Sociedad

21.04.13 22:05 Hallazgo

Apareci un nuevo integrante de la familia del hombre

El Australopithecus sediba fue hallado en una cueva sudafricana. Su mandbula y su dentadura se parecen a las de los humanos.

La Vanguardia. Especial - 14/04/13 Su cerebro meda unos 420 centmetros cbicos, un tamao similar al de un cerebro de chimpanc. Pero su mandbula y su dentadura recuerdan ms a la humana que a la de los simios. Su trax tena forma de campana, como la de los primates que viven en rboles, y no de barril, como la de los humanos que corren por el suelo. Pero su columna vertebral ya tena una estructura como la humana, con el mismo nmero de vrtebras lumbares y la misma curvatura en la parte inferior de la espalda. Sus brazos y sus hombros tambin estaban diseados para ser giles por las ramas. Pero sus piernas y su pelvis ya estaban adaptadas a la marcha bpeda. Este es el retrato que hizo un equipo internacional de paleoantroplogos, dirigidos por Lee Berger, de una especie de australopiteco descubierta en Sudfrica en 2008. Despus de cuatro aos de investigacin, la imagen que emerge del Australopithecus sediba es la de un homnido mitad simio mitad humano. Una criatura desconcertante que los cientficos an no saben dnde ubicar en el rbol de la evolucin humana. Sus descubridores sostienen que puede ser la especie a partir de la que se origin el gnero humano. Le pusieron como denominacin sediba precisamente porque significa manantial en la lengua sotho que se habla en la regin. Si esta hiptesis es correcta, los 7.000 millones de personas que vivimos hoy en la Tierra seramos descendientes de un puado de Australopithecus sediba que vivieron en Africa hace unos dos millones de aos. Y, por el contrario, no seramos descendientes de la especie de Lucy, Australopithecus afarensis , que quedara relegada siempre y cuando tenga consenso este nuevo plateo a una va secundaria de la evolucin. Por ahora ningn paleoantroplogo considera que esta hiptesis est demostrada. Y algunos, aun reconociendo que la nueva especie aporta una valiosa pieza al rompecabezas de la evolucin, se declaran abiertamente escpticos. Si los primeros humanos ya haban aparecido hace unos dos millones de aos, y los restos que se han encontrado de Australopithecus sediba tienen la misma antigedad, lleg demasiado tarde a la fiesta para ser el ancestro de Homo, ha declarado Brian Richmond, de la Universidad George

Washington, a la revista Science. El primer fsil del australopiteco se descubri en agosto del 2008 en el yacimiento de Malapa, en Sudfrica. Esos restos tan valiosos fueron encontrados por casualidad por el hijo de Lee Berger, que entonces tena nueve aos, un da que acompaaba a su padre al yacimiento. Desde entonces se han hallado ms de 220 fsiles de cuatro especmenes que han permitido reconstruir el esqueleto casi completo del nuevo australopiteco. Ms de cien investigadores de varios continentes, coordinados por Berger desde la Universidad de Witwatersrand (Sudfrica), han trabajado durante ms de cuatro aos para comprender cmo era el Australopithecus sediba y qu lugar ocup en la historia de la evolucin humana. Los resultados del trabajo se presentaron ayer en seis artculos en la web de Science. Estos resultados amplan los de las primeras investigaciones de la nueva especie que se presentaron en el 2010 y el 2011. Los ltimos datos indican que el sediba tiene mltiples rasgos en comn con el Australopithecus africanus que vivi poco antes en la misma regin y con los humanos que vivieron poco despus. En cambio, comparte menos rasgos con la especie de Lucy, que se extingui en el este de Africa hace 2,9 millones de aos. Berger propone que el Australopithecus sediba pudo ser descendiente del africanus y ancestro del gnero Homo. Como se ve entonces, muchas posibilidades estn abiertas para catalogar a este nuevo integrante de la familia del hombre. Pero ninguna de ellas puede confirmarse hasta el momento. Se necesitan ms estudios para saber cul sera la definitiva. Una hiptesis alternativa sera que el linaje humano fuera descendiente del africanus, pero no del sediba. Tambin cabe la opcin de que no fuera descendiente de ninguno de los dos. La solucin al enigma la pueden aportar los restos de Little Foot, otro australopiteco descubierto en Sterkfontein, a 15 kilmetros de Malapa. Las investigaciones sobre Little Foot, que probablemente tiene unos tres millones de aos de antigedad, todava estn en curso.

Antepasado misterioso