La Carrera Espacial

Historia de los Cohetes En 1920, en los Estados Unidos se public un ensayo, Mtodo para alcanzar las mximas alturas en el cual el estadounidense Robert H. Goddard, profesor de Fsica, examinaba los problemas relativos a la aerodinmica de los cohetes y a la clase de elemento de propulsin que haba que utilizar; expona tambin los resultados de sus clculos sobre la velocidad de <<eyeccin>>, es decir, de expulsin, que deban poseer los gases del cohete para llevar una carga de instrumentos a la atmsfera. Pero Goddard es importante sobre todo por su capacidad como experimentador. Fue el primero en lanzar, el 16 de marzo de 1926, un cohete que posea en miniatura todas las caractersticas de los modernos: el misil, de tres metros de largo, funcionaba con combustible (gasolina) y comburente (oxgeno) lquidos. Naturalmente, los resultados de este lanzamiento histrico haban de ser modestos: 56 m de altura y 96 km/h. No obstante, Goddard lanz ms tarde, de 1930 a 1936, cohetes con capacidad operativa que alcanzaron una altura de 2.500 m y una velocidad de 800 km/h. En ellos experiment sistemas de conduccin de estabilizador giroscpico, dispositivo consistente en un disco pesado de cuya rpida rotacin en torno a una masa lo mantiene siempre paralelo a s mismo durante el movimiento del cohete. El tercer adelanto en la historia de los cohetes es el cientfico Hermann Oberth (nacido en Hermannstadt, Transilvania, hoy Rumania), autor del libro Los cohetes hacia los espacios interplanetarios (1923), que tuvo gran xito popular y familiariz a la opinin pblica con problemas cuya existencia ni siquiera se sospechaba. Oberth predijo que entre 1966 y 1968 se llegara a la Luna y poco despus a Venus.

Los Primeros Lanzamientos Alemanes

En 1927 se fund en Breslau (Alemania) la <<Sociedad Alemana para el estudio de los cohetes>>, los animadores de la cual eran literarios y jvenes cientficos. Entre ellos figuraba Werner Von Braun, que treinta aos despus dirigira el <<Programa Apolo>> estadounidense para enviar el hombre a la Luna. A partir de 1930, el Partido Nacionalsocialista asumi el poder en Alemania. Toda actividad cientfica se encamin hacia fines militares, destinados a cumplir un programa de agresin a Europa. Las esferas militares alemanas se dieron cuenta de la importancia estratgica de los cohetes y absorbieron el personal y los archivos de la Sociedad para el Estudio de los Cohetes. Posteriormente se decidi la instalacin de una fbrica secreta para su produccin en serie en Peenemunde, en la costa del Bltico, para la cual se reclutaron 20.000 operarios especializados, dirigidos por un grupo de tcnicos de la sociedad de Breslau. Las pruebas de los primeros cohetes fueron negativas: unos no despegaron de la rampa (la torre metlica sobre la que se apoya el misil), otros estallaron en pleno vuelo poco despus del lanzamiento. Ms tarde, el 13 de octubre de 1942, en plena guerra, el prototipo de la V-2 se elevaba en el aire hasta una altura de 87 km. Entretanto la guerra tomaba mal cariz para Alemania, e Hitler anunci en sus discursos misteriosas armas secretas. En Noruega, una fbrica que haban construido los alemanes preparaba la produccin de la Bomba Atmica, cuando comandos de saboteadores ingleses y guerrilleros noruegos volaron la instalacin. No quedaba otro remedio a los alemanes que confiar en Peenemunde, aun cuando se retrasaba la preparacin de los cohetes, Se aceleraron los trabajos: se lanz la primera arma secreta, la V-1 (de la letra inicial de la palabra Vergeltung, <<venganza>>).

Las V1 y V2 de Alemania

La V-1, que no era un verdadero cohete, sino un pequeo avin de reaccin provisto de piloto automtico, solo serva para sembrar terror. Dada su falta de precisin, poda caer en un crculo de seis kilmetros de dimetro alrededor del blanco, lo cual limitaba mucho los daos. Finalmente, en septiembre de 1944 comenzaron los lanzamientos de la V-2, el primer misil de largo alcance usado en el mundo. Estaba provista de un motor de cohete que cesaba de funcionar a cierta altura. En aquel punto adoptaba automticamente una inclinacin preestablecida e iniciaba, planeando,el descenso hacia el objetivo. En su parte anterior estaba el compartimiento de los mandos, los giroscopios de elevacin y de direccin, y los mecanismos que los conectaban con los servomotores. o motores auxiliares que sustituan las maniobras manuales. En el momento del lanzamiento se transmita a distancia el mando de encendido elctrico; despus otro mando expeda alcohol y oxigeno, que caan por gravedad en la cmara de combustin, en el que la mezcla se encenda. Por ltimo se accionaban las bombas que al aumentar la afluencia de alcohol y oxigeno, aumentaban la impulsin en el momento del despegue. Tena capacidad para 4.300 l de alcohol y oxigeno, meda 14 m de largo con 2 m de dimetro.

Pero la V-2 no bast y Alemania perdi la guerra. Un grupo de tcnicos, con Werner Von Braun a la cabeza, eran capturados por los norteamericanos y llevados a los EE.UU., mientras los soviticos se apoderaban de las instalaciones de Peenemunde. El Comenzo de la Carrera Espacial En la posguerra los EE.UU. y la Unin Sovitica se dedicaron intensamente a las investigaciones sobre los cohetes: los soviticos sin ningn tipo de publicidad, hasta conseguir el lanzamiento del Sputnik, en los EE.UU. con una serie de experimentos que comenzaron en White Sands, en Nuevo Mxico, con el lanzamiento de unas 70 V-2. En 1949 se experiment en Estados Unidos el primer misil de dos fases, el WAC Corporal, montado sobre una V-2, que alcanz una altura de 402 km. Mientras tanto se perfeccionaban muchos detalles. Se aadan motores auxiliares de direccin; la ojiva, o parte anterior del misil, se haca separable de manera que volviera al suelo mediante paracadas; se estudiaban medios para evitar el peligro de explosin, impidiendo que el alcohol combustible se mezclase con el oxigeno lquido en caso de rotura del tanque; se mejoraban los aparatos de estabilizacin; se descubran carburantes y comburentes ms eficaces; se lograba controlar los cohetes en el aire mediante telemandos (mediante ondas emitidas por una estacin de radio); y los sistemas de direccin sufran una revolucin gracias a los progresos de la electrnica. Todos estos adelantos abrieron camino a una nueva era de proyectos, iniciando "la carrera espacial".

La aventura espacial se inici oficialmente con el siguiente comunicado de Radio Mosc: << Ha acaecido un gran acontecimiento. Por primera vez en la historia, un hombre ha realizado un vuelo en el espacio. El 12 de Abril de 1961, el satlite espacial Vostok, con un hombre a bordo, ha penetrado en el espacio y, tras realizar un vuelo alrededor del globo, ha descendido con xito a la Tierra, aterrizando sobre el sagrado suelo de nuestra patria, la Unin Sovitica. El primer hombre que ha penetrado en el espacio es el ciudadano sovitico Yuri Aleixeievich Gagarin >>. El lanzamiento se haba producido al trmino de la cuenta atrs, exactamente a las nueve y siete minutos -hora de Mosc- del 12 de abril de 1961 desde la base de Baikonur, en el Kazajstn. El cohete de varias fases, dotado de seis motores de reaccin, llev la nave espacial a 327 Km de

altura. A las 9:51 el sistema de orientacin automtica de la nave entr en funcionamiento y se orient con el Sol, haciendo girar la Vostok 1 hasta la posicin deseada para que los retropropulsores efectuaran su funcin de frenado; la velocidad de la cpsula disminuy gradualmente, perdi altura y entr en los niveles ms bajos de la atmsfera. A las 10:55, tras ser expedido de la nave, Gagarin bajaba en paracadas junto a la ciudad de Saratov.

Los Primeros Vuelos Espaciales El vuelo del Vostok 1, que haba durado 108 min, demostraba que: 1) un hombre, convenientemente preparado, es capaz de soportar, sin dao aparente, la aceleracin producida por los motores de propulsin para la puesta en rbita, que corresponde a siete veces la aceleracin de la gravedad y que significa para el hombre alcanzar un peso de media tonelada, aunque por brevsimos instantes. 2) la falta de peso al estar en rbita se tolera perfectamente. 3) el reingreso de la nave en los estratos densos de la atmsfera puede realizarse con un mnimo porcentaje de riesgo. Menos de un mes despus comenzaba la llamada Carrera Espacial.

El 5 de Mayo de 1961, desde Cabo Caaveral se elevaba un cohete Redstone transportando una cpsula Mercury, denominada Freedom 7, con el primer hombre americano a bordo, Alan B. Shepard. Pero en esta ocasin, a diferencia de lo que haba sucedido con Gagarin, no se trataba de un vuelo orbital, sino de una trayectoria << balstica >>; esto significa que la cpsula en la que viajaba Shepard nunca se encontr equilibrada en una rbita, sino que estuvo sujeta en todo momento a una atraccin predominante desde la Tierra; en tales condiciones, el estadounidense no poda experimentar le fenmeno de la ausencia de peso. El vuelo de Shepard tuvo una duracin de 15 minutos Capsula Mercury

Tras el vuelo de Shepard le toco el turno a otro compatriota suyo, Virgil Grissom, quien realiz otra trayectoria balstica el 21 de Julio de 1961. El vuelo de Grissom tuvo un eplogo emocionante tras el amaraje de la cpsula en el Atlntico: la puerta de la nave se abri antes de que el Liberty Bell 7 alcanzara la posicin exacta de flotacin; las aguas invadieron la nave, provocando su hundimiento; Grissom logr ser rescatado por medio de un helicptero de la fuerza aerea. Los lanzamientos de hombres al espacio en 1961 concluyeron el 6 de agosto con el sovitico German Titov, a bordo del Vostok 2, que permaneci en rbita 25 horas y 18 min totalizando 700.000 Km de vuelo. Titov fue el primer hombre que paso una <<jornada csmica>>, o sea, que comi, durmi 7 horas e hizo gimnasia en el espacio. Fue el primero tambin en sufrir lo que los expertos en medicina espacial llaman mal del espacio: la falta de gravedad le causo vrtigos nauseas y sensaciones desagradables parecidas al mareo.

Los vuelos estadounidenses del 3 de Octubre de 1962 y el 15 de Mayo de 1963, siempre en el cuadro del proyecto Mercury, no presentaron particulares novedades. En el primero, el astronauta Walter Schirra naveg por breve tiempo a la deriva, con el motor apagado, haciendo funcionar la cpsula Sigma 7 como un planeador y accionando los instrumentos de control solamente para los movimientos indispensables de estabilizacin. En el segundo vuelo de 22 rbitas alrededor de la Tierra, Gordon Cooper, a bordo del Faith 7, se encontr en parecidas circuntancias por un fallo en el sistema electrnico que inutiliz el mecanismo de regreso automtico y oblig, una vez ms, a reingresar en la atmsfera mediante vuelo tripulado. El primer estadounidense puesto en rbita alrededor de la Tierra el 20 de Febrero de 1962, fue el teniente coronel de marina John Glenn, en la nave Friendship 7. Una red formada por 18 estaciones repartidas en cuatro continentes permiti seguir la trayectoria del vuelo espacial segundo tras segundo. El 24 de Mayo del mismo ao, una cpsula del tipo Mercury, llamada Aurora 7, mantena en rbita al tambin estadounidense M. Scott Carpenter. Este fue un vuelo dramtico: un defecto en el regulador termosttico del traje del astronauta hizo que su temperatura subiera de 21 a 38C; adems un consumo imprevisto del gas destinado al control de la posicin de la nave en el espacio oblig a Carpenter a pilotar el Aurora 7 durante el viaje de regreso y amarar a ms de 300 Km del lugar pervisto.

Vuelos Tripulados del programa Mercury

El 11 y el 12 de agosto de 1962, la Unin Sovitica proceda al primer lanzamiento de tres naves espaciales en pareja. El Vostok III, pilotado por Andrian Nikolayev fue seguido, a veinticuatro horas de distancia por el Vostok IV, pilotado por Pavel Popovich. Nunca se ha sabido con exactitud hasta que distancia lograron aproximarse ambas naves; lo ms probable es que consiguieran volar una a la vista de otra. Nikolayev estableci una nueva marca: 64 rbitas en 94 horas, con un total de 2.600.000 Km. El carcter principal de esta empresa fue la precisin del lanzamiento; en otras palabras, la resolucin del problema del lanzamiento de un segundo vehculo espacial en una rbita anloga a la recorrida por el primer vehculo. Adems y por vez primera, se establecieron comunicaciones interespaciales por radio y los aparatos de televisin instalados en los Vostok permitieron seguir directamente desde la Tierra el vuelo espacial. El 14 de junio de 1963 era lanzado desde territorio sovitico el Vostok V, con Valery F. Bykovsky a bordo; dos das ms tarde le segua el Vostok VI, tripulado por la primera mujer cosmonauta, Valentina Teleshkova. Se trataba de otro vuelo en pareja: al parecer, ambas astronaves llegaron a una distancia mnima de 5 Km. El vuelo de Bykovsky, 81 rbitas en 119 horas, sirvi para estudiar la reacciones del organismo humano ante una prolongada permanencia en el espacio. La prueba de la joven Valentina Teleshkova tenia un especial significado en relacin con los aspectos psicolgicos vinculados a las reacciones y a la sensibilidad femenina.

El Programa Vosjod

Tras un intervalo de diecisis meses, debido al hecho de que se haban terminado los proyectos Vostok y Mercury, se inici la segunda fase de lanzamientos, caracterizada por el empleo de cohetes de gran potencia capaces de poner en rbita cpsulas de mayores dimensiones. El vuelo de la astronave sovitica Vosjod I (12 de octubre de 1964) signific un progreso sustancial por varios motivos: El peso de la astronave alcanz las 10 toneladas; La tripulacin se elev de uno a tres miembros; Las angostas cpsulas anteriores cedieron el puesto a un verdadero laboratorio, en que no haba necesidad de usar la pesada escafandra; Adems del comandante piloto, Vladimir Komarov, fueron enviados por primera vez al espacio hombres que no eran pilotos de profesin, como el mdico Boris Yegorov y el ingeniero Konstantin Feoktistov; Se efectu el primer aterrizaje regular de la historia de la astronutica y la tripulacin permaneci a bordo hasta el contacto con tierra.

El Programa Gemini

El programa estadounidense Gemini, realizado mediante doce vuelos, que se iniciaron en marzo de 1965 y terminaron en noviembre de 1966, deba conseguir tres objetivos, que fueron plenamente alcanzados:

1.- Proseguir las investigaciones y los estudios en los espacios extraterrestres. 2.- Perfeccionar las tcnicas de lanzamiento y de conduccin en rbita, con el fin de conseguir la cita y el acoplamiento, es decir, el encuentro y la unin de dos vehculos en rbita alrededor de la Tierra a una velocidad de 29.000Km/h. 3.- Demostrar que el hombre puede permanecer en el espacio durante largos periodos de tiempo y averiguar en qu condiciones le es posible salir de la nave, flotar en el vaco y realizar trabajos en l. Es de destacar que la cita y el acoplamiento son esenciales porque no se dispone de cohetes con la potencia suficiente para vencer la atraccin terrestre a las grandes astronaves, como las que se necesitaran para enviar una expedicin a la Luna y, con mayor motivo, a puntos todava ms alejados en el espacio. Una astronave de este tipo debera dar el salto desde una plataforma situada en los lmites de la atraccin terrestres, es decir, en rbita alrededor de la Tierra. Naturalmente, la astronave en cuestin debera ser enviada por piezas a la plataforma y montada all. Todava ms, la propia plataforma debera ser tambin construida del mismo modo. Por este motivo es necesario que se perfeccionen las tcnicas relativas al encuentro en el espacio de vehculos enviados sucesiva y separadamente, y las que sitan al hombre en condiciones de trabajar en el espacio. El programa Gemini se inaugur el 23 de marzo de 1965, cinco das despus del paseo espacial de Leonov. Los pilotos Virgil Grissom y John Young fueron capaces de modificar la rbita inicial del Gemini III, (de elptica a circular), accionando dos pequeos cohetes de direccin. Con el Gemini IV, lanzando el 3 de junio de 1965 con los pilotos James McDivitt y Edward White, los estadounidenses consiguieron su primer paseo espacial: White permaneci en el vaco por espacio de 20 minutos, enlazado a la cabina por un delgado hilo de nylon. Por una avera en el calculador electrnico que controlaba automticamente el reingreso en la atmsfera, el descenso tuvo que hacerse mediante maniobra manual: el adelanto de un segundo en el encendido de los cohetes de frenado llev al Gemini IV a 70Km del lugar previsto para el amaraje en el Atlntico.

El vuelo Gemini V, iniciado el 21 de agosto de 1965, fue el ms dramtico de la serie. Empezaron por averiarse las pilas que proporcionaban la energa elctrica necesaria para el funcionamiento de los aparatos instalados a bordo de la nave; dos cohetes propulsores, destinados a los cambios de direccin y a la maniobra de regreso, resultaron inutilizables por la oclusin de un conducto de alimentacin; por fin, una fuga de hidrgeno gaseoso por un pequeo agujero provoc una rotacin de la cpsula sobre s misma, con efectos de nuseas y de vrtigo en los cosmonautas. A partir de la rbita ochenta y cinco, el Gemini V vol en el cosmos como un cuerpo casi inerte, consiguiendo sin embargo llevar a trmino la misin y corriendo lo que la NASA defini como riesgo calculado. El vuelo Gemini VII, lazado el 4 de diciembre de 1965, tena dos objetivos: en primer lugar, puede resistir en rbita periodos muy largos y que su adaptacin a las condiciones espaciales puede obtenerse con un simple ejercicio fisiopsicolgico, sin necesidad de recurrir a frmacos espaciales; en segundo lugar, efectuar una cita con el Gemini VI, el lanzamiento del cual, previsto para el mes anterior, haba tenido que ser aplazado por dificultades en el sistema de conduccin.

El 16 de marzo de 1966, con el vuelo del Gemini VIII, se avanz un paso ms: la cpsula, pilotada por los astronautas Armstrong y Scott, segua y alcanzaba en el espacio a un cohete Agena, realizando por vez primera la unin material de dos vehculos espaciales. Tras el vuelo del Gemini IX (3 de junio de 1966, pilotado por Stafford y Cernan), que no ofreci motivos de particular inters, el 18 de julio fue lanzado el Gemini X: los pilotos, Young y Collins, tras realizar el acoplamiento con un cochete Agena, utilizaron el motor de ste para continuar el vuelo. La cpsula Gemini XI, que comenz su periplo el 12 de septiembre de 1966, estableci una marca de altura al alcanzar 1.372 Km de distancia de la Tierra: desde aquel punto, los astronautas Gordon y Conrad podan ver el planeta en una extensin de 150, contemplando un continente entero de una sla vez. El 11 de noviembre de 1966, con el lanzamiento del Gemini XII, se conclua el proyecto Gemini: los astronautas Lovell y Aldrin fotografiaron por vez primera un eclipse de sol fuera de la atmsfera terrestre

Este ltimo objetivo se consigui el 16 de diciembre de 1965: Shirra y Stafford, astronautas del Gemeni VI, y Bormann y Lovell, del Gemini VII, realizaron la cita espacial a 300Km de altura, tras el lanzamiento del Gemini VI. Una vez realizado el encuentro, ambas astronaves volaron en formacin durante seis horas con seis metros de separacin: los astronautas podan verse a travs del cristal de la cpsula y hablarse por radio. Bormann y Lovell regresaron a la Tierras tras haber acumulado 330 horas y 35 minutos de vuelo.