La biorremediacin, un proceso de limpieza natural contra la contaminacin

Biotecnologa contra la contaminacin ambiental

La biorremediacin emplea microorganismos para limpiar el medioambiente. Es un proceso natural y fue probado con xito en aguas y suelos contaminados con petrleo. El aumento de la poblacin, la urbanizacin y la actividad industrial provocan la constante y persistente contaminacin del medioambiente. Una de las estrategias ms novedosas para la limpieza ambiental es utilizar bacterias que se alimentan de los residuos txicos. Esta tcnica se ha empleado exitosamente en casos de derrame de petrleo, en agua y suelo. Hoy, la biotecnologa moderna puede modificar genticamente bacterias para hacer ms eficiente este trabajo de descontaminacin. Microbios tiles para el hombre Las bacterias suelen tener mala prensa ya que se las asocia con enfermedades. Sin pretender negar las evidencias que justifican esa reputacin, an es posible reconocer que algunos microbios pueden mostrar un perfil solidario. De hecho, el

hombre ha aprendido a aprovechar los procesos naturales de los microorganismos para obtener beneficios en reas tan diversas como la salud humana, la industria, la agricultura, y el medioambiente. En su versin tradicional, la biotecnologa aprovecha a las bacterias para la fabricacin de productos cotidianos, como el yogurt y los quesos. Pero, desde hace tres dcadas, aproximadamente, los microorganismos tambin se emplean en procesos biotecnolgicos modernos. Las nuevas tareas de los microorganismos consisten en producirhormonas, plsticos biodegradables, frmacos, y aditivos alimentarios, entre otros productos. Una nueva aplicacin biotecnolgica de los seres vivos se est ensayando con resultados interesantes: el uso de bacterias para limpiar el ambiente, particularmente en casos de contaminacin por hidrocarburos, como el petrleo. Contaminacin ambiental y actividades humanas Las actividades humanas provocan un impacto ambiental negativo de difcil solucin. La ltima Cumbre sobre Cambio Climtico, celebrada en Copenhague en diciembre de 2009, reflej los conflictos que existen para lograr un acuerdo internacional que frene este deterioro ambiental. Mientras esto ocurre, muchas industrias continan vertiendo contaminantes al ambiente. Por ejemplo, compuestos utilizados como refrigerantes, disolventes, plaguicidas, metales txicos, plsticos y detergentes. Uno de los problemas de estos residuos es que no son biodegradables, no se descomponen naturalmente por la accin de los microorganismos. Esto genera su acumulacin y dispersin en el aire, el suelo y las aguas superficiales, y su filtracin hacia las aguas subterrneas que constituyen la reserva para consumo humano. A los residuos industriales se suma la contaminacin por derrames de petrleo que afectan seriamente el ambiente, su fauna y flora. Segn explica el documento Efectos de los derrames de petrleo sobre los hbitats marinos, publicado por el doctor Jos Celis Hidalgo en la revista chilena Ciencia Ahora en 2009, la mayora

de los ecosistemas marinos expuestos a grandes cantidades de petrleo requieren entre 3 y 10 aos para su recuperacin. A pesar de esto, debido a que el petrleo es una mezcla que contiene componentes naturales, tiene la ventaja de ser digerido por bacterias. Es un proceso lento, pero la ciencia est haciendo esfuerzos por mejorarlo y acelerarlo. Biotecnologa para limpiar derrames de petrleo En las ltimas dcadas, entre las tcnicas empleadas para contrarrestar los efectos de los contaminantes, se avanz en el ensayo de la biorremediacin. Se trata de una tcnica basada en la capacidad natural de los microorganismos de alimentarse de sustancias contaminantes, y convertirlas en compuestos ms sencillos y menos txicos. Por ejemplo, se han encontrado en la naturaleza bacterias que se alimentan de petrleo. Este proceso natural se puede acelerar aportando nutrientes y oxgeno que facilitan la multiplicacin de las bacterias, e incentivan su apetito. El proceso de biorremediacin fue probado con xito en derrames accidentales de petrleo, como el caso del buque Exxon Valdez ocurrido en Alaska en 1989, y el caso del Prestige acontecido en 2002 frente a las costas de Galicia, en Espaa. La biorremediacin fue una herramienta de limpieza suplementaria en el vertido del Exxon Valdez, luego de eliminar el grueso del petrleo por medios mecnicos. A pesar de todas las imperfecciones, supuso un importante ahorro y una menor agresin al ya daado ecosistema frente a cualquier otra tcnica que se hubiera empleado para la remediacin a largo plazo, expres el ingeniero Jos Luis Rodrguez Gallego de la Universidad de Oviedo en su artculo La biorremediacin frente al vertido del Exxon Valdez. Adems, consider esta experiencia una referencia imprescindible para afrontar la limpieza definitiva de las costas afectadas por el Prestige. En la Argentina, las experiencias an son pocas, pero cada vez ms se busca la ayuda de los organismos para limpiar el ambiente. Particularmente se han desarrollado experiencias de biorremediacin de suelos en la zona patagnica sometida a la explotacin petrolera, y

en ecosistemas acuticos contaminados. En suelos de la Antrtida, cientficos de Argentina y Espaa valindose de bacterias autctonas a las que se las estimul con nutrientes, como nitrgeno y fsforo, lograron acelerar el proceso de limpieza de suelos crnicamente contaminados por hidrocarburos, segn publica en sus novedades el Consejo Argentino para la Informacin y el Desarrollo de la Biotecnologa. Bacterias y limpieza del ambiente, o biorremediacin Existen contaminantes para los cuales no se han encontrado an microorganismos capaces de transformarlos. La ingeniera gentica est buscando soluciones a este problema. Consiste en desarrollar microorganismos genticamente modificados (transgnicos) que sean mejores agentes de biorremediacin. Para lograrlo se investigan nuevos organismos capaces de digerir compuestos txicos. Luego, se identifica el gen que les permite cumplir con esa funcin, y se lo transfiere a otras bacterias que no lo poseen naturalmente. De esta forma, las nuevas bacterias transgnicas actuarn sobre un abanico ms amplio de residuos. Por ejemplo, se podran obtener bacterias capaces de eliminar residuos de cobre, plomo, cromo, cloro, o que degraden desechos industriales que actualmente no son biodegradables. La biorremediacin ofrece grandes posibilidades. Gracias a sus ventajas econmicas y ambientales, se cree que ser una de las tecnologas ms desarrolladas durante este siglo. Sin embargo, an con estos logros biotecnolgicos, la mejor solucin para mantener limpio el medioambiente sigue siendo no ensuciarlo.