Costas de la isla griega de Citera, frente a la boca del golfo de Laconia, en el extremo sur del Peloponeso

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Michalogiorgakis en flickr.com

ARTCULO
Christin Carlos Carman
Universidad Nacional de Quilmes

El mecanismo

de Anticitera
Una computadora astronmica de la antigedad

El descubrimiento de un naufragio
En junio de 1980, Richard Feynman (1918-1988) premio Nobel de fsica de 1965 visit el Museo Arqueolgico Nacional de Atenas. En una carta a su familia explic que todo lo visto all le haba resultado aburrido, excepto un objeto recuperado del fondo del mar en 1900, que describi como una especie de mquina con cadenas de engranajes, muy parecida al interior de un reloj de pie moderno. Acot que tena crculos graduados e inscripciones griegas, y se pregunt si, ms que una pieza antigua, no sera una falsificacin (figura 1). Ochenta aos antes, cerca de la Pascua de 1900, unos buzos griegos pescadores de esponjas emprendieron el regreso a sus hogares desde su lugar habitual de pesca en el norte de frica. Cuando atravesaban el brazo marino entre Creta y el extremo sur del Peloponeso, frente a la isla de Citera, los sorprendi una tormenta que los llev a refugiarse en un islote ms pequeo a unos 30km al sudeste de dicha isla, llamado Anticitera por su ubicacin.

Figura 1. Fragmento principal del mecanismo de Anticitera encontrado en un naufragio en 1900 y conservado en el Museo Arqueolgico de Atenas. Foto Marsyas, Wikimedia Commons.

De qu se trata? Un aparato mecnico, accionado por una manivela, fabricado en la Grecia helenstica hace ms de dos milenios, se revel como una computadora de efemrides astronmicas construida sobre la base de los calendarios y de la cosmografa de griegos y babilonios.
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Pasada la tormenta y puestos a ejercer su oficio en el lugar en que se encontraban, encontraron a 42 metros de profundidad restos de un navo hundido. Result el primer naufragio al que se le reconoci valor arqueolgico. Entre los objetos recuperados haba estatuas de bronce, joyas, armas y muebles, y fragmentos de bronce de lo que pareca ser un aparato de navegacin o astrolabio, que termin siendo conocido como el mecanismo de Anticitera. Estimaciones basadas en cermicas, nforas y otros utensilios de uso cotidiano llevaron a datar el hallazgo en torno al ao 70 anterior a nuestra era, es decir en el perodo helenstico. Un anlisis del carbono radiactivo (C14) de los restos de madera del barco arroj una fecha alrededor de un siglo ms antigua, lo que no parece contradecir la primera estimacin, ya que la embarcacin poda perfectamente haber sobrevivido cien aos o, incluso, haber sido hecha con madera cortada mucho antes de su construccin. A esos fragmentos de broce, expuestos en el museo de Atenas, haca referencia Feynman en su carta. Si bien tienen claros signos de haber sufrido las inclemencias del

fondo del mar durante dos milenios, permiten distinguir muchos engranajes, algunas escalas fragmentadas, cuadrantes, alguna aguja o puntero y varias palabras en griego. El estilo de las inscripciones reforz la datacin mencionada y llev a ubicar al mecanismo entre aproximadamente los aos 150 y 100 antes de nuestra era.

Cmo se dedujo qu era el aparato

Unos pocos aos despus del rescate, en 1905, el fillogo alemn Albert Rehm (1871-1949), dos veces rector de la Universidad de Munich, sostuvo que se trataba de una calculadora astronmica y no de un instrumento de navegacin. Durante algunas dcadas la naturaleza del mecanismo fue objeto de controversia, hasta que en la dcada de 1950 se comenz a vislumbrar con mayor claridad su estructura y su funcin, y se impuso la hiptesis de Rehm. Quien por esos aos dio la primera solucin fundamentada al enigma fue el fsico e historiador de la ciencia britnico Derek de Solla Price (1922-1983), profesor de la Universidad de Yale. Junto con el fsico griego Charalambos Karakalos, del Centro Nacional de Investigacin Cientfica Demokritos de Atenas, tom radiografas de rayos X y rayos gama de los fragmentos, para averiguar cuntos engranajes haba, cuntos dientes tena cada uno y cmo estaban conectados. Hacia fines de dicha dcada, Price dedujo con esos datos que se trataba, en efecto, de una calculadora astronmica analgica, y aclar hasta cierto punto cmo operaba el mecanismo. A pesar de algunas imprecisiones, que dejaron cuestiones sin resolver, sus conclusiones fueron en lo esencial acertadas. A partir de dcada de 1990, el curador de ingeniera mecnica del Museo de Ciencia de Londres, Michael Wright, hoy profesor del Imperial College, corrigi errores de la interpretacin de Price mediante el uso de tomografa de rayos X, y descubri nuevas caractersticas del aparato. Haba construido l mismo un tomgrafo para su investigacin, y durante varios veranos estudi los fragmentos con el historiador australiano de la computacin Alan Bromley (1947-2002), de la Universidad de Sidney. Hacia 2006 termin lo que consideraba una posible rplica del instrumento. Por su lado, poco despus de 2000, el productor britnico de documentales Tony Freeth y el astrnomo Mike Edmunds, de la Universidad de Cardiff, formaron el Antikythera Mechanism Research Group, un equipo internacional multidisciplinario que estudi nuevamente las piezas. Lo hizo tomando nuevas tomografas, de mayor resolucin, que procesadas por computadora arrojaron imgenes tridimensionales. Tambin recurri a la tcnica PTM (Polynomial Texture Mapping), desarrollada por Tom Malzbender, un investigador de los laboratorios de la empresa Hewlett Packard, que consiste en tomar fotografas de una superficie con una cmara fija e iluminacin de distingos ngulos, para

Figura 2. Una interpretacin de cmo era el aparato, realizada por investigadores de la Universidad de Puget Sound en Tacoma y de la Universidad Nacional de Quilmes.
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Figura 3. Interpretacin de cmo poda haber sido el cuadrante mayor de la cara frontal del aparato, realizada por el grupo de investigacin que integra el autor de esta nota. Muestra los dos cuadrantes concntricos que explica el texto: el interior dividido en los doce signos del Zodaco y el exterior en doce meses de treinta das, ms los cinco das del epagmenos del calendario egipcio, que se advierten en su parte superior.

detectar las ms mnimas irregularidades y permitir una mejor lectura de las inscripciones griegas. As, el nombrado grupo logr reconstruir gran parte del mecanismo e hizo otros importantes descubrimientos. En 2006 y 2008 public sendos artculos en la revista britnica Nature, citados al final entre las lecturas sugeridas, y todava sigue trabajando. Desde 2008 un tercer equipo se ocupa tambin del mecanismo. Est integrado por James Evans y Alan Thorndike, de la Universidad de Puget Sound en Tacoma, estado de Washington, y por el autor de este artculo. Las figuras 2, 4 y 6 muestran aspectos de su interpretacin del instrumento. El autor tambin trabaja en estos momentos en otra rplica interpretativa con Pedro W Lamberti y Ral Salazar, de la Universidad Nacional de Crdoba.

El funcionamiento del mecanismo de Anticitera

Aunque los distintos investigadores difieren en cmo interpretar algunos detalles, existe hoy amplio acuerdo sobre gran parte del mecanismo. Era un ortoedro o para-

Figura 4. Detalle del frente del modelo interpretativo de la figura 2. Advirtase la esfera que indica las fases de la Luna.

leleppedo rectangular aproximadamente del tamao de una caja de zapatos, protegido por un estuche de madera con una puerta adelante y otra atrs, es decir, en sus dos caras mayores. Tena ms de treinta engranajes de bronce y, por lo menos, siete cuadrantes que sealaban distintos hechos. El aparato se operaba haciendo girar a mano una manivela, lo que pona en funcionamiento la cadena de engranajes: si se la giraba en un sentido, se avanzaba en el tiempo; si se lo haca en el otro, se retroceda. En el frente, un cuadrante grande (figura 3) tena dos escalas concntricas: la interior, dividida en doce zonas, llevaba escrito en cada una de ellas el nombre griego de un signo del Zodaco; serva para ubicar en el cielo la posicin aparente del Sol, de la Luna y tal vez de los planetas con relacin a las estrellas fijas. La escala exterior estaba dividida en 365 partes, que correspondan a los das del ao segn el calendario egipcio, usado por los griegos para fines astronmicos por su simplicidad. Inclua la indicacin de doce meses de treinta das, ms cinco das adicionales al final, llamados epagmenos, que se advierten en la parte superior de la figura. Del centro de ambas escalas giraban dos punteros, uno para el Sol y el otro para la Luna; lo hacan a distinto ritmo: el primero, que llegaba hasta la escala exterior, daba una vuelta por ao y, as, sealaba en la escala interna la posicin del Sol en el Zodaco y, en la externa, el da del ao. Como es sabido, el ao no dura exactamente 365 das sino casi seis horas ms, lo que produce un desajuste de un da cada cuatro aos entre la posicin del Sol con relacin a las estrellas (o al Zodaco) y un calendario civil de 365 das. Actualmente lo corregimos agregando ese da en los aos bisiestos. En el cuadrante del mecanismo de Anticitera haba dibujados, sin embargo, 365 das exactos, por lo
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que sus lecturas se desfasaban con respecto a la realidad. Ello se solucionaba porque la escala era mvil y, cada cuatro aos, se la poda desplazar un da. El puntero de la Luna, que solo alcanzaba la escala interior, daba una vuelta por mes y mostraba la posicin de aquella en el Zodaco. Ese puntero tena dos mecanismos notables. El primero fue descubierto por Wright: para sealar las fases de la Luna, haba una pequea esfera pintada la mitad de negro y la mitad de blanco que giraba sobre su eje al ritmo de su diferencia con la posicin del Sol (figura 4). Cuando la Luna estaba en oposicin al Sol, mostraba la cara blanca e indicaba Luna llena, y cuando estaba en conjuncin mostraba la cara negra indicativa de Luna nueva. Entre ambas posiciones, mostraba los cuartos como esferas mitad blancas y mitad negras. El segundo mecanismo destacado fue descubierto por el equipo de Freeth y Edmunds. Es conocido que, por tener una rbita elptica, la Luna no se traslada a velocidad uniforme a lo largo de ella sino que sufre ciertas aceleraciones y desaceleraciones, segn lo establecen las leyes de Kepler. Los antiguos griegos no pensaban que las rbitas fueran elpticas, pero eran conscientes de esos cambios de velocidad. En consecuencia, haban logrado que el puntero de la Luna no se desplazara a velocidad constante, sino que acelerara en los momentos que esta lo haca (y viceversa). Obtuvieron esos cambios de velocidad mediante un ingenioso dispositivo que consista en un engranaje excntrico, dotado de un movimiento sinusoidal. Por ciertas inscripciones en los fragmentos se sospecha que el mecanismo mostraba tambin la posicin de los cin-

co planetas entonces conocidos. Hay varias hiptesis sobre cmo lo habra hecho. Una es la de Wright, para quien habran existido otros cinco punteros girando en el cuadrante grande, cada uno a su ritmo, para mostrar la posicin de cada planeta en el Zodaco (figura 5). El equipo de Tacoma-Quilmes se inclina por suponer la existencia de cinco pequeos cuadrantes subsidiarios, tambin en el frente del mecanismo, y que cada uno sealaba, no la posicin, sino ciertos fenmenos entonces conocidos, caractersticos de esos planetas, como su primera aparicin, su ocultamiento o el comienzo y el final de su retrogradacin (figura 6). Pero dado que no se han conservado los engranajes supuestos por estas hiptesis, ellas solo son conjeturas. En la parte trasera del mecanismo, es decir en la cara del ortoedro opuesta a la anterior, haba dos grandes cuadrantes, uno arriba y otro abajo, y algunos menores en el interior de ellos. El inferior (figura 7) estaba dividido en 223 celdas distribuidas en cuatro vueltas de una espiral. La mayora de esas celdas estaban vacas, pero en algunas haba inscripciones relacionadas con eclipses. Cada celda corresponda a un mes sindico o lunar (el tiempo entre dos lunas llenas) y aquellas que indicaban un eclipse detallaban si era solar o lunar, a qu hora sucedera y si podra o no verse. Como los eclipses se repiten cada 223 meses, ese cuadrante permita predecirlos indefinidamente. Pero cada 223 meses los eclipses resultan desplazados ocho horas, lo cual significa que en el segundo ciclo despus de uno cualquiera, los eclipses suceden con esa diferencia de tiempo, que se incrementa a diecisis horas en el

Figura 5. Modelo interpretativo que explica una de las hiptesis alternativas sobre cmo el mecanismo estableca la posicin de los planetas, postulada por Michael Wright: todos los punteros de los planetas son concntricos con los del Sol y la Luna, e indican las respectivas posiciones en el Zodaco sobre el mismo cuadrante. Figura 6. Modelo interpretativo que explica la hiptesis de Evans, Carman y Thorndike (grupo Tacoma-Quilmes), construido por el ltimo integrante, sobre cmo el mecanismo estableca la posicin de los planetas: cada uno de los cinco entonces conocidos tena su propio cuadrante subsidiario del mayor.
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tercero, pero coincide con el primero en el cuarto, porque la diferencia acumulada alcanza las veinticuatro horas. Por esa razn, el mecanismo posea un indicador subsidiario, con un puntero que daba una vuelta cada cincuenta y cuatro aos e indicaba si haba que sumar ocho, diecisis o nada a los valores de las celdas. El cuadrante superior (figura 8) responda al complicado calendario lunisolar, basado en el llamado ciclo metnico, por el que diecinueve aos solares corresponden a exactamente 235 meses lunares. As, el calendario se repite cada diecinueve aos. De estos diecinueve aos, algunos tenan doce meses y algunos trece, adems, los meses tenan treinta das, pero en algunos haba solo veintinueve. Para representar un mes de veintinueve das, haba que omitir uno de los treinta, lo que poda caer en cualquier lugar del mes (pasar, por ejemplo, del 19 al 21 del mes). Los historiadores saban de la existencia de ese calendario, pero siempre pensaron que era un artificio empleado por los astrnomos, sin aplicacin civil, pues su complicacin los llevaba a considerar improbable que una ciudad se rigiera por l. Sin embargo, su presencia en el mecanismo de Anticitera sugiere que eso probablemente no fue as. Los 235 meses de la escala estaban ubicados en cinco vueltas en forma de espiral. Nuevamente, cada celda representaba un mes e indicaba toda la informacin relevante: el nombre del mes, qu da deba omitirse (si alguno), etctera. Como cada ciudad griega posea su propio calendario, el nombre de los meses permite concluir que el mecanismo fue hecho para Corinto o alguna de sus colonias. El calendario lunisolar inclua dos pequeos cuadrantes subsidiarios: en uno el puntero daba una vuelta cada 76 aos e indicaba cundo omitir un da extra al calendario metnico (una vez cada cuatro ciclos) para corregirlo. En el segundo, uno de los ms asombrosos, el puntero daba una vuelta cada cuatro aos y estaba dividido en cuatro celdas que indicaban los juegos panhelnicos de ese ao (Olimpadas, juegos de Nemea, etctera). A pesar de todo lo avanzado, todava quedan muchas cuestiones por resolver acerca del funcionamiento, el origen y los propsitos del mecanismo; por ejemplo, hay dudas sobre las horas de los eclipses que aparecen en el aparato, existe un engranaje de 63 dientes al que la reconstruccin de Freeth no le encontr funcin, y est el mencionado interrogante sobre cmo apareca informacin acerca de los planetas (si es que apareca).

Figura 7. Esquema del cuadrante indicador de eclipses, preparado siguiendo lo publicado en 2008 en Nature por Tony Freeth et al. (ver lecturas sugeridas).

Recientes contribuciones
El equipo Tacoma-Quilmes cree haber resuelto un intrigante problema, cuya solucin trajo consecuencias inesperadas. De la misma manera como el movimiento aparente de la Luna sobre el fondo de estrellas no tiene velocidad uniforme, tampoco la tiene el del Sol. Las ace-

leraciones y desaceleraciones de este son mucho menores y ms sencillas de comprender que las de aquella: apartan al Sol no ms de dos grados y medio de la posicin media (la que tendra si se desplazara a velocidad uniforme) y siempre tienen igual efecto en la misma parte del Zodaco y poca del ao. Si bien dos grados y medio no constituyen un desvo demasiado significativo, hay dos razones para suponer que el mecanismo deba reflejar el movimiento real y no el medio del Sol. La primera es que en su construccin se invirti un gran esfuerzo para dar cuenta de las irregularidades de la Luna, que son mucho ms complicadas, mientras las del Sol podan reflejarse de modo ms sencillo. La segunda es que si un nico puntero mostraba tanto la posicin del Sol como el da del ao, el que no considerara esas irregularidades del movimiento solar implicaba que en algunas partes del ao esa posicin estara equivocada por dos grados, o bien la fecha lo estara por dos das. Ello llev a Wright a conjeturar que haba dos punteros: uno que se mova a velocidad constante y sealaba con precisin el da, y otro que se mova con velocidad variable y sealaba con precisin la posicin del Sol. Pero esos dos indicadores estaran prcticamente superpuestos la mayor parte del tiempo, y resultara un efecto no muy esttico. El equipo de Tacoma-Quilmes pens en otra solucin: introducir irregularidades en las divisiones de la escala del Zodaco, por las que en los das en que el Sol se desplaza ms rpido las marcas estn ms juntas, y lo contrario en los das en los que se desplaza ms despacio. Con ese recurso se lograra el mismo resultado sealar con exactitud la posicin del Sol y el da del ao y habra un nico puntero desplazndose a velocidad constante. Es una solucin demasiado sencilla y bella para no haber
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Figura 8. Esquema del cuadrante con el calendario metnico lunisolar, preparado siguiendo lo publicado en 2008 en Nature por Tony Freeth

sido adoptada por los diseadores del instrumento, y parece corroborarla el hecho de que en la parte de la escala del Zodaco que se ha conservado, coincidente con la zona en que el Sol se desplaza ms rpido, las marcas estn ms pegadas de lo que estaran si se hubiera ajustado la gradacin a la velocidad uniforme, y las distancias entre ellas es exactamente igual a la esperada si el diseador del aparato hubiese adoptado dicha solucin. Existan en la poca dos modelos conceptuales para explicar la variacin de la velocidad del Sol en su marcha aparente por el cielo, uno griego y otro babilnico. El griego era de ndole geomtrica; el babilnico, aritmtica. El primero, partiendo de una imagen geocntrica del universo, supona que la rbita solar en torno a la Tierra estaba descentrada y, as, aunque el movimiento solar real fuera uniforme, medido desde la Tierra sufrira las pequeas aceleraciones y desaceleraciones observadas. Para este modelo, la velocidad de desplazamiento del Sol nunca se mantena constante, sino que variaba cada da. Si el meca-

nismo de Anticitera se hubiera valido de esa concepcin, las distancias entre las marcas de la escala variaran en todos los casos de una a otra. El modelo babilnico, en cambio, era una concepcin aritmtica que postulaba una velocidad constante del Sol, un poco superior a la media para una parte del ao (llamada zona veloz), y un poco menor a la media durante otra parte del ao (llamada zona lenta). Este modelo implicaba un cambio abrupto de velocidad en el paso de una zona a la otra, lo cual no se consideraba problemtico porque el modelo se utilizaba para calcular la posicin del Sol en perodos medianamente largos (de meses o aos). Si el mecanismo de Anticitera se hubiera valido de la concepcin babilnica, las distancias entre las marcas de una misma zona habran sido iguales. Cuidadosos estudios de las marcas encontradas en la parte del cuadrante existente, pertenecientes a la zona veloz, parecen indicar, en efecto, que todas eran equidistantes, por lo que, en el estado actual de las investigaciones, nos inclinamos a pensar que el mecanismo de Anticitera se apoy en la visin babilnica, que es la consecuencia inesperada que mencionamos ms atrs. Todos los ciclos reflejados en los cuadrantes de la cara posterior eran conocidos por los babilonios. Algunos aspectos del mecanismo usado para expresar las aceleraciones y desaceleraciones de la Luna apuntan ms al pensamiento babilnico que al griego. Esto repercute en nuestra comprensin del mecanismo y, tal vez, en la de la astronoma griega en general. La historia de la astronoma tuvo hasta ahora la posicin de que los griegos tomaron antiqusimas observaciones de los babilnicos para precisar numricamente sus modelos geomtricos, que hasta entonces solo les proporcionaban soluciones cualitativas. El mecanismo de Anticitera parece mostrar que hubo ensayos, no enteramente coherentes, de combinar la concepcin aritmtica y la geomtrica. Parece reflejar un sincretismo tpico de la cultura de su momento histrico. Las figuras 2, 4 y 6 se publican por gentileza de James Evans y Alan Thorndike. La figura 5 se publica por cortesa de Michael Wright, quien se reserva todos los derechos.

Lecturas sugeridas
EVANS J, CARMAN CC & THORNDIKE AS, 2010, Solar Anomaly and Planetary Displays in the Antikythera Mechanism, Journal for the History of Astronomy, XLI: 1-39. FREETH T et al., 2006, Decoding the ancient Greek astronomical calculator known as the Antikythera Mechanism, Nature, 444: 587-591. , 2008, Calendars with Olympiad display and eclipse prediction on the Antikythera Mechanism, Nature, 454: 614-617. MARCHANT J, 2009, Decoding the Heavens: A 2000-Year-Old Computerand the Century-Long Search to Discover Its Secrets, Da Capo Press, Cambridge. WRIGHT MT, 2005, The Antikythera Mechanism and the early history of the Moon Phase Display, Antiquarian Horology, 29: 319-329.

Christin Carlos Carman

Doctor en filosofa, Universidad Nacional de Quilmes. Investigador adjunto del Conicet. Profesor adjunto de la UNQ. ccarman@unq.edu.ar

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