causa una expansin de aire con un frente de onda que puede alcanzar presiones de 500 a 1000 kg por metro cuadrado. Tales presiones son suficientes para hacer explotar gabinetes, convertir lminas metlicas en proyectiles, convertir herrajes en balas, derribar puertas y lanzar metales fundidos a extremadamente altas velocidades. La explosin no ocurre siempre. Algunas veces un arco no va acompaado de una explosin pero cuando esto sucede puede ser letal. 4

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Hay dos tipos de arcos diferentes, los arcos serie y arcos paralelos. En ambos tipos las consecuencias del arco pueden llegar a provocar explosiones o fuego. A continuacin se describen las caractersticas que diferencian a cada tipo de arco. Arco serie El arco serie se da cuando el aislante que atraviesa el arco est en serie con la carga. En este tipo de arco la corriente del mismo no puede ser mayor que la que demanda la carga. En la Figura 1 se muestra una representacin esquemtica de arco serie.

Fig.1 Esquema de circuito con Arco elctrico serie

Desafortunadamente algunas cargas utilizan este tipo de arcos como parte de su funcionamiento normal, por lo que la deteccin se vuelve harto complicada. Un claro ejemplo es la chispa que produce un motor de coche al arrancar. Otro caso se da en el encendido de algunas lmparas, como en el caso de los fluorescentes, donde tambin es muy complicado diferenciar la operacin normal de un arco elctrico en serie. Arco paralelo El arco paralelo se da cuando la corriente del mismo fluye entre dos conductores diferentes prximos entre s o entre un conductor y tierra, sin pasar por la carga. En este caso slo la capacidad de la fuente de alimentacin y la resistencia del cable limitan el pico de corriente producido. En la Figura 2 se muestra la representacin esquemtica de este tipo de arco.

Fig.2 Esquema de circuito con Arco elctrico serie

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Los arcos paralelos se suelen dar cuando el aislante de un cable energizado se ha perdido o deteriorado y el conductor se aproxima lo suficiente a tierra (u otro cable con diferente potencial) como para que se produzca la descarga. Tensin de arco. Cuando se produce un arco elctrico entre dos puntos (nodo y ctodo), la tensin del arco viene determinada por la ecuacin de Ayrton, la cual consta de tres sumandos, el primer y tercer trmino de la ecuacin, representa una cada de tensin en el nodo y el ctodo respectivamente y el segundo trmino representa una cada de tensin que depende de la distancia entre los electrodos.

Donde: U = Tensin de arco [V]. a = Cada de tensin en nodo [V]. b =Cada de tensin dependiente de la distancia entre electrodos [V]. b = Cada de tensin en el ctodo [V]. (a, b, c, d) = constantes que dependen del material de los electrodos. l = Distancia entre electrodos i = Intensidad de arco [A].

Los valores de a,b,c y d dependen del material constituyente de los electrodos y del medio en el cual se produzca el arco. Por ejemplo, para electrodos de cobre en un medio 6

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de aire, los valores de a, b, c y d son 30V, 10 V/cm, 10 VA y 30 VA/cm. Eso nos indica que a poco elevada que sea la corriente la influencia del ltimo sumando frente a los dos primeros es muy reducida (slo hay que tener en cuenta el tercer trmino para intensidades muy reducidas). Estudio del Arco Elctrico El anlisis de un estudio de arco elctrico debe ser realizado en asociacin con los estudios de cortocircuito y de coordinacin de protecciones, ya que ambos estudios aportan la informacin necesaria para realizar el anlisis de los riegos del arco elctrico. El clculo de los riesgos de arco elctrico es realizado mediante diversos mtodos. El mtodo elegido puede estar basado en la informacin disponible, volmenes de clculo de trabajo, la necesidad de precisin, la disponibilidad y la calidad del programa del arco elctrico. Cualquier mtodo empleado, requiere que lo realice personal calificado, el cual debe darse cuenta de las limitaciones que el mtodo contiene, con la finalidad de obtener los mejores resultados. Los mtodos para el anlisis son de acuerdo a lo establecido por las siguientes normas: NFPA 70E IEEE Standard 1584 Aplicaciones: El arco elctrico utilizado de forma controlada se ha empleado como fuente de luz, antes de la invencin de la lmpara incandescente e incluso despus, en la industria cinematogrfica para conseguir fuertes intensidades luminosas en la filmacin de pelculas as como en los proyectores de las salas de cine. Los efectos calorficos del arco elctrico se continan utilizando en la industria para la soldadura de metales y otros procedimientos metalrgicos. En este ltimo tipo de aplicaciones el intenso calor generado por el arco elctrico suele utilizarse en hornos especiales para fundir materiales refractarios. En este tipo de hornos pueden alcanzarse fcilmente temperaturas del orden de los 3.500 C. Esto tambin permite fundir productos con un punto de fusin muy alto. La ventaja especial de este procedimiento es una completa independencia a la hora de elegir los productos a aplicar (chatarra, esponja de hierro, arrabio as como cualquier tipo de mezcla). 7

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Conclusiones: Es importante realizar una evaluacin del sistema elctrico con los estudios de cortocircuito y coordinacin de protecciones previamente, antes de abordar con el estudio de Arc Flash (Arco Elctrico), ya que el estudio de cortocircuito proporciona la magnitud de corriente en condiciones de falla, as como en el estudio de coordinacin de protecciones se determina el tiempo de operacin de los equipos de proteccin y las condiciones de sobrecarga. Es importante realizar el anlisis de Arco Elctrico, ya que con esto se tiene una estimacin correcta de la energa incidente y los lmites de proteccin a los que se debe de trabajar, as como determinar la categora y tipo de equipo de proteccin personal que se debe emplear de acuerdo al nivel de energa incidente y no sobre dimensionar el equipo de proteccin, ya que podra causar incomodidad propiciando accidentes que causaran la iniciacin del arco. Asimismo se evita en un 90% siniestros tales como quemaduras fatales que propiciaran un periodo largo de recuperacin del personal afectado y en su caso hasta la muerte; significando prdidas humanas, econmicas y de produccin para la empresa, adems de sustitucin de equipo que integra el sistema elctrico en cuestin.

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Bibliografa: Temas de Ingeniera Elctrica - Dr. Juan Almirall Mesa - Conduccin en los gases. Fsica del Arco Elctrico Schneider Electric Georges BOUVIER_ Andr DUCLUZAUX - Arcos de defecto en los juegos de barras de los cuadros. PFC David Lopez del Moral Hdez 4.1 Arco Elctrico. PFC_Valentin_Martin_Suarez 6.1 Arco Elctrico.

Pginas Web: http://es.wikipedia.org/wiki/Arco_el%C3%A9ctrico 13/07/2011.

Anexos (CD): Temas de Ingeniera Elctrica - Dr. Juan Almirall Mesa - Conduccin en los gases - Pag.49-50. Fsica del Arco Elctrico Pag.1-9. PFC David Lopez del Moral Hdez 4.1 Arco Elctrico Pag.58-61. PFC_Valentin_Martin_Suarez 6.1 Arco Elctrico Pag.48-52. Schneider Electric Georges BOUVIER_ Andr DUCLUZAUX - Arcos de defecto en los juegos de barras de los cuadros Pag 6-9. Anlisis del Arco Elctrico (Arc Flash Hazard) - Juan Meza Hernndez Pag.1-8. 9