Didier Queloz: "Creo que nac fsico, tengo una curiosidad innata por saber cmo funcionan las

cosas" -Foto: lainformacion.com Temas

Astronoma Ciencias (general)

Didier Queloz y Michel Mayor han sido galardonados este ao con el Premio Fundacin BBVA Fronteras del Conocimiento en Ciencias Bsicas, por el descubrimiento en 1995 del primer exoplaneta. Menos de dos dcadas despus, ya hay catalogados unos ochocientos planetas extrasolares, de los que Queloz ha descubierto ms de un centenar. El siguiente reto, nos explica Queloz durante una entrevista en Madrid, es detectar planetas del tamao de la Tierra y desarrollar mtodos para saber si albergan vida.

Pregunta. Qu se siente cuando uno descubre el primer exoplaneta? Respuesta. Bueno, digamos que no tomas una foto y ves el planeta, es un largo proceso de observar una estrella y ver pequeos cambios. Necesitas bastante tiempo para darte cuenta de que algo pasa en la estrella y que no es un error de tus instrumentos. Encontramos un planeta jupiteriano, muy cerca de su estrella y fue impactante porque ese tipo de planetas, en teora, no debera existir. De hecho, nos llev un par de aos que la comunidad cientfica lo aceptara. P. Usted ha dicho alguna vez que fue muy importante que Michel Mayor tuviera una "mente abierta". R. Definitivamente. Michel se fue de viaje y yo me qued con el telescopio. Un da le mand un email y le dije "creo que he encontrado un planeta". Y Michel me dio una respuesta muy bonita. Me dijo: "S, por qu no?". No dijo que era imposible, sino que lo vera a la vuelta. Y as lo hizo. P. Qu hemos aprendido de estos exoplanetas? R. Lo ms importante que hemos aprendido es que el Sistema Solar es uno de los muchos tipos que hay. Existe una diversidad de sistemas planetarios asombrosa en todos los sentidos. Desde el punto de vista de la estructura, hay sistemas que estn compactos, planetas que estn solos, planetas que estn a la altura de Neptuno, planetas gigantes de 20 veces el tamao de Jpiter... As que el universo tiene una riqueza increble de planetas. Y todava no sabemos dnde encaja el Sistema Solar, porque los sistemas como el nuestro son muy difciles de detectar. P. Podemos decir que es especial de alguna manera?

R. No, no podemos. Sabemos que hay entre un 30% y un 50% de estrellas que tienen planetas. Nada ms. P. Y hay planetas errantes que no tienen estrella... R. S, en algunas regiones jvenes, de formacin estelar, algunos equipos que trabajan en Canarias han encontrado objetos muy pequeos que podran ser de la masa de un planeta gigante y se llaman planetas errantes. Pero son muy jvenes y es muy difcil confirmar su existencia. P. Hace un tiempo, habl con Michel Mayor me dijo que nunca alcanzaramos estos planetas porque es fsicamente imposible. R. Eso es algo difcil porque estamos hablando de aos luz de distancia, claro, estn muy lejos para viajar. Iramos muy lentos, as que necesitaramos otra tecnologa, pero yo no sera tan drstico como Michel porque es muy difcil predecir el futuro. Hace 500 aos nadie habra dicho que bamos a sobrevolar el Atlntico en avin en pocas horas. Tcnicamente hablando est fuera de la realidad, porque est el problema de la energa, la velocidad... y el espacio es muy peligroso para los humanos, pero quin sabe qu haremos dentro de 1.000 aos. P. O sea que quiz s lleguemos? R. Bueno, ya hay una sonda que est viajando, la Pioneer, que fue lanzada hace 30 aos y ahora acaba de salir del Sistema Solar mientras avanza hacia Prxima Centauri... y creo que tardar 10.000 aos. Mi prediccin es simple: estoy seguro de que habr otra sonda que llegar antes que Pioneer a ese sistema estelar y la adelantar zumbando a toda velocidad. Porque mejoraremos la tecnologa para viajar ms rpido. P. Lo que ha descubierto forma parte de sus sueos de la infancia? R. No soy un loco de la ciencia ficcin, aunque muchos me lo preguntan. Creo que nac fsico, tengo una curiosidad innata por saber cmo funcionan las cosas... De nio desarmaba todos los cacharros y luego, por supuesto, no funcionaban... P. Pero tiene que usar la imaginacin. R. S, en astrofsica tenemos que usarla muy a menudo. Muchas veces solo tienes el espectro o la velocidad radial del objeto, as que tienes que imaginar cmo podra ser. P. Cul es el sistema ms fascinante que han descubierto? R. Hay sistemas muy compactos que tienen siete planetas y todos estn muy juntos en la rbita, junto a la estrella. Te imaginas a ti mismo en uno de estos planetas y un cielo plagado de planetas cercanos, con el sol mucho ms brillante... Me gusta pensar en esto,

pero no tengo debilidad por ningn sistema, salvo por 51 Pegasi, que es el que me ha cambiado la vida. P. Le gustara vivir en 51 Pegasi? R. No, hace mucho calor, la Tierra es perfecta para m (risas). P. Cmo es este primer planeta que descubrieron? R. Es como un Jpiter, es un planeta compuesto en su mayor parte de hidrgeno. Pero est mucho ms cerca de la estrella y eso significa que algo lo movi. Y ahora est muy cerca y est muy caliente, una cara del planeta est a miles de grados de temperatura (est ms cerca que Mercurio del sol) y en la otra hace mucho fro, as que debe de haber muchsimo viento. P. La idea es encontrar un lugar habitable, pero si no podemos ir... R. Nunca he entendido esta obsesin. Le voy a contar una historia. Hace muchos aos, acabbamos de descubrir el primer planeta, fuimos a Francia para grabar con la BBC y mientras charlbamos con unos lugareos, uno de ellos nos dijo: "Pues me parece muy mal. Siempre tenemos que invadir a los dems, y seguro que empezaremos a invadir las otras estrellas". Me impact mucho y era la primera vez que lo pensaba. Y, en cierta manera, el hecho de que no podamos viajar a estos lugares me reconforta, porque no es para eso para lo que exploramos. Quiz podamos contactar con otras civilizaciones, pero tal vez duremos menos de lo que pensamos. P. Cmo le explicara a un antiguo griego cmo ha cambiado la manera de mirar las estrellas? R. Es interesante porque creo que los griegos estaban muy abiertos a esta idea. De hecho, ellos identificaron los planetas que se movan por el cielo. Y uno de estos filsofos, Epicuro, dijo que no vea razn para que no hubiera otros planetas en otros lugares con personas, planetas, rboles... La humanidad estaba muy abierta a la idea, el problema vino con las religiones que hicieron que nos creyramos el centro del Universo, y cuando esa visin antropocntrica cambi, la idea de los planetas regres a la literatura y la ciencia, y pareca obvio que deba haber otros planetas. P. Les escribe mucha gente hablando de extraterrestres y platillos volantes? R. Por supuesto que recibimos todo tipo de cartas extraas. Recuerdo una que nos daba las gracias: "Gracias, gracias cada vez que miro en esta direccin del cielo siento muchsimo amor y ahora s por qu, porque hay gente a la que amar ah arriba" (risas). En fin, no me importa lo que piense la gente, mientras no quieran imponer que es la realidad y los hechos cientficos. Suelo pensar sobre la paradoja que plante hace unas dcadas el fsico Enrico Fermi, quien dijo algo as como "si miras el tamao del universo, cmo es posible que estemos solos?". Es cuestin de lgica que una civilizacin pueble la galaxia en unos

cuantos millones de aos. El Universo tiene 13.700 millones de aos y nuestro sistema solar solo unos 5.000 millones, imaginemos estrellas solo un poco ms viejas que el sol. Han tenido un montn de tiempo para poblar la galaxia entera. Y sa es la pregunta de Fermi, por qu no nos han visitado. Quiz sea imposible viajar a estas distancias... P. Ya tenemos 800 exoplanetas localizados, cul es el siguiente paso? R. Hay dos pasos pendientes: el primero es ser capaces de detectar planetas ms pequeos, mejorar los instrumentos. Y el segundo es muy emocionante: intentar obtener algo de la atmsfera de estos planetas, ver cmo cambia la luz cuando pasan frente a las estrellas. P. Ser posible determinar si hay vida en estos planetas tan lejanos? R. Hoy da no podemos, pero puede que en el futuro s. Especialmente si piensas que la vida produce ciertas seales en la atmsfera. Pero fjate que en la Tierra la atmsfera representa una capa muy fina, as que requiere mucha precisin analizarla. Tenemos que mejorar la tecnologa y estamos en ese camino. Ahora existe un instrumento llamado SPEHERE en Chile y el objetivo del gran telescopio VLT es construir una gran mquina para detectar planetas ms pequeos. Esperamos detectarlos en un futuro y ser un gran avance. P. De pensar que no habra planetas, hemos pasado a hablar de miles de millones en la galaxia... P. Claro. Son ms numerosos que las estrellas porque algunas estrellas tienen dos planetas. Pero eso es algo que esperas desde la teora, porque cuando se forma una estrella, en el disco es muy probable que se formen planetas. Adems, vivimos en un sistema planetario y en ciencia no nos gusta ser nicos. Es bueno encontrar estos planetas y esto nos ha abierto la visin. Suelo decir que la Ciencia es como si estuviramos en esta habitacin y tuviramos que saber lo que hay en las habitaciones de al lado pero solo tuviramos una mquina de taladrar. Y la nica manera de ver lo que pasa es hacer agujeros y mirar, vas abriendo y echando un ojo a lo que hay ah fuera hasta que vas teniendo una visin de lo que pasa. La sorpresa ha sido la diversidad de estos planetas, podamos esperar cierta diversidad, pero la cantidad de formaciones que hemos visto... Ahora sabemos que la formacin de planetas es un proceso natural del Universo pero en muchsimas formas. P. Cuando le entrevisten dentro de 30 aos, qu le gustara contar? R. Espero que en 30 aos, gracias al telescopio espacial Webb y otros instrumentos en la Tierra, tengamos un montn de imgenes de estos sistemas solares, hayamos localizado varios similares a la Tierra y tengamos una gran comprensin de las atmsferas de estos planetas. Y habr un entusiasmo tal que estaremos preparados para disear misiones que permitan saber si en alguno de estos planetas hay vida. Pero se requerir mucha inversin. Digamos que acabamos de nacer y en 30 aos seremos adultos. Y solo entonces estaremos preparados para el "gran espectculo".