DragonLance

EMPERADOR DE ANSALON
(Serie: "Villanos", vol. s/n) Douglas Niles
2000, Emperor of Ansalon Traduccin: Gemma Gallart Para Christine, siempre.

PRLOGO
El gran bazar de Khuri-khan segua estando tal como Ariakas lo recordaba: una compacta multitud de humanos y kenders se mezclaba con algn que otro elfo, con los poco corrientes minotauros e incluso con ogros domesticados. Un torbellino de ruido lo envolvi: la persuasiva cantinela de los comerciantes; los sonoros gritos de los clientes ofendidos a los que se cobraba ms de lo debido; el teln de fondo formado por los estridentes cnticos de juglares y flautistas; e, incluso, el espordico entrechocar de las dagas contra escudos o guanteletes. Cada sonido contribua al carcter nico y enrgico de la enorme plaza del mercado. El guerrero avanz a grandes zancadas por entre las hormigueantes multitudes, y aquellos que se cruzaban en su camino se hacan a un lado instintivamente para dejarle paso. Tal vez era su estatura la que inspiraba temor pues era un palmo ms alto que la mayora de hombres, o su porte, que era erguido y en apariencia imperturbable. Unos amplios hombros sostenan un recio cuello, la cabeza se alzaba orgullosa como la de un len, y los oscuros ojos estudiaban a la multitud por debajo de una melena de largos y negros cabellos revueltos por el viento. Ariakas se detuvo un instante ante la fuente central donde el

agua describa un arco hacia el cielo y luego descenda con un chapoteo sobre la taza de mosaico baada por el sol. Haca muchos aos que no visitaba la tienda de Habbar-Akuk, pero estaba seguro de que an sabra encontrar el lugar. All, a la izquierda del surtidor, reconoci el estrecho callejn. Un puesto multicolor, adornado con telas de alegres colores tradas de todo Ansalon, indicaba la entrada de la callejuela. Innumerables variedades de incienso impregnaban el aire alrededor del dosel, despertando una memoria olfativa que no poda equivocarse. Ms all del mercader de perfumes, distingui un corral donde se compraban y vendan unos ponies monteses de patas cortas, y supo con seguridad que se encontraba en el lugar correcto. Encontr la modesta fachada de la tienda de Habbar-Akuk cerca de la pared del fondo de la calleja. Resultaba difcil de imaginar, a juzgar por las desgastadas tablas de madera y la ajada cortina de cuentas que colgaba ante la entrada, que se era el establecimiento del ms rico prestamista de todo Khur. Puede -pens Ariakas con una tirante sonrisa- que sea se el motivo por el que Habbar ha permanecido en el negocio tanto tiempo. Apartando las cuentas multicolores, el guerrero inclin la cabeza para pasar a travs del bajo dintel y record que, en el pasado, siempre haba sentido claustrofobia en estos aposentos; aunque tal vez eso tambin formaba parte del xito del prestamista. En cualquier caso, saba que esta visita no le ocupara demasiado tiempo. --Gran capitn Ariakas! Esto es realmente un placer! -HabbarAkuk en persona, efectuando una enorme reverencia, surgi de detrs de su pequeo escritorio para estrechar la mano del visitante. --Ah, viejo granuja! -respondi ste con afecto-. Todo lo que ves es mi dinero entrando por la puerta! --Mi seor, eso es una injusticia! -protest el regordete cambista, y su barba puntiaguda se estremeci indignada-. Te doy la bienvenida, una bienvenida muy calurosa... y t me hieres con tu lengua afilada! --No tan gravemente como her a los bandidos que importunaban las carretas que enviabas al sur -observ el otro, divertido ante las protestas del comerciante. --Ya lo creo que lo hiciste. Jams tuve un capitn de la guardia ms capaz, ms diligente en sus deberes! Jams deb permitir que los seores de la guerra te contrataran.

--No malgastes tu tiempo lamentando lo que pudo ser y no fue -replic Ariakas-. Haba mucho dinero que ganar en las campaas contra los ogros, incluso aunque estuvieran condenadas al fracaso desde el principio. --Ah, los ogros! -El comerciante hizo un gran alarde de escupir a un rincn de su despacho (una esquina que haba visto gran cantidad de expectoraciones en el pasado)-. Incluso aunque Bloten todava resista, tus hombres dieron a esas bestias una leccin que tardarn en olvidar! Lo cierto -continu, entrecerrando los ojos- es que he odo que los seores de la guerra piensan organizar otra expedicin. En mi opinin, t seras el primero en quien pensaran para capitanearla. -Sus ojos hicieron la pregunta que su discrecin le impeda insinuar con palabras. --Claro que me quieren; no son idiotas -manifest Ariakas sin jactancia-. Soy el nico motivo de que unos pocos, al menos, regresramos de la ltima invasin. Habbar-Akuk permaneci en silencio, pues saba que iba a recibir ms informacin. Su instinto result certero. --Se me prometi el mando total de la invasin. Me recordaron que fueron los ogros quienes mataron a mi padre, como si yo pudiera olvidarlo! Pero ese motivo slo funcion mientras Colmillo Rojo estuvo vivo, naturalmente, sa era una cuenta que no poda quedar sin saldar. Ahora esa muerte ha sido vengada: el asesino de mi padre fue eliminado por mi propia mano. --Bien dicho -murmur el cambista-. El hombre que no persigue la venganza no es un autntico hombre. --Aun as, los seores de la guerra intentaron despertar la vieja ansia de matar, convencidos de que aceptara presuroso la oportunidad de proseguir estas campaas. Y en el pasado, desde luego, as lo habra hecho. Pero debes saber, buen Habbar que no siento el menor deseo de combatir slo por el placer de la lucha. Lo he hecho demasiadas veces, y adonde me ha llevado? Tengo suerte de seguir vivo, dira yo. Y eso es lo que he dicho a los que me queran contratar. El cambista asinti con aire avisado, entrecerrando los ojos. --Entonces me ofrecieron ms dinero -continu Ariakas-. Suficiente para convertirme en un ser ms rico de lo que jams haya soado; pero yo me pregunt: de qu le sirve el dinero a un hombre que yace en el polvo, con el crneo aplastado por el garrote de un ogro?

--No digas eso... Sin duda tal destino no sera el del gran Duulket Ariakas! --sa es la suerte que, ms tarde o ms temprano, aguarda a todo hombre que invada Bloten -repuso el capitn mercenario-. Estas incesantes campaas son una locura! Hara falta, como mnimo, todo un ejrcito para doblegar a esa raza ogra, y los seores de la guerra no tienen ningn deseo de gastar todo ese dinero; ni siquiera aunque se pudiera levantar tal ejrcito. De modo que decid apartarme de semejante riesgo. --Y yo puedo ayudar de algn modo? -Habbar-Akuk permiti que sus ojos se desviaran hacia las alforjas, evidentemente pesadas, que el guerrero llevaba echadas al hombro. --He decidido probar fortuna al otro lado de las montaas, en Sanction -explic Ariakas. El prestamista asinti, pensativo, como si la ardua travesa de las montaas fuera algo que se intentase cada da. --Las Khalkist son muy peligrosas, vayas por donde vayas. Los salvajes de Zhakar cierran el paso por el este, en tanto que la fortaleza del seor de bandidos, Oberon, se encuentra al norte de Bloten. Por qu a Sanction? --Me han dicho que, all, alguien con dinero puede vivir muy cmodamente. Que una moneda de oro de Khur puede comprar su equivalente en acero a los mercaderes de esa ciudad. --Desde luego... y, adems, t debes de ser una persona adinerada no? -inquin Habbar-Akuk con una franca mirada de curiosidad. Con una tensa sonrisa, Ariakas levant los dos morrales para depositarlos sobre el pesado mostrador, y, no obstante su recia construccin, la plataforma tembl bajo el peso del tintineante metal, provocando que los ojos del comerciante se encendieran con avariciosa apreciacin. --Da la impresin de que los seores de la guerra te han pagado muy bien por tus servicios -concedi el mercader con un satisfecho cabeceo. --Cinco aos de mi vida bien lo valen -le espet el otro-. Ahora, lo que quiero es esto: convertir estas monedas en objetos de valor que pueda transportar cmodamente en la mochila, algo que pueda llevar en un largo viaje. --Desde luego -murmur Habbar; su mano se pos en las bolsas-. Piezas de acero, claro est.

--En su mayora, aunque tambin hay oro y platino. Dime, tienes algo apropiado? --Estos asuntos no pueden llevarse a cabo con precipitacin -explic el cambista, abriendo cada alforja y permitiendo que sus dedos gordezuelos acariciaran las monedas de metal-. No obstante, creo que podr complacerte. --Ya lo imaginaba. Un diamante grueso, tal vez... o una sarta de perlas? Habbar-Akuk alz las manos en fingido horror. --Por favor, mi seor. Nada tan vulgar para alguien como t! Una ocasin como sta requiere un tesoro nico, algo apropiado slo para ti! --Qu tienen de malo las piedras preciosas? -inquiri Ariakas-. No quiero que me cargues con una estatua, o un espejo supuestamente mgico que se rompa en cuanto me d de bruces contra el suelo! --No, no, nada de eso -argument el mercader-. Pero es cierto, tengo justo lo que necesitas. El gordinfln prestamista desapareci en su diminuta trastienda y permaneci en el interior durante varios minutos. Ariakas sospechaba que Habbar posea una trampilla oculta que conduca a un lugar subterrneo donde ocultaba sus riquezas, pero jams haba intentado averiguarlo. El hombre haba sido un jefe agradecido con el guerrero que haba conseguido llevar sin problemas sus carretas de mercancas hasta Flotsam, y se haba ocupado de que ste se beneficiara de entusiastas recomendaciones hechas a algunos de los seores de la guerra ms influyentes de Khur. Ariakas, por su parte, haba convertido tales recomendaciones en varias campaas afortunadas y en esta pequea fortuna. As pues, ambos hombres tenan una relacin de mutuo respeto, aunque slo fuera en el terreno de los negocios. Habbar-Akuk regres por fin, y contempl a su visitante valorativamente, como decidiendo si el guerrero era digno o no del esplndido trato que le iba a ofrecer. --Bueno, qu sucede? Tienes algo? --Tengo ms que algo -replic el cambista-. Tengo el objeto perfecto. Alarg a Ariakas un pequeo guardapelo. La diminuta caja, unida a una cadena de platino, estaba adornada con relucientes joyas: rubes, diamantes y esmeraldas. Incluso una ojeada superficial

indic a Ariakas que vala mucho ms que el dinero que l ofreca a cambio. Dndole vueltas en las manos, el mercenario oprimi un botn y el relicario se abri de golpe. El guerrero contuvo la respiracin al contemplar la imagen perfectamente reproducida, del rostro y los hombros de una mujer, y, no obstante las reducidas dimensiones del dibujo, se dio cuenta de inmediato de que se trataba de una persona de excepcional -asombrosa incluso- belleza. Lo saba, este guardapelo le proporcionara dinero suficiente para comprar un pequeo palacio, una gran mansin, un prado lleno de caballos... o lo que quisiera. Mientras sostena el objeto observ la suave curvatura del marco, que se estrechaba en el centro como la cintura de un voluptuoso cuerpo femenino. La imagen le resultaba seductora y, a medida que transcurran los segundos, una imagen ms vivida de la dama empez a materializarse en su mente. Sin duda sera alta; eso al menos le pareca por la figura. Se dijo -estaba seguro de ello- que tendra unos resplandecientes ojos negros capaces de mantener hechizado a un hombre con su fro examen; la cintura sera diminuta, el cuerpo de una hermosura sin par, ms all de todo lo imaginable. El corazn le lati con fuerza en el pecho al evocar mentalmente la imagen de aquella perfeccin. --Quin... quin es? -consigui preguntar por fin. --Una dama de Sanction, en realidad -respondi Habbar-Akuk, encogindose de hombros-. Rica como una reina, segn me dijeron. Su amado hizo forjar este relicario antes de morir. Curiosamente, la idea de que la mujer all representada tuviera un amante provoc una oleada de celos en Ariakas, y fue con no poca satisfaccin que asimil la noticia del fallecimiento de ste. --Sanction, dices? -La informacin no le resultaba nada desagradable-. Deseas contar el dinero? -Seal las alforjas, conteniendo el aliento, pues sin duda Habbar-Akuk querra ms por tan raro tesoro. --Es lo justo y correcto, lo s -fue todo lo que respondi el mercader con gesto displicente, para gran sorpresa del mercenario. Ariakas contempl con fijeza la imagen del relicario. Aquel largo cuello atraa a sus ojos con un poder hipntico, y la perfecta curva de los hombros llenaba su imaginacin de atractivas imgenes del cuerpo sobre el que se alzaban. --Es lo justo -repiti Habbar-Akuk, y arrastr las alforjas hasta arrojarlas al suelo de la tienda.

Ariakas asinti, distante, volvindose en direccin a la puerta y su cortina de cuentas. Sostena an el guardapelo y contemplaba el retrato con fijeza, el enjoyado tesoro bien sujeto en la mano. --Adis, lord Ariakas -murmur el prestamista, aadiendo una vez ms-: Es tal como debe ser. El guerrero cruz el umbral para salir a la plaza del mercado iluminada por los juegos de luces y sombras que proyectaban los rayos del sol. Sin que supiera cmo, la frentica algaraba de la muchedumbre pareca haber perdido gran parte de su intensidad. Las palabras del mercader resonaron en su memoria, y sinti sin el menor asomo de duda que Habbar-Akuk haba estado en lo cierto. Era justo que Ariakas poseyera este relicario, y correcto que partiera con l en direccin a Sanction.

PRIMERA PARTE SEDUCCIN

_____ 1 _____ Un ladrn en las Khalkist Ariakas despert en plena noche, alertado por una perturbacin desconocida, una sutil alteracin en la cadencia de la oscuridad. Pelados riscos se elevaban hacia el cielo a su alrededor, perfilados tan slo por la luz de las estrellas, y el silencio le permita escuchar el

lejano retumbo de las olas al romper en la playa. A su lado, unas cenizas grisceas ocultaban los agonizantes rescoldos de su fogata, un pequeo montn de ascuas que relucan en rojo contraste con la oscura noche. Sentndose, se desprendi de su petate. La certeza cristaliz: algo o alguien haba cruzado su campamento, y se sinti igualmente seguro de que el invasor se haba ido. El guerrero interpret su propio despertar sin incidentes como seal de que el intruso no haba querido hacerle ningn mal. De todos modos, persista una sensacin de transgresin, que se fue transformando en un fro agravio mientras acercaba la mano a la empuadura de la espada, para asegurarse de que estaba a su alcance. El arma era vieja, pero robusta y afilada; sinti un gran alivio al percibir la cazoleta y el mango desgastados. En silencio, se coloc en posicin acuclillada, permitiendo que la manta de pieles cayera al suelo. El aire helado le provoc un escalofro en la desnuda espalda mientras se aproximaba a su alforja. Una rpida comprobacin mostr que las raciones de carne seca y galleta seguan intactas, y, en cierto modo, el descubrimiento le caus una decepcin, pues indicaba que su visitante no haba sido simplemente un animal hambriento. A continuacin rebusc en el interior de la bolsa en busca de su botella de ron de fuego, que encontr al instante. Apart el frasco mientras prosegua su bsqueda con una sola mano y, al momento, se detuvo en seco. Con sumo cuidado alz el recipiente, sopesndolo con suavidad para calcular su peso, y sus labios se fruncieron en una mueca involuntaria: casi un tercio del precioso lquido haba desaparecido! Depositando el recipiente de plata a un lado, hundi la mano en las profundidades de la mochila. Palp su daga larga, bien guardada en su funda de ante, la apart e introdujo ms la mano; una nauseabunda sensacin de inquietud se fue adueando de l. Hurgando por todas partes con desesperacin, no encontr otra cosa que el duro suelo a travs del fondo de cuero. El relicario! Haba desaparecido..., robado de su mochila mientras dorma! Su ansiedad y su rabia se encendieron de repente bajo la forma de firme determinacin, como un fuego aletargado que da la bienvenida al primer soplido del fuelle. No obstante, se oblig a permanecer calmado mientras contemplaba las estrellas; faltaba todava una hora para el amanecer, y saba que no habra modo de

encontrar el rastro del ladrn sin luz. Al mismo tiempo, cuando iniciara la persecucin deseaba disponer de toda su energa, toda su velocidad y agilidad para la caza. Una cuestin resultaba de mucha mayor trascendencia que el valor de un pequeo, si bien que precioso, objeto; mucho ms importante era el hecho de que ese ladrn hubiera penetrado en el campamento en plena noche, se hubiera detenido ante su figura dormida! y, a continuacin, hubiera procedido a robarle y desaparecer. Para Ariakas, el insulto resultaba tan terrible como la prdida de sus bienes. Recuperara el guardapelo, y al mismo tiempo se ocupara de dar al intruso justo lo que se mereca. Con este propsito, se ech la manta sobre el cuerpo aterido de fro y volvi a apoyar la cabeza en la almohada que le proporcionaban las botas envueltas en la capa. Se durmi en menos tiempo del que necesit la primera estrella en desaparecer tras la borrosa cresta de la montaa.

En un lado del campamento, las montaas Khalkist se hundan, en direccin a la costa, en el encrespado oleaje del Nuevo Mar. Una serie de repisas de granito, que asemejaban escalones, ascendan alejndose de la furiosa resaca, con cada montaoso rellano cubierto con una capa hecha de retazos de crecidos pastos, roca cincelada y sueltos guijarros de cantos afilados. Ariakas despert bajo la plida luz azulada, que se filtraba por entre un manto de nubes, con un claro objetivo. El fragor de la marea era un adusto acompaante para su soledad, y atravesaba las brumas costeras incluso a pesar de que el Nuevo Mar mismo quedaba oculto en parte tras la neblina que se disipaba poco a poco. Jirones de esa misma niebla envolvan las escarpadas cumbres, amortajando las cimas al tiempo que se deslizaban, furtivos, por valles y caadas como el ladrn por su campamento. Dej la fogata como estaba, y eligi un trozo de galleta seca como desayuno, impelido a apresurarse por una sensacin de urgencia. Lo cierto era que su rabia se haba transformado en terrible resolucin, y la venganza era una determinacin que exiga una accin inmediata y contundente. Tal y como Habbar-Akuk haba manifestado, un hombre que no persigue la venganza no es un hombre en absoluto.

Al echarse el morral al hombro, pens en el guardapelo, en el retrato de la mujer, y fue consciente de una aguda sensacin de prdida: se sinti asombrado al darse cuenta de que echaba en falta a la dama! Durante las semanas transcurridas desde que abandon Khuri-khan, haba atravesado los territorios ms accidentados e inhspitos de Krynn, y ella haba sido siempre su compaera. La mujer del retrato lo haba ayudado a superar su acusado vrtigo cuando franqueaba desfiladeros situados entre montaas, o empinados y traicioneros glaciares; ella haba compartido su helado campamento en rocosos bajos, donde la lea ms prxima se encontraba a trescientos metros de distancia, en pronunciada pendiente. La dama lo haba ayudado siempre a vadear ros y a evitar aludes. Ariakas se preguntaba incluso si no habra sido la mujer quien le haba advertido sobre la patrulla de ogros, haca dos das. En el pasado, l siempre haba dado por sentada su habilidad innata para percibir el peligro, que haba sido vital para tener suerte en sus campaas y haba permitido que tanto l como sus hombres escaparan a emboscadas letales. Sin embargo, cuando top con los ogros, la presencia de la dama activ la alarma con peculiar apremio, tino... y solicitud. Eso haba sucedido haca dos das. Una persistente llovizna oscureca la visin, y el guerrero se senta helado e incmodo mientras avanzaba penosamente por terreno bajo. Una fuerte premonicin, que le pareci como si fuera la voz de la dama, le advirti del peligro, as que, refugindose en un bosquecillo de sauces situado junto al sendero, observ en silencio cmo media docena de ogros apareca ante sus ojos y pasaba a poca distancia de l. Todas las bestias eran bashers, vestidos con el tosco taparrabos de los centinelas de Bloten; y los bashers odiaban ardientemente a humanos, enanos y elfos. De dos metros diez de altura y con un peso que era casi el doble del de Ariakas, cada uno de los monstruos de largos brazos empuaba todo un surtido de garrotes, hachas y espadas. Uno solo era una amenaza para el guerrero ms capaz, por lo que una banda como sa, si descubra su presencia, lo perseguira inevitablemente hasta alcanzarlo y acabar con l. Mientras contemplaba cmo las criaturas desaparecan de su vista, al guerrero le cost reprimir sus ansias de atacar, pues al recordar sus aos de campaas, a los amigos muertos y los

poblados saqueados, todos sus viejos odios amenazaron con retornar a la vida. Pero entonces, y con gran sorpresa por su parte, encontr un fro consuelo en el hecho de que ahora ya no tuviera tales obligaciones, ni ms responsabilidades que consigo mismo. Los ogros desaparecieron bajo la lluvia y, sin ms interrupciones e inquietudes, Ariakas haba reanudado su viaje hacia Sanction. Su atencin regres a la cuestin actual, y sus ojos escudriaron la seca y quebradiza hierba que rodeaba su campamento, en tanto meditaba sobre la evidencia de que el ladrn era alguien muy hbil. Una primera ojeada no le descubri ninguna seal del intruso. Sus propias pisadas, hechas el da anterior, se destacaban con nitidez, mostrando su ruta a travs del estrecho valle situado ms abajo, describiendo una senda en zigzag hasta llegar a este elevado saliente. Tal vez sea as como me sigui, se dijo. La senda era poco transitada, y la lluvia de la semana anterior haba asegurado que sus huellas fueran las nicas visibles en el barro. Pero por qu se haba molestado el ladrn en trepar hasta tales alturas para luego robar tan slo el guardapelo? Sin duda era el objeto de ms valor que posea; pero su bolsa de monedas contena varias valiosas piezas de acero, y ningn ratero que se respetara a s mismo las habra dejado atrs; aunque era posible que el tipo fuera muy astuto y slo quisiera cosas de gran valor y fcil transporte. Adems, el intruso deba de ser una persona dotada de un sigilo extraordinario, pues haba pasado a pocos centmetros del guerrero, y el capitn mercenario tena el sueo muy, pero que muy ligero. El ladrn haba abierto la bolsa, echado un trago del frasco de ron de fuego, y sacado el guardapelo; todo ello sin atraer la atencin del durmiente. Luego estaba un ltimo interrogante: por qu el ladronzuelo lo haba dejado con vida y armado? Por encima de todo, Ariakas era una persona prctica. Despreciaba el robo, pues crea firmemente que era la accin desesperada de una criatura dbil, aparte de resultar muy poco prctico. Un ladrn no poda evitar crearse enemigos y, sin duda alguna, ms tarde o ms temprano uno de aquellos enemigos lo atrapara y se vengara. As pues, durante toda su vida, Ariakas slo haba cogido aquellas cosas que se haba ganado, o cuyos propietarios no tenan la menor posibilidad de tenderle una emboscada en el futuro. No obstante, al robar el relicario y dejar al guerrero con vida,

ese bandido pareca estar buscando problemas! Puede que el malhechor hubiera pensado que el hurto no se descubrira hasta al cabo de uno o dos das, pero aquello pareca una explicacin muy rebuscada, y, desde luego, Ariakas jams habra corrido tal riesgo. Mientras prosegua su bsqueda de un rastro, empez a cuestionarse muy seriamente sus posibilidades de xito. Durante interminables minutos escudri el suelo, dando vueltas alrededor de su campamento en una espiral cada vez ms amplia, sin obtener nada. Sin duda el culpable no habra huido volando de la escena del crimen! De nuevo, una mueca de furia crisp sus labios, sin que el guerrero se diera cuenta mientras rezongaba y farfullaba su frustracin. l no era ningn leador, pero tampoco un novato en lo referente a los territorios salvajes, y desde luego, el suelo hmedo acabara por revelarle alguna pista sobre el camino que haba tomado el ladrn! Consider la posibilidad de una persecucin a ciegas: limitarse a elegir una probable ruta por la que hubiera huido el intruso. Las posibilidades de acertar eran muy remotas, pero sin un rastro pareca la mejor alternativa. Una pequea piedra, vuelta de modo que el lado embarrado quedaba de cara al cielo, capt su atencin. Detenindose en seco, Ariakas estudi la ladera que se elevaba alejndose del guijarro, y la mueca de disgusto le desapareci de la boca, reemplazada por una fina y tirante sonrisa. La pisada era tan dbil que casi resultaba invisible; apenas una marca donde los dedos haban presionado la montaa en un esfuerzo por encontrar un buen punto de apoyo. nicamente la piedra, desplazada, manchada de barro cuando todas las otras relucan limpias por la constante llovizna, le indicaba que ste era el lugar. Mir hacia lo alto, entrecerrando los ojos, y descubri otra oscura huella, una docena de pasos ms arriba. La pista! Sin una vacilacin, afianz el morral en sus hombros y se asegur de que la espada descansaba en la funda. Sus botas abrieron profundas y fangosas heridas en la tierra al ir en pos del tenue rastro, ascendiendo, veloz, por la ladera merced a sus largas zancadas. Durante todo el da sigui el rastro por el accidentado paisaje de las Khalkist. El pedregoso suelo le facilit pocas seales de valor; pero cada vez que la pista amenazaba con desaparecer, surga otra sutil indicacin.

Poco a poco se dio cuenta de que su presa no pona empeo alguno en disimular su ruta. Ariakas sigui una sinuosa serie de valles que lo alejaban de la costa, pero en ninguna ocasin intent el ladrn volver sobre sus pasos o escoger un giro imprevisto en su camino; muy al contrario, sigui el curso de los valles, tomando un rumbo que lo conduca a un paso elevado que el guerrero poda distinguir en lo alto y frente a l. Entrada la tarde, el mercenario se encontraba ya en el valle llano que se extenda ante aquel desfiladero, sintindose cada vez ms seguro de que esa abertura en las montaas deba de ser el punto de destino de su presa. En primer lugar, la hondonada que ahora cruzaba era una garganta de laderas empinadas, con paredes casi verticales que se alzaban a derecha e izquierda, cuyos nicos puntos de acceso parecan ser la ladera que acababa de escalar, que conduca desde la costa del Nuevo Mar hasta la estrecha hendidura en la abrupta cordillera que tena delante. All, en ese valle angosto, Ariakas encontr la confirmacin de que segua el rastro correcto, y de que el ratero no tomaba la menor precaucin para evitar que lo siguieran. La pared izquierda de la garganta, que la senda haba seguido por abajo, torci de improviso hacia dentro, para proyectarse en la orilla misma del estrecho arroyo que discurra por el suelo del valle. Unas riberas hundidas y fangosas retenan el exiguo caudal, y el muro rocoso que tena delante oblig a Ariakas a cruzar. All, en el barro, encontr su prueba: un par de huellas de pies, donde el ladrn haba andado de puntillas por el lodo y, luego, o bien vadeado el arroyo o saltado sobre la resbaladiza superficie de varias piedras que sobresalan de las plcidas aguas. El guerrero vade la corriente con rapidez -el agua ni siquiera alcanz la parte superior de sus botas- y, una vez en el otro lado, mientras buscaba de nuevo una pista, recibi una sorpresa: dos pares de huellas se alejaban del riachuelo, encaminndose, como ya haba imaginado, hacia el elevado paso de la alta cordillera. El descubrimiento lo dej momentneamente perplejo, al poner en duda toda una serie de suposiciones. Sera posible que hubieran sido un par de intrusos los que se haban introducido en su campamento sin despertarlo? Lo improbable de tal idea llevaba su credulidad a lmites insostenibles. Y, adems, por qu lo haban dejado con vida, sin siquiera intentar llevarse su espada? Las marcas del lodo eran pequeas y poco claras, ya que el

blando suelo haba vuelto a su posicin anterior y borrado gran parte de los detalles. En cualquier caso, Ariakas prest menos atencin al tamao de las pisadas que a la cantidad; de modo que se apart del arroyo vigilando con mayor atencin, para desviarse hacia lo alto de una extensa ladera cubierta de hierba en direccin al estrecho desfiladero situado sobre su cabeza. Mientras trepaba, tuvo otra idea. Llevaba todo el da sospechando que segua a un ladrn poseedor de un extraordinario e innato sentido del sigilo; y, a juzgar por la falta de seales en el suelo, aquel personaje se mova con una habilidad casi misteriosa que consegua dejar el terreno intacto. Al saber que el escaso rastro lo haban dejado dos ladrones, Ariakas reconsider su opinin sobre la cautela que mostraba su presa. Sin embargo, los dos ladrones haban pasado por el barro de la orilla del arroyo y dejado un rastro claro, cuando un corto trayecto por el agua, riachuelo arriba, les habra permitido salir sobre un montn de rocas, sin dejar una sola seal! Estaba claro que no les importaba si los seguan o no. Esta ltima sospecha acrecent la sensacin del guerrero de que deba mantenerse alerta. Se estaba metiendo en una emboscada? Pareca algo ms que una vaga posibilidad. Todas estas preocupaciones se agolparon en su cerebro cuando se aproxim a la estrecha abertura. Un exiguo sendero recorra de un extremo a otro la empinada ladera y, de vez en cuando, descubra reveladoras huellas de pisadas en la tierra suelta. Como careca de la habilidad rastreadora necesaria para adivinar cunto tiempo haca que sus presas haban pasado por all, decidi apostar sobre seguro y suponer que se encontraban a poca distancia por delante de l. Era posible incluso que hubieran observado su larga travesa por la desnuda ladera. Por fin el camino fue a dar en el desfiladero, y una rpida ojeada al acceso mostr a Ariakas que no haba ningn lugar en el que cobijarse, en tanto que se abran innumerables hendiduras en el desfiladero que ofrecan escondites ms que suficientes para cualquiera que aguardase su llegada. En vista de todo eso, desenvain la espada y trep veloz por los ltimos cinco metros de senda, hasta encontrarse entre dos enormes masas de roca erosionada por el tiempo. Sinti cmo cada uno de sus sentidos hormigueaba, alerta, y escrut a derecha e izquierda, intentando penetrar las sombras con

la mirada. Nada se mova all. Ningn sonido se dej or a excepcin del creciente aullido del viento, pues la ligera brisa se haba convertido en una constante corriente racheada a medida que ascenda por la montaa, y le echaba los cabellos hacia atrs con fuerza, congelndole las mejillas y la barbilla. Cuando intent mirar a lo lejos, la terrible fuerza del vendaval hizo que sus ojos se llenaran de lgrimas. No obstante, acab por convencerse de que no le aguardaba ninguna trampa en el interior de la estrecha abertura. Mientras clavaba la mirada en la lejana, intent desprenderse de la curiosa sensacin de que no exista ms vida en estas escarpadas montaas; ninguna otra vida aparte del clido latido de su propia sangre, de su respiracin jadeante y su enfurruada determinacin. Dio la espalda al viento, para dar un respiro a sus ojos, y el sendero por el que haba llegado se mostr ante sus ojos. A lo lejos, entre las ridas jorobas de unos cerros, las aguas grises del Nuevo Mar se estrellaban implacables contra la pedregosa orilla, y ms a la derecha, a lo largo de la costa oculta entre brumas, distingui un banco de oscuras nubes bajas: Sanction. All los volcnicos Seores de la Muerte lanzaban humo y cenizas al aire, y saba que aquel manto de oscuridad flotaba constantemente sobre la atormentada ciudad. Aunque jams haba estado en Sanction, muchos de sus mercenarios haban visto aquella plaza abandonada de los dioses, y la haban descrito con aterrador detalle. De un modo inconsciente calcul la distancia y direccin de su futura marcha; pero, a continuacin, gir otra vez cara al viento, de vuelta al sendero y a la presa que aguardaba ms all; no viajara a la ciudad sin el relicario, y no recuperara el objeto si no se enfrentaba a sus ladrones. Fue en ese instante cuando empez a notar el cansancio. La tensin de la caza, la determinacin del largo ascenso, haban agotado sus energas ms de lo que haba credo, y la senda que tena delante mostraba una extensin igual de empinada de guijarros entremezclados con maleza. Antes de proseguir, se dej caer al suelo, apret la espalda contra la plana roca, e intent recuperar el aliento. Pase la mirada por el panorama que tena ante l, en tanto que su mente examinaba con atencin cada desafo y dificultad que lo aguardaba. En primer lugar, la geogrfica: se enfrentaba al terreno ms

tortuoso que haba visto jams. Verticales cimas rocosas se elevaban hacia el cielo en una docena de lugares y cada una culminaba en una vertiginosa cumbre que, sin duda, nunca haba sido hollada por una criatura que no tuviese alas. Desfiladeros de paredes de roca caan en picado perdindose de su vista entre aquellas elevaciones, y si exista alguna senda abierta entre aquellos farallones, no consigui ver ninguna seal desde donde estaba. Tampoco descubri el menor rastro de agua, aunque se vean sucias manchas de nieve en varios barrancos en sombras de las laderas meridionales de las cumbres. Una serie de retorcidas estribaciones se abra paso por entre las caadas rodeando las elevaciones mayores, si bien tena la impresin de que para avanzar un kilmetro de terreno se vera obligado a recorrer otro en ascensos y descensos. En comparacin, la empinada subida hasta alcanzar este paso no haba sido ms que un agradable paseo. A continuacin, la presa. Adnde haban ido los dos ladrones? Observ con creciente contrariedad que el terreno que tena delante era pedregoso y seco. Las nubes cargadas de humedad haban agotado su lluvia en el lado martimo de esta elevadsima cordillera, sin guardar ni una gota de agua para las ridas cimas que se extendan ante sus ojos. All no hallara rastros en el barro, y, por si fuera poco, la ladera era principalmente de roca desnuda, con pedazos muy reducidos de resistente hierba sobresaliendo aqu y all. Cualquiera que se moviera con el sigilo de aquellos ladrones no dejara la menor seal de su paso. Y finalmente, no vio nada en absoluto que pareciera una senda lgica. A donde fuera que los ladrones hubieran ido, ambos haban seguido una ruta improbable y peligrosa... y en aquellos momentos tena una docena de tales caminos posibles ante sus ojos. Apret los puos mientras luchaba con aquel dilema. Se atreva a elegir una de entre tantas posibilidades, cada una de las cuales ofreca peligros inherentes a su vida slo con llevar a cabo la intentona de seguir adelante? O deba malgastar unas preciosas horas de luz -calcul que tena todava un par de horas antes de que oscureciera- para buscar seales que tal vez ni existieran? Sopes ambas lneas de accin mientras recuperaba el aliento, y en unos minutos se encontr fsicamente listo para volver a moverse, aunque todava sin decidir qu hacer, y sabiendo que deba hacer algo. Ariakas se puso en pie, se aup la mochila a la espalda y, comprendiendo que necesitara las dos manos en aquella

ladera vertical, volvi a guardar la espada en la vaina. Poniendo los pies en la repisa del desfiladero, empez a buscar el lugar de descenso ms favorable; pero, una vez ms, dej que los ojos vagaran por el abrupto y desnudo terreno. Se detuvo en seco, y su respiracin se aceler debido a la tensin. Algo haba llamado su atencin, cerca de la cima de una elevacin cercana. All! No poda creer en su suerte. Dos figuras, diminutas en la distancia, aparecieron ante su vista. Muy despacio, la pareja fue recorriendo una empinada ladera, buscando con sumo cuidado puntos a los que sujetarse mientras atravesaban la escarpada repisa de roca. Automticamente corri a colocarse tras las enormes rocas que se alzaban en medio del paso. En ese momento los distingua con toda claridad, y en su mente no haba el menor asomo de duda de que sos eran los ladrones. Las figuras se movan con precisin y cautela, pero tambin con sorprendente rapidez. Calcul el recorrido que los haba conducido desde este desfiladero a aquella cresta, e imagin el mareante descenso, seguido por una agotadora escalada, que haba llevado a los dos culpables a lo alto de la montaa siguiente. Inconscientemente, Ariakas se dijo que los ladrones conocan bien estas montaas, y eran muy audaces. No consigui distinguir demasiados detalles sobre las dos figuras. Vestan ropas de color terroso -fue tan slo su movimiento lo que haba atrado su atencin- y trepaban con cuidadosa elegancia. En unos minutos desaparecieron de su vista, pero al menos saba qu camino seguir. Unas energas renovadas inundaron sus venas, e inici el descenso por la ladera con algo parecido a un temerario entusiasmo. Una pequea avalancha de guijarros sueltos descendi a su alrededor mientras sus largas zancadas buscaban un punto de apoyo en el declive y, de este modo, lleg al fondo del desfiladero entre carrerillas y resbalones. El corazn le lata con fuerza, excitado, y sinti cmo una firme entereza fortaleca sus msculos cuando chapote por el estrecho arroyo e inici el ascenso por la pared opuesta. El sitio por el que los ladrones haban desaparecido estaba grabado en su mente, y no perdi tiempo mirando hacia lo alto. En su lugar, dej que las largas zancadas lo transportaran por la elevada ladera del pedregoso macizo. Poco a poco fue ganando altura, pero

slo cuando lleg al pie de la columna rocosa empez a trepar directamente hacia arriba. El sudor perlaba su frente. El pulso martilleaba en sus sienes, y aspiraba con fuerza para llenar los pulmones de bocanadas de aire. Ascenda sin pausa, buscando de modo instintivo lugares a los que agarrarse y donde apoyar los pies, en tanto que trepaba hacia la cima a ritmo continuado. Por fin lleg al lugar donde haba visto a los dos ladrones. Durante la veloz persecucin, el sol se haba deslizado tras los picos occidentales, y un manto de oscuridad empezaba a cubrir el cielo. Ariakas interrumpi la ascensin e inici una cautelosa travesa oblicua. Las estrellas parpadeaban por el este cuando rode el desnivel, avanzando con sumo cuidado. Un solo paso en falso hara que resbalara por la pedregosa pared decenas o cientos de metros en direccin al fondo, pero perciba cmo la imagen de la mujer lo llamaba y, concentrndose en ese objetivo, el guerrero slo se dio cuenta a medias de la vertiginosa altura a la que se encontraba. No tard en llegar a una ladera ms suave, y se puso en marcha sin detenerse. No obstante, no poda usar una mano para empuar la espada, por lo que slo le restaba desear que los ladrones siguieran ignorantes de la persecucin como haban parecido estarlo durante todo el da. Finalmente not tierra bajo los pies, y, no sin cierto alivio, dej atrs el rocoso promontorio. La oscuridad caa ya sobre l, pero pudo distinguir un valle bajo al frente, e incluso una mancha ms oscura que slo podra ser un bosquecillo de resistentes cedros: los primeros rboles que vea en todo el da. Una ardiente sensacin de triunfo corri por sus venas; una prueba patente de la presencia de sus presas apareci ante l. Quin poda creer que aquellos ladrones fueran tan descuidados como para encender una hoguera?

_____ 2 _____ Una pelea sin miedo Ariakas se agazap, cubierto por un cedro de ramas bien

pobladas de agujas, y estudi la disposicin del campamento. Vio a una figura delgada que cocinaba sobre las llamas, ocupada con una sartn, y el inconfundible olor del tocino frito lleg hasta su nariz, arrancando un gruido involuntario a su estmago. Hizo caso omiso del malestar, satisfecho al comprobar que al menos uno de sus adversarios no podra verlo en la oscuridad al tener la mirada fija en los encendidos tizones. Ariakas se despoj de la mochila, mir en derredor, y escogi una ruta de aproximacin que pasaba por entre varias coniferas pequeas y achaparradas. Esmerndose por mantener al ladrn entre l y el fuego, Ariakas se asegur de que sus propios ojos siguieran siendo sensibles a las sutilezas de las sombras. El guerrero no vea al compaero del que cocinaba, pero saba por fragmentos de la conversacin que la brisa llevaba hasta l que ste permaneca cerca de la hoguera. Por el momento no consegua identificar ninguna palabra, aunque las voces le parecieron animadas y parlanchnas. Desde luego no eran los sonidos de alguien que esperara problemas. Se desliz ms cerca con suma cautela, movindose sigilosa y pacientemente, teniendo cuidado de que ninguna ramita se partiera bajo sus pesadas botas. Tard un poco en llegar al siguiente rbol, pero estaba seguro de que sus presas no planeaban moverse esta noche. Como si quisiera confirmarlo, el segundo ladrn apareci entonces y arroj varias ramas de cedro secas al fuego. Ariakas se ocult veloz, cubrindose los ojos antes de que las brillantes llamas chisporrotearan hacia el cielo y baaran todo el bosquecillo con su animada iluminacin. La llamarada centelle y chasque, proporcionndole una idea: alarg la mano y toc varias ramas quebradizas de un cedro seco, que parti mientras el ruido del fuego camuflaba el sonido de su propia actividad. A continuacin volvi a avanzar, reptando sobre manos y rodillas, al tiempo que palpaba el suelo con cuidado en busca de obstculos situados ante l. En pocos minutos lleg hasta el crculo de rboles ms cercano a la hoguera. Una vez all, se instal para espiar. El cocinero segua atizando el fuego; pero, cuando el segundo ladrn se volvi tras rebuscar en una bolsa, Ariakas consigui echarle una mirada al rostro y el cuerpo. Con un sobresalto comprendi que era un kender quien le haba robado, y el descubrimiento hizo que en su rostro apareciera una mueca de repugnancia. El sujeto llevaba las flexibles prendas de viaje de la

diminuta raza, y la larga cabellera sujeta con el caracterstico copete colgando sobre el hombro izquierdo; andaba casi a saltitos, y el guerrero record la gracia intrnseca que haba contemplado mientras la pareja atravesaba la montaa aquella tarde. Una rpida mirada le indic que el cocinero era tambin un kender, con cabellos ms largos todava que el primero. Con un irnico movimiento de cabeza Ariakas volvi a ocultarse para meditar sobre lo que iba a hacer. Como es natural, eso explicaba muchas cosas: los movimientos sigilosos y el borroso rastro unido a la infantil torpeza de dejar las huellas junto al arroyo; el robo del relicario; el trago de ron de fuego; todo mientras l dormitaba a pocos pasos; y tambin la decisin de dejarlo con vida. Aunque no haba sido una decisin en absoluto, sin duda ni siquiera se les haba ocurrido hacer otra cosa; pero, desde luego, nada de esto alteraba el hecho principal: ellos le haban robado su tesoro, y l los haba atrapado. Sus objetivos seguan siendo los mismos. nicamente el enfoque haba cambiado. Su plan original haba sido sencillo: atemorizar a los ladrones para que entregaran la joya y luego matar al cabecilla como justo castigo y como una leccin para el cmplice. No obstante, saba que los kenders eran totalmente temerarios: ninguna intimidacin ni fanfarronada conseguiran hacer que le entregaran el relicario, ni que se disculparan. De todos modos, los hombrecillos acostumbraban a ser bastante ms ingenuos que el tpico ladrn humano, y puede que consiguiera engaarlos. En el peor de los casos, poda matarlos y encontrar por s solo el guardapelo. Tomada una decisin, Ariakas sali de detrs del rbol y se acerc a la fogata como si su aparicin en aquel lugar fuera algo del todo normal. La espada permaneca en su vaina, en tanto que su mano izquierda sujetaba el montn de ramas secas detrs de la espalda. --Vaya, hola! -dijo el primer kender, que se haba unido al cocinero junto al fuego-. Llegas casi a tiempo de cenar! Su compaero se volvi con una expresin imperturbable, y el guerrero volvi a sorprenderse al comprobar que ste era del sexo femenino. Unas delicadas lneas marcaban el delgado rostro; un rostro que podra haber pertenecido a una jovencita de no ser por las arrugas de la madurez. --Trajiste el ron de fuego? -gorje-. Resultar perfecto con

este estofado de tocino y patatas! No obstante su preparacin, la franqueza del comentario de la kender cogi a Ariakas por sorpresa. --S, s lo traje -farfull tras unos instantes. --Te aseguro que era muy buen licor -coincidi el otro kender, indicando con gesto amistoso un lugar junto al fuego para que el guerrero se acomodara-. Soy Mijosedoso Ronzalero, y sta es mi amiga Keppli. -La mujer mene la cabeza con una sonrisa de bienvenida en el rostro. De improviso, lo ridculo de la situacin enfureci a Ariakas. La repugnancia se elev como una oleada de bilis por su garganta, y arroj lejos las frgiles ramas, al no ver la necesidad de deslumbrar a los kenders. --Mirad -proclam, y su voz descendi hasta convertirse en un gruido amenazador-, he venido a recuperar mi guardapelo... cul de vosotros me lo dar? -Se llev la mano a la empuadura de la espada para recalcar sus palabras de un modo nada sutil. --Tu guardapelo? -chirri sorprendido Mijosedoso Ronzalero-. Qu te hace pensar que nosotros lo tenemos? --S que lo tenis -respondi el humano, sombro-. Ahora, uno de vosotros me lo traer! --Empiezo a pensar que ser mejor que nos guardemos esta cena para nosotros -le desafi Keppli, malhumorada-. Encindete tu propia hoguera, si es as como te vas a comportar! El guerrero se neg al alterar su lnea de accin. Sin dejar de vigilar con atencin a la pareja, se desvi hacia donde estaban sus bolsas y ech hacia atrs la solapa de la primera. --Eh!, no puedes hacer eso... Eso es mo! -grit con voz aguda la kender, incorporndose de un salto. Sin hacer caso de sus protestas, l rebusc en el interior del morral de cuero, del que sac una herradura de caballo, un martillo de herrero, un broche tachonado de joyas que mostraba la recargada imagen en platino de un guila, y varias botellas y frascos que aparentemente contenan comida y bebida. --Para! -protest Mijosedoso, avanzando hacia l. Ariakas desenvain la espada con la mano libre y alz la hoja. El hombrecillo se detuvo, con una mueca de concentracin contrayendo su rostro. Introduciendo la mano en la segunda mochila, el guerrero extrajo un surtido de botas -la mayora demasiado grandes para un

pie kender, y ninguna con una pareja evidente- as como una lujosa tnica de piel marrn. Por fin sus dedos tocaron un familiar paquete envuelto en cuero. --Esto! -anunci, tirando de la cadena. Dej que el reluciente guardapelo se balanceara a la luz de la fogata, oscilando ante los sobresaltados kenders. Reflejos naranja danzaron sobre el platino, y los rubes de las esquinas del relicario centellearon bajo la luz como siniestros ojos acusadores. --Eso no es tuyo! -declar Mijosedoso Ronzalero con un enrgico cabeceo. --Recuerdas de dnde lo sacaste? -desafi Ariakas. --Claro! Lo encontr! --En qu lugar? --En las montaas; anoche -explic el otro, paciente, como si creyera que poda hacer cambiar de idea al humano. --Lo robaste de mis alforjas mientras dorma! -rugi Ariakas. Los ojos del kender se abrieron de par en par con estupor e indignacin. --No hice tal cosa! Adems, si hubiera estado en tu mochila, entonces habras sido t quien lo rob... y yo quien lo encontr all! Rugiendo, irritado, el guerrero hizo a un lado toda la andanada de objeciones y, con la espada alzada, avanz hacia el kender. Tena que administrar justicia, y le importaba muy poco si el ladrn era humano o kender; sin embargo, las siguientes palabras de su interlocutor lo dejaron paralizado. --Ese guardapelo pertenece a la dama de la torre -protest el hombrecillo, molesto por la falta de comprensin del otro-. Incluso lleva su retrato! Vaya, pero si puede que hubiera recordado devolvrselo y todo -concluy con ofendida dignidad. --Qu dama? -inquiri el humano, intrigado muy a pesar suyo. --Cul va a ser, la seora que los ogros de Oberon capturaron -explic l, exasperado-. La tienen encerrada en la torre que hay all. -Seal vagamente hacia el este. --Quin es ella? -exigi Ariakas. Recordaba el nombre Oberon, un jefe bandido conocido por mandar una banda de ogros al norte de Bloten-. Y cmo sabes que el guardapelo es de ella? --Ya te dije quin es ella: la dama que est prisionera de los ogros! Y s que es su relicario porque ella me habl de l. Lo perdi antes de... o puede que se lo robaran. Ella me cont lo de los cuatro rubes en las esquinas, y el pequeo cierre. Incluso lo del cuervo

grabado en el dorso. Adems, contiene su retrato; justo ah! No pueden existir dos piezas como sa, verdad? --Cuntame ms cosas sobre la dama -indic Ariakas, resistiendo a la tentacin de responder a su comentario. --Es una princesa, o una reina, o algo as -intervino Keppli-. S que es rica, o que lo fue antes de que los ogros la cogieran y la metieran en esa torre! --De dnde procede? -insisti el guerrero. Los dos kenders intercambiaron una mirada y se encogieron de hombros. --Ve y pregntaselo -dijo Mijosedoso Ronzalero con un deje de impaciencia-. Ahora, si eres tan amable de seguir tu camino... --Una pregunta ms -interrumpi Ariakas, con la empuadura del arma descansando cmodamente en la palma de la mano-. Dnde est esta torre, este lugar donde tienen prisionera a la dama? --Por ah -declar el kender-. A unos tres das de viaje, dira yo. Est en la frontera con Bloten, pero me parece que los ogros que viven all son una especie de banda de renegados. Tienen su propio jefe militar: ese al que llaman Oberon. --Cmo es que sabis tantas cosas sobre ellos? -inquiri el guerrero. El nombre de Oberon le resultaba cada vez ms interesante puesto que Habbar-Akuk haba mencionado al mismo monstruo brutal. --Bueno, pasamos all una semana el invierno pasado. Nos dieron una agradable habitacin, arriba, cerca de la de la seora, desde la que podamos ver a kilmetros de distancia; hasta los Seores de la Muerte, en un da despejado. --Pero entonces -interpuso Keppli-, los omos hablar sobre nosotros y, bueno, lo cierto es que no era muy agradable... --Y jams llegamos a conocer a Oberon! -interrumpi su compaero. --... nada agradable -prosigui Keppli, asintiendo con firmeza. --De modo que nos fuimos -concluy Mijosedoso-. Como si esas cerraduras pudieran mantener encerrado a nadie! --Tienen a la dama? -insisti Ariakas. --Bueno, pues s -admiti el kender, aunque pareca dispuesto a discutir aquel punto. Luego mene la cabeza-. As que, como podrs ver, no puedes quedarte su relicario. Si eres tan amable de dejarlo... --Me lo llevo. Nada de lo que me has dicho altera el hecho de

que eres un ladrn; la peor especie de ladronzuelo, que se escabulle en la oscuridad y amenaza a un hombre mientras duerme! --Vamos, si yo... --Silencio! -La voz del humano se convirti en un rugido, y el kender cerr con fuerza la boca, sorprendido. Los ojos oscuros y sorprendentemente maduros de Mijosedoso estudiaron con atencin y con una ausencia total de temor al guerrero; y, por algn motivo, la negativa del kender a sentirse asustado enfureci al mercenario-. Aqu tienes tu justicia, ladrn! -bram, lanzando una estocada. El hombrecillo estaba preparado para aquel movimiento, pero no haba esperado que su adversario fuera tan rpido. El kender se dej caer al suelo y rod a un lado, pero no antes de que la punta de la espada desgarrara la zona de su garganta que qued al descubierto. --Eh! -chill Mijosedoso, llevndose una mano a la herida y contemplando aturdido la brillante sangre arterial que chorreaba por entre los dedos. Casi al instante, sus ojos se cerraron y cay al suelo. --Te dejar con vida -dijo Ariakas a Keppli, sujetando el guardapelo en la mano izquierda mientras sostena la espada lista para atacar. Contempl cauteloso a la kender-. Pero mejor que recuerdes esta leccin cuando se te ocurra volver a robar. La furia que apareci en los ojos de la kender lo dej estupefacto; una andanada de rayos de fuego por su parte no podran haberle causado ms efecto. En un tono firme e inflexible, la mujer dijo burlona: --Aclamemos al guerrero humano, tan valiente que es capaz de asesinar! El macho cabro que fue su padre debera sentirse orgulloso! La puerca que lo trajo al mundo lanzara agudos chillidos satisfechos! --Quieres tener el mismo fin que tu compaero? -inquiri l, enrojeciendo, furioso. --No es nada comparado con el destino que te aguarda! -grit ella, la voz teida de un deje de risa-. Antes de que los dioses acaben contigo, las alas de los cuervos batirn sobre tus huesos; los lagartos se arrastrarn entre tus piernas! --Ests loca! -mascull l, asestando mandobles con la espada, enfurecido al ver que ella se apartaba fuera de su alcance. --La locura es algo que deberas conocer! -canturre, un triunfo feroz resonaba en cada palabra y se clavaba en el guerrero como el aguijn de un estilete envenenado-. La locura corre por tus venas;

slo la sombra de un corazn late en tu interior. Oh, s... la locura es algo que conoces muy bien! Ariakas perdi todo vestigio de control y arremeti por encima de la agonizante fogata, lanzando cuchilladas contra la gil figura. En algn punto de su cerebro la voz de la razn, de la cautela, le deca que eso era peligroso. No obstante, se lanz tras Keppli, descargando la punta de la espada sobre el taln de la kender, que profiri un chillido de dolor al tiempo que daba una voltereta sobre el suelo. Cay sobre ella; pero la mujer rod lejos y, mientras l resbalaba sobre una rodilla, ella se incorpor de un salto. Un cuchillo centelle en la mano de la kender. El puro instinto se adue del brazo del guerrero, haciendo que la hoja describiera un arco desesperado en tanto que l se desplomaba hacia atrs, en un intento de esquivar la hoja que resbalaba sobre su garganta. Sin saber cmo levant la espada. Con una violenta estocada, hundi la hoja en el cuerpo de la kender, maldiciendo al sentir cmo la daga abra un surco en su mentn y su labio. Keppli no emiti un solo sonido; se limit a caer y morir. Ariakas dej que el arma cayera junto con su vctima, intentando detener con ambas manos la sangre que brotaba a chorros de la larga herida del rostro.

_____ 3 _____ La fortaleza de Oberon Tard casi una semana en encontrar la torre; pero cuando lo hizo se disiparon todas sus dudas: ante l se alzaba el austero alczar en el que estaba prisionera la dama que apareca en el relicario. La alta construccin se ergua hacia el cielo como un enorme tronco de rbol azotado por el viento. Elevndose en lo alto de una cumbre escarpada de oscura roca, el imponente edificio cilndrico pareca desafiar a la gravedad y a toda ley fsica, mientras se levantaba por encima de los picos de las Khalkist. Las nubes pasaban rozando los parapetos de las murallas superiores en tanto

que las brumas cubran los valles -gargantas en realidad- que se extendan, tras una larga cada en picado, a cada uno de sus lados. La fortaleza en s era ms alta que ancha, y pareca estar posada como una serena ave de presa sobre el elevado pico. Las negras paredes de piedra se alzaban al mismo borde de los farallones, ascendiendo vertiginosas hasta convertirse en estrechos parapetos; y, cerca de la parte superior, seis agujas laterales surgan desde la torre central y rodeaban las murallas superiores. Un tejado de forma cnica coronaba la estructura principal, aunque las agujas circundantes estaban cubiertas con los bordes almenados de parapetos de piedra. En su mayor parte, el alczar y su inexpugnable cumbre quedaban apartados de otras montaas, separados de ellas por enormes simas y caadas. No obstante, otra elevacin, igualmente alta, ascenda a poca distancia de la fortaleza. Un empinado y traicionero camino conduca hasta lo alto de esa cumbre contigua, y un puente levadizo alzado casi a la altura de la pared de la torre poda descender para salvar el espacio entre los pinculos, facilitando as el acceso desde el sinuoso sendero a la nica puerta de la fortaleza. Sin embargo, con el puente levantado, al guerrero le dio la impresin de que la torre estaba tan bien protegida como un castillo que flotara en una nube. Gimiendo de cansancio, Ariakas se dej caer contra una gran roca. La piedra era dura, llena de ngulos, y tan fra que absorbi todo el calor de su cuerpo a pesar de la capa de piel que se haba hecho con el petate del kender. De todos modos, incluso en ese momento, frente a un obstculo que pareca ms invulnerable que cualquiera que se hubiera encontrado antes, no pens siquiera en dar media vuelta. La temperatura sigui descendiendo, y un viento helado hizo saltar trocitos de nieve, que parecan agujas afiladas, y se incrustaron en la piel del rostro que le quedaba al descubierto. Pero no le pas por la cabeza la idea de buscar otra cima menos elevada. En cambio, escudri la mirada en derredor en busca de un lugar donde acampar, aunque saba que el atributo principal de ese campamento no sera ofrecer cobijo, si bien eso resultaba deseable. Lo ms importante era encontrar un lugar desde el que pudiera observar la torre al tiempo que l permaneca oculto. Tras una corta bsqueda, localiz una estrecha cavidad en una ladera casi vertical, a unos cuatro metros por encima del sinuoso sendero que llevaba

hasta el puente levadizo. All quedaba protegido del viento, y dos enormes rocas ocultaban el exiguo campamento de la torre; adems poda tumbarse boca abajo y sacar slo la parte superior de la cabeza entre las dos piedras, para, de este modo, obtener una buena vista de la fortaleza, desde la puerta en la base hasta los elevados pinculos de las seis agujas. Instalndose todo lo cmodamente que le fue posible, Ariakas se acurruc sobre el suelo para estudiar su objetivo. Durante las horas transcurridas desde que localiz la fortificacin, no haba detectado signos de movimiento ni de vida en su interior o en la parte superior del edificio. Su mirada permaneci fija durante un rato en las grandes puertas, visibles tras el puente levadizo. Daban la impresin de ser dos puertas estrechas, que se elevaban juntas hasta terminar en pico; ante ellas se encontraba la larga plancha del tablero del puente, alzado casi en vertical por las cadenas que surgan de las rendijas en la muralla del alczar, a unos doce metros por encima de la entrada. Mientras estudiaba el lugar, su mano fue a posarse en la barbilla y se toc la profunda cicatriz que haba quedado tras la cuchillada de la kender. No tena espejo con el que inspeccionar el corte; pero sus dedos le haban indicado muchas veces durante la pasada semana que el tajo era ancho, y que llegaba desde el mentn al labio inferior. Poda presionar la lengua entre las dos mitades del corte y, aunque la lesin haba cicatrizado sin infecciones, le causaba problemas para comer y beber. Su imaginacin le dijo que la carne viva de la herida deba de tener un aspecto horrible y enrojecido. Desde el enfrentamiento con la kender, Ariakas haba pasado muchas horas reflexionando sobre su falta de cuidado. Se senta muy avergonzado por haber perdido el control, pues saba que -de haber mantenido la serenidad- habra podido evitar aquel afilado cuchillo. Por qu se haba mostrado aquella hembra tan estpidamente autodestructiva? Medit aquella pregunta por milsima vez. Sin duda, ella saba que no tena ninguna posibilidad contra su espada; o haba credo realmente que l perdera por completo el control y que eso le permitira asestarle una cuchillada mortal? Una desacostumbrada sensacin de intranquilidad impregn los pensamientos del guerrero; senta la confianza en s mismo gravemente menguada por el recuerdo de su ltimo desafo: la simple recuperacin del guardapelo, operacin que lo haba dejado

malherido. Era ese fracaso el factor que lo haba llevado hasta esa torre formidable, y a pensar en acometer tan demencial tarea? O eran, tal vez, los ogros? No senta el menor cario por aquellas bestias, y el asesinato de su padre, ms un millar de otros agravios, haban alimentado un profundo deseo de venganza. Era un odio puro el que lo impulsaba a aquella accin suicida? Saba que lo impela algo ms que eso. De un modo inconsciente, introdujo la mano en la bolsa colgada a su costado y la cerr alrededor del slido receptculo del guardapelo. Luego, como siempre, su imaginacin complet para l la idea de una mujer: de la mujer en que ella se haba convertido. Y, como siempre, se sinti estupefacto ante la claridad y la consistencia de su imagen mental. Desde luego, posea la representacin que apareca en el pequeo retrato como punto de partida, pero su mente haba aadido toda una serie de detalles adicionales. Tan slo las ropas de la mujer cambiaban: en aquel instante, en sus pensamientos, llevaba un amplio vestido, en tanto que por la maana su imaginacin la haba mostrado con un difano y sedoso traje blanco. Tena los hombros al descubierto, ya que el vestido era muy escotado, y la larga melena, negra como la noche, apareca recogida sobre la cabeza con regia majestuosidad. El rostro era alargado y de una belleza demasiado serena para expresarla en palabras; los oscuros ojos centelleaban, y el esbelto cuello estaba adornado con relucientes joyas. Unos dedos elegantes se alzaron hacia su rostro, como si percibiera su intrusin; pero, al mismo tiempo, era una intrusin que le pareci que ella deseaba, pues los pechos de la mujer subieron y bajaron con el acrecentado ritmo de su respiracin, y los labios se entreabrieron, hmedos, en un silencio que l tom como una invitacin. Por qu se senta obligado a llegar hasta ella? Para los kenders haba sido la dama de la torre... Era rica, una princesa, tal vez. A Ariakas le gustaba el dinero, haba sentido la atraccin de la riqueza toda su vida; incluso haba disfrutado de los placeres ms extravagantes, cuando las monedas haban corrido por entre sus dedos como el agua por encima de una presa. Era una sensacin magnfica -la riqueza- y un imn poderoso. Pero no era eso lo que lo atraa ahora. La noche oscureci el cielo, y la torre desapareci de la vista; excepto por una ventana alta, donde una luz amarilla quebraba las estigias tinieblas como una estrella solitaria. Las nubes

descendieron, y unos copos de nieve se arremolinaron alrededor de Ariakas; pero la luz sigui brillando como un faro, instndolo a seguir adelante y subir hasta all. Descans durante toda la noche, aunque sin dormir demasiado, pues cada vez que cerraba los ojos, la imagen de la dama creca y arda en su cerebro, de modo que tras unos instantes de aquello, despertaba y contemplaba con fijeza la solitaria luz que sigui ardiendo en el cielo, incluso despus de que el amanecer empezara a teir de color el horizonte. No obstante la agitada velada, se despert con una sensacin de energa y determinacin. La neblina se haba desvanecido, y la torre se recortaba ntidamente contra el despejado cielo. El sol envi sus primeros rayos desde detrs de la lnea del horizonte, y stos iluminaron los picos ms altos... y, poco despus, tambin la torre. Sin embargo, cuando la luz del sol cay sobre los oscuros muros, pareci como si el resplandor se desvaneciera al penetrar en las negras superficies ptreas. Su observacin se vio interrumpida entonces por un sonido extrao; el primer sonido que haba escuchado en muchos das aparte del gemir del viento o el chapoteo de un riachuelo en las montaas. Era el inconfundible tintineo del metal contra el metal y, en unos instantes, Ariakas distingui el acompasado golpeteo de unas pisadas. Agachndose tras la seguridad de los dos peascos, el guerrero examin el sendero que discurra ms abajo. Al instante, una voluminosa figura cubierta con una armadura apareci ante sus ojos, ascendiendo por el camino con andares pavoneantes. Ariakas no tard ni un segundo en darse cuenta de que aquella bestia era un ogro. La enorme y dentuda boca permaneca entreabierta bajo el chato hocico, y los colmillos, amarillentos por el tiempo, sobresalan como los de un jabal desde los bordes de las fauces. La criatura meda por lo menos dos metros y medio de estatura, tena un pecho amplio y protuberante, y dos piernas gruesas y achaparradas. Mientras marchaba, el monstruo diriga los maliciosos ojos a derecha e izquierda, escudriando diligentemente la ladera por encima del sendero. Ariakas se acurruc contra el suelo y permaneci totalmente inmvil, escuchando cmo la criatura se alejaba con paso bamboleante. Para entonces ya se oan los ruidos producidos por otros caminantes que gruan, gimoteaban y maldecan bajo alguna

clase de esfuerzo, de modo que se arriesg a echar otra mirada, y vio que el ogro que iba en cabeza haba desaparecido en el siguiente recodo del camino. Justo debajo, otra pareja avanzaba penosamente bajo el peso de un tronco enorme que sostenan en precario equilibrio sobre las anchas espaldas. Unos cuantos ms aparecieron luego, cada uno arrastrando un leo destinado, supuso el guerrero, a las chimeneas de la fortaleza. La banda de ogros desapareci por fin tras el recodo, pero Ariakas se mantuvo en su puesto, aguardando y observando el camino. Pasaron los minutos. Los sonidos de los resoplantes seres se apagaron sendero adelante. Aun as, el guerrero sigui sin moverse. Un hombre hizo su aparicin, andando despacio y con cautela, sendero arriba. Al igual que el ogro que haba encabezado la columna, escudriaba las laderas por encima de la senda con diligencia y atencin. Su mano descansaba sobre la empuadura de una larga espada, que se balanceaba en la cadera del desconocido guerrero con una elegancia que daba a entender una larga familiaridad. Ms significativa era la armadura del hombre. Ariakas dej que su rostro se crispara en una sonrisa, partida por la cicatriz, al ver el yelmo de metal que inclua una visera, bajada de modo que cubra el rostro del otro. Era un tipo de gran tamao, fornido y de piernas largas y, al igual que el yelmo con mscara, tales detalles tambin recibieron la aprobacin de la figura oculta por encima del sendero. Ariakas ech una veloz mirada para comprobar que los ogros seguan lejos de all. A continuacin levant una pequea piedra, y sostuvo el ovalado objeto en la palma de la mano sin perder de vista al solitario guardia que cubra la retaguardia mientras ste pasaba junto a su escondite. La lisa mscara del yelmo gir hacia arriba, y el guerrero contuvo la respiracin mientras la mirada del otro barra la zona y pasaba junto a la cavidad donde se esconda. Por suerte, tal y como haba esperado, el estrecho punto de observacin y las sombras circundantes ocultaron su presencia. Entonces, en cuanto el guardia mir ms arriba del sendero, Ariakas lanz la piedra por los aires y contempl cmo caa, perfectamente, a unos tres metros de distancia y al otro lado del hombre, ladera abajo. El desconocido no habra sido humano de haber hecho caso omiso del repentino sonido de piedras que rodaban. La espada del

hombre apareci en su mano al instante, y ste acuchill el aire instintivamente a su alrededor. Slo entonces escuch los ruidos de lo alto. Girando en redondo, el guerrero levant la larga hoja para enfrentarse a Ariakas, que arremeti con su espadn, sujetndolo con ambas manos. El guardia se tambale hacia atrs. Luego solt su arma y, por un aterrador instante, Ariakas temi que fuera a precipitarse por el borde del empinado sendero; pero el hombre recuper el equilibrio, y su yelmo sin rostro se inclin al frente durante una fraccin de segundo mientras buscaba su espada. Aquel instante fue suficiente: Ariakas lanz una violenta estocada dirigida a la abertura existente entre el yelmo y el peto de su oponente, la hoja se desliz por el hueco, y el hombre lanz un gemido, una exhalacin de sobresalto y sorpresa, para desplomarse a continuacin sobre el suelo, sin vida. Ariakas tena que actuar con rapidez. Tras echar una rpida mirada a la elevada torre, no detect ningn movimiento ni seal de reaccin alguna, de modo que esper seguir pasando inadvertido. A toda velocidad, se despoj de su propia armadura de cuero, que reemplaz por la coraza y el yelmo del hombre muerto. Luego desech su mochila, aunque cogi el guardapelo, la daga y, tras unos instantes de indecisin, el frasco de ron de fuego y los introdujo en la pequea bolsa que penda de su cinturn. Tras colocarse el yelmo en la cabeza, dej caer el visor para ocultar sus facciones. Una vez que hubo limpiado y envainado la espada, inici la marcha camino adelante. Mientras avanzaba a paso ligero se coloc las hombreras e introdujo las manos en los guanteletes. Con el visor bajado, saba que presentaba un parecido razonable con el hombre que haba matado, aunque no se atreva a decir cunto tiempo podra mantener el engao. As pues, se concentr en acortar la distancia que lo separaba de los ogros y su pesada carga de lea. La senda serpenteaba en su ascenso por el risco adyacente a la fortaleza de los ogros, y los pulmones del guerrero se esforzaban por llenarse de aire mientras avanzaba penosamente, hundido por el peso, nuevo para l, de la armadura de metal. Por fin dobl un recodo y vislumbr la empinada ascensin por la ladera que lo aguardaba. Al parecer aquellas bestias lo haban estado esperando, ya que algunas estaban repantigadas en el suelo alrededor de los

enormes troncos en tanto que otras pateaban el suelo impacientes y miraban enojadas sendero abajo. En cuanto Ariakas apareci, los ogros sentados se incorporaron bruscamente, aunque con visible desgana, para reanudar sus tareas. Uno de ellos le dedic un despreocupado saludo con la mano, que el guerrero devolvi, mientras los otros se echaban los leos al hombro y se iniciaba la marcha. Ariakas asumi entonces su nuevo papel, y se dedic a inspeccionar las alturas y el sendero a su espalda tal y como haba visto hacer al hombre que haba eliminado, asegurndose de que nadie segua al grupo hasta su guarida. El camino penetr en una serie de inclinados y estrechos zigzags, y Ariakas se encontr con que los ogros marchaban por la ladera justo por encima de su cabeza. Decidi no prestarles una atencin demasiado obvia, dicindose que la persona que iba en la retaguardia habra estado ms preocupada por cualquier amenaza desconocida que acechara a ambos lados del camino. Finalmente, la senda desemboc en la estrecha cumbre del risco, y el grupo avanz hacia la cima. Ariakas imagin que se aproximaban al puente levadizo, ya bajado, y apresur el paso por la ladera inferior. Su plan dependa de poder llegar al portal antes de que la plancha se hubiera vuelto a levantar, pues no quera arriesgarse a pedir a los guardias que la bajaran. Despus de todo, ni siquiera saba en qu lengua hablaban en el interior de la imponente torre. Coron la elevacin y se encontr con el puente levadizo posado sobre el abismo y las puertas dobles de la fortaleza abrindose hacia el exterior justo mientras l se acercaba. El alczar se ergua hacia el cielo, ante l, elevndose como una prolongacin del macizo y escarpado pico, en tanto que varias de las torres exteriores se extendan hacia el guerrero, lo que confera la impresin de que toda la fortificacin se inclinaba al frente, lista para desplomarse sobre su persona. Enormes piezas cuadradas de granito encajaban entre s a la perfeccin para formar la avasalladora muralla y, a excepcin de las seis torres exteriores, ningn atributo externo interrumpa la curva pared. Unas empalizadas lisas se elevaban al encuentro del borde sobresaliente del tejado de forma cnica situado all en lo alto. Los ogros avanzaron penosamente, cruzando con su carga el largo puente levadizo hasta desaparecer, por entre las puertas, en el

interior de la torre. Ariakas los sigui a toda prisa, aunque arriesg una mirada a lo alto para estudiar la fortaleza al llegar al inicio del puente. Ventanas estrechas hendan las paredes en muchos puntos, e imagin innumerables ojos fijos en l. Sin embargo, no detect movimientos en la oscuridad del interior, y muy pronto incluso los ogros que tena justo delante se haban desvanecido en las negras fauces de la entrada. Al poner el pie en el puente, el guerrero se dio cuenta con un violento sobresalto del enorme precipicio que se abra debajo. El desfiladero se encontraba a ms de trescientos metros bajo la plancha, y una sensacin de vrtigo se apoder de l. Apretando los dientes, cruz con paso decidido. Mientras atravesaba la entrada, distingui los oscuros perfiles del torno y los engranajes que hacan funcionar las puertas. Dos ogros, que gruan impacientes, hicieron girar la manivela de un cabrestante y cerraron los portales con sorprendente rapidez. Al mismo tiempo, el repiqueteo de la cadena en lo alto indic a Ariakas que tambin se haba puesto en marcha el mecanismo del puente. Las puertas se cerraron con un fuerte golpe a su espalda, y comprendi que ya no poda volver atrs. --Toma, Erastmut... te he guardado un trago! -gru uno de los ogros, alargando una botella manchada de limo. Ariakas tom el frasco, sintindose aliviado en un principio porque la criatura hablara en Comn, si bien saba que no poda permitirse alzar el visor en presencia de alguien que conoca a Erastmut. Con un silencioso cabeceo de agradecimiento, el guerrero sostuvo la botella y se llev la otra mano a la placa que cubra su rostro; un hedor cido, mezcla de licor barato y babas de ogro, estuvo a punto de hacerle vomitar mientras alzaba el frasco. Entonces, como si recordara un gran secreto, alz la palma y seal la bolsa que colgaba de su cinturn. Luego, introdujo la mano y sac su preciada botella de ron de fuego. Tras dejar la botella del ogro en el suelo, le entreg la suya a la criatura. --Estupendo! -buf sta, olfateando el gollete apreciativa. La levant y tom un largo trago. Ariakas hizo una mueca al contemplar cmo el valioso lquido resbalaba por la barbilla del monstruo, pero sigui sin atreverse a hablar. Para entonces el otro ogro que guardaba la puerta se haba acercado ya a ellos, y Ariakas le hizo un gesto para que tomara

tambin un trago. La primera criatura frunci el entrecejo y sacudi la cabeza. --No... no pude probarlo bien la otra vez. -De nuevo volvi a alzar el frasco y bebi con avidez. --Vamos... guarda un poco! -refunfu el otro, alargando una enorme zarpa. Como era de esperar, el primer ogro apart la botella, dirigiendo una sonrisa burlona a su camarada, con la suprema superioridad del que tiene una mano vencedora en una partida de cartas y no le importa quin lo sepa. --Dame! -insisti el segundo, desatada su clera ante la actitud de su compaero. El que beba apart la mano extendida del otro de un manotazo, alejndose despacio unos pasos para mantener el frasco fuera de su alcance. El ogro sediento profiri un bufido y sali en su persecucin. Ariakas aprovech la ocasin para escabullirse por el pasillo de entrada. El corredor de alto techo estaba formado por paredes de roca, con un suelo desnudo de piedra triturada. A ambos lados se abran muchas puertas y pasillos, la mayora oscuros y silenciosos, aunque de vez en cuando la luz trmula de antorchas o velas se filtraba bajo algn portal. Lleg hasta un pasadizo lateral por el que haba visto desaparecer algunos ogros girando a la izquierda y, una vez all, l torci a la derecha. El pasillo sigui adelante un trecho y luego se bifurc. El revelador tufo a amonaco que surga del lado izquierdo le indic que conduca a una letrina, de modo que continu por el de la derecha. Por fin se encontraba lo bastante lejos de la puerta para que no pudieran verlo ni orlo y, aunque echaba desesperadamente en falta la posibilidad de percibir con claridad, sigui sin atreverse a quitarse el incmodo yelmo. Aparte de no tener ni idea de cuntos humanos estaban acuartelados en esa fortaleza, era consciente de que la cicatriz de su rostro lo converta en una persona difcil de olvidar y tema que, incluso entre los obtusos ogros, su apariencia llamara la atencin. El corredor por el que avanzaba dobl una esquina y fue a dar a una amplia y recta escalera. El corazn se le inflam, esperanzado; los kenders haban dicho que la dama estaba prisionera en lo alto de la torre. De improviso, escuch el fuerte ruido de unas pisadas que avanzaban por el pasillo y, sin pensrselo, corri a la escalera, subiendo los peldaos de cuatro en cuatro. Con el corazn latiendo

con violencia, se esfum entre las sombras de la parte alta justo antes de que un grupo de ogros apareciera en el corredor que acababa de abandonar.

_____ 4 _____ La luz en lo alto de la torre Oculto a la amenaza situada all abajo, Ariakas aminor la marcha por la escalera y escuch en busca de sonidos de actividad. Las pisadas del pasillo se apagaron, aunque oy el tronar de carcajadas y breves estallidos de rias procedentes de diferentes lugares de la planta baja. Por encima de donde l se encontraba, todo segua silencioso. Unas antorchas llameaban desde unos hacheros de pared en lo alto de la escalera, que ascenda sin interrupcin al menos un total de doce metros. Ariakas maldijo el limitado campo visual que le permitan las rendijas del yelmo, pero segua sin osar desprenderse de su disfraz. Mientras suba los peldaos que le quedaban, empez a meditar por vez primera sobre la grandiosidad de esa aislada fortaleza. Las escaleras eran de dura madera oscura, aunque las paredes del interior del alczar parecan del mismo granito que las exteriores. Innumerables tapices cubran los muros, las antorchas ardan y chisporroteaban en el interior de trabajadas jaulas de hierro y, a ambos lados de la escalera, haba unos pasamanos lisos y elegantemente tallados. Resultaba evidente que ese lugar no haba sido construido por toscos humanoides, y Ariakas sinti curiosidad por el misterioso jefe militar ogro llamado Oberon, preguntndose por primera vez si ste sera realmente un ogro. La conservacin, hasta cierto punto razonable, del lugar indicaba lo contrario. Al fin y al cabo, haba saqueado suficientes guaridas de ogros para recordar con claridad el penetrante hedor a orines y a desperdicios amontonados que las haba caracterizado a todas. Sin embargo, all, alguien se haba dedicado a limpiar lo que dejaban, o los haba obligado a ellos a limpiar lo que ensuciaban. Estas criaturas incluso utilizaban letrinas, como ya haba observado en el piso inferior.

El segundo piso constaba de un amplio vestbulo en el centro del alczar. La escalera terminaba en un extremo de este vestbulo en tanto que una serie de amplios peldaos conducan hacia arriba en el lado opuesto. Una docena de antorchas arda en las paredes, lo que permiti a Ariakas comprobar que no haba ningn ogro en la estancia, y que varios pasadizos oscuros se abran en su periferia; tambin all las paredes estaban cubiertas de floridos tapices. Sin perder tiempo en mayores investigaciones, el guerrero atraves, raudo, la habitacin y subi por la siguiente escalera. El recuerdo del faro de luz en la noche arda en su memoria, atrayndolo hacia lo alto de la elevada fortificacin. La planta siguiente result tener un vestbulo central mucho ms pequeo, con muchos ms pasillos que partan de l. De algunos corredores laterales surga la luz amortiguada de las antorchas, en tanto que de otros surgan los profundos retumbos de ronquidos ogros. Adems, en este piso, la escalera se estrechaba hasta tener apenas tres metros de anchura; al parecer la zona ceremonial de la fortaleza se encontraba abajo. A hurtadillas, el guerrero atraves la corta distancia hasta el siguiente tramo de escalones, para ascender a otro piso similar al que acababa de abandonar. No obstante, el cuarto piso mostraba indicios de estar totalmente abandonado: ni antorchas ni ronquidos alteraban el aire viciado y mohoso. Ariakas apresur el paso y subi a toda velocidad. No tard en encontrarse en el quinto piso, donde la inmensidad misma de la sala provoc que se detuviera, receloso. La agonizante luz diurna se filtraba por las alargadas ventanas de tres de los lados, de modo que comprendi que la estancia era tan ancha como el mismo alczar. En el cuarto lado, de cara a la montaa contigua, una puerta pequea cerraba una porcin de la muralla exterior. Su objetivo, situado ms arriba, segua instndolo a seguir, pero al guerrero le resultaba sospechosa esta planta. Tan silenciosamente como pudo, se aproxim a la lisa pared de la diminuta habitacin. Una puerta gruesa, reforzada con bandas de hierro y equipada con unos soportes para sostener una barra resistente, apareca ligeramente entreabierta. Atisbo por el borde de la puerta con cautela, y con un satisfecho sentimiento de confirmacin reconoci los enormes cabrestantes y los metros de cadena arrollada que no podan ser otra cosa que la maquinaria que accionaba el puente levadizo. A juzgar por el peso

de las cadenas y del puente, supuso que se necesitaran docenas de ogros para alzar la plataforma; bajarla, se dijo con una sonrisa que tir del labio partido, sera otra cuestin. A toda prisa, regres a la escalera. Los siguientes pisos a los que lleg eran todos iguales: enormes salas circulares que ocupaban toda la amplitud del edificio. Anillos concntricos de columnas de piedra rodeaban un gran poste central, lo que daba a las enormes estancias el aspecto de un oscuro bosque petrificado. Los ltimos haces de luz solar, que se filtraban por las ventanas occidentales, contribuan al fantasmal efecto como el sol de la tarde cayendo sobre el umbro suelo de un bosque. Estos niveles los cruz veloz, sin dedicarles ms que una mirada superficial por si haba ogros; y, por fin, la escalera emprendi un largo ascenso, ininterrumpido por otras plantas. Los peldaos se elevaban en direccin a un rellano, luego zigzagueaban hasta el siguiente. Haba antorchas en cada descansillo, aunque gran parte del espacio entre ellos quedaba en sombras. Tras cuatro de tales descansillos, y a pesar de estar rodeado por las paredes de la escalera y la masa del castillo, Ariakas empez a darse cuenta de que se encontraba no obstante muy por encima del resto de Krynn, pues sus pulmones se esforzaban por respirar el enrarecido aire de la montaa. El oscuro yelmo de metal pareca oprimirle, y la cicatriz de la barbilla y el labio le escoca terriblemente, all encerrada. La cautela desterr todas estas preocupaciones cuando -a medio camino del cuarto piso- escuch unas pisadas sonoras y lentas. Aplastndose contra un barandilla, procur desvanecerse entre las sombras. Una enorme figura ocup su campo visual, cruzando el piso superior, perfilada por la luz de la antorcha de lo alto de la escalera y, a continuacin, sigui adelante hasta desaparecer de la vista. Ariakas oy cmo los pasos se detenan y luego, tras un leve arrastrar de pies, volvan hacia la escalera. Sin moverse, el guerrero observ cmo el centinela ogro volva a cruzar pesadamente ante su lnea de visin, y luego cmo se detena y daba la vuelta. El rtmico paseo continu, con menos de medio minuto entre cada uno de los pases de la criatura. Maldiciendo en voz baja, analiz al formidable adversario. ste era el primer ogro aplicado que haba encontrado en el castillo, y estaba claro que la bestia custodiaba algo de gran valor. La

esperanza se reaviv en el guerrero; una esperanza tan fuerte que actu como su propia confirmacin. All, justo ms all del guardia, saba que encontrara a la dama! Con sumo cuidado, se desliz escalera arriba, subiendo un peldao cada vez que el ogro pasaba. Dio gracias de que las sombras fueran tan densas junto al pasamanos, y tambin de que el ogro no mostrara inclinacin a mirar hacia abajo; en lugar de ello, el ser mantena la mirada fija al frente mientras paseaba de un lado a otro, el repetitivo trayecto formaba el trazo superior de una imaginaria letra T configurada junto a la escalera. Por fin, el guerrero alcanz el extremo de la zona en sombra, a unos cinco peldaos de la parte superior. El ogro volvi a pasar, marchando a la derecha del mercenario, y Ariakas desenvain la espada y junt los pies bajo el cuerpo. Su mente reprodujo con toda nitidez el ataque: saldra agachado y corriendo de la oscuridad, y lanzara la espada hacia arriba contra la fofa garganta. Una estocada certera en el cerebro producira la muerte instantnea... Rebanar la yugular la hara algo ms lenta, pero no menos segura. Todava en tensin, Ariakas se dio cuenta de que el ogro estara a punto de volver, pero entonces escuch que las pisadas del guardia sonaban algo ms all. De repente, los pasos se detuvieron y el guerrero oy un elocuente chorrear. Subiendo a toda velocidad, alcanz rpidamente el pasillo situado en lo alto de la escalera, dando las gracias en silencio a quienquiera que haba obligado a estas criaturas a usar letrinas. Ariakas busc en primer lugar otra escalera que condujera arriba, pero no haba ninguna, y, puesto que el ogro se haba ido por la derecha, l corri hacia la izquierda. Un destello de luz de antorcha se filtraba desde un pasillo lateral y, en lugar de un humo fuliginoso, un aroma de incienso perfumado surga al exterior junto con la luz: la dama. El corazn le lati con fuerza por culpa de algo ms que la falta de aire mientras giraba por el iluminado pasillo. Atraves como una exhalacin un umbral, sin aliento y parpadeando bajo la fuerte luz. En un principio crey que toda la habitacin refulga, pero no tard en concentrar la mirada en los tres faroles colgados del techo. Vapores neblinosos se arremolinaban alrededor de las luces y, al otro lado de la solitaria ventana de la estancia, se distingua el negro manto de la noche. Comprendi que sta era la abertura que haba estudiado desde la montaa barrida por el viento; el faro de luz que

haba brillado, seductor, durante la larga noche. Entonces, todos los dems detalles se tornaron insignificantes cuando ella se movi. La dama yaca sobre un enorme lecho junto a una pared, y entonces gir la cabeza para mirarlo. Las rodillas de Ariakas flaquearon, y el guerrero se tambale bajo el impacto de tanta belleza. La mujer era el reflejo exacto de la figura de cabellos negros que haba atormentado sus sueos..., la imagen dibujada en el platino del precioso guardapelo. Sin pensar -puede que fuera la debilidad que de improviso se haba apoderado de sus piernas-, hinc una rodilla en el suelo ante ella y se quit el yelmo. Inclin la cabeza, intentando ocultar la profunda cicatriz, que ahora le resultaba terriblemente grotesca, y se arrodill con veneracin, consumido por un xtasis teido de una especie de terror. Quin era la mujer? No importaba. --Levntate, guerrero, y acrcate a m. Se estremeci. La voz de la dama lo llen de exquisita alegra, y se incorpor, despacio. Las piernas todava parecan a punto de doblarse bajo su peso, pero le satisfizo comprobar que poda andar con normalidad, y dio tres pasos decididos. Atrevindose a mirarla, permiti por fin que sus ojos absorbieran la belleza que ya haba colmado su espritu y dej de importarle la profunda y desfiguradora cicatriz de su rostro. Fue entonces cuando descubri el brbaro aro de hierro que rodeaba el cuello de la mujer y se sinti invadido por una terrible sensacin de ultraje al ver la pesada y negra cadena, con la gruesa argolla sujeta a la pared junto a la cama. La angustia estrangul su voz de tal modo que no pudo expresar en palabras su dolor ante tal afrenta. Observ que el cuerpo tendido de la prisionera era esbelto; sin duda, de pie, era tan alta como l. El rostro formaba un valo perfecto de singular atractivo, con pmulos prominentes que enmarcaban unos negros ojos que parecan arder llenos de promesas... o peligros; las mejillas se estrechaban hasta finalizar en una enrgica barbilla; los labios, de un profundo carmes de tnica real, estaban ligeramente entreabiertos y brillaban por la humedad -imagin- dejada por la lengua al pasar sobre ellos; el cuello era largo y flexible y describa una suave curva para convertirse en unos hombros estrechos y una espalda recta. Un finsimo vestido de seda azul apenas si ocultaba los contornos de sus pechos, las elegantes caderas y las largas piernas.

nicamente los pies alteraban ligeramente la imagen de su mente. Segn ella, deberan haber sido menudos, y cubiertos con unas zapatillas inmaculadas de algn material ornamental apropiado. Sin embargo, la mujer estaba descalza, y la piel de los dedos apareca agrietada y encallecida. Sus capturadores no le haban permitido la decencia de poseer calzado! La furia form un velo ante sus ojos, y cerr con fuerza las manos inconscientemente mientras imaginaba la venganza que se tomara en su nombre. Pero entonces ella sonri, y todo pensamiento de violencia y derramamiento de sangre desapareci de su mente. --Has venido a buscarme... te doy las gracias -dijo, y sus palabras fueron los mismos suaves tonos musicales que casi lo haban paralizado antes. No haba ni un asomo de pregunta en sus palabras: ella saba por qu estaba l all. --Cules... cules son vuestras rdenes, seora? --Scame de este lugar, guerrero! La debilidad de sus piernas desapareci, reemplazada por una inflexible determinacin que -casi- le indic que podra abrirse paso a mandobles por entre un ejrcito de ogros. --S; para eso he venido. Cuntos ogros hay en la torre, lo sabis? -pregunt. --Sospecho que varias docenas... tal vez medio centenar. --Eso creo yo, tambin -coincidi l. Fue hacia la ventana para atisbar por la abertura, y tuvo que contener una sensacin de vrtigo cuando la excepcional altura desde la que observaba apareci ante sus ojos. No habra forma de huir por ah: la pared de la torre caa en vertical ms de un centenar de metros y, a continuacin, se una a la ladera misma de la montaa, que era casi igual de empinada. Ni siquiera la oscuridad poda ocultar el alcance de la cada. --Saben que ests en la torre? -pregunt ella en voz baja. --No; eso al menos lo tenemos a nuestro favor. -Seal entristecido la cadena y el collar de hierro-. Pero cmo vamos a conseguir sacaros eso? --Oberon es un seor precavido -repuso ella con un suspiro, dejndose caer de nuevo en la cama-... no ser fcil. --Conocis a Oberon? --Ojal no fuera as. -Su sonrisa dej traslucir un deje de amargura-. Pero es Oberon quien me tiene aqu, de esta guisa.

-Seal a su alrededor. Por vez primera Ariakas se dio cuenta del autntico esplendor del aposento de la mujer. Gruesas colgaduras cubran las paredes; mullidos y lujosos divanes y relucientes mesas de mrmol y teca reposaban sobre el suelo. Realmente, excepto por la argolla de hierro y la cadena, podra haber entrado en los aposentos de una condesa, incluso de una princesa o reina. La visin de aquella cadena que la inmovilizaba provoc un odio feroz en el corazn del guerrero; dese encontrarse con Oberon, hundir su espada en el pecho del villano con una mueca triunfal. E incluso eso, se dijo Ariakas, sera insuficiente para rectificar tan cruel ofensa. --Con vuestro permiso... -Alarg una mano hacia la cadena, y la mujer asinti. Sujet el metal entre los poderosos puos y, primero, intent doblegar los eslabones, luego arrancar la argolla sujeta a la pared; pero, aunque las venas parecieron a punto de estallarle en las sienes y un velo rojo apareci ante sus ojos, no consigui doblar ni un milmetro el resistente hierro. --Estuve prisionera en una mazmorra antes de que Oberon me trajera aqu. S que guardaba un aro de llaves maestras, all, en las catacumbas del subterrneo -indic ella-. El carcelero jefe, que es un ogro monstruoso, lo lleva en su cinturn. Casi siempre se lo encuentra durmiendo en un banco, justo fuera de la sala de guardia principal. --Bajo el castillo? -Ariakas se dej caer sobre el lecho, presa de desesperacin-. Estoy dispuesto, pero debo advertiros de que las posibilidades de que me capturen son muchas. --Existe otro camino. A menudo Oberon viene a verme por una escalera secreta, evitando la zona principal de la fortaleza. Est oculta en el muro exterior, y te conducir hasta abajo. --Dnde... dnde est ese pasadizo? -Animado por una esperanza renovada, el guerrero se incorpor. La mujer seal una gruesa cortina de terciopelo azul. --Aprtala. Luego empuja una de las piedras que queden por encima de tu cabeza... alarga el brazo todo lo que puedas. El mercenario no tard en encontrar la losa que tena el resorte, y una seccin de muro se desliz a un lado, en silencio, para dejar al descubierto un pequeo descansillo y una estrecha escalera que descenda girando hacia la izquierda. Sosteniendo la espada ante l, se volvi hacia el pasillo secreto.

Entonces, decidido, dio la vuelta y regres junto al lecho para arrodillarse junto a la dama. El rostro de sta apareca incitante, apenas a unos centmetros de distancia, y sus labios seguan ligeramente entreabiertos, brillando de excitacin o deseo. Sin una vacilacin, l la tom en sus brazos y la bes, ella se fundi en su abrazo, y fue al encuentro de su boca con una fiereza propia, con una fuerza que provoc que se le encendiera la sangre en las venas. Incluso la cicatriz qued olvidada. Una sonrisa feroz iluminaba el rostro del hombre cuando regres junto a la puerta secreta. El guerrero se senta capaz de enfrentarse a cualquier adversario, a cualquier desafo, slo por obtener la posibilidad de volver a abrazarla.

_____ 5 _____ Ferros Viento Cincelador Alzando la mano, Ariakas volvi a encontrar el resorte de la piedra, y, en cuanto lo solt, el portal se cerr en silencio a su espalda... y sumi todo el descansillo en una total oscuridad. Con la espada envainada, el guerrero tante con el pie en busca del primer peldao mientras mantena el equilibrio con las manos apoyadas en las paredes. Una vez que encontr el borde, dio un paso hacia abajo, y luego otro. La escalera describa una espiral, de modo que no tard en descubrir que poda moverse con bastante rapidez, incluso en la oscuridad. Saba que si se encontraba con que faltaba un escaln o con cualquier otro obstculo, corra el riesgo de quedar malherido, pero no poda soportar la idea de que la dama siguiera prisionera ms tiempo del absolutamente necesario. Durante un buen rato la escalera sigui descendiendo en crculos, y Ariakas descubri varias saeteras muy estrechas que dejaban penetrar aquellos destellos de la luz de las estrellas que llegaban desde el firmamento. No obstante, a medida que sus ojos se acostumbraban a la penumbra, se dio cuenta de que incluso esta dbil iluminacin le permita acelerar el descenso. Al cabo de un tiempo lleg a otro pequeo descansillo. Un rpido estudio le mostr una puerta camuflada que conduca al

interior del alczar, por lo que decidi arriesgarse a abrirla para averiguar todo lo posible sobre su eventual ruta de huida. Confirmando sus sospechas, la puerta daba a una de las grandes estancias salpicadas de columnas que se encontraban bajo el aposento de la mujer. Cerr la puerta a toda prisa y reanud el descenso. Dej atrs otros descansillos, cuyos pisos fue contando mentalmente y, luego, se detuvo para abrir otra puerta. En esta ocasin, el portal se desliz a un lado para mostrar un tapiz enmascarador. Estaba a punto de apartar a un lado el cortinaje cuando escuch el sordo refunfuar de voces de ogros y, con precaucin, atisb por el borde de la tela. Haba llegado a la pequea estancia donde se encontraba la maquinaria que accionaba el puente levadizo. Haba dos ogros junto a la alta ventana, donde la enorme rueda de la cadena accionaba la plancha. La puerta principal de la sala segua entreabierta, apenas a unos pocos pasos de la entrada secreta. Ariakas hizo una mueca, pensativo; desde luego esos dos guardianes resultaban un obstculo. Prosigui en silencio escalera abajo, dejando atrs varios pisos, hasta que la memoria le indic que haba llegado al vestbulo principal de acceso a la torre. All, donde el guerrero haba dejado a dos de aquellos seres riendo en el portal, escuch ahora roncos sonidos de diversin propia de ogros, que iban desde maldiciones proferidas a voz en grito hasta sonoras y retumbantes carcajadas. Al parecer, se haba organizado toda una juerga alrededor de la puerta de acceso a la fortaleza. Se alej de las groseras criaturas y sigui descendiendo por una escalera de caracol muy larga y que careca del menor rastro de nicho o rellano. El pasadizo estaba totalmente a oscuras, y -contrariado por la forzada lentitud del avance- Ariakas sinti la necesidad de ser cauteloso, de modo que se dedic a adelantar cada vez la punta del pie en busca del peldao siguiente, sin dejar de mantener las manos pegadas a cada una de las paredes para no perder el equilibrio. Por fin not que haba un espacio a la derecha y, al mismo tiempo, el aire se torn malsano y claustrofbico, lo que le indic que haba penetrado en una zona que se encontraba un buen trecho bajo tierra. Abandon la escalera palpando las paredes para guiarse y avanz con cautela por un pasillo estrecho. El corredor gir bruscamente a la derecha, y un dbil resplandor lleg del recodo que tena delante. La intensidad de la luz fluctuaba como si procediera de

una antorcha parpadeante, e, impaciente, Ariakas tuvo que hacer un esfuerzo para permanecer inmvil y escuchar. La luz sigui aumentando y disminuyendo, aunque no pudo or ningn crepitar de llamas. Poco a poco, no obstante, capt un sonido profundo y rtmico; un sonido que pareca un gruido ronco, que se alargaba durante un buen rato antes de apagarse. A continuacin, tras un intervalo similar, el gruido volva a sonar... Ronquidos! La profundidad del tono indicaba una nariz grande y un pecho profundo y resonante, por lo que Ariakas no necesit de mucha imaginacin para visualizar la imagen de un centinela ogro dormitando junto a la antorcha, justo fuera del alcance de sus ojos. Sera ste el carcelero mayor que haba descrito la dama? Paulatinamente, fue observando otras caractersticas del lugar en el que se encontraba. El pasillo era estrecho, pero no tan angosto como la escalera; a ambos lados de las paredes, y a intervalos regulares, se vean unas aberturas oscuras, y en ellas se encontraban las puertas de innumerables celdas. Al parecer, slo un guardin las custodiaba, y no muy bien desde luego. En su sigiloso avance, el guerrero tropez con algo que la luz no le haba mostrado: un montoncito de cascotes en el suelo, por el que su pie se arrastr con estruendo. El ruido reson como un trueno por el corredor de la mazmorra, pero Ariakas no escuch ninguna alteracin en los sonoros ronquidos. Con sumo cuidado, sigui caminando. Luego de unos cuantos pasos dej atrs varias gruesas puertas de calabozos para llegar a una interseccin con el pasillo lateral. Tras la esquina, un ogro obeso dorma sobre un banco de madera, mientras una antorcha sujeta a la pared parpadeaba y llameaba sobre su cabeza. Al final de otra hilera de celdas oscuras, el corredor terminaba en una puerta abierta, y otro tramo de escalones conduca hacia arriba. Dio un paso para doblar el recodo, teniendo cuidado de avanzar tan silenciosamente como le fue posible. Tendra que andar de puntillas hasta llegar junto al ogro para conseguir las llaves, pero estaba dispuesto a correr el riesgo. --Eh! Eh, el de ah fuera! El susurro lo detuvo en seco. Gir la cabeza veloz, pero no vio el menor rastro de nadie en el pasillo. --Aydame, necesito tu ayuda! -Volvi a decir la voz, que pareca surgir de la nada, pues Ariakas no era capaz de averiguar su

procedencia. Enojado, el humano volvi a refugiarse tras la esquina, fuera del campo visual del ogro dormido. --Quin est ah? -sise. --Aqu dentro -respondi el susurro, que ms bien pareca un chirrido, cuando el guerrero le prest ms atencin. Daba la impresin de que proceda de la celda que acababa de dejar atrs. --Qu quieres? -inquiri. --Agua... necesito agua -respondi la voz. --No puedo ayudarte -respondi Ariakas-. Cllate! --Aydame, o har ms ruido del que puedas imaginar. Furioso, Ariakas mir la puerta de la celda. El portal era de slido hierro, con una pequea trampilla que cubra una estrecha abertura; apenas espacio suficiente para deslizar una taza o un cuenco. Apret el rostro contra el boquete, sin distinguir otra cosa que oscuridad al otro lado. --Quin eres? -volvi a inquirir; resultaba evidente que el prisionero era un enemigo de los ogros, pero eso no garantizaba que Ariakas fuera a encontrar en l a un amigo. --Mi nombre es Ferros Viento Cincelador, y todo lo que pido es un poco de agua! El nombre sonaba a enano. Ariakas haba combatido y bebido junto a enanos, y respetaba sus proezas en ambos campos, pero nunca haba trabado amistad con ninguno, y tampoco tena intencin de hacerlo ahora. --Intentas obtener el agua mediante amenazas? -sise el guerrero-. De qu te iba a servir descubrir mi presencia aqu? --A m de nada -respondi Ferros, como si tal cosa-. Pero aun menos a ti. Llmalo una amenaza si quieres; yo lo llamo un precio razonable por mi silencio. --Dnde est esa agua? --El guardin tiene un cubo junto a su banco..., pero ten cuidado: tiene un sueo muy ligero. A Ariakas no le gust ni la sugerencia ni la amenaza, pero una cosa que s recordaba sobre los enanos era su maldita obstinacin. No pona en duda que Ferros Viento Cincelador armara todo un alboroto si le negaba lo que peda. --Te traer tu condenada agua -le espet. --En ese caso, entra y coge mi taza -repuso l con voz spera. Sorprendido, Ariakas comprob la puerta de la celda. Tena el

pestillo echado por el exterior, pero no estaba cerrada con llave. En un principio le pareci una medida muy descuidada, pero cuando descorri el pestillo y entr en el calabozo, comprendi que los ogros no se arriesgaban en absoluto. Un dbil reflejo de la luz de la antorcha se filtr por la puerta para mostrar una figura menuda y barbuda sentada en la pared opuesta de la pequea celda. Ferros Viento Cincelador alarg el brazo, y el gesto produjo un fuerte ruido metlico: el enano estaba encadenado por el cuello a una slida abrazadera del muro, una situacin idntica a la de la dama, excepto por el desolado entorno. --Gracias, amigo -dijo el enano, tendiendo al guerrero una mugrienta taza de hojalata. --Cmo sabes que no te matar aqu mismo para facilitar mi tarea? -quiso saber Ariakas. --No lo haba pensado -replic el enano-. Supongo que podras hacerlo antes de que yo consiguiera armar demasiado ruido. -Medit pesaroso esa posibilidad, mientras sus negros ojos miraban reflexivos al fornido humano. --Ah! Al Abismo con todo ello! -refunfu Ariakas, ms irritado todava. Alarg la mano para arrebatarle la taza. Luego abandon el calabozo sin hacer ruido, dobl la esquina, y avanz protegindose los ojos de la luz directa de la antorcha. Mientras se aproximaba, sigiloso, al ogro dormido, vio el cubo de agua, medio lleno, junto al resistente banco. La criatura sigui dormitando, confiada, en tanto que el guerrero sumerga la taza en la capa superior del lquido para sacar agua suficiente para el enano. Tras volver sobre sus pasos a toda prisa, entr de nuevo en la celda y tendi el recipiente al prisionero. --Aqu la tienes... y que quede bien claro que si no cumples el trato, regresar aqu antes de que los ogros me atrapen! T morirs antes que yo! --Trato? -El hombrecillo, cuyo rostro estaba surcado de mugre, consigui esbozar una mueca de leve perplejidad-. Ah, te refieres a lo de no despertar al guardia? --A qu otra cosa me iba a referir? -gru l. Ferros tom un largo trago y lo mir con expresin avergonzada. --A decir verdad, exager con respecto a que el guardia tena el sueo ligero. Esa babosa podra dormir durante un terremoto, sin dejar de roncar ni un segundo... no tenas nada que temer de m.

El primer arranque de rabia de Ariakas se vio reemplazado por un sorprendente deseo de echarse a rer. El guerrero sacudi la cabeza en muda sorpresa. --Supongo que no podra convencerte de que abrieras esta cerradura? -inquiri Ferros, esperanzado-. La llave est en el aro que lleva en el cinturn. Mis primos hylars se sentiran agradecidos. --No -Ariakas neg con la cabeza-. Lo ltimo que necesito es que se organice todo un alboroto por un prisionero huido. Lo siento, enano. Sorprendido en su fuero interno, Ariakas se dio cuenta de que realmente senta lstima por el prisionero. Haba algo muy capaz, incluso importante, en Ferros Viento Cincelador, que provocaba en el guerrero un sentimiento de simpata. De todos modos, aquel sentimiento no era suficiente para anular sus propios objetivos de rescate y huida. Ferros se dej caer contra la pared, sin parecer sorprendido. --Supongo que ests aqu por la dama -aventur. --Qu sabes de la dama? -inquiri sobresaltado Ariakas, en tono desabrido. --Muchos tipos como t han pasado por aqu. Algunos de ellos murieron en la sala situada ms all, despus de que el Seor de las Torturas se ocupara de ellos. --Y por lo tanto da la impresin de que ninguno ha conseguido rescatarla -insisti el guerrero. --Bien, no... si quieres enfocarlo de ese modo. El mercenario no perdi tiempo meditando la rara manera de expresarlo que haba usado el prisionero. --Cuntos ogros y guerreros humanos hay en esta torre? -inquiri. --Ogros? -Ferros se encogi de hombros-. Demasiados, eso es todo lo que s. Aunque humanos slo he visto uno. Llevaba un peto idntico al tuyo. --No hay humanos, pues -observ l, sombro, casi para s. Luego, sintiendo que su clera se reavivaba, record a Oberon. Dio media vuelta para marchar; pero en el ltimo instante, ya en el umbral de la celda, indic al enano: --Dejar el pestillo de la puerta descorrido. Si consigues quitarte ese collar del cuello, te deseo buena suerte. --Adis, por el momento -respondi l alegremente mientras Ariakas cerraba el calabozo.

Haciendo honor a su palabra, el guerrero corri el pestillo de tal modo que no llegara a encajar en el otro extremo. No crea que el prisionero pudiera conseguir escapar, y la posicin del cierre estaba alterada de un modo tan sutil que sospechaba que el centinela no observara nada raro la prxima vez que le llevara agua o comida a Ferros Viento Cincelador. Ariakas no quiso especular sobre cundo podra ser eso. El ogro de guardia dorma en dichosa ignorancia mientras el humano se acercaba, cauteloso. El hombre pens en un principio en rebanarle la enorme y fofa garganta, pero descart la idea enseguida. Slo faltaba que el reemplazo del ogro descendiera pesadamente por las escaleras y se encontrara a su compaero en medio de un charco de sangre. No, tentara a la suerte dejando a otro ogro ms en la fortaleza. El aro con las llaves colgaba de una horquilla en el enorme cinturn de la criatura. Docenas de llaves de metal pendan del pesado llavero de hierro, pero el guerrero se llen de regocijo al comprobar que estaban sujetas por una fina tira de cuero. Un veloz movimiento de la daga hizo que las llaves fueran a parar a la mano de Ariakas, sin que afectaran en absoluto a los ronquidos del ogro dormido. Sostenindolas con cuidado para evitar que tintinearan, retrocedi hasta la mazmorra, dejando atrs, con pasos sigilosos, la celda de Viento Cincelador. Atraves el pasillo y regres junto a la base de la escalera de caracol.

_____ 6 _____ El orgullo de los hylars Mientras ascenda, sigiloso, Ariakas sinti cmo un instinto refrenaba sus pasos. Aminor la marcha, y acab por detenerse, a no ms de doce peldaos del fondo de la escalera secreta. El vivo deseo de rescatar a la dama segua instndolo a seguir adelante; pero, con las llaves en la mano, empez a considerar las posibilidades de un plan realista. Cmo conseguira llevarla a travs del alczar y hacer que cruzara el puente levadizo con un castillo

repleto de ogros que vigilaban por todas partes? Cuanto ms lo pensaba, ms se le ocurra que era esencial alguna clase de distraccin para que tuvieran probabilidades de xito. Tomada una decisin, dio la vuelta y volvi a bajar la escalera, para avanzar con cuidado por la mazmorra hasta llegar a la puerta que haba dejado a medio cerrar. Tras descorrer el pestillo en silencio, se introdujo al otro lado. --Eres t, guerrero? -chirri la voz desde el interior de la oscura celda. Los ojos del enano estaba mucho ms acostumbrados a las tinieblas que los de Ariakas. --He venido a darte esa posibilidad de obtener la libertad -anunci ste sin prembulos-. Sigues queriendo huir? --Ms que nada; pero por qu darme una oportunidad ahora? -La voz del enano estaba teida de escepticismo; el robusto hylar no podra ser engaado con una excusa cualquiera. Los ojos del guerrero, ya ms adaptados a la oscuridad, le mostraron una expresin de astuta evaluacin en el rostro lleno de suciedad de Ferros Viento Cincelador. --Me voy a fugar con la da... con otro prisionero. Cuantos ms de nosotros salgamos, ms confusin crearemos en los ogros. --Una maniobra de diversin, verdad? -El enano digiri la informacin con el mismo pragmatismo que haba mostrado hasta ese instante-. Puedes conseguirme un arma? Ariakas lanz un sarcstico juramento. --La daga del guardia servira -ofreci Ferros, servicial-. De todos modos tendrs que conseguir la llave para esta argolla. --Ya la tengo -susurr l, alzando el llavero. El prisionero asinti y cogi el aro de hierro. Prob cuatro o cinco llaves hasta encontrar la que encajaba; entonces, con un satisfactorio chasquido, la argolla se abri, y el enano qued libre. ste se volvi al instante hacia la cadena y el collar que lo haban mantenido sujeto al muro. Tal y como Ariakas haba observado antes, un segundo candado una la cadena a una abrazadera de la pared. Tras rebuscar durante unos instantes, Ferros encontr la llave que soltaba el cierre, y se volvi de nuevo hacia el guerrero; en una mano balanceaba un trozo de cadena de metro y medio de longitud que terminaba en un pesado collarn. --No es el arma ideal -concedi el prisionero-, pero es mejor que nada. Ariakas no pudo por menos que estar de acuerdo. Condujo a su

nuevo compaero hasta la escalera secreta e inici el ascenso hacia la planta baja. --O a un puado de ellos en la entrada principal -explic a su acompaante-. Espero que ahora ya se hayan marchado a realizar otras tareas. Sin embargo, el alma se le cay a los pies en cuanto llegaron a la primera salida y escuch con claridad los gritos estrepitosos de los ogros, al otro lado de la puerta. Se dej caer contra la pared, con el recuerdo de la mujer danzando en su mente. Por un breve instante pens en empujar al enano al interior de la estancia llena de ogros, pero saba que eso no creara ninguna diversin til. Tena que sacar a Ferros de la torre, y conseguir que los ogros salieran en su persecucin. --Has visto dnde se encuentra el mecanismo del puente levadizo? -pregunt el enano. --S; la escalera pasa junto a la habitacin del torno. --Bien, si tienes ganas de arriesgarte, yo estoy dispuesto a correr un riesgo mayor -ofreci su compaero-. Vayamos a echarle una mirada. Preguntndose qu tramara su achaparrado amigo, Ariakas lo condujo tres pisos arriba hasta la habitacin del puente levadizo. --La ltima vez que ech una mirada -advirti el humano en un tenso susurro-, vi a dos ogros, de guardia, aqu. --Slo dos? -repuso Ferros Viento Cincelador alegremente-. Eso no debera resultar un gran inconveniente. --Cmo es que un tipo tan lleno de recursos como t se vio enredado con estos sacos de escoria? -pregunt Ariakas, a quien, muy a pesar suyo, le caa bien ese enano campechano. --Tena una... un asunto importante que me llev a las Khalkist -explic Ferros-. Y no tom las precauciones suficientes. Los muy bastardos me hicieron prisionero mientras dorma -admiti pesaroso. No tardaron en llegar al hueco que conduca a la habitacin del puente levadizo, y Ariakas abri con cuidado la puerta secreta y apart a un lado el tapiz. Los dos ogros seguan all. Uno miraba por una abertura en el muro, donde una cadena de soporte se extenda hasta el puente alzado; el otro refunfuaba y paseaba por el reducido espacio. Las sombras y las columnas oscurecan la visin del resto de la estancia. La gruesa puerta que conectaba la habitacin con el resto de la planta se encontraba abierta, pero no oyeron sonidos de otros ogros

en ese piso. Apartando el tapiz, el humano baj la voz hasta convertirla en un tenue susurro. --Corre y cierra el pestillo de la puerta; eso impedir la entrada al resto de ellos. Intentar acabar con un ogro en la primera embestida. Luego podemos acabar con el segundo entre los dos. Ferros asinti. Volvieron a apartar el tapiz e, indicando su avance con una palmada en el hombro del enano, Ariakas penetr como una exhalacin en la estancia. Con la espada desenvainada, se lanz sobre el ogro que miraba por la abertura de la pared. El enano corri a la puerta, y el guerrero oy cmo se cerraba de un portazo, luego el chasquido del pasador al encajar. Acto seguido, el humano lanz un juramento cuando todo el plan se estrope. El ogro que paseaba profiri un gruido de sorpresa ante la primera seal de ataque, y el sonido fue suficiente para poner sobre aviso al otro ogro contra el que se abalanzaba el guerrero. Aquella criatura bestial gir, apartndose de la ventana, al tiempo que alzaba un garrote nudoso, y Ariakas solt un bufido al comprobar que su hoja se hunda profundamente en la dura madera. El golpe fue detenido con eficacia, aunque tal vez de un modo algo tosco. Adis al ataque sorpresa. Escuch el rugido de rabia del segundo ogro que se le acercaba por detrs, pero no poda dedicar su atencin a ese nuevo ataque. El oponente que tena delante liber de un tirn el garrote del filo de la espada y levant el arma, amenazador. Ariakas observ cmo el bastn descenda veloz en direccin a su crneo, pero aguard a que el monstruo hubiera concentrado toda la fuerza de su musculatura en el ataque para echarse rpidamente a un lado. El arma golpe el suelo haciendo aicos varias losas a pocos centmetros del punto al que haba saltado el guerrero. La criatura dej escapar un bufido gutural al hundirle Ariakas la espada en el blando vientre, y acto seguido aull de rabia y dolor, tambalendose hacia atrs, mientras el guerrero continuaba con su ataque. Tras retirar la hoja ensangrentada, el humano volvi a hundirla, perforando ahora el muslo del ogro, al que derrib como si se tratara del tronco de un rbol. Una veloz estocada en el cuello zanj la cuestin. Gir luego, para enfrentarse al segundo adversario, y se qued boquiabierto por la sorpresa ante lo que encontraron sus ojos. La

enorme bestia yaca de espaldas sobre el suelo, pateando y agitando los enormes brazos y piernas. No se vea ni rastro de Ferros Viento Cincelador, y Ariakas se pregunt por un instante si ste no habra huido, como un cobarde, de regreso a la escalera. Al menos el enano haba cerrado y atrancado la puerta. Pero qu podra ser lo que estaba asfixiando al ogro? Fue entonces cuando observ el collar de eslabones de hierro que cea con fuerza la garganta de la criatura; el rostro hinchado se torn morado y rpidamente pas a un profundo azul oscuro. Los ojos del ser se desorbitaron, y una lengua ennegrecida apareci, pattica, por entre los labios, y una ftida respiracin resollante surgi de la garganta. El enorme cuerpo se vio sacudido por un estremecimiento involuntario, y por fin expir. --Eh!, aparta a este hijo de un buey almizclero, quieres? -se escuch decir a una voz jadeante. Sonriendo, aliviado y sorprendido, Ariakas tir de una de las rechonchas piernas del ogro estrangulado. Ferros Viento Cincelador, tumbado de espaldas bajo la criatura, empuj con sus poderosos brazos y sali gateando a toda velocidad. Desenroll la cadena de alrededor del cuello del cadver y la contempl pensativo. --Es una vieja tradicin enana -anunci con una sonrisa complacida-. Si no disponemos de un arma, convertimos en arma lo que tenemos a mano. --sa ha funcionado condenadamente bien -concedi Ariakas, impresionado. Dedicaron unos instantes a escuchar junto a la puerta, y les satisfizo comprobar que su breve pelea haba pasado, al parecer, inadvertida en el resto de la torre. Enseguida, ambos se volvieron hacia las cadenas y los mecanismos conectados al enorme puente. --sta es mi idea -dijo Ferros, asintiendo tras completar su inspeccin de la maquinaria-. T quieres una diversin, y yo quiero escapar. Pero no nos servir de nada que me atrapen a treinta metros de la entrada, no es cierto? --Sigue -indic Ariakas, con cierta reserva. Ferros se acerc al ogro estrangulado y le arranc a la bestia el arma que llevaba al cinto. La hoja de medio metro haba servido de daga gigante al monstruo, pero a l le resultara una espada muy prctica. A continuacin, el enano levant despacio el trozo de cadena, con la argolla sujeta todava a un extremo. Seal en

direccin a la estrecha ventana, y Ariakas vio que la cadena que sostena el puente levadizo sala por la abertura y quedaba sujeta por una gruesa armella muy cerca del final de la plancha de madera. --Enganchar la argolla a ese perno antes de que empieces a bajar el puente -explic el enano-. De ese modo puedo sujetarme a la cadena en el extremo opuesto de la tabla, y ellos no me vern bajar; al menos, no enseguida. --A lo mejor no te vern nunca! -replic Ariakas-. Qu clase de movimiento de distraccin es se? --S que eres un tipo suspicaz! Espera a que haya terminado. Cuando el puente haya bajado casi por completo, esos rufianes intentarn salir trepando por l, o yo no conozco a los ogros, y los conozco muy bien. Entonces tienes que darme unos minutos. Mantn el puente por encima del suelo, lo bastante lejos para que no puedan saltar a tierra. Yo balancear la cadena arriba y abajo para coger impulso y poder saltar al otro lado. Los ogros seguro que me vern entonces e, incluso aunque no lo hagan, lanzar un buen alarido al cabo de un par de minutos. En ese momento, puedes dejar caer el puente hasta el suelo, y te garantizo que saldrn en mi persecucin como fieras. --Cmo sabes que no enviarn a un par a perseguirte y dejarn al resto para que se ocupen de m? -inquiri Ariakas, desconfiando de inmediato del plan de su compaero-. Cmo s que gritars? Qu te impide desaparecer en la oscuridad y dejarme aqu con una torre repleta de ogros? --Tienes mi palabra. Chillar -respondi Ferros, muy envarado. Dedic una mueca a Ariakas, como si se preguntara entonces si deba confiar en el humano-. Y, en cuanto a lo primero, ya te dije que conozco a los ogros. No existe el menor cario entre su raza y la ma. Si imaginan que un enano va a humillarlos, harn todo lo posible por impedirlo. Ariakas fingi examinar la cadena, el puente levadizo, y los tornos; pero, durante todo ese tiempo su mente repasaba, veloz, el plan. No le gustaba. En cuanto el enano colgara a poca distancia del lejano precipicio, el guerrero perdera el control de los acontecimientos, y se vera obligado a poner su confianza en ese desconocido. Era cierto, desde luego, que los enanos que haba conocido haban sido, por lo general, gente sincera; pero ello no garantizaba la veracidad de este individuo en concreto. Y Ariakas odiaba todo plan que dependiera de otra persona que no fuera l.

--Mira, siempre puedes bajar el puente del todo. Yo tengo mucho ms que perder que t -declar Ferros sin rodeos-. Tenemos que hacer algo y deprisa! Tienes una idea mejor? -concluy, con contundente lgica. Ariakas tuvo que admitir que no la tena. Al mismo tiempo, el apasionado recuerdo de la dama en la estancia del piso superior se removi en su interior, y ansi regresar junto a ella. Por el momento, slo quera verla, tocarla; que huyeran o no casi se converta en una consideracin secundaria. --De acuerdo -accedi, conciso-. Probmoslo. --Eso me gusta ms -le espet Ferros-. Al fin y al cabo, soy yo quien tendr la soga al cuello! --No pienso apretarla -prometi el guerrero, medio en broma. Lo cierto era que si el enano hubiera mostrado la menor seal de ir a traicionarlo, el mercenario lo habra arrojado a los ogros sin pensarlo dos veces; pero por ahora, el plan que tenan sobre la mesa, que requera que el enano siguiera vivo, pareca ser el nico del que disponan. Ferros guard la corta espada en la pretina y se pas la cadena alrededor de hombros y pecho. Se volvi, una vez, para mirar a Ariakas con una expresin ligeramente evaluativa. --Sabes cmo funciona el puente levadizo? -pregunt. --Este pasador lo pone en marcha, y estos muelles mantienen la tensin en la cadena para que el puente descienda despacio -explic Ariakas, seguro de s mismo. --Me alegro de haber preguntado -replic Ferros en tono custico-. A menos que hagas funcionar esta barra de friccin, esos muelles no sostendrn nada. Me dejaras tan aplastado como una torta! --Ah, la barra de friccin -dijo Ariakas, avergonzado. Era una simple palanca, y la empuj hasta colocarla en posicin; un detalle que habra olvidado de no habrselo recordado Ferros. --Desame suerte -manifest con voz ampulosa. Salt hasta la estrecha ventana y comprob la tensin de la cadena. Con una agilidad extraordinaria, el enano gate por la cadena, colgando de ella mientras se sujetaba merced a las anchas manos de largos dedos. La musculatura de los hombros se tens por la presin, pero alcanz con rapidez el enorme perno del final de la tabla del puente. Ms all se abra una total oscuridad con tan slo las zonas nevadas de los picos circundantes, visibles bajo la tenue

luz de las estrellas. Tras auparse sobre el borde del puente, Ferros mont a horcajadas sobre el madero final, unos instantes mientras manipulaba el aro, que sujet alrededor del mismo perno que sostena la cadena de la tabla. Luego, tras un veloz saludo con la mano, se dej caer detrs de la slida barrera de madera. Al instante, Ariakas se volvi hacia el mecanismo del torno para asegurarse de que la barra de friccin continuaba en su sitio; a continuacin solt el pasador, y -tal como haba indicado Ferros- el peso del puente empez a arrastrar la cadena con un lento y deliberado repiqueteo. El sordo zumbido de voces de ogros que el guerrero haba escuchado por todo el alczar cambi de timbre. En primer lugar se escuch una leve pausa, e imagin a las criaturas reaccionando con asombro ante el descenso del puente. Luego, como esperaba, oy gritos de alarma y pisadas atronadoras que ascendan por la escalera. Una veloz mirada le mostr que a la plancha le quedaba todava un buen trecho que bajar, de modo que corri hasta la resistente puerta y comprob que la barra estuviera bien encajada. Al cabo de un instante son un atronador golpe contra aquella barrera y luego otro. Unas voces roncas y enojadas le chillaron e insultaron desde el otro lado; las palabras resultaban ininteligibles, pero la clera que las provocaba se transmiti con suma claridad. Estupendo; al menos la primera parte de su plan haba cogido desprevenido al enemigo. Corri de vuelta a la ventana, con cuidado para evitar la cadena que segua deslizndose hacia el exterior con un continuo chirrido metlico. El puente levadizo se encontraba a mitad de camino del suelo. Aunque la negrura de las montaas haba cado sobre l, pudo distinguir con suficiente claridad la oscura plataforma para calcular la distancia que le quedaba para llegar hasta el suelo. A medida que se alejaba del vestbulo principal, las antorchas llameantes de la entrada fueron proyectando su luz hacia el exterior, y un resplandor naranja empez a iluminar las tablas. Los ogros siguieron aporreando la puerta de la habitacin, pero la barra era resistente y no mostr indicios de partirse. El puente levadizo descendi un poco ms, y Ariakas intent imaginar la situacin de Ferros. Saba que el enano deba de estar balancendose de la corta cadena durante todo el descenso, y visualiz mentalmente aquel precipicio aterrador, casi sin fondo, bajo

los pies del hylar, hasta que el vrtigo le produjo un nudo en el estmago. Tuvo que admitir que Ferros Viento Cincelador era muy valeroso. Finalmente, vio a unos ogros que gateaban por la inclinada superficie del puente que bajaba -el enano conoca bien a los ogrosy entonces introdujo a toda prisa el pasador en el torno, para detener el mecanismo. Al instante, el puente detuvo su descenso, parndose a una distancia que esper se encontrara dentro del alcance del balanceo de su compaero, por encima del extremo opuesto de la sima. El puente dio un bandazo, y cuando Ariakas corri de vuelta a la ventana, vio que uno de los ogros que gateaban vacilaba y caa, sorprendido por el repentino cese del movimiento. El monstruo rod por el extremo de la plancha, al tiempo que peda ayuda con desesperacin a sus camaradas... dos de los cuales, en una sorprendente muestra de valerosa lealtad, corrieron a sujetar a su compaero por las manos. Pero el asidero del ogro era demasiado precario y su peso excesivo para un rescate tan notable. Poco a poco, de un modo inexorable, la fuerza de los dedos se fue debilitando hasta que se precipit al vaco. La figura forcejeante desapareci, rauda, en las tinieblas del fondo; pero los ecos de su aterrado aullido permanecieron largo rato, resonando en los riscos de los alrededores. Haba saltado ya Ferros? Ariakas no poda saberlo, ya que estaba todo a oscuras al otro lado del puente levadizo. Cunto tiempo debera esperar antes de dejar que descendiera por completo? Y si el enano elega escapar en silencio, sin atraer tras l a ninguno de los ogros? Un prolongado grito ululante surgi de las tinieblas, muy lejos del extremo del puente. Ferros haba cumplido su palabra! Inmediatamente, los ogros callaron, casi como si el alarido desafiante del enano hubiera afectado algn primitivo y profundo instinto en su interior. Entonces, sus rugidos se convirtieron en un frenes enloquecedor, y los que se encontraban en el puente treparon desesperadamente hacia el extremo, como si esperaran que su peso solo pudiera hacer bajar por completo la tabla. Haba llegado el momento. Ariakas se encamin hacia el pasador, pero se detuvo unos instantes y, con una cruel sonrisa que hendi el labio desfigurado, solt la barra de friccin. Una vez hecho

esto, solt el pestillo. La cadena silb junto a l con un chirrido agudo, desenrollndose tan deprisa como el girar de los mecanismos sin frenos se lo permitan. Con un estremecedor estrpito, el puente levadizo fue a estrellarse contra el otro extremo del precipicio, rebotando violentamente antes de volver a posarse. Al menos dos ogros cayeron por los bordes; tal vez fueron ms, pero el guerrero no los vio. En cualquier caso, unos alaridos de terror se unieron al alboroto cuando las desdichadas bestias cayeron al vaco, cientos de metros, hasta hallar la muerte. Pero ahora la tabla estaba abajo y entonces, de nuevo, aquel alarido extraamente musical volvi a surgir de la noche. Los ogros salieron en tropel de la torre, rugiendo su rabia y enojo al tiempo que corran en direccin al lugar del que haba surgido el sobrenatural grito del enano. Ariakas escuch durante unos instantes, cada vez ms satisfecho. Incluso los ogros que haban estado golpeando la puerta echaron a correr escalera abajo para unirse a la estampida. Idiotas! Se jact en su interior, permitiendo que su alegra se convirtiera en una especie de jbilo. Apart rpidamente el tapiz y corri por la mareante escalera de caracol hacia el ltimo piso, quedndose sin resuello al llegar al siguiente descansillo. Esforzndose por llenar de aire los pulmones, sigui el ascenso, avanzando pesadamente por la oscuridad de la escalera secreta. Dej atrs un rellano, luego otro. Unos pocos peldaos por encima de este ltimo, el guerrero fue a estrellarse de cabeza contra una slida reja de barrotes de hierro. La sacudida del impacto lo lanz al suelo, de espaldas, en medio de un tintineo de piezas de armadura y de la espada. Mientras los ecos de la cada resonaban en la oscuridad, alarg el brazo para confirmar con los dedos lo que su intuicin ya le haba indicado: alguien haba cerrado una reja de hierro, impidiendo el paso por la escalera secreta.

_____ 7 _____ Tres modos de morir

Tras ponerse en pie, espada en mano, Ariakas tir de la reja y descubri que estaba bien cerrada. Sus sentidos se estremecieron alarmados, y los ojos se esforzaron por taladrar las tinieblas. Haba odo alguien el choque? Aguard, pero tras unos segundos su tensin se relaj. El retraso resultara fatal para quien fuera que le hubiera cerrado el paso; desde luego Ariakas no habra perdido un segundo en acabar con un enemigo que, de un modo tan descuidado, anunciaba su presencia. Baj hasta el piso inferior y localiz el resorte de la puerta secreta. Si su memoria no le fallaba -y saba que no era as- la habitacin situada al otro lado era uno de los niveles superiores de la torre. Recordaba la sala circular, con sus anillos de columnas de piedra. Incluso a plena luz del da, habra innumerables lugares en los que ocultarse; por la noche, podra encontrarse llena de ogros escondidos con tanta eficacia que l no podra descubrir a ninguno. Sin embargo, no tena otro lugar al que ir si deseaba continuar la marcha hacia la estancia de la dama. Despacio, tan silenciosamente como pudo, empuj la puerta para abrirla. Atisbando con cautela al otro lado, sus ojos se esforzaron por atravesar las sombras de la enorme sala. Las lunas haban salido, y facilitaban la nica iluminacin del lugar. La luz roja de Lunitari se filtraba por las ventanas orientales, y la plida radiacin de Solinari brillaba en el norte. La infinidad de columnas de la habitacin circular volvieron a darle la impresin de enormes troncos de rboles y del liso suelo de un bosque. Tena la certeza de que haba ogros en la estancia. Por qu otro motivo se habra cerrado el paso por la escalera secreta? Por un inquietante momento tuvo que enfrentarse a una nueva idea: cmo conocan los ogros la existencia de la escalera secreta? La dama le haba dicho que slo la utilizaba Oberon. Sera posible que fuera ni ms ni menos que el poderoso jefe militar quien lo esperaba all dentro? Ariakas no tena otra eleccin que averiguarlo. Ms all de la torre los sonidos de los ogros que haban salido en persecucin del enano se haban desvanecido en la noche, y el guerrero se dijo que los monstruos se haban separado finalmente, pues el estrpito de la ruidosa persecucin no haba tardado en extenderse hasta resonar desde muchos de los picos cercanos. No se haba escuchado ningn alarido triunfal, de modo que pareca que a Ferros Viento Cincelador no lo haban atrapado... todava. Ariakas

esper que el enano llevara a buen fin su huida, y no slo porque la persecucin resultara una diversin ms efectiva; el valiente hylar mereca su libertad, se dijo el guerrero, sorprendido ante la fuerza de sus sentimientos. Se mantuvo inmvil durante un buen rato, escuchando y observando. Los ojos, acostumbrados ya a la oscuridad, escudriaron cada sombra, cada oscura arcada entre las columnas, y no tard en descubrir al primer ogro cerca del centro de la habitacin, aguardando a un lado de la escalera principal. El enorme bruto estaba agazapado con un gran garrote o espada sobre las rodillas, y los ojos mirando fijamente hacia lo alto. El segundo ogro se identific a s mismo por una tos sorda que reson no demasiado lejos del hueco de la escalera secreta. El guerrero vari un poco su posicin, pero no pudo ver ni rastro de la criatura. No obstante, a juzgar por el sonido, imagin que se ocultaba tras un pilar, tres o cuatro columnas ms all de donde l se encontraba. Ariakas prosigui sus observaciones durante varios minutos ms. No vio otros ogros, ni se repiti la reveladora tos, y, por lo que saba, el segundo ogro podra haber cambiado de posicin desde entonces. De todos modos, con la reja impidindole el paso por la otra escalera, no tena otra alternativa que penetrar en la estancia. Decidi hacerlo a hurtadillas pero con decisin; as que, procurando hacer el menor ruido posible, tir de la puerta para abrirla justo lo necesario para poder salir, y luego avanz sigiloso y veloz hasta el punto donde haba odo toser al ogro. Una sombra ms oscura que las tinieblas circundantes se alz ante l, profiriendo un gruido de sorpresa. Ariakas lanz una estocada, y el grosero sonido se convirti en un rugido de rabia mientras la criatura se retorca y alejaba del ataque. Se escuch un sonido sibilante y el guerrero se agach, estremecindose cuando un pesado garrote fue a estrellarse contra una columna a su lado. Ariakas lanz otra estocada desde su posicin acuclillada y volvi a notar cmo la punta de acero se hunda en la carne. Su adversario gimi, con un sonido profundo y doliente, y el hombre alarg ms el brazo, para hundir la espada con todas sus fuerzas. Con un gimoteo estrangulado y borboteante, el monstruo se desplom sobre el suelo, pateando sin fuerzas e incapaz de levantarse. Otro rugido desvi violentamente la atencin de Ariakas de

vuelta a la escalera principal. El ogro que haba visto entre las sombras corra hacia l. Tras abandonar a su herido oponente, el guerrero alz el arma para ir a enfrentarse a ese nuevo ataque. El metal tintine con fuerza contra su propia espada, y se tambale contra un pilar, aturdido por la fuerza del golpe de su adversario. El arma de la criatura era una espada de inmensas proporciones. La hoja del monstruo silb de nuevo, y el humano rod a un lado, justo bajo un estallido de chispas arrancadas por el filo al chocar contra la columna. Ariakas se incorpor de un salto y dirigi la espada hacia el pecho de la criatura, pero el ogro desvi el ataque como un hombre apartara de un manotazo un mosquito molesto. La gigantesca hoja volvi a descargar un tajo y, en esta ocasin, las chispas centellearon por el suelo, apenas a cinco centmetros de los pies del guerrero. Fintando, frentico, Ariakas corri a colocarse tras una de las columnas y luego rod hacia otra, con su adversario apenas a un paso o dos de distancia. Volvi a incorporarse de un salto y a asestar otra estocada; pero de nuevo el monstruo par el golpe, preparndose para otro abrumador ataque. Saltando por entre un remolino de rojo resplandor lunar, el humano empez a retroceder. El ogro avanz bajo la misma iluminacin, y el guerrero distingui el plido brillo del acero en la espada de su enemigo; este monstruo no empuaba un arma de bronce corrodo! Un leve movimiento en la periferia de su campo visual hizo girar en redondo a Ariakas a tiempo de ver cmo una sombra se cerna sobre l. Un tercer ogro! La bestia haba permanecido oculta hasta que el guerrero estuvo totalmente ocupado, y nicamente los caprichos de la luz lunar haban salvado a Ariakas, que se lanz al frente, rod entre ambas criaturas y esquiv por los pelos el temible tajo de la mortfera espada y el trastazo de un pesado garrote. Tras girar a la derecha, Ariakas rode una columna y hundi su arma en el costado del ogro que empuaba el garrote. El monstruo aull, y gir con tal violencia para alejarse que casi le arranc al hombre la espada de la mano. Liberando la ensangrentada hoja, Ariakas volvi a zambullirse a un lado, y sinti cmo el acero del otro ogro le cortaba un pedazo del tacn de la bota. Los dos monstruos se separaron entonces, y empezaron a avanzar con cautela dejando una hilera de pilares entre ellos. Ariakas no tuvo otra eleccin que retroceder, pues ambas criaturas le

cerraban el paso por completo a ambos lados. Hizo una finta en direccin a la mortfera espada pero se vio rechazado rpidamente por un violento tajo; un tajo que lo habra decapitado si se hubiera adelantado ms. En la oscuridad, el tercer ogro, malherido pero todava vivo, gema lastimero, y el guerrero aprovech el ruido para pasar corriendo junto al que empuaba el garrote. Ariakas volvi a lanzar su espadn contra el fofo vientre, y un chorro de sangre caliente le salpic la mano al tiempo que la bestia aullaba de dolor, aunque ni siquiera aquella herida impidi al ogro levantar el pesado garrote. La nudosa madera golpe al humano en el hombro, lanzndolo contra uno de los pilares, desde donde cay al suelo. Intuy que los dos ogros se abalanzaban sobre l pero, por un precioso segundo, su cuerpo se neg a moverse. Con un supremo esfuerzo, Ariakas consigui obligarse a emprender la huida, arrastrndose como un cangrejo para esquivar la espada. La hoja de su adversario volvi a arrancar chispas al suelo desnudo, pero el humano maldijo de dolor cuando el garrote se estrell contra su brazo izquierdo. Oy que los huesos se le partan en la mueca, y, casi al instante, un dolor insoportable se apoder de su hombro y costado. Enfurecido, hinc una rodilla en tierra y le hundi la espada con un movimiento ascendente, perforando la blanda carne del estmago del adversario y hundiendo la hoja hasta la empuadura. El alarido de dolor del monstruo estremeci los travesaos del techo al tiempo que la criatura se doblaba al frente, herida de muerte. Cuando el enorme cuerpo cay al suelo, Ariakas slo pudo echarse a un lado para evitar verse aplastado maldiciendo al tener que soltar la espada... para a continuacin proferir un grito lastimero al caer e intentar detener el impacto con el brazo roto. Pero de nada le sirvi haberlo alargado porque se dio de bruces contra el suelo y tuvo que realizar un desesperado giro sobre s mismo cuando el ogro superviviente intent aprovechar su ventaja. Un velo de dolor insoportable cubri los ojos de Ariakas. La sensacin martille su cerebro, empujndolo a la inconsciencia. Toda su determinacin apenas si pudo mantener a raya tal sensacin de desfallecimiento; pero, merced a su fuerza de voluntad, se neg a ceder. La pesada espada cay de nuevo y, esta vez, el guerrero aull presa de un dolor terrible en la pierna. Un lquido tibio roci el suelo,

y comprendi que se trataba de su propia sangre. El instinto tom entonces el mando: rodando y gateando, consigui escabullirse de los repetidos embates del ogro, pero no antes de que la afilada hoja le dejara tambin una seal en el hombro izquierdo. Finalmente, retrocedi a toda velocidad, realizando una finta a la derecha para luego girar sobre el brazo herido y apoyarse de espaldas contra una columna. El ogro, arrastrado por la inercia de la embestida, arremeti tras la finta y luego perdi el equilibrio, estrellndose contra el suelo. Desarmado y lesionado, el guerrero se aferr a la columna para incorporarse y avanz, tambaleante, junto a varios de los pilares de piedra. El retumbo de las pisadas del ogro resonaba a su espalda mientras se agachaba a ese lado y giraba por aquel otro. Su adversario era veloz, pero no gil; y por fin Ariakas se recost en una columna, jadeante e intentando reprimir el insoportable impulso de chillar de dolor, al tiempo que el ogro avanzaba a tientas en la oscuridad, algo ms all. Dnde podra conseguir un arma? El ogro muerto haba inmovilizado por completo la espada del guerrero en la herida que haba acabado con l, y si bien el otro ogro herido se agitaba dbilmente en el suelo, agonizante, la nica arma que ste llevaba era el enorme garrote: un pedazo de leo que al humano le habra resultado casi imposible alzar con ambas manos. En ese momento, con el brazo aplastado y el cuerpo agotado, el nudoso bastn le era intil. Por fin sus pensamientos recayeron sobre la larga daga que todava guardaba en la bolsa de su cinturn. Resultaba difcil de imaginar cmo una hoja de treinta centmetros podra infligir una herida mortal en un ogro enorme de carnes fofas, pero alarg la mano en busca del arma de fina cuchilla, que era su mejor, su nica esperanza. Con el odo muy atento a las retumbantes pisadas de su adversario, que haba perdido temporalmente a su presa, Ariakas solt las hebillas de la bolsa con la mano sana. El sonido de los cierres hizo que el ogro avanzara ruidosamente hacia l, y el guerrero ech a correr por entre las columnas, resbalando casi en la sangre de la criatura muerta, para enseguida volver sobre sus pasos en la oscuridad hasta dejar atrs de nuevo a su torpe perseguidor. Slo entonces pudo introducir la mano en la bolsa y extraer la daga justo antes de que el rugiente humanoide lo alcanzara. Ariakas salt sobre el ogro muerto, e intent de nuevo

escabullirse dando traspis. La criatura que iba tras l tropez entonces con el cadver y cay cuan larga era sobre el suelo. El monstruo se incorpor sobre las enormes zarpas y jade durante unos instantes mientras atisbaba en la oscuridad con ojos inyectados en sangre. Percibiendo que all estaba la oportunidad esperada, el humano se abalanz sobre la cabeza del ogro. La enorme espada de la criatura se alz, pero Ariakas se ech a un lado, y a continuacin hinc la daga. El cuchillo pareca arder en su mano, sediento de sangre mientras lo diriga hacia el abultado cuello. La afilada hoja se abri paso por entre la piel y el msculo como si la carne del ser no fuera ms que un almohadn de plumas. El monstruo se revolvi con un alarido de dolor y solt la pesada arma. En cuanto la espada choc con un ruido metlico contra las piedras, el ogro se lanz hacia ella, pero una veloz patada del guerrero la lanz lejos del alcance de su enemigo. Antes de que el ogro pudiera recuperar el equilibrio, el hombre ya se haba abalanzado sobre el arma cada y, si bien precis de todas sus fuerzas para levantarla con una mano, pues la empuadura estaba pensada para ser asida con ambas manos, apunt la enorme hoja al espacio situado entre los dos saltones ojos del monstruo. --Espera -gru ste-. No mates! --No vas a hacer ningn trato conmigo a cambio de tu vida! -rugi el humano, echando hacia atrs la mano para asestar la estocada definitiva. --Deja que hable! -barbot el ogro, retrocediendo, acobardado, ante el golpe que no cay... todava. --Qu tienes que decir? -Ariakas indic al otro con un movimiento del arma que continuara. --Esta torre... es trampa para ti! La dama es nuestra capitana; ordena a nosotros que te eliminemos, nos advirti que eras muy bueno. --Embustero! Cmo te atreves... -Un rubor le cubri el rostro, y una vez ms detuvo su brazo. --Nos dijo que ir tras el enano... todos menos nosotros. Nosotros tenamos que matarte -farfull el ogro. --Por qu matarme? Cul sera vuestra recompensa? --T gran prueba; si yo mato puedo quedarme con mi espada. -La criatura indic con la cabeza el arma que Ariakas sostena an

apuntando a su rostro bestial. Una sensacin de nusea ascendi por el cuerpo del guerrero, y ste se sinti peligrosamente mareado. Tambin el ogro percibi su debilidad, y empez a incorporarse, dispuesto a dar un tremendo salto. --Embustero! -repiti Ariakas, asestando una estocada que atraves la garganta de su adversario justo cuando ste iba a lanzarse a un lado. Herido de muerte, el ser cay al suelo, se debati unos instantes y expir. Gimiendo, el guerrero se dej caer al suelo. Senta unas terribles punzadas en el brazo, y los pulmones bombeaban aire con dificultad. Mientras se esforzaba por conservar la conciencia mantena el odo atento a nuevas seales de peligro, pero no oy nada. Los tres ogros haban muerto, y la respiracin resollante que brotaba de su propia garganta era el nico sonido de la estancia. A medida que su corazn se apaciguaba, observ que toda la fortaleza estaba en silencio, y sus pensamientos volvieron de nuevo a la dama que lo esperaba en lo alto. El ogro menta! Tal conviccin intent tranquilizarlo, pero entonces la neblina producida por el dolor empez a jugarle malas pasadas a la verdad. Cmo conocan los ogros la existencia de la escalera secreta? Por qu le haba explicado la mujer exactamente dnde hallar las llaves? Aunque desde luego: si ella hubiera querido que fracasara, jams le habra hablado del llavero! Sin embargo, suposiciones y sospechas contradictorias se arremolinaban en su mente, aumentadas por la creciente ofuscacin del dolor fsico. La sangre manaba por una multitud de heridas, y la mueca rota le produca terribles pinchazos. Deba llegar hasta la dama! All averiguara la verdad! Pens en recuperar su espada e inmediatamente desech la idea; en cambio sujet con fuerza la enorme arma del ogro con la mano sana. Intent encaminarse hacia la escalera, pero se vio obligado a apoyarse en una de las columnas presa de una oleada de dolor y nusea que amenaz con derribarlo. Se sacudi de encima la sensacin con un feroz movimiento, como un oso herido se sacudira de encima los fastidiosos mordiscos de una manada de lobos. Bambolendose de columna en columna, utilizando la mano que empuaba la espada para apoyarse en cada una de ellas, avanz a trompicones hasta desplomarse al pie de los peldaos, desde donde mir a lo alto, recordando vagamente los muchos pisos que haba

que ascender hasta llegar a los aposentos de la prisionera. Despacio, con animosa decisin, ascendi con fuertes pisadas, de escaln en escaln. Un velo nebuloso, color rojo sangre, cay ante sus ojos, pero lo apart igual que antes se haba deshecho de la progresiva sensacin de inconsciencia. En lugar de sentirse cada vez ms dbil, pareca como si sus fuerzas aumentaran a medida que suba, avanzando con paso firme y constante para dejar atrs el primer y segundo rellanos. Sigui subiendo, pas el tercer piso, y lleg finalmente al cuarto descansillo. Entonces su memoria se despej, y supo que ascenda el ltimo tramo que faltaba para llegar a la habitacin de la dama. Con una mareante sensacin de debilidad y desesperacin, escuch ruido de pasos sobre su cabeza. Slo en ese instante record la existencia del guardia destinado en lo alto de la escalera, y la perspectiva de otra pelea consumi la poca energa que le quedaba. Pero haba llegado demasiado lejos -la recompensa era demasiado importante- para dar media vuelta. Sigui ascendiendo con pasos vacilantes, y abandon toda cautela en favor de la velocidad, en busca de la llameante antorcha que iluminaba la parte superior. De acuerdo con lo que prevea, el centinela ogro no tard en pasar junto a ella con sonoras pisadas, marchando a la izquierda del hombre, en apariencia ignorante de la amenaza que ascenda desde el piso inferior. En cuanto la criatura hubo pasado junto al hueco de la escalera, Ariakas se lanz hacia arriba dando bandazos, con todas las fuerzas que le quedaban. El crujido de las botas delat su presencia; pero el ogro se limit a vacilar en su montona patrulla, con la enorme cabeza ladeada para escuchar mejor. La gran espada corri como una flecha en direccin al cuello del monstruo. Alguna embotada premonicin inst a la criatura a girar con extraordinaria destreza, y Ariakas profiri un juramento cuando la hoja se limit a agujerear los blandos pliegues que rodeaban el fornido cuello. Con los ojos desmesuradamente abiertos por la sorpresa, el ogro sac su propia arma: un enorme mazo con el extremo de bronce. Ariakas volvi a atacar, desesperado por eliminar este ltimo obstculo. En esta ocasin la espada se hundi profundamente en el abultado vientre, y el ogro emiti un gruido cuando un chorro de sangre brot de la herida. Las enormes mandbulas se desencajaron, y el mazo se

balance hacia adelante. Un golpe indirecto sobre el brazo herido del humano arranc un grito a Ariakas, quien, resollando de dolor, tir veloz de la espada. Luego la clav otra vez, dirigindola de nuevo al cuello protegido por la gruesa capa de grasa. --Aaaah! El monstruo profiri el inicio de una palabra en su lengua, pero entonces el fro acero le seccion la laringe, la yugular, y por fin la espina dorsal. Desplomndose como un saco de patatas, la criatura se estrell contra el suelo en lo alto de la escalera. El mazo golpe con un ruido metlico las losas, permaneci en equilibrio unos instantes en el borde de los escalones, y a continuacin inici el descenso, tintineando y golpeando contra los peldaos en direccin al piso inferior. Con la mente nublada por el dolor, Ariakas gir de modo instintivo por el pasillo en direccin a aquella habitacin iluminada, a aquella belleza efmera. Sin embargo, antes de haber recorrido la mitad de la distancia, la sensacin de mareo volvi a invadirlo, embargndolo, al tiempo que un manto de inconsciencia nublaba su cerebro. De repente ella estaba all. Apareci ante l en medio de una repentina claridad. Era poderosa, esta dama, y saba ms sobre l de lo que el humano se atreva a creer de s mismo. En aquel instante de comprensin, el guerrero supo que el ogro haba dicho la verdad. No tuvo conciencia del impacto cuando su cuerpo qued inerte y choc contra el suelo.

_____ 8 _____ La dama luminosa Ariakas abri los ojos, pero los cerr al momento otra vez cuando la violencia de los rayos del sol se los abras. No saba dnde se encontraba, aunque su cuerpo pareca flotar en un colchn de aire, o flotar sobre el agua de un bao de una calidez perfecta. Intent volver a mirar, esta vez entreabriendo apenas los prpados con precaucin, para encogerse ligeramente a continuacin bajo el

intenso resplandor que caa sobre l. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la luz no proceda del sol en realidad. Era la dama en persona quien resplandeca. Extendi una refulgente mano hacia la pierna del guerrero, y ste sinti cmo los dedos de ella tanteaban el borde de la casi mortal herida de espada. Milagrosamente, el contacto de su mano no le produjo ningn dolor. Luego, de un modo ms sorprendente todava, el dolor de la herida ces por completo. Asombrado, alarg una mano hacia abajo, para tocar la piel por entre el largo desgarrn de sus pantalones. Dondequiera que tocara, la carne estaba firme; no haba ni rastro del corte, no quedaba la menor sensacin de su existencia... Era como si el ogro no lo hubiera herido. Junto a l percibi los bordes de una almohada, y crey que se encontraba sobre el colchn, en la habitacin de la dama. Cmo haba llegado hasta all? Sin duda no habra sido ella quien lo haba transportado. No obstante, al volver la cabeza, Ariakas vio un reguero de sangre que llegaba hasta all. La herida no haba sido una fantasa, un truco de su febril imaginacin. Haba sido real, y casi fatal; sin embargo, haba desaparecido. Alz las manos para tocar a la mujer, y slo entonces se dio cuenta de que los huesos del brazo izquierdo estaban intactos y slidos, como si nunca se hubieran roto. Las manos de la dama se posaron sobre las suyas, y l abri la boca para hablar, notando que la piel reseca del labio desfigurado se resquebrajaba por el esfuerzo. Ella lo acall con un beso, y l se dej derribar sobre el lecho, embargado por una sensacin de calidez y seguridad al estar entre sus brazos. Cuando por fin ella apart los labios de los del guerrero, ste se llev la mano a la boca. Con una inmensa sensacin de sorpresa, descubri que el labio partido y la barbilla brutalmente desfigurada, volvan a estar intactos. Finalmente, como si contemplara la escena desde algn lugar muy lejano, empez a recordar la peligrosa situacin en que se encontraban. Los ogros podan haberse marchado por el momento, corriendo tras la distraccin que les haba dado bajo la forma de Ferros Viento Cincelador, pero, tanto si lo atrapaban como si no, estaran de vuelta dentro de poco tiempo! No obstante, su mente forceje con un vago recuerdo..., lo que el ogro le haba contado. Se burlaba ella de l, con esta amabilidad y preocupacin?

No poda creer que as fuera. Ariakas se esforz por sentarse y, si bien sus msculos estaban en forma y el cuerpo libre de dolor, tuvo que luchar contra una languidez que amenazaba con inmovilizarlo con la misma efectividad que cualquier parlisis. Le hizo falta un minuto para reunir las palabras que quera pronunciar. --Los ogros, seora... debemos huir antes de que regresen! -La advertencia pareci arrebatarle toda la energa que posea; pero, no obstante, sinti una profunda satisfaccin por haber dicho aquellas palabras. Volvi a relajarse, baado por la calidez de la sonrisa de la mujer. --Estamos a salvo -musit ella-. No tienes por qu preocuparte. --Les ordenasteis... les ordenasteis salir de aqu? -inquiri, y su voz son muy lejana. Ella apart la cabeza de la de l y lo contempl con perspicacia, entrecerrando los ojos. --S -contest tras una pausa-, lo hice. --Oberon...? --No existe ningn Oberon -repuso ella con calma-. O, si lo prefieres, yo soy l. Consigui digerir la respuesta con un mnimo de sorpresa. --Por qu, seora... por qu me hicisteis luchar contra los ogros? --Era algo necesario..., una prueba -respondi ella sin perder la tranquilidad, y l detect un rastro de tristeza en su voz, aunque le dio la impresin de que el brillo que vea en sus ojos era producto del deseo. --Una prueba para qu? --Para averiguar si eras aquel..., aquel a quien yo deba recibir aqu. --Aqul? Quin es ese aqul? --Silencio -susurr ella, como si l fuera una criatura, y, curiosamente, el guerrero no sinti deseos de discutir-. Tienes que dejar de hacer preguntas... Hay cosas que debes aceptar tal como son. Se inclin sobre l y volvi a besarlo, y todo rastro de sospecha se esfum de su mente. --Acepto! -se comprometi Ariakas, solemne, sin detectar ningn rastro de irona en su sonrisa. --Ahora, guerrero, debes decirme tu nombre.

Le pareci que ella se haba tornado repentinamente seria, y por lo tanto le respondi con igual seriedad. --Soy Duulket Ariakas, descendiente de Kortel. -El pensamiento continu hasta su conclusin lgica-. Y cmo os llamis vos, seora? -inquiri a continuacin. Una vez ms le pareci detectar un atisbo de tristeza en su profunda mirada. --Mi nombre... carece de importancia -explic ella, tras un instante de silencio-. Me agradara que siguieras llamndome seora. -l no consider extraa su peticin, pero sus siguientes palabras le produjeron una sensacin de desconcierto-. Ven, lord Ariakas -dijo-. Permite que te bae. En ese instante se dio cuenta de que la atmsfera de la habitacin estaba cargada de humedad, inundada del vapor que surga de una enorme baera revestida de losetas, situada al otro extremo de la estancia. Cmo haba calentado el agua, no poda ni imaginarlo, pero la idea de relajar los msculos en el bao venci su pudor inicial. Sin saber cmo, descubri que ella haba retirado el jubn de cuero mientras l meditaba la cuestin. Los pantalones y el blusn lo siguieron y, a continuacin, se sumergi dichoso en el agua casi hirviendo. Durante un tiempo flot en la frontera del sueo, con el cuerpo baado en salud y vitalidad, y la mente asombrada ante tanto esplendor... qu esplendor? Los sentimientos eran en cierto modo de una magnificencia mayor de la que haba experimentado jams, aunque al mismo tiempo lejanos, remotos. Era como si hubiera dejado atrs su exhausto cuerpo. Luego, cuando por fin sali de la baera y la dama se lo llev a su lecho, el sueo trascendi el xtasis y lo condujo a una cspide etrea. Todava tena la impresin de que exista una brecha entre su cuerpo y lo que lo rodeaba, como si se contemplara a s mismo desde una posicin elevada. Sin embargo, cuando la misteriosa dama lo acogi entre sus brazos, todo pensamiento sobre aquella separacin se desvaneci, y la urgencia, el arrebato del momento se apoderaron totalmente de l en su implacable abrazo. Durmieron muchas horas, y para Ariakas fue un sueo de suprema inconsciencia. Si su mente se aventur en nuevos viajes, lo

hizo a lugares que no pudo recordar por la maana. Cuando la luz del sol penetr por la ventana oriental, despert lleno de renovado vigor. Tras saltar de la cama, fue hasta la ventana, cuyo postigo estaba abierto para dejar pasar la helada brisa. Vio copos de nieve arrastrados por el viento y, si bien pudo distinguir la montaa vecina, los picos ms lejanos se haban esfumado bajo la nevada. La nieve se haba amontonado ya sobre el estrecho sendero que parta del puente levadizo. --La nieve ha cubierto el sendero... Estamos atrapados -dijo sin ms prembulo, pero tambin sin amargura. --No importa -respondi ella, sorprendindolo con la jovialidad de su tono-. Tenemos comida suficiente para una larga temporada... una temporada muy larga, y estamos totalmente a salvo aqu. --Baos calientes, comida... -observ asombrado Ariakas-. Cmo hacis todo eso? --Deja de hacer tantas preguntas -objet ella, arrojando a un lado la colcha de piel de oso. A la vista de su cuerpo, el resto de preguntas se borr de su mente. Ms tarde, la mujer abandon el lecho y desapareci en el interior de un pequeo hueco de la habitacin, para regresar al poco rato con una bandeja llena de huevos pasados por agua, una hogaza de pan en apariencia recin salida del horno, pequeas salchichas asadas y leche fresca de vaca. Una vez ms, cuando l pregunt sobre el origen de tan fabulosa comida, ella rechaz sus preguntas. El guerrero no protest ante el cambio de tema: estaba demasiado hambriento. Pasado el medioda, la habitacin empez a quedarse fra, y ella le indic dnde -en el segundo nivel de la torre- estaba guardada una gran provisin de turba y lea. Ariakas pas varias horas trasladando haces de combustible hasta los aposentos superiores que eran las habitaciones de su seora, sin recordar ya que en una ocasin los haba considerado una celda, de tan confortables como los haba vuelto la dama. De hecho, una vez terminada su labor con la lea, con el fuego chisporroteando ya en la chimenea, ella le prepar otro bao, y cuando l abandon la baera tena lista una gallina asada, rellena de especias y con una guarnicin de patatas y pimientos. De nuevo le ofreci pan, y un queso que tena el sabor de un envejecimiento experto. --Habladme, seora, sobre esta prueba que me ha trado aqu

-aventur mientras se sentaban ante el fuego y saboreaban un vino transparente. --Es demasiado pronto -respondi ella-. Apenas has empezado a disfrutar de las recompensas de tu xito. --Mis recompensas? Os refers a este esplndido yantar? -inquiri l, medio en broma; si bien, por curiosidad, contempl con atencin sus ojos por si su compaera se ofenda. En lugar de ello, los ojos de la mujer centellearon, divertidos. --La comida... y otras cosas -repuso, coqueta, y no pareci mostrar el menor embarazo ante la idea de que, ella, de algn modo, era su recompensa. --Mis heridas -dijo l, probando una tctica diferente-. Cmo las curasteis tan deprisa... tan bien? Es como si fuera uno de los secretos de los mismos dioses! --Tal vez lo sea -indic ella, sorprendentemente parca en palabras. --Pero todo el mundo sabe que los dioses abandonaron Krynn en la poca del Cataclismo! -protest Ariakas-. Cmo podis afirmar lo contrario? --A lo mejor los dioses estn ah, para aquellos que quieran escuchar. Si no todos, puede que uno s; quizs una diosa muy importante sobrevive y recompensa con poderes a sus leales seguidores. Se mostraba muy seria, y el guerrero escuchaba con una especie de reverencia. Esta prueba, estas recompensas: sin duda no seran alguna estratagema de un inmortal! --Aquellos que deseen servirla, la obedecern -continu la dama, con los ojos brillando con una luz fervorosa-, y sos disfrutarn de un poder como no lo ha conocido el mundo durante siglos. --Poder -inquiri Ariakas, enarcando irnicamente una ceja-, y recompensas? La tnica de la mujer resbal hasta el suelo. --S -contest mientras se acercaba a l-. Y recompensas. Durante varios das descansaron, comieron a placer y disfrutaron de placeres fsicos. La dama haca cualquier cosa para aumentar el lujo y las comodidades de que disfrutaba Ariakas; la comida que sacaba del misterioso hueco era siempre esplndida,

caliente y recin preparada..., y jams repiti un plato que ya hubiera servido. A sus preguntas sobre el origen de la comida ella se limitaba a sonrer y a posar un dedo sobre sus labios o los de l. El segundo da, la mujer sac de la torre los cadveres de los ogros; los arroj por las ventanas y contempl cmo caan, entre tumbos, a la profunda sima. Aunque el guerrero careca de la fuerza necesaria para alzar el puente levadizo, s se ocup de cerrar y atrancar la puerta de entrada; aunque no consigui ver ni rastro de ogros ms all de la fortaleza. Los que perseguan a Ferros parecan haberse perdido en las heladas Khalkist. El tercer da de su estancia en el alczar la dama lo envi a las mazmorras a recoger una pesada piedra de amolar que se accionaba con el pie, y le indic que afilara la enorme espada de larga empuadura para asirla con las dos manos que le haba cogido al ltimo ogro que mat. El guerrero pas muchas horas afilando el arma hasta dotarla de un brillo letal, y al mismo tiempo se sinti muy impresionado por la calidad y resistencia de la hoja. Nuevas nevadas cayeron sobre las montaas, pero Ariakas dej de preocuparse. Pasaba largas horas junto a la ventana abierta, contemplando cmo los aludes rodaban por las cumbres circundantes, y escuchando el atronador poder de las destructivas avalanchas desde la seguridad de la elevada torre. Un buen da se le ocurri que los puertos de montaa quedaran cerrados a partir de entonces y durante todo el invierno, pero se limit a encogerse de hombros. Lo cierto es que empezaba a preguntarse por qu querra alguna vez abandonar ese lugar. Se mantena en forma, pues cada da pasaba horas transportando combustible escaleras arriba para alimentar las distintas chimeneas de sus aposentos. La torre resultaba un hogar muy cmodo y, poco a poco, se familiariz con todos los aspectos de sus pasillos y estancias. Descubri pasadizos secretos y puertas ocultas y, cuando se los mostr a la dama, sta aplaudi jubilosa y alab su ingenio. Con el tiempo encontr las puertas que conducan a las seis elevadas agujas que rodeaban la gran parte central del alczar, e, indeciso, se aventur a subir. Las bases de las delgadas torres estaban construidas en voladizo a la fortaleza, de modo que sobresalan de los muros, sin otra cosa que el abismo a sus pies. En un principio, el vrtigo del guerrero amenaz con dar rienda

suelta al pnico, incluso a la histeria, cuando penetr en tales lugares, pero se oblig a explorar, incapaz de soportar la idea de verse deshonrado ante los ojos de la mujer, y no tard en encontrarse tan a gusto en los parapetos exteriores de las torres que incluso dej que su mente vagara libremente. Imagin que la torre flotaba y, durante unos instantes, su mente se dedic a volar libremente, visualizando la potente e incontenible mquina militar en que poda convertirse una ciudadela volante. Nuevas exploraciones dejaron al descubierto una puerta oculta en el piso donde se encontraba el mecanismo del puente levadizo y, durante das, se mantuvo ocupado con la cerradura, usando todas las llaves que pudo encontrar, e incluso pedazos de alambre, dagas rotas y piezas de cubertera. Cuando por fin logr hacer saltar el cierre, penetr en una habitacin diminuta y se qued boquiabierto por la sorpresa. Se encontraba rodeado de montones de gemas y de monedas de todos los tamaos, formas y denominaciones imaginables. La piedras preciosas incluan diamantes, esmeraldas, granates, sanguinarias y rubes, mezclados con pequeos montculos de piezas de menor valor como jades y turquesas. Cuando corri escaleras arriba para informar a la dama de su hallazgo, ella sonri y le dijo que el tesoro era de ambos; aunque tambin le record que tales chucheras carecan de valor para una pareja de humanos que disponan de todos los lujos imaginables. De vez en cuando, para cenar, la mujer le obsequiaba con una botella de excelente vino -incluso alguna que otra damajuana de potente ron de fuego- y a Ariakas le pareca que jams un vino haba tenido un sabor tan dulce ni un ron haba resultado tan fuerte. Las noches se alargaron, el fro aument su intensidad; pero Ariakas no interrumpi su tarea de cortar y trasladar la lea y, de este modo, mantuvo las habitaciones que habitaban clidas y confortables. Como siempre, su compaera sigui deleitando su paladar con una coleccin de manjares exquisitos, que al parecer sacaba de la nada. Pieles lujosas mantenan su lecho caliente ante el intenso fro, y la, en apariencia, ilimitada provisin de velas facilitaba toda la luz que necesitaran o desearan. Si de algo sirvi el fro clima, fue para aumentar la intensidad de su actividad amorosa, y el guerrero calcul que pasaban das enteros acurrucados bajo la montaa de gruesas pieles, compartiendo delicias demasiado intensas y demasiado serenas para ser propias de un ser mortal.

Durante todo ese tiempo, si bien l le preguntaba a menudo, ella jams le dijo su nombre; su procedencia y planes futuros siguieron siendo tan vagos y enigmticos como su sonrisa; sin embargo, tena un modo de hacer que estas cosas parecieran detalles insignificantes, apenas dignos de la atencin de alguien como Ariakas. El humano haba deducido que la comida que ella proporcionaba era un producto de los mismos poderes clericales que le haban permitido curar sus heridas. Pero qu dios le otorgaba tales poderes? La mujer recibi con satisfaccin su nueva deduccin; pero cuando l insista para que le facilitara ms detalles, aconsejaba siempre que tuviera paciencia. --Un da tendrs toda la informacin que buscas -reprendi-. No puedes esperar un poco ms? --Aguardar tanto como me ordenis, seora -se comprometi-. Slo espero que el vnculo que formamos aqu, ahora, se refuerce ms con el relato. --Lo har... Se convertir en algo tan resistente como el acero -prometi ella en voz baja-. Pero antes de que puedas prepararte para recibirlo, debo pedirte que me des tu palabra sobre algo. --Sobre cualquier cosa! -declar l en voz sonora y con una reverencia-. No tenis ms que nombrarlo, y ser una orden para m! --Esto no es una orden -repuso ella-. Sino un juramento que haces libremente, y ahora. El asinti, y aguard a que ella continuara. --Debes prometerme, lord Ariakas, que en un momento dado, en el futuro, cuando yo te d una orden, la llevars a cabo de inmediato y sin una pregunta. Me haces esa promesa? --Con todo mi corazn, seora; cuando digis la tarea, yo la llevar a cabo al instante y sin preguntas. Es un juramento solemne que os hago a vos y a los dioses! --Te lo agradezco -contest ella con suavidad, y l se dio cuenta de que la mujer tena los ojos llenos de lgrimas. A continuacin ella se acurruc a su lado, y por una vez slo dese que l la abrazara, lo que el guerrero hizo durante todo el resto de aquella noche extraordinariamente oscura. Ariakas se dijo que su fuerza sin duda se atrofiara durante la larga hibernacin; pero para evitarlo ella se mostr inflexible: deba llevar a cabo el riguroso transporte de lea y turba cada da,

trabajando hasta que todo el cuerpo le dola y su frente rezumaba sudor. No importaba que en ocasiones encendieran hogueras tan abrasadoras que se vieran obligados a abrir todas las puertas y ventanas para poder refrescarse en la glida brisa. Durante todo ese tiempo el guerrero mantuvo la espada de larga empuadura afilada como una cuchilla de afeitar, mimando la magnfica pieza de acero con todo esmero entre sus manos de veterano espadachn. Y siempre, tras la comida y la bebida, los baos y el trabajo, llegaba el momento de reposar en aquel lecho enorme y mullido. Aos despus, cuando recordaba la estancia en la torre, a Ariakas le daba la impresin de que haba pasado la mayor parte de aquel invierno bajo las clidas pieles de oso que servan de edredones a la dama.

_____ 9 _____ El precio de un juramento Ariakas permaneci junto a la dama durante todo aquel largo y fro invierno. Recordaba vagamente su intencin de dirigirse a Sanction, comprar una residencia palaciega con el guardapelo enjoyado, y luego... luego qu? No poda imaginar nada que resultara una vida ms refinada que la que llevaba justo all. La primavera hizo su aparicin con tormentas de agua y ros rebosantes, que arrancaron poco a poco la nieve de las cumbres. El guerrero observ el renacer de las montaas y poco a poco una nueva ansia fue creciendo en su interior. No quera abandonar a la dama, pero la torre misma empez a parecer opresiva, se senta demasiado aislado, ahora que el clima empezaba a derretir los helados muros que envolvan su prisin. Un nuevo renacer lleg a las Khalkist. Las laderas que rodeaban el aislado alczar, que Ariakas haba credo no eran ms que residencia de granito y cuarzo, se cubrieron de un estallido de flores silvestres. Halcones y guilas que planeaban por las alturas, descendan en picado junto a las murallas de la torre, en tanto que ovejas y cabras se desperdigaban por las cumbres cercanas. A medida que la cordillera montaosa abra de mala gana sus

nevados accesos al resto de Krynn, el guerrero comprendi que su estancia en la torre tocaba a su fin. La vida en un solo sitio, no importa con cunto lujo, no poda contentarlo, pues l necesitaba ms libertad de la que poda hallar aqu. Y con la mujer a su lado, saba que poda ser feliz en cualquier parte a la que viajara. Un da de un calor extraordinario, el primer da que poda realmente considerarse casi veraniego, fue en busca de la dama a los aposentos de sta, cuando hubo terminado su labor de transporte de combustible... labor que no se haba aligerado en absoluto, a pesar de la llegada de la primavera. --Seora, queris venir conmigo... a Sanction? -pregunt al encontrarla reposando en el mullido sof. Ella se alz, sentndose, y lo contempl con una expresin parecida a la tristeza. --Realmente quieres irte? -inquiri, con una voz curiosamente entrecortada. --El tiempo pasado con vos me ha mostrado el autntico valor de la vida -declar l, hincando una rodilla en tierra-. Y si significara tener que abandonaros, me quedara aqu con vos para siempre. Pero, pensadlo... Vos y yo, juntos, en esa ciudad de feroz esplendor. Ella suspir y baj la mirada al suelo. --Tengo dinero -asegur l, temeroso de que fuera la inquietud de la pobreza el motivo de su vacilante respuesta-. Podramos vivir como nobles all! Y adems est el tesoro de la habitacin de ah abajo; si cogemos unas pocas de las gemas de mayor tamao podramos cambiarlas por otra fortuna! Disfrutaramos del poder y la riqueza de autnticos monarcas! --Pero acaso, Ariakas -replic ella-, no es as como vivimos aqu, ahora? Existe un rey o una reina en todo Krynn que participe de las libertades, placeres y alegras, que forman parte de nuestra vida diaria? --Es lo relativo a la libertad -admiti Ariakas-. Esta torre se ha convertido en nuestro palacio, pero tambin se ha transformado en nuestra prisin! No suspiris, aunque sea un poco, por escuchar los sonidos de la civilizacin, sentir la presin de una muchedumbre o el ajetreo de una enorme plaza de mercado? Ella neg con la cabeza, y l se sobresalt ante la total honestidad de su negativa. --No -respondi la mujer-. No lo anhelo. Pero comprendo ahora que t s, y eso es lo que es importante... para ambos.

--A qu os refers? --Me refiero a que ha llegado la hora de que evoques tu promesa... recuerdas? --Desde luego. -Su juramento de llevar a cabo una tarea para ella, sin preguntas, segua fresco y vivido en su mente-. Es un juramento al que har honor! Me ordenis que permanezca aqu con vos? -Aunque Sanction haba empezado a cobrar importancia en su imaginacin, no habra sentido en exceso tener que obedecer. --No; ojal pudiera ser algo tan simple! La estudi con sorpresa, pues detect que la mujer estaba al borde de las lgrimas. --Qu es, seora..., cul es vuestra orden? -insisti, y por vez primera sinti una vaga pero creciente inquietud-. Decidme, y se har! --Maana lo sabrs pero quisiera que maana no llegara nunca -respondi ella, y realmente haba lgrimas en los rabillos de sus ojos-. Por ahora, esta noche, debes abrazarme y amarme. Transcurri la noche, y con el alba Ariakas record sus palabras. --Decidme, ahora -rog-. Qu es lo que me ordenis? Decdmelo para que os pueda demostrar mi amor! La dama se levant y fue hacia la enorme espada; el arma que l haba arrebatado al ogro que haba matado durante su primera noche en la torre. Tras meses de delicados cuidados, la hoja estaba ms afilada que ninguna otra de Krynn, y pesaba lo suficiente para partir hueso. Llevando el arma hasta l, la dama le tendi la empuadura. --La orden que te doy, lord Ariakas -dijo, sombra-, es sta: debes tomar este acero y, con l, matarme. Por un instante, retrocedi horrorizado, seguro de que sus odos lo haban engaado; pero la expresin decidida de los ojos de la mujer -ya no era tristeza, sino una solemne aceptacin- le indic que haba odo bien. --Pero por qu? Cmo podis pedirme esto, la nica cosa que no puedo hacer! -protest l. --Puedes y lo hars! -replic ella-. Tmala! En silencio, Ariakas sujet la empuadura, y la mujer arranc la larga vaina con un tirn. --Ahora, mtame! -chill. --No... Decidme por qu! -exigi l. --Porque ella lo ordena!

--Ella? Quin? -Su clera estall, enfurecida. --Mi seora! La que me ha dado el poder para curarte, para alimentarte... para amarte incluso -exclam la mujer-. Es el precio que exige ahora. --Decidme a qu seora servs! -quiso saber Ariakas, furioso. --Pronto lo sabrs -repuso la dama-. Pero no soy yo quien debe decrtelo. Ahora, te lo ordeno, en nombre de la promesa que me hiciste, mtame! Fue una promesa que hiciste libremente, y recuerda, lord Ariakas... juraste que la cumpliras sin preguntas! --Aguardad -dijo l en busca de algn rastro de cordura-. Olvidad mi sugerencia de ir a Sanction. Permaneceremos aqu todo el verano; todos los veranos venideros, y seremos felices. No... no puedo hacer lo que me peds! --Debes hacerlo! -insisti la mujer. Casi desdeosa se arranc el corpio del vestido y dej al descubierto los pechos en descarado desafo-. Te lo ordeno, lord Ariakas; en nombre del juramento que hiciste! Mtame! Un furioso arrebato se apoder de l entonces, haciendo que cayera una neblina asesina sobre su mente que dej paralizadas las sensaciones de dolor que no obstante lo atormentaban. Saba que ella tena razn: haba hecho un juramento, y hara honor a la palabra dada. Le atraves el corazn con una estocada certera. La hoja hendi la caja torcica y sali por la espalda en medio de una lluvia de sangre. Con un tirn angustiado, arranc el arma de la herida y esper a que la dama se desplomara. Un lquido espeso sali a chorros del corte, salpicando las botas del guerrero al tiempo que formaba rpidamente un charco sobre el suelo. Ariakas retrocedi anonadado: la sangre que resbalaba por el vientre de la dama era de color verde brillante, y se le concentraba entre las piernas, como una charca surrealista de falsa pintura. El humano sinti nuseas provocadas por la estupefaccin y la repugnancia. La dama mantuvo los negros ojos fijos en l, y l le devolvi la mirada con el corazn angustiado, aguardando a que la mirada de su vctima se helara con la bruma de la muerte que tantas veces haba contemplado. Pero ella no cay! --Otra vez! -orden, y la voz de la mujer era tan potente como siempre.

Mareado, volvi a asestar otra estocada. Atac la garganta y liber otra cascada... Pero en esta ocasin el lquido era de un azul refulgente. Sin hacer preguntas, levant el arma y le atraves la parte central del pecho con otra estocada mortal de necesidad. Esta vez fue sangre roja la que brot. El siguiente ataque se hundi en el estmago de la mujer, y una sangre negra como la noche sali por la herida. --Muere! Por qu no mueres? -inquiri l con voz estrangulada. Volvi a atacar, lanzando mandobles salvajes con la enorme espada, hasta que le arranc la cabeza de los hombros de un tajo brutal. El reluciente lquido blanco que brot de la herida como leche espesa fue la ltima gota en aquel grotesco horror. Incapaz de soportarlo por ms tiempo, el guerrero se dio la vuelta y empez a vomitar todo el contenido de su estmago. Sin embargo, mientras la cabeza golpeaba contra las losas y a Ariakas se le parta el corazn, el cuerpo sigui sin caer al suelo. En vez de eso, pareci encogerse, como si la sangre multicolor hubiera mantenido hinchada la piel y ahora la materia de que estaba hecho su cuerpo fluyera al exterior por las heridas abiertas. Ariakas retrocedi, tambaleante, al darse cuenta de que la sangre que corra alrededor de la mujer ya no era un lquido que se reuna en pegajosos charcos sobre el suelo, sino que se converta en un humo que ascenda en forma de remolinos y formaba sinuosas columnas que, por fin, adquirieron el aspecto de cinco grandes reptiles. Cada una de las onduladas figuras tena el color de uno de los tonos de aquella sangre. Los dedos se le quedaron sin fuerzas, y solt la espada mientras las reptilianas formas se retorcan para desperdigarse y rodearlo con sus anillos. Contempl cmo unas cabezas feroces tomaban forma en el extremo de cada reptil, cada una con un par de ojos que lo contemplaban con un brillo sagaz. Cinco bocas terribles se abrieron, y los humeantes reptiles fueron materializndose hasta parecer slidos y reales. Sin embargo, en lo ms profundo de su espritu perciba que estas criaturas no eran autnticas, que tena ante s una presencia que provena de algn lugar situado fuera de Krynn. Haba sido el sacrificio de su seora el que haba permitido que este siniestro ser apareciera, llegara hasta l y le hablara. --Dime, lord Ariakas -orden uno de los reptiles, el de color rojo, con una voz que era siseante y estaba preada de poder y energa-.

Sabes, ya, a quin sirves? l slo pudo negar con la cabeza. --Recoge tu espada -indic el colorado reptil. Sin saber lo que haca, el guerrero alarg el brazo y levant el arma, observando, con distante sorpresa que la hoja estaba limpia, inmaculadamente blanca. --Sabes que he estado a tu lado durante muchos aos? l asinti, pues crea en sus palabras. --Cundo despert en plena noche y supe que alguien haba estado en mi campamento... que me haban robado el relicario...? --S, fui yo quien te despert -sisearon todas las cabezas de reptil-. Y te he estado poniendo a prueba durante aos, y t has estado a la altura de mis exigencias. --Probando? -inquiri el humano con atrevimiento. Seal con la mano el lugar donde la mujer haba cado finalmente-. Esto... esto fue una carnicera! --sta fue la prueba final, guerrero; y una vez ms, la has pasado. Has de saber esto, Ariakas: te conceder un poder como jams has soado... Te har fuerte, ms fuerte de lo que hayas imaginado nunca! Tendrs mujeres, todas las mujeres que quieras o desees! Y t me servirs eficazmente durante todos los aos de tu vida. El hombre escuchaba en silencio, con la enorme espada apoyada contra el suelo. --Pero recuerda, guerrero... -la voz adopt un tono frreo-, debas obedecer sin hacer preguntas! Un dolor insoportable se apoder de las entraas de Ariakas, estrujando sus intestinos hasta convertirlos en una masa de carne torturada. Cay al suelo con un alarido agnico, entre sollozos y convulsiones mientras el dolor avanzaba por sus venas, para ascender hasta el cuello, martilleando como un mazo en el interior de su cabeza. Saba que se mora; nadie poda soportar tal tortura. Y entonces, con la misma rapidez con que se haba iniciado, el padecimiento ces. --Recuerda bien, lord Ariakas, el precio de la desobediencia. El guerrero asinti dbilmente, con la respiracin entrecortada, al tiempo que se incorporaba sobre manos y rodillas. El dolor haba desaparecido, pero el sudor todava perlaba su frente, y el recuerdo del castigo era casi suficiente para hacer que se acurrucara, acobardado, contra el suelo.

--Ahora levanta -continu ella; la voz ya no era spera, y, despacio, l obedeci. Toma esta espada como mi talismn -sigui diciendo la voz-. Has pasado mis pruebas y demostrado que eres digno. Durante muchos meses has disfrutado de la abundancia de mi magnificencia, y ahora, hoy, has aprendido hasta dnde llega mi determinacin. l slo poda escuchar, el corazn latiendo aceleradamente presa de un temor reverencial. --Irs a Sanction, y all trabajars en mi nombre. Sers mi servidor, como lo era esta mujer..., como el prestamista Habbar-Akuk es mi siervo, y miles de otros que son mis agentes. Y t, de todos ellos, te sentars a mi derecha, lord Ariakas, esto lo s, y me comprometo a ello. --Pero... por qu tuvo ella que morir? Por qu hicisteis que la matara? --Idiota! -La furia de su rplica lo lanz hacia atrs con violencia y lo oblig a agitar los brazos, desesperadamente, para no perder el equilibrio-. Era una herramienta, su objetivo era encontrarte e iniciar tu adiestramiento. Debes saber esto, lord Ariakas: mientras vivas, como muestra de la generosidad y precio de mi favor, tendrs a cualquier mujer que desees... Pero toda mujer que se entregue a ti morir en el plazo de un ao! Como sucedi con esta dama, su objetivo se habr cumplido y su vida habr finalizado. Pero para ti, lord Ariakas, la vida acaba de empezar! El humano intent no sucumbir al temor que senta. Su mente se debata entre siniestras visiones aterradoras y salvajes fantasas de satisfaccin ertica. Ella le ofrecera una y convertira la otra en el pago estipulado... y sin embargo, l saba que estara totalmente dispuesto a pagar. --Por qu me enviis a Sanction? Qu queris de m? --En esa gran ciudad te dirigirs a mi templo ms importante. Ellos te reconocern, y te ensearn... Con el tiempo te convertirs en mi ms eminente servidor, el primero entre mis seores supremos! Pero, primero, tienes mucho que aprender, y ellos te ensearn all en el templo. --Me esperan ya? -inquiri el guerrero, incrdulo. --Llevas mi talismn en esa espada -respondi el reptil de cinco cabezas con un deje de reproche-. Esa arma ser la clave para tus enseanzas y el instrumento de tu xito. Te servir con la misma fidelidad con la que t me sirvas a m.

Ariakas observ la hoja de inmaculada blancura, impresionado muy a pesar suyo con la total perfeccin de su brillo. --Este talismn... qu es lo que hace? --Lo averiguars cuando lo necesites -contest la visin-. Pero recuerda esta orden, lord Ariakas, y mantenla en tu corazn, no sea que al final me falles. -En este punto las palabras adoptaron un profundo tono rtmico, y la fuerza de la orden, inmoviliz al guerrero all donde estaba-. Esta espada es mi smbolo, y con ella mandars enormes ejrcitos! Pero no olvides esto, si quieres obtener la gloria definitiva: Empua la hoja azul, guerrero... ya que en el corazn del mundo le prender fuego al cielo!. Su mente se alter ante la importancia de las palabras, si bien stas lo desconcertaron y no os pedir una explicacin. En su lugar inclin la cabeza en humilde aceptacin. --Decidme, entonces -inquiri no obstante, dando a sus palabras todo el coraje que pudo reunir-. Quin sois, a quin sirvo? --Se me conoce por muchos nombres; pero cuando haya efectuado mi regreso, elegir aquel por el que todo Krynn me conocer. T preparars el terreno para ese retorno! --Pero cul es vuestro nombre? -exigi Ariakas. --Llmame Takhisis -sise el reptil rojo en tanto que las otras cuatro cabezas rean entre dientes para expresar su asentimiento-. Pero durante el tiempo que vivas todo Krynn temblar ante m! Y la gente me conocer y temer en todas partes bajo el nombre de la Reina de la Oscuridad!

SEGUNDA PARTE CORRUPCIN

_____ 10 _____ La ciudad de humo y fuego Tal vez por encontrarse al borde de la destruccin, Sanction era una ciudad ms llena de vitalidad, ms viva, que cualquier otra que Ariakas hubiera conocido jams. Sentado en un banco de su jardn, situado en una posicin ligeramente ms elevada que su enorme mansin de innumerables habitaciones, contempl a los volcnicos Seores de la Muerte y sinti una profunda sensacin de temor... y fatalidad. A sus pies, Sanction ocupaba el valle de empinadas laderas que se extenda entre los tres grandes volcanes y un humeante puerto martimo desfigurado por la lava, cuyos muelles se desplegaban frente a una lengua del Nuevo Mar que osaba sondear la inhspita cordillera de la Muerte. Las temibles montaas exhalaban gases y retumbaban, adormecidas slo hasta el punto de que por ahora no escupan llamas y piedras hacia el cielo. Grandes grietas en la superficie de la cumbre situada al nordeste arrojaban al valle dos ros de lenta y despiadada lava. Al ms ancho de estos ros se unan los llameantes vertidos de la montaa meridional, dando vida al enorme ro de lava que atravesaba la ciudad. De un rojo apagado, la roca fundida herva y burbujeaba a travs del centro de la ciudad, y varios anchos puentes de piedra cruzaban su ardiente cauce. Por la noche, el enorme e inexorable ro le resultaba a Ariakas curiosamente irresistible, pues entonces su resplandor se reflejaba en el reluciente manto de nubes, una omnipresente mezcla de neblina y cenizas volcnicas, que proyectaba sobre la ciudad una iluminacin sobrenatural que lo impregnaba todo. Los muelles eran una fumante y apestosa coleccin de edificios apelotonados unos contra otros como parroquianos abrindose paso por una taberna atestada. Numerosas naves pequeas llenaban los embarcaderos y drsenas, todo ello acurrucado entre dos rompeolas naturales formados por lava solidificada. Ms all de las escolleras, a

ambos lados de stas se extendan llanos deltas fuliginosos de llameante furia, cuyas hirvientes aguas se evaporaban con un siseo al contacto con la plataforma de roca lquida que se iba extendiendo lentamente. Alrededor de este sofocante puerto se desparramaban callejuelas y patios, enormes casas solariegas y humildes barrios atiborrados de gente. Incluso la plaza del mercado de Khuri-khan no poda ni compararse a varios de los florecientes bazares de Sanction. Como nico puerto natural en toda la extensin de la costa oriental del Nuevo Mar, la ciudad atraa a los espritus inquietos como un imn. Tambin se alzaba al trmino de la nica calzada que atravesaba las montaas Khalkist. El amplio valle daba a un puerto de montaa entre Sanction y las ciudades situadas al norte y al este; productivos centros mercantiles tales como Neraka y Kalaman. Este valle y su puerto se unan para formar la nica conexin entre el Ansalon oriental y el occidental. La poblacin de la ciudad era, con mucho, la ms variopinta que Ariakas haba conocido. Altos Hombres de las Llanuras procedentes de Abanasinia viajaban con pintarrajeados elfos kalanestis, en tanto que humanos de Solamnia vendan toda clase de artculos a mercaderes venidos de lugares tan lejanos como Neraka y Balifor, o incluso efectuaban trueques con minotauros, enanos de Kayolin, y algn que otro regio elfo silvanesti. A los merodeantes kenders se los vea por todas partes, y otra raza menuda -de menor tamao aun que kenders o enanos- deambulaba por la ciudad envuelta en ropajes oscuros. Ariakas se dio cuenta de que muchos ciudadanos evitaban a esos hombrecillos embozados. De lejos, la mayora de las construcciones de Sanction se fusionaban en una mezcolanza de bloques marrones, negros y grises. Una gran plaza discurra junto a la orilla del ro, hendida por humeantes fisuras y abismos, y varias mansiones nobles se alzaban en las laderas superiores, coronando el perfil de la ciudad; una de ellas perteneca a Ariakas: en Sanction, la nobleza era una simple cuestin de riqueza, y el guerrero era un hombre muy rico. En realidad, a los tres das de su llegada a la metrpoli, ya haba obtenido para s todos los atavos de la nobleza, simbolizados del modo ms obvio por la esplndida casa solariega situada en los riscos meridionales del valle de Sanction. Tres construcciones en la ciudad se alzaban, solitarias y orgullosas por encima incluso de las grandes quintas y mansiones,

inclinndose slo ante los poderosos volcanes. Se trataba de los grandes templos, sobre los que Ariakas haba odo algunas cosas. Construidos en la poca del Cataclismo en las estribaciones inferiores de cada uno de los Seores de la Muerte, los templos se componan de muros, edificios y cmaras subterrneas. Cada uno era una fortaleza inexpugnable, y cada uno ocupaba una posicin dominante sobre una gran zona de la ciudad. El ms poderoso, el Templo de Luerkhisis, se encontraba al nordeste. Sin embargo, a su llegada a Sanction, Ariakas se haba sentido extraamente reacio a acercarse al gran templo. En su lugar, fue inmediatamente en busca de los cambistas, varios de los cuales realizaron frenticas ofertas por el guardapelo y las gemas. Llegada la medianoche de su primer da en la ciudad, era ya un hombre rico, y al da siguiente adquiri una magnfica casa. La residencia rodeada de un muro de piedra constaba de dos docenas de enormes y bien ventiladas habitaciones dispuestas alrededor de un imponente vestbulo revestido en madera de teca, todo ello circundado por un permetro de balcones y columnas; en el exterior, un amplio patio circunscriba dos de los lados, con un gran establo en otra direccin y el otrora florido jardn en la parte posterior. Las fuentes del patio llevaban aos secas, y los setos estaban reducidos a matorrales de yesca y cardos, aunque Ariakas tena planes para devolver al lugar su antiguo esplendor. De todos modos el jardn ofreca amplios senderos y varias buenas vistas sobre gran parte de la ciudad asolada por la lava. Tras saldar la compra de la casa con el hasta aquel momento arruinado vendedor, al guerrero le haba quedado dinero suficiente para adquirir varios caballos excelentes, y tambin para contratar una docena de sirvientes, a los que pag por todo un ao de servicio. Esa noche haba degustado una comida esplndida preparada en su propia cocina, y luego se haba retirado al jardn para dar un paseo. Por primera vez desde que abandonara la torre, el ritmo frentico de sus viajes haba cesado, y se encontraba sin una tarea clara que llevar a cabo. Al mismo tiempo se senta profundamente inquieto y agitado. Al mirar al otro extremo del valle al templo ms alto, comprendi sin lugar a dudas el motivo de su malestar. Takhisis, la Reina de la Oscuridad, lo aguardaba. En ocasiones haba estado cerca de convencerse de que la estancia en la torre -y en especial los recuerdos de sus ltimas horas all- eran el producto de algn sueo delirante. Desde luego saba la

verdad, pero una parte de l le haba instado durante el largo viaje hasta Sanction a abandonar la misin que se le haba confiado. l no haba elegido llevar a cabo ninguna prueba, de modo que por qu tendran que importarle los planes de otros? No obstante, jams consigui aceptar de un modo racional ese impulso. Los acontecimientos acaecidos en la torre estaban grabados con fuego en su mente y espritu; haba hecho el juramento y matado a la dama, haba contemplado la imagen de una diosa que haba credo desaparecida haca tiempo. En aquel lugar se le haba encomendado un destino, y era un hado que no poda ni pensar en esquivar. Sinti que mereca una cierta sensacin de placer y de satisfaccin por la meta alcanzada tras su llegada a esta importante ciudad. Sus breves incursiones le haban mostrado innumerables tabernas, salas de juego, burdeles, y fumaderos; pero, en ese momento, no senta el menor inters por tan vulgares diversiones. De todos modos, al otro lado del amplio valle se alzaba el Templo de Luerkhisis, situado en una suave ladera, una presencia dominante pero a la vez comedida. Recordando la cabeza medio sumergida de un cocodrilo, la construccin miraba de soslayo desde las alturas como un enorme reptil monstruoso, el viperino hocico dirigido directamente hacia Ariakas. Dos enormes cuevas en forma de ollares conducan a pasillos de acceso, y redondeados edificios del templo estaban posados como ojos abultados en la arista situada sobre las fauces. En crepsculos como el de ese da, los rayos del sol perforaban la nube de ceniza, para iluminar la siniestra masa del templo con un resplandor surrealista. Ariakas se irgui y, de nuevo, su memoria regres a la torre..., a la mujer. Todava la echaba en falta, aunque no tanto como durante el largo y desolado viaje hasta Sanction. Mientras trepaba por entre las cimas, haba recordado cada detalle de su cuerpo perfecto... todos los olores, cada matiz de cada comida que le haba servido; pero, poco a poco, los recuerdos se haban ido desvaneciendo en una especie de suave segundo trmino, agradable de recordar, pero irrelevante con respecto a las cuestiones que reclamaban su atencin ahora. Cuando mir el gran templo de la estribacin montaosa, que lo contemplaba como un tremendo dragn mirara a una hormiga, toda la fuerza de la voluntad de la Reina de la Oscuridad asalt su interior, y sinti una terrible sensacin de fracaso, de abyecta indignidad para

servirle. Se tambale hacia atrs, chocando con las quebradizas ramas de un tejo marchito. Maldiciendo a causa del agudo dolor, se trag las quejas e inclin su voluntad al renacido temor que senta ante la diosa. Como si hubiera estado adormecida, igual que los humeantes volcanes, toda la fuerza de la voluntad de su seora se apoder de l. Le servira! Incluso llevaba en estos momentos su talismn, la espada de hoja blanca, de modo que ira ahora a su templo y se pondra a su servicio. No saba qu recibimiento lo aguardaba, pero aquella preocupacin careca de importancia. Todo pensamiento de libertad desapareci. Dados a conocer ahora los deseos de su diosa, abandon la casa, para recorrer a toda prisa las calles de Sanction en direccin a su templo. Con la puesta del sol, la ciudad revivi a su alrededor. Las calles que haban estado vacas una hora antes se llenaron de gente, y Ariakas se abri paso por entre multitudes para acercarse al gran puente de piedra del centro de la poblacin. Llevaba la espada bien visible, pues al ser la hoja tan larga no poda colgrsela al cinto, y por lo tanto sta descansaba en una vaina sujeta a su espalda, con la larga empuadura sobresaliendo por encima de su hombro izquierdo. La visin del arma animaba incluso a hombres armados a cederle el paso. Los taberneros abrieron de par en par las puertas de sus establecimientos, y numerosos clientes se amontonaron veloces ante ellos, lo que obstruy todava ms las calles por las que Ariakas intentaba pasar. Muchos de estos enrgicos parroquianos parecan ser mercenarios aguerridos como l y, curioso, se pregunt a quin serviran. No haba visto el estandarte de ningn ejrcito en los alrededores de la ciudad, y como un centro de libre comercio Sanction no necesitaba disponer de su propia milicia. Supuso que aquel extraordinario nmero de guerreros se vea atrado hasta la urbe por sus abundantes y exticas delicias, y el gran valor de las monedas de importacin. La calzada daba a la plaza del Fuego, lugar donde la multitud disminua. Ariakas mir al otro lado del amplio patio, intrigado por el curioso monumento situado en el extremo opuesto: tres naves de piedra, que parecan flotar a cierta distancia del suelo. Ya le haba llamado la atencin antes, pero an tena que averiguar qu era. No obstante, estaba demasiado ansioso por llegar al templo para desviarse a inspeccionar ms de cerca.

En cuanto el guerrero inici la ascensin por la suave ladera inferior de la montaa, la actividad de las calles qued atrs, y se encontr avanzando por una amplia y llana estribacin del macizo. Era un lugar vaco, pero su mente de soldado sugiri que resultara una zona ideal para instalar un gran ejrcito, y observ que la posicin ofreca la proteccin de los ros de lava al este, sur y oeste. No tard en dejar atrs la amplia meseta, y las dos entradas del templo aparecieron en lo alto, recordndole aun ms, desde esa corta distancia, los ollares de algn inmenso reptil medio sumergido. La calzada daba a una extensa plaza situada bajo las entradas en forma de arco del edificio. Ariakas estaba solo cuando atraves la explanada de lisas baldosas. Ante l, las dos aberturas se abran, negras como la noche; pero la anaranjada luz de las lmparas brillaba en lo alto, desde las dos grandes ventanas que servan de ojos de la colosal bestia. El guerrero tuvo la sensacin de que algo lo vigilaba desde el interior de aquellas siniestras estancias, aunque no consigui distinguir ni siluetas ni seales de movimiento. Lo supo entonces sin ninguna duda: era all adonde perteneca. Un vigor juvenil se adue de l, y sin darse cuenta aceler el paso. Una oscuridad total ocultaba cada uno de los dos accesos, como una pelcula de tinta colocada sobre el mismo aire, y l se encamin a toda prisa hacia la arcada de la izquierda. En cuanto la atraves, Ariakas se vio engullido por una negrura completa y, casi al instante, sinti que lo envolva una sensacin de calidez. Suaves brisas chocaron contra su rostro, y comprendi que alguna chimenea en las entraas del volcn llevaba el aire hacia arriba y daba lugar a ese agradable calorcillo. --Lord Ariakas, bienvenido al Templo de Luerkhisis. -La voz femenina, con un agradable tono adolescente, lleg hasta sus odos desde la impenetrable oscuridad. --Quin est ah? -inquiri, sorprendido de que alguien pudiera encontrarse tan cerca sin que l hubiera percibido su presencia. Dio otro paso al frente y de improviso sali a la luz. Una enorme habitacin apareci ante l, y si bien no haba atravesado ningn obstculo fsico la frontera entre la oscura antesala y esa estancia brillantemente iluminada se abri con la misma claridad que si de una cortina de terciopelo se tratara. La muchacha que le haba dado la bienvenida se arrodill y se inclin profundamente ante l. El guerrero imagin que no tendra ms de catorce aos, si bien se comportaba con la serenidad de una

sacerdotisa bien adiestrada. La larga melena era negra y estaba perfectamente peinada; se cubra con un vestido de seda azul oscuro, y mantuvo los ojos cuidadosamente bajos y apartados de los de l mientras se incorporaba. Ariakas vio que una gargantilla de cuero blanco circundaba su grcil cuello. A su alrededor se vea una enorme sala rectangular, ocupada por pequeos grupos de gente que conversaba. La inmensa estancia tena una longitud de al menos sesenta metros, y la mitad de eso en anchura; docenas de lmparas de aceite colgaban de soportes de la pared y creaban la brillante luz que iluminaba todos los rincones de sus paredes de mrmol, exceptuando la mgica capa de oscuridad de las puertas de acceso. Observ la presencia de otros clrigos y sacerdotisas jvenes: algunos reunidos alrededor de ancianos de cabellos grises, tanto del sexo masculino como del femenino; otros permanecan sentados en solitaria y silenciosa meditacin, rodeados por un amplio crculo de suelo vaco. Los clrigos, tanto jvenes como mayores, se vestan con una gran variedad de prendas, que incluan pantalones, tnicas y faldas. Muchos de los vestidos eran blancos, pero vio otros de color rojo, verde, negro y azul. Estos clrigos tambin llevaban gargantillas, la mayora blancas, aunque los tutores a menudo lucan tiras de cuero negras o azules. --Si mi seor quisiera acompaarme... -indic con humildad la sacerdotisa, sealando al extremo opuesto de la sala. La joven lo condujo a travs de un portal abierto, y l la sigui por un largo vestbulo de paredes de mrmol. Observ con atencin sus andares, dndose cuenta del modo en que sus diminutos pies se deslizaban por el suelo; como si en lugar de andar patinara. La muchacha no tard en llegar hasta una entrada de la que surga la luz de una lmpara; tras dedicarle una nueva reverencia, la joven retrocedi con elegancia, indicndole que entrara. Ariakas se acerc al umbral y atisb a su interior, no muy seguro de qu esperar. Le resultaba particularmente perturbador que la muchacha hubiera sabido su nombre, y, adems, al parecer, sta saba muy bien adnde conducirlo, todo lo cual le haca preguntarse si no se habra metido en un trampa. En lugar de ello, se encontr con la agradable sonrisa de un clrigo de avanzada edad sentado al otro lado de la gran losa de mrmol de su escritorio. El individuo se levant y fue al encuentro de Ariakas, realizando una educada reverencia... pero sin el servilismo mostrado por la joven.

El clrigo contempl al guerrero con la intensa y escudriadora mirada de sus profundos ojos marrones. Una larga y espesa melena castaa se tornaba gris en las sienes y caa hacia atrs para dejar al descubierto el rostro. Tena una barriga prominente y un rostro cansado, cuyas arrugas se deban ms a la experiencia que a la edad. En la mano sostena un pequeo bastn de madera -ms decorativo que un garrote, tal vez un cetro, se dijo Ariakas-, en cuyo extremo haba una estrella de metal con cada punta pintada con uno de los cinco colores que haba visto en el templo. Un manto a rayas, de seda, enmarcaba la brillante tnica negra que llevaba el hombre, que tambin luca un collar alrededor del cuello, aunque el suyo era de color carmes. --Lord Ariakas, bienvenido! Bienvenido a nuestro templo! Hace tiempo que os esperbamos; pero, ahora que os encontris aqu, la ocasin trasciende las simples palabras! Confo en que vuestro viaje hasta Sanction transcurriera, ejem! sin mayores contratiempos. Desde luego no se puede esperar que resulte agradable, supongo. El discurso cogi por sorpresa al guerrero, pero no detect nada excepto una sincera bienvenida en el rostro redondo y cndido del hombre. --Perdonadme -sigui el individuo-, soy Wryllish Parkane, clrigo mayor del templo. Me ocupar personalmente de la mayor parte de vuestros estudios, si bien, claro est, podris disponer de todos los especialistas, a medida que los necesitis. Tenemos una estancia privada dispuesta para vos, al otro lado del saln de audiencias por el que entrasteis. Tal vez os gustara refrescaros un poco antes de que os gue en una visita al templo? Ariakas neg con la cabeza, testarudo, estupefacto ante lo mucho que saba el otro, y los planes que tena para l. Lo embarg una repentina desgana ante la idea de enfrascarse en su nuevo papel, aunque saba que era demasiado tarde para cambiar de idea. --Eso no ser necesario -declar el guerrero, decidido a recuperar algo de iniciativa-. Tengo alojamiento en la ciudad, donde residir, y vine desde all. En cuanto a la visita, estoy listo para ella en cuanto podamos iniciarla. --Desde luego... desde luego! -Si el clrigo se senta descontento ante las palabras de Ariakas, no lo demostr. Por el contrario, rode rpidamente el enorme escritorio y pos una mano firme sobre el brazo del guerrero. La sensacin de rechazo del mercenario dio paso a una cierta

satisfaccin. Evidentemente, no iban a tratarlo como a un aprendiz o lacayo. Lo haban estado esperando, y Takhisis misma haba dicho que l se sentara a su derecha! Con una sonrisa tensa, permiti que el sacerdote lo escoltara fuera de la habitacin. En el pasillo la joven sacerdotisa esperaba nuevas instrucciones, con una postura rgida y los ojos todava bajos. --Eso ser todo, Heraleel -indic el clrigo mayor-. Puedes esperarme en mis aposentos. --S, lord Patriarca -respondi la muchacha antes de alejarse, deslizando los pies en silencio por el suelo. --Tenemos numerosas aprendizas jvenes -dijo Wryllish, con una risita ahogada, al observar la mirada del guerrero-. Me asegurar de que se os asigne una, inmediatamente. A Ariakas le vino repentinamente a la memoria los clidos instantes compartidos con la dama en la torre; los recuerdos se desvanecieron, pero fueron reemplazados por un anhelo insoportable que trajo con l una autntica tentacin. Entonces record las palabras de la Reina de la Oscuridad y su advertencia: tal aventura amorosa le costara la vida a la joven en el plazo de un ao. --No por el momento -respondi en voz baja. --Bien, stos son los aposentos de nuestros novicios -explic Wryllish Parkane, conduciendo a su acompaante ante una larga hilera de estancias abiertas y bien iluminadas. En la primera vieron a varios hombres jvenes que aprendan el arte de la esgrima con un veterano de cabellos canosos. Varias parejas de muchachos se aporreaban entre s con falsa ferocidad en tanto un grupo de alumnos formaban un crculo alrededor del profesor de voz atronadora. --Demuestran habilidad -admiti Ariakas, observando el ingenioso uso de las fintas y los amagos de ataque. --La nuestra es una fe que no desdea la utilizacin de la fuerza ejercida de un modo justificado -aclar Wryllish-. Algunos cultos de los antiguos dioses repudian las armas que provocan derramamiento de sangre... Nuestra seora utiliza un enfoque ms prctico. --Yo respeto el sentido prctico -coment Ariakas. --Desde luego -el patriarca asinti-, antes de la coronacin de nuestra reina ser necesario que un gran ejrcito se alce en armas en su nombre. -En este punto el clrigo mir a Ariakas con perspicacia, como si sopesara su vala para un papel en aquel plan maestro. El guerrero, por su parte, record la gran cantidad de

hombres sin caudillo de Sanction: podra conseguirse que formaran bajo la bandera de la Reina de la Oscuridad? --ste es nuestro adiestramiento en combate sin armas -declar a continuacin Wryllish Parkane. Haban llegado a una estancia en forma de redondel donde una mujer delgada hablaba con severidad a varios alumnos ms jvenes. Descalza, la adiestradora llevaba un collar azul y una blusa y pantalones de seda, cuyo difano material perfilaba su cuerpo flexible y musculado. De repente, la mujer lanz el pie hacia arriba, atacando el rostro de un alumno antes de abalanzarse al frente para sujetar a otro por la entrepierna y el cuello; con un veloz gesto, arroj al forcejeante muchacho al otro lado de la plataforma. --Muy impresionante -observ Ariakas. --Lyrelee es uno de los mejores instructores que tenemos. El templo tiene suerte de que eligiera convertirse en sacerdotisa. Recorrieron innumerables y largos corredores, pasando junto a otras habitaciones, algunas iluminadas, otras a oscuras. El guerrero escuch sonidos de intensa, en ocasiones enfrentada, conversacin. Algunos de los sonidos resultaban ininteligibles, en tanto que otros -gemidos y gritos- sugeran actividades que producan o bien dolor o xtasis. Por fin Parkane condujo a Ariakas hasta una alta arcada. Una pareja de hombres armados y con collares verdes al cuello, cada uno vestido de roja librea y con espadas y escudos de inmaculado acero, flanqueaba la entrada. Al otro lado, una ancha escalinata de piedra descenda a las profundidades del templo. Los dos centinelas se pusieron en posicin de firmes y retrocedieron cuando el clrigo y el guerrero se acercaron. --Pero aqu, mi seor. Aqu es donde veris la autntica gloria del plan de nuestra seora! -susurr Wryllish, y la excitacin quebr su voz-. Estas son las catacumbas sagradas. Slo se permite la entrada a sus siervos de ms confianza, los que llevan collares azules o rojos. Desde luego, en ocasiones hemos trado prisioneros aqu tambin, pero ellos no han vuelto a salir. --Por qu yo, entonces? No llevo collar -indic el guerrero mientras pasaban junto a los centinelas e iniciaban el descenso por la escalera. --Vaya, mi seor! -repuso el clrigo, sorprendido-. Desde luego vos sois la excepcin lgica a esta norma. Ariakas asinti, como si esperara la respuesta. De hecho, su

ptrea expresin ocult el intenso regocijo que le produca saber que podra moverse libremente por todo el edificio, y sinti una hormigueante emocin a medida que descendan hacia las catacumbas. Los dos guardias eran los nicos vigilantes que haba visto y, a juzgar por la desierta apariencia de la oscura escalinata, se dijo que estos pasadizos deban de ser un secreto muy bien guardado del mundo exterior. --Dime -insisti el guerrero mientras descendan, fuera del alcance de los odos de los centinelas-. Cmo sabas que iba a venir? Que estara aqu esta noche? --No sabamos que sera esta noche... -Wryllish se encogi de hombros con modestia- pero en cuanto a que vendrais, ella me inform, claro. --Hablas con ella? --Oh, no; no mientras estoy despierto. Pero a menudo viene a m en mis sueos, y con respecto a vos fue muy explcita. He de adiestraros para ocupar la posicin ms elevada dentro del culto, aunque se me ha asegurado que como guerrero sois ya muy competente. --Soy un guerrero! -gru Ariakas-. Jams se me ocurri convertirme en sacerdote, y no planeo hacerlo ahora! Wryllish Parkane lo contempl con cierto asombro. --De veras? Pero eso no es lo que yo... Bueno, no importa. Venid abajo, queris? Las suposiciones del clrigo, como mnimo, hicieron que el mercenario sintiera ms curiosidad si cabe, por lo que continu siguindolo por la recta y, en apariencia, interminable escalera. Las antorchas de la pared estaban muy distanciadas, y la oscuridad llenaba los espacios entre ellas. Ariakas estaba a punto de sugerir que cogieran una de las teas cuando su acompaante lo sorprendi al farfullar unas cuantas palabras ininteligibles y hacer que una brillante luz se encendiera en la parte superior de su cetro. La estrella de metal despeda una fra pero sorprendentemente amplia iluminacin. --El poder de nuestra seora es algo maravilloso -manifest su acompaante, y sus pasos aumentaron el ritmo a medida que continuaba andando por el largo pasadizo subterrneo. El guerrero mantuvo el paso con facilidad, intentando observar lo que los rodeaba mientras avanzaban. Descubri varias entradas de cuevas que se abran a derecha e izquierda del pasillo principal,

todas ellas totalmente oscuras y sin seales de vida en su interior. En algunos casos, tuvo la seguridad -en base al polvo y las telaraas- que los corredores conducan a regiones situadas bajo el templo que jams se visitaban. Sin embargo, tal vez era slo la luz del clrigo lo que haca que el sendero que seguan pareciera distinto del resto. Ariakas observ varias estancias perfiladas por estalactitas y estalagmitas; cuevas naturales en el antiguo lecho de piedra caliza de las Khalkist. La lava y el basalto ms recientes, procedentes de los Seores de la Muerte, con frecuencia se superpona y enterraba el suelo de roca, pero en algunos lugares las dos superficies se encontraban. El Templo de Luerkhisis era sin duda una de tales confluencias. --Decidme -inquiri el clrigo mayor con tranquilidad-. Qu sabis sobre dragones? --Dragones? -Ariakas medit la sorprendente pregunta-. Tanto como cualquiera, supongo. Fueron el azote de Krynn antes de que comenzara la Era del Poder, hasta que fueron vencidos por humanos y caballeros en la Guerra de los Dragones. Eso fue har unos trece siglos, y desde entonces han desaparecido de Krynn. --Esa es la creencia general -seal Wryllish en tono vago-. Vos, claro est, jams habis visto uno, supongo? --Como dije -replic Ariakas, con cierta acritud-, no ha habido dragones durante ms de mil aos... cmo podra haber visto uno? --Claro. A decir verdad, yo tampoco he visto ninguno. -El clrigo se detuvo de improviso, y se volvi para mirar a su acompaante. Wryllish escudri al guerrero con una expresin de pensativa curiosidad-. Decidme, lord Ariakas: habis contemplado alguna vez el nacimiento de la lluvia en las nubes que flotan sobre nuestras cabezas? --Desde luego que no! -le espet ste, irritado ante una pregunta tan ridcula. --Ah! -declar el otro, sin hacer caso de la agitacin de su compaero-. Pero eso no significa que tal nacimiento no tenga lugar, no es verdad? --Cmo voy a saberlo? La lluvia cae al suelo... Eso es suficiente para m! --Desde luego... desde luego. Pero a lo que me refiero es esto: el hecho de que no se haya visto algo constituye una prueba de que esa cosa no existe? --En ese caso, no. Pero si te refieres a dragones, yo dira que la

experiencia conjunta de la poblacin de Krynn debiera servir de cierta base para deducir que no existen. -Muy a pesar suyo, Ariakas descubri que disfrutaba con aquella pugna verbal. El clrigo, observ, reflexion sobre su respuesta con seriedad antes de contestar. --Incluso en ese caso, es posible la controversia. Pues en nuestra discusin, hasta el momento, hemos descuidado la cuestin de la fe. --Fe? En dragones? --Fe en nuestra diosa. -Corrigi el otro con suavidad-. Y si es la voluntad de Takhisis que creamos en dragones, entonces cmo puede alguien que tiene fe en la diosa no creer, implcitamente, en dragones? --Ha hecho la diosa esta afirmacin... que los dragones existen? -inquiri Ariakas. --No... no de ese modo -respondi el plcido clrigo-. No obstante, sospecho que pronto lo har. --Sospechas? -Ariakas no consigui evitar que en su voz se percibiera un tono despectivo-. Pero no lo sabes, no te lo han dicho? --Lo dejo as -dijo Wryllish, divertido ante el espectculo de la agitacin que se reflejaba en el guerrero-. Creo que sta es la voluntad de nuestra seora. Antes de que pasen muchos aos, los dragones volvern a ser conocidos y temidos en Krynn. Y cuando regresen, no lo harn como una plaga, ni como una amenaza... vendrn como nuestros aliados! --Hay quien te considerara loco -repuso el guerrero sin andarse por las ramas-. Es para esto por lo que existe el templo, para insistir en que unos reptiles extintos van a regresar y nos conducirn a la gloria? No obstante el tono hostil de Ariakas, Wryllish Parkane se neg a dejarse sacar de quicio, limitndose a sonrer con aire satisfecho, y a sealar el pasadizo que tenan delante. --Seguid adelante, por favor -indic con rebuscada cortesa-. Me pregunto si pensaris lo mismo dentro de unos instantes.

_____ 11 _____ El tesoro de las profundidades Las catacumbas sagradas serpenteaban, como un laberinto, por entre la enorme oscuridad que reinaba debajo del Templo de Luerkhisis. A menudo el pasillo se bifurcaba en caminos ms estrechos, y Wryllish, sin vacilar, haca su eleccin, conduciendo a Ariakas bajo tierra a lo largo de lo que parecan kilmetros. Durante un tiempo, tras su discusin sobre dragones, el clrigo permaneci silencioso, y el guerrero anduvo a su lado, intrigado. --Pertenecen todos estos tneles a la jurisdiccin del templo? -pregunt Ariakas de repente. --S, de cada templo, en realidad. Se rumorea que estos pasadizos pasan por debajo de Sanction y conectan secretamente a todos los templos. --Los tres templos estn dedicados a Takhisis? --Ahora, por fin, lo estn. Su presencia ha gobernado en Luerkhisis durante muchas dcadas, pero los templos de Duerghast y Huerzyd, al otro lado del valle haban estado dedicados a los falsos dioses del post-Cataclismo. --A los tneles se llega slo a travs de los templos? --Por lo que sabemos, s -admiti el clrigo-. Si bien existen pasadizos que no se han explorado jams. Es cierto que existen rumores... relatos de unos misteriosos habitantes de los corredores, el Pueblo de las Sombras, y todo eso... -El tono de Wryllish dejaba bien claro que no haca ningn caso de tales historias. --Adnde vamos? -inquin Ariakas tras varios minutos de veloz y silenciosa caminata. --Os mostrar aquello que ms demuestra la gloria de nuestra seora, de nuestra reina. Cuando lo contemplis, conoceris toda la verdad sobre nuestro destino! El clrigo se detuvo ante una gruesa puerta de madera colocada en un dintel de piedra en la pared de la caverna. Con un ademn ostentoso, sac una llave pequea y la introdujo en la cerradura. --sta es una cmara secreta -susurr-. Slo los ancianos, y vos, conocen su existencia. Pero cuando llegue el momento...! Su reflexin se acall cuando el pestillo chasque, y la puerta se abri despacio y en silencio. Wryllish se introdujo a toda prisa en el interior, indicndole al otro que lo siguiera. El guerrero obedeci, evitando que lo deslumbrara la luz del refulgente cetro y, cuando

pase la mirada por la habitacin, no pudo contener una exclamacin de asombro. En un principio pens que haba entrado en una cmara llena de enormes y perfectas pepitas de oro y plata. Cada una era una esfera, demasiado grande para que pudiera rodearla con los brazos, que reluca con una tonalidad metlica. Estaban apiladas contra las paredes de la enorme habitacin en montones que eran el doble de altos que el guerrero, y cada pepita gigante brillaba como metal de la mejor calidad que acabaran de pulir. La riqueza que representaba aquel tesoro lo dej sin habla. Costaba creer que pudiera existir tanto oro y plata en Krynn! Observ con atencin la ms prxima de las doradas esferas, impresionado por la reluciente regularidad de su superficie exterior, como si le hubieran vertido sobre la lisa y redondeada superficie una capa de pursimo oro lquido. --Imponente, no os parece? -pregunt el clrigo, con suavidad. --Mucho. De dnde sali todo este oro? Son macizas, o es slo una capa? En este punto Wryllish sonri con un aire condescendiente que irrit a Ariakas. --Se podra decir que es una capa... pero me parece que todava no lo comprendis. --Comprender qu? Explcate. --stos son parte de la prueba -respondi el clrigo mayor-. Venid, tocad la superficie. Con suavidad, vacilante, Ariakas pas la mano sobre la lisa superficie de la esfera ms cercana. Aunque no estaba tan caliente como la palma de l, resultaba sorprendentemente clida; mucho ms que la atmsfera de la cmara subterrnea. Adems, el material no tena el tacto del metal. Haba una muy leve sensacin de elasticidad en l, como si la superficie metlica no fuera ms que un brillo sobre una piel correosa y resistente. La verdad le lleg como un fogonazo, y retrocedi instintivamente antes de hablar. Contempl con temor la montaa de esferas, y luego dej que la mirada regresara hasta Wryllish. Ariakas entrecerr los ojos, y el clrigo asinti, como complacido ante la perspicacia de su alumno. --Son... huevos, verdad? Huevos de dragn? El otro sonri, y la sonrisa se extendi a todo su rostro. --Muy astuto, seor. --Pero de dnde salieron?

--De un lugar muy lejano, donde algunos de los dragones han residido exiliados desde la Tercera Guerra de los Dragones: la guerra de Huma de la Lanza que mencionasteis antes. --Entonces..., entonces los dragones son reales? -murmur el guerrero, empezando a considerar las perspectivas tanto en su lado bueno como en el malo. --Oh, s, muy reales. Algunos de ellos servirn a nuestra seora, con la misma devocin que demostris vos o yo. Otros son sus enemigos mortales, que han jurado expulsarla del mundo y mantenerla a raya por los siglos de los siglos. --Y libran ahora una guerra, sin que los hombres lo sepan? --No; no existe una guerra en la actualidad. Pero volvern. Dragones Rojos y Azules, Negros, Verdes y Blancos. Todas las criaturas de Takhisis volvern a alzarse por los aires en su nombre! --Y estos dragones de colores metlicos sern sus enemigos? --S! -exclam Wryllish-. Los dragones que, con la misma arrogancia que provoc el Cataclismo, se llaman a s mismos los Dragones del Bien. -La voz del hombre estaba llena de desprecio-. En su virtuosa ceguera estn provocando esa misma clase de desastre sobre ellos. Y pensar que nos llaman malvados. --Cmo es que tenis... tenemos... estos huevos aqu? -pregunt el guerrero. --Los servidores de la reina los han trado aqu, al templo. -El clrigo irradiaba satisfaccin-. Venid, permitidme... Wryllish sac a Ariakas de la estancia, sin dejar de mantener el brillante cetro en alto, y fueron a detenerse ante una nueva puerta, que el sacerdote abri con otra llave. El mercenario pas al interior y se encontr con otra montaa de huevos de color metlico, aunque stos despedan un fulgor cobrizo apenas ligeramente ms apagado que el oro. --Huevos de todos los clanes de dragones que se opusieron a nuestra reina se encuentran ahora guardados en su templo! -exclam entusiasmado el clrigo mayor-. Poseemos el arma definitiva contra nuestros enemigos; pues tenemos el destino de sus cras en nuestras manos. --Es, desde luego, una ventaja imponente -concedi Ariakas. Mene la cabeza y se volvi hacia su acompaante-. Dada la evidencia de los huevos, me obligas a admitir la existencia de dragones. Sin embargo, qu seguridad tenemos de que no combatirn contra nosotros?

--Ella los ha obligado a no hacerlo arrancndoles un juramento -explic Wryllish mientras se llevaba a Ariakas a otro lugar para mostrarle una habitacin llena de huevos de un profundo color bronce y, por ltimo, a otra que contena ms huevos que cualquiera de las otras que haba visto-. Los Dragones de Latn, los ms comunes de todos los reptiles enemigos, y por lo tanto nos han dado el mayor nmero de huevos. --Pero los dragones cromticos, los llamados del Mal, tambin existen todava? --Ya lo creo que existen! Se encuentran en Krynn, aguardando nicamente las rdenes de nuestra seora. Y cuando hagan su aparicin, todo el mundo temblara asustado. El clrigo seal con un gesto la enorme espada de Ariakas, que sobresala por detrs de su espalda. Una pequea zona de la blanca hoja se dejaba ver por encima de la vaina. --Ya veo -dijo Wryllish Parkane con gran nfasis-, que habis sido bendecido con un regalo de nuestra seora. El uso de aquella palabra sobresalt a Ariakas. --Nuestra reina, la llamaste. Yo no pienso en ella como mi seora! El clrigo pareci sorprenderse ante su vehemencia y acogi la distincin con un encogimiento de hombros como si careciera de importancia. --Lo haris -dijo. --A qu te referas con respecto a mi espada? -insisti el guerrero, regresando al comentario de su interlocutor-. Por qu dices que es un regalo de... la reina? --Ha sido bendecida, con mucho poder -explic Wryllish-. Pronto, estoy seguro, eso os quedara muy claro tambin a vos. Si invocis su nombre en una causa que le sea agradable, la poderosa furia de su venganza se mostrar en vuestra mano. Ariakas record con toda claridad la transformacin de la gran espada, el arma que haba afilado y preparado durante el largo invierno. Con cada golpe que asestaba a su dama, la hoja haba cambiado de color, color que se corresponda al de la sangre que brotaba de la herida. Haba adoptado aquel blanco inmaculado, y l haba dado por supuesto que la hoja quedaba marcada de un modo permanente. No haba perdido en absoluto el filo ni la resistencia, pero tampoco haba obtenido ninguna propiedad o poder evidentes. No obstante, el sacerdote repeta ahora las palabras de la misma

Takhisis. Qu forma adoptara la bendicin de la Reina de la Oscuridad? A decir verdad, no estaba muy seguro de querer averiguarlo. --Pero todas estas habitaciones son slo un prembulo -indic Parkane- al lugar que realmente deseo que veis. --Adelante. El clrigo mayor gir por un estrecho corredor, un pasillo natural de roca que haba sido excavado para darle unas proporciones ms o menos rectangulares. Aun as, el pasadizo serpenteaba a un lado y a otro, de modo que la luz del clrigo se reflejaba a menudo en muros que giraban delante y detrs de ellos. Ariakas percibi una ligera pendiente en el suelo bajo sus pies, aunque los cerrados giros del pasillo dificultaban poder distinguir distancias delante o detrs. Llegaron a otra puerta, parecida a los portales de las diferentes habitaciones que contenan los huevos, pero ms pequea, y retirada de aquellas salas. Wryllish sac el aro con las llaves, pero se detuvo antes de insertar la llave en la cerradura. --sta era sencillamente una pequea sala de excedentes -explic, aspirando con fuerza-. Haba demasiados huevos de latn para guardarlos en la sala de almacenaje, de modo que algunos se trajeron aqu. El clrigo vacilaba an, pero se volvi hacia Ariakas y lo mir a los ojos. --Lo que estoy a punto de mostraros slo lo saben dos personas..., yo y un hechicero Tnica Negra llamado Dracart, al que consultamos en busca de consejo. Slo conocer la existencia de esta habitacin sera suficiente para costarle la vida a un novicio. --Abre la puerta! -espet Ariakas, cansado ya de la indecisin del otro, y le satisfizo ver que Wryllish se apresuraba a obedecer, insertando la diminuta llave en una cerradura de metal para, a continuacin, hacerla girar. El pestillo chasque, y la puerta gir hacia dentro con un crujido. El guerrero alarg la mano, dispuesto a empujar el portal por completo, cuando el hedor que brot de la estancia lo golpe como un puetazo. Un olor nauseabundo inund el aire, envolvindolo de un modo casi visible y sugiriendo la presencia de cadveres en descomposicin o de comida de la que se haba adueado el moho. Dio una boqueada y retrocedi, girando para escupir el acre sabor de la lengua. --Por el Abismo, qu hay aqu dentro? -exigi, al tiempo que se

tapaba la nariz y la boca con la mano en un insuficiente intento de filtrar el aire. --Tendris que verlo vos mismo -respondi el clrigo. --Decdmelo, maldita sea! --Lo cierto es, lord Ariakas, que no os lo puedo decir, porque no lo s. Realmente tendris que verlo por vos mismo. -Alzando la luz sobre su cabeza, el hombre venci sus vacilaciones, empuj la puerta para abrirla por completo, y penetr resueltamente en la estancia. Ariakas lo sigui, detenindose en la entrada para respirar a fondo. Lo que vio dentro de la habitacin le produjo la misma sensacin de nusea que el olor que se respiraba. El suelo estaba repleto de pequeas criaturas reptilianas, que se retorcan y revolvan patticamente unas sobre otras. Las ms largas tenan casi un metro de longitud del hocico a la cola, y muchas mostraban dientes afilados dispuestos en hilera a lo largo de fauces seas y estriadas. Mientras observaba, uno de los reptiles cay sobre otro, aplastando su cuerpo, y en tanto que el asesino empezaba a masticar a su presa, un reptil de mayor tamao an mordi al atacante en la cabeza y a continuacin intent engullir ambos cadveres. En otras partes, las diminutas criaturas daban topetazos contra la pared, o intentaban trepar unas sobre otras valindose de las garras. La presencia de la luz de Wryllish no pareca afectarlas lo ms mnimo, aunque el clrigo apart a varias de ellas a patadas. Fue entonces cuando Ariakas se dio cuenta de que aquellos reptiles patticos estaban ciegos, tambin observ que a varios les faltaban las patas traseras, y que otros mostraban atrofiados apndices parecidos a extremidades de murcilago que podran haber sido alas si se hubieran podido desarrollar por completo. En el extremo opuesto de la sala, ms de aquellas reptantes criaturas llamaron su atencin. Un montn de ellas -tal vez una docena o ms- abandonaban con sinuosos movimientos un correoso huevo. La cscara estaba rajada y reseca a lo largo de varias aberturas, y los pequeos reptiles, con los cuerpos cubiertos por una gruesa capa aceitosa, se revolvan y reptaban para alejarse de la desgarrada esfera. Por toda la habitacin se vean fragmentos de esos grandes huevos, aunque el brillo metlico se haba corrodo hasta tal punto que Ariakas jams habra podido distinguir el color original.

--Son... dragones? -inquiri el guerrero. No poda creer que algo que siempre se haba imaginado como el poder y la nobleza personificados pudiera iniciar su vida bajo tan pattico estado. --Desde luego que no! -confirm Wryllish-. Son corrupciones de dragones que, por el momento, slo han tenido lugar en esta habitacin. --Y eran huevos de Dragones de Latn? -se asombr Ariakas. Tras permanecer unos instantes en esta sala, el hedor se haba reducido a una atmsfera desagradable, pero penetrante. --S; pero su origen, creemos, no tiene mucho que ver con esta grotesca mutacin. --Les ha sucedido algo a estos huevos, algo extraordinario? -quiso saber el guerrero. Por toda respuesta, Wryllish Parkane asinti al tiempo que sonrea. --Sera ms... cmodo, si hablramos fuera? -sugiri el clrigo, enarcando las cejas en gesto interrogativo. Ariakas asinti de buena gana, y volvieron a cruzar el umbral de regreso al profundo pasillo rocoso. Aun con la puerta cerrada el guerrero imagin el fuerte olor pegndose a sus ropas, cabellos y piel. --Habis odo hablar de los zhakars? -inquiri el clrigo, sorprendiendo a su acompaante con aquella pregunta, en apariencia, fuera de lugar. --El nombre no significa gran cosa para m -admiti l mercenario-. Se rumoreaba en Khuri-khan que era un reino situado en las Khalkist; salvajes de las montaas que asesinaban despiadadamente a todos los intrusos. Nadie sabe dnde se encuentra, aunque se especula con la posibilidad de que est en los lmites de Bloten. -Se encogi de hombros, recordando otro dato-. Viaj muy al norte de su supuesta ubicacin cuando vine a Sanction. Existen demasiadas historias sobre gente que ha desaparecido all para no conceder a las leyendas cierto crdito. --Fuisteis sensato -coment el otro-. Zhakar es un lugar real, y mortal para los que penetran en l. Slo en un detalle estn equivocadas vuestras leyendas orientales. Ariakas permaneci en silencio, aguardando la explicacin. --Habis de saber que Zhakar es una nacin de enanos -aclar Wryllish Parkane-. Son lo nico que queda del poderoso reino de Thoradin, que fue destruido por el Cataclismo.

--Muy bien, entonces se trata de un grupo de enanos salvajes -replic el guerrero-. Qu tiene eso que ver con los huevos? --Oh, hay ms cosas que debis saber -advirti el clrigo-. Tras el Cataclismo, Zhakar padeci una plaga horrible, producida por el moho que se desarroll en el inmenso laberinto de depsitos de alimentos situados bajo la ciudad. Muchos de los enanos murieron; los que vivieron se vieron terriblemente atacados por una enfermedad que los desfigura: la piel se les pudre y cae; los cabellos se convierten en moho y se deshacen... No es una visin agradable. --Ya lo imagino -murmur Ariakas. --Sea como sea, algunos de estos enanos han venido a Sanction a vivir y comerciar. Ofrecen acero y gemas de gran calidad a cambio de toda clase de cosas. Tambin practican el hurto, con diferentes grados de habilidad y, en general, resultan una compaa bastante repulsiva. Se pasean envueltos en tnicas para ocultar su repugnante aspecto. --Los recuerdo... cubiertos de pies a cabeza, ms bajos que un Enano de las Montaas o de las Colinas, pero igual de rechonchos. Parecan muy fuertes. --Esos son los zhakars -indic Wryllish Parkane-. Ahora bien, har unos meses, atrapamos a un ladrn zhakar en nuestro templo. Los guardias lo persiguieron hasta el interior de las catacumbas, y lo encontraron oculto en esta misma habitacin. Lo atrapamos e interrogamos. Por desgracia, no conseguimos averiguar ms que el nombre de su jefe. Finalmente, se lo ajustici. Apenas una semana despus, sin embargo, dos aprendices descubrieron que uno de los huevos de aqu dentro haba empezado a... bueno, a hacer lo que todos ellos estn haciendo, ahora. --Dos aprendices? Crea que habas dicho que slo otra persona aparte de nosotros sabe esto. --S. -El clrigo pareci un poco angustiado-. Se consider que el secreto era demasiado importante... Los aprendices fueron a reunirse prematuramente con la Reina de la Oscuridad. --Comprendo. -Ariakas se sinti impresionado al comprobar que este sacerdote era capaz de acciones despiadadas cuando era necesario-. Ahora, dime por qu me has mostrado todo esto. --Bien, se debe a los zhakars, sabis? -explic el clrigo-. Creemos que algn aspecto de la plaga de moho ha provocado la corrupcin de estos huevos. Los limpiamos a fondo, pero al parecer era demasiado tarde para eliminar la infeccin. Como es natural,

queremos averiguar ms cosas sobre ella. Quin sabe? Incluso podra resultar un descubrimiento til. Personalmente, Ariakas no saba de qu poda servirle a nadie un puado de reptiles ciegos y canbales, pero no interrumpi la explicacin del clrigo. --Es posible, bastante concebible en realidad, que los zhakars estn dispuestos a intercambiar algo de moho si les resulta til. Pero, tal como estn las cosas ahora, sabemos poco sobre ellos. Han rechazado todos los intentos de nuestros espas para reunirse con ellos. --Quieres que yo prepare una reunin -adivin Ariakas. --Parecis la opcin lgica -se apresur a alentarlo el clrigo-. Sois mucho ms, digamos, mundano que aquellos de nosotros que nos pasamos el tiempo en el templo. Si pudierais encontraros con Patraa Quiebra Acero y organizarla, le harais a la seora un gran servicio... un servicio muy grande! --Quin es Patraa Quiebra Acero? --Es el zhakar ms rico de Sanction. Parece ser un cabecilla oficioso de todos ellos, y es l quien organiza todos los tratos comerciales de importancia. Es un mercader prspero e influyente por derecho propio, una de las personas ms adineradas de la ciudad. Tambin era el jefe del ladrn zhakar que atrapamos..., la persona que segn se dice envi al ratero en su misin. --Sabes dnde se encuentra ese tal Patraa Quiebra Acero? --Vive en alguna parte de los barrios bajos; nadie sabe con exactitud dnde. Sin embargo, frecuenta una taberna propiedad de otro zhakar, situada cerca del puente occidental. El lugar se llama La Jarra de Verdn, y existen muchas posibilidades de que lo encontris all. --Muy bien -dijo Ariakas-, lo buscar all maana. Sin cruzar ms palabras, ambos abandonaron las catacumbas sagradas. El guerrero camin en silenciosa meditacin, hasta que, una vez fuera, se despidi del clrigo mayor y cruz la oscura entrada cavernosa del templo para descender pensativo de la montaa, bajo las relucientes nubes rojas que brillaban sobre Sanction por la noche. Lleg a su casa poco antes del amanecer y, cuando se durmi, sus sueos se vieron plagados de criaturas reptilianas, surgidas de huevos de dragones de colores metlicos. Sin embargo, le sorprendi descubrir que las imgenes de los grotescos seres no le

producan horror, sino esperanza.

_____ 12 _____ La Jarra de Verdn Tras dormir durante gran parte del da, Ariakas inici la jornada con un bao humeante y un masaje dado por su ayuda de cmara, Kandart, un criado mudo procedente de Neraka, de mediana edad, y muy atento. Dicindose que le gustaba la vida de la nobleza, el guerrero hizo que a su relajacin le siguiera una comida de tierno cordero asado y, a continuacin, dedic unos instantes al cuidado de su blanca espada; cuando hubo terminado con el arma, ya era hora de salir de nuevo a las calles de Sanction. Le cost un poco localizar La Jarra de Verdn; la taberna se encontraba en una calle llena de srdidos figones en un distrito compuesto exclusivamente, por lo que pudo ver, de tales mseros establecimientos. La nica pista de que dispona era el puente occidental, y tras una hora de bsqueda infructuosa decidi que en los alrededores del puente occidental poda servir como indicacin para localizar al menos un millar de tabernas y posadas. Y ninguna de sas era un lugar llamado La Jarra de Verdn. Intent preguntar a transentes y recibi respuestas que iban desde la reticencia total a la hostilidad ms rotunda, por lo que inici la segunda hora de bsqueda por una srdida hilera de callejones que discurran en sentido perpendicular a la concurrida calzada del puente. Los viandantes recorran con paso apresurado esas callejuelas, manteniendo las cabezas bajas y el odo atento. Tambin all iban a parar indigentes, borrachos, jugadores sin suerte... y cualquiera que se viera temporalmente privado de alojamiento y dinero. De vez en cuando, esos patticos desgraciados pedan limosna, splicas a las que Ariakas inevitablemente haca caso omiso o responda con una patada de su gruesa bota. En ocasiones, alguno aguardaba hasta que l hubiera pasado y luego lo segua furtivamente. Ariakas tuvo que girar en redondo ms de una vez, con la espada a medio desenfundar; el culpable siempre sala huyendo. Al llegar al tercer callejn sinti un cierto optimismo. Varios

personajes de aspecto rechoncho avanzaban pesadamente ante l y, aunque iban envueltos por completo en capas, tenan el aspecto de enanos. Adems, se perciba un aroma en el aire que sugera la presencia de moho y humedad, como una bodega inundada que se hubiera dejado cerrada. No tard en distinguir el pequeo letrero, un trozo de piedra cincelada colocada en un marco de madera. Bajo la imagen tallada de una slida jarra Ariakas descifr las palabras: La Jarra de Verdn. El escultor haba aadido un curioso detalle al recipiente: ste pareca despedir suaves nubes de vapor, como si su contenido estuviera muy caliente. Tras pasar por un bajo portal, Ariakas se vio obligado a agachar la cabeza, y tuvo que permanecer encorvado en el interior, ya que las vigas que sostenan el techo se encontraban justo a la altura de su frente. Su primera sensacin fue el abrumador olor que haba detectado en el callejn... Era como si hubiera entrado en la bodega que haba imaginado antes. Lo siguiente que observ fue la casi total oscuridad del fign, aunque pudo escuchar sonidos de risas y palabras desabridas intercambiadas en toda una variedad de lenguas; en alguna parte se rompi un vaso, y una voz femenina se uni al barullo. El guerrero se golpe con un pilar de piedra que sostena el techo y lanz una maldicin. Se dio un masaje en la frente y tante con las manos para rodear el obstculo. Haba una enorme chimenea en la pared opuesta, y en el interior del inmenso hogar ardan sin llama los restos de un fuego de carbn. Las brasas no proyectaban demasiada luz, pero, poco a poco, Ariakas distingui borrosos detalles de lo que lo rodeaba. Haba muchas mesas entre l y la chimenea, y la mayora parecan estar ocupadas. Las risas y discusiones cesaron al instante a su alrededor, y de improviso se sinti muy cohibido. Un largo mostrador recorra una pared, y, detrs de ste, pequeas lamparillas de aceite brillaban en varios puntos. Unas siluetas inclinadas mostraron a Ariakas dnde estaban los parroquianos y, esquivndolos, encontr asiento frente al tabernero. Una vez instalado, pudo ver con claridad las lamparillas que calentaban teteras de cobre, de las que escapaban continuas nubes de vapor. Contempl cmo el encargado de la barra recoga varias jarras vacas de clientes enanos y volva a llenarlas con el contenido del humeante recipiente. Una vaharada pas flotando junto a su nariz, y comprendi que aquel lquido caliente era lo que haba olido

fuera en el callejn. --Qu va a ser? No tengo toda la noche! La malhumorada voz atrajo su atencin hacia el suelo, y descubri el oscuro contorno de una camarera enana, con los puos bien plantados en las caderas y el rostro alzado. Si bien no consigui ver con detalle sus facciones, la irritacin de su voz armonizaba a la perfeccin con los otros sonidos de discusiones y desacuerdos que flotaban en el establecimiento. --Una cerveza, tan fra como la tengas -respondi con brusquedad. --No te hagas demasiadas ilusiones -replic ella, inclinndose detrs del mostrador. Llen una jarra en una espita, y le llev la bebida a Ariakas. El guerrero le arroj una moneda de plata, al tiempo que anunciaba que estara listo para otra bebida dentro de unos minutos. Cuando ella se fue, sin duda a atormentar a unos cuantos clientes ms, l se volvi y apoy los codos sobre el mostrador, preguntndose cmo podra aparselas para localizar a Patraa Quiebra Acero. Tom un sorbo de cerveza, y descubri que resultaba aceptable, aunque un poco ms amarga que las granadas cervezas orientales a las que estaba acostumbrado, si bien en absoluto tan malas como ya haba decidido que deba de ser el humeante lquido de las teteras. Pase la mirada arriba y abajo de la barra y sus ojos se fueron adaptando a la penumbra. Descubri a otros cuantos humanos, pero la mayor parte de los parroquianos presentaba la silueta baja y rechoncha de los enanos. Observ, lleno de curiosidad, que las figuras aparecan siempre cubiertas de ropajes oscuros, a menudo con prendas que los envolvan tan por completo que slo dejaban al descubierto ojos y boca. Otros dejaban los rostros al descubierto, pero ocultaban las facciones bajo grandes capuchas. Aunque los enanos usaban las manos con frecuencia, tanto para beber como para comunicarse, todos llevaban guantes. A menudo gesticulaban con los puos apretados justo ante el rostro de un camarada, y vio a varios de ellos asestndose tan brutales empellones que, de haberse tratado de humanos, habra esperado que tales altercados se convirtieran en peleas; si bien, en el caso de los enanos, stos parecan poder zanjar sus diferencias slo a empujones, con uno u otro de ellos cediendo finalmente, de modo que todo el grupo volva a sentarse.

--Bueno, bebe de una vez si quieres otro... Como ya dije, no tengo toda la noche! -le espet la camarera, apareciendo de improviso de entre la oscuridad, al tiempo que lo contemplaba, enojada, desde las profundidades de su capucha. La piel de la enana, apareca llena de marcas y spera, aunque Ariakas no pudo observar ms detalles bajo la pobre iluminacin. Vaci la jarra y, cuando ella regres con otra llena, el guerrero aprovech para preguntar: --Esa cosa de las teteras... qu es? --T -explic ella con brusquedad. --De qu est hecho? -Ariakas la sujet por el hombro cuando se volva para marchar. Ella lo mir con ferocidad, en apariencia sin decidir si prefera asestarle un puetazo en la mandbula o responder a la pregunta. --De hongos. Hongos de Zhakar -respondi, soltndose de un tirn y volviendo a desaparecer en las sombras. l estudi el acre aroma con atencin. De modo que a los enanos de Zhakar les gusta el "t de hongos", se dijo con una mueca... Toda una diferencia comparado con los otros enanos que haba conocido, que preferan bebidas de naturaleza mucho ms fuerte. Su curiosidad aument. Qu horribles efectos de la plaga los obligaba a envolverse tanto en ropa? Y si se dejaba guiar por la atmsfera de controversia que reinaba en el bar, eran ms hostiles y desagradables que todos los otros enanos que haba conocido, y eso inclua a unos cuantos que carecan de todo sentido de la cortesa. En ese momento ni siquiera intent solucionar el problema de entrar en contacto con Patraa Quiebra Acero; si apenas consegua sacarle dos palabras a la camarera que trabajaba aqu... imaginaba la reaccin que obtendra si peda una entrevista con el zhakar ms importante de Sanction. Sus reflexiones se vieron interrumpidas por una sobrecogedora palmada en el hombro. Ariakas dirigi la mano instintivamente a la espada, pero contuvo el movimiento al escuchar una voz conocida. --De modo, guerrero, que nuestros planes nos han vuelto a reunir en Sanction! -Las cordiales palabras de Ferros Viento Cincelador provocaron en Ariakas una agradable satisfaccin. --Tu fuga tuvo xito por lo que veo. Felicidades! -El hombre estrech con energa la mano del enano mientras el hylar se dejaba caer sobre el asiento contiguo al suyo. El guerrero se vio invadido

por una clida sensacin amistosa: la presencia de Ferros le traa a la mente recuerdos de su estancia en la torre. --Y tambin t..., aunque empezaba a dudarlo. Mantuve la mirada fija en ese puente levadizo durante un par de das y no vi ninguna seal de que salieras. --No, a decir verdad, las tormentas cayeron sobre nosotros antes de que pudiramos marchar. Me vi atrapado all dentro todo el invierno -respondi Ariakas con suavidad, pues no se vea capaz de decir a su compaero que todo haba sido una prueba, y que su recompensa haba sido la prisionera del piso superior de la torre-. No llegu a Sanction hasta hace unos pocos das. --Que hiciste qu? -farfull Ferros Viento Cincelador-. Y los ogros? --Realizaste un gran trabajo al llevrtelos de all -respondi l con una sonrisa-. La nieve era tan espesa tras la primera tormenta que no pudieron acercarse a la montaa. --A propsito, tienes buen aspecto -observ Ferros-. Ya no tienes la herida del rostro. Ariakas hizo una mueca, molesto ante aquel recordatorio de su encuentro con los dos kenders. --Cicatriz durante el invierno -replic sucinto. --Hay que tener muchas agallas, para vivir en una madriguera de ogros. -Ferros mir de soslayo al humano y sacudi la cabeza con una mueca de pesar. Ariakas se removi inquieto, pues le haca sentirse incmodo el saber que, al igual que l, Ferros Viento Cincelador haba sido un mero pen en la prueba de la Reina de la Oscuridad. --Ojal hubiera dispuesto yo de ese lujo -prosigui el enano-. Una noche tuve que echar a patadas a un oso de una cueva para poder disponer de un sitio donde dormir. Y aquellos ogros no estaban nada contentos conmigo, adems. Tuve que golpear a un par de ellos al ver que no dejaban de pisarme los talones. --Pasaste el invierno en las montaas? --Ni hablar! Consegu llegar a los valles inferiores antes de que cayeran las nevadas ms fuertes. Luego vine a Sanction a mediados del Orn Fro. Te sorprendera saber lo caliente que permanece este lugar, con todas esas montaas lanzando humo y fuego sin parar. ---Has estado aqu todo ese tiempo? -inquiri Ariakas, sorprendido-. Crea que tenas un asunto muy urgente del que ocuparte.

--Lo tengo! -asinti Ferros, bajando la voz de modo inconsciente y dirigiendo furtivas miradas en derredor. Todos los enanos situados en las proximidades discutan con sus camaradas, sin prestar la menor atencin a los dos amigos. --Conoces mi misin? --Slo que tenas un motivo para explorar las Khalkist -respondi el guerrero-. Nunca me explicaste qu era. --Vine aqu a buscar enanos -explic Ferros Viento Cincelador sin ms prembulos-. Desde Thorbardin; llevaba cuatro aos de viaje cuando me capturaron los ogros. --Thorbardin? -Ariakas haba odo hablar del lugar, y el nombre conjuraba imgenes de ejrcitos enanos reunidos bajo las rdenes del rey enano de la montaa. Si pensaba en Thorbardin desde la perspectiva de su propia tierra natal en el este, el lugar resultaba terriblemente lejano, tan remoto como si se encontrara en otro mundo. --S. Lo que habra dado por una tranquila travesa en transbordador para cruzar el mar de Urkhan! -reflexion Ferros-. Thorbardin es una maravilla, sabes? Me sorprende haber sido capaz de marcharme de all. --Por qu te fuiste? -pregunt el otro-. Si buscabas enanos, yo dira que estabas en el lugar apropiado ya antes de empezar. --Claro que s. -Lanz una risita-. Ya s que hay enanos en Thorbardin..., todos lo sabemos. Pero, vers, busco seales de enanos con los que hayamos perdido el contacto. Varios miembros del clan hylar han emprendido esta bsqueda en las ltimas dcadas. Buscamos reinos por todo el continente que, desde el Cataclismo, hayan quedado aislados unos de otros. --Y crees que uno de esos reinos se encuentra en las Khalkist? --Lo crea, y ahora lo s! -sise el hylar, y su voz confirm el triunfo de su descubrimiento. --Entonces, has odo hablar de Zhakar? --De modo que alguien ya te lo ha contado, no? -Ferros adopt una expresin de orgullo herido-. Pues s, se es el lugar. --Buena suerte -coment el guerrero, irnico-. He odo que matan a todo el que se acerque a sus fronteras. Nadie sabe dnde se encuentra! --Excepto los mismos zhakars -indic Ferros, sealando con la mano a los enanos que se amontonaban a su alrededor. --Es por eso por lo que ests aqu? Para que te expliquen

cmo ir? --Una invitacin sera aun mejor. He odo decir que tienen a un jefe aqu en Sanction. Supongo que si pudiera hablar con l, explicarle por qu busco Zhakar... bueno, eso al menos sera un principio! --Ests buscando a Patraa Quiebra Acero, imagino -dedujo Ariakas. --Es que lo sabes todo sobre estas gentes? -se quej Ferros Viento Cincelador, al tiempo que consegua mostrarse a la vez alicado e indignado-. Apenas hace un da que ests en la ciudad y ya has averiguado lo que a m me ha costado tres meses de investigacin! --Anmate -repuso el guerrero-. Estoy seguro de que hay algo que t sabes y yo no. --Ni siquiera s qu te ha trado a este tabernucho de t -se quej el enano. --A decir verdad, yo tambin estoy interesado en conocer a Patraa Quiebra Acero. --Lo conoces, entonces? --Ni siquiera s qu aspecto tiene -admiti l. --En ese caso te he vencido! -exclam muy satisfecho el hylar-. Yo no slo s qu aspecto tiene, tambin s dnde est sentado! --Te importara compartir esa informacin? -Ariakas mene la cabeza impresionado. Ferros fingi meditar sobre la peticin. Luego sonri con amabilidad. Seal con la cabeza en direccin al punto ms oscuro de la taberna, donde Ariakas no consigui distinguir ms que sombras borrosas reunidas alrededor de una mesa excepcionalmente grande. --Quiebra Acero es el que preside el grupo -explic a su compaero-. Es el nico enano de aqu con el que nadie se insolenta. --Bien, vayamos a hablar con l -sugiri el guerrero, ponindose en pie. En un principio crey que Ferros iba a objetar, pero el hylar se encogi de hombros, colocndose a su lado, y el humano se abri paso por entre los zhakars apiados en las diferentes mesas, en direccin al oscuro nicho. Poco a poco, el establecimiento fue quedando en silencio a su alrededor, mientras la clientela enana contemplaba con recelo a la

pareja. ---Cbreme la espalda -sise el guerrero en voz tan baja como le fue posible, y sinti cmo Ferros le daba una palmada en el hombro para indicar que lo haba odo. Cuando por fin llegaron a la larga mesa, La Jarra de Verdn se haba quedado tan silenciosa como una tranquila noche invernal. Desde ms cerca, el mercenario distingui aproximadamente a una docena de enanos sentados a los lados de la mesa, todos los cuales parecan tener las manos ocultas bajo el tablero. El humano imagin enseguida que cada uno sostena un arma, para as poder acudir al momento en defensa de su jefe si Ariakas realizaba algn movimiento sospechoso. Con gran ceremonia, dedic una inclinacin de cabeza al enano, que segua medio enterrado en la penumbra, y sus ojos se movieron veloces, de un lado a otro, entre los guardaespaldas situados a ambos lados de la mesa. --Patraa Quiebra Acero? -pregunt-. Solicito el honor de una entrevista... con respecto a un negocio que puede ofrecer beneficios considerables. --Imposible! -le espet la oscura figura sentada ante la mesa. --Por qu es imposible? -volvi a insistir Ariakas, al ver que el otro no daba ms explicaciones. --Tu compaero... -respondi Patraa Quiebra Acero-. Su misma presencia es una afrenta a mi persona y a mi gente. Debera tener la decencia de desaparecer de mi vista. --T tampoco eres ninguna belleza! -replic Ferros Viento Cincelador-. Si vamos a hablar de afrentas... --Tal vez podras aguardar all -sugiri Ariakas en voz baja provocando un estallido de indignacin en su compaero. --Te conceder tu entrevista, humano -indic Quiebra Acero-, si t me concedes primero un pequeo instante de diversin. --No soy un arpista -refunfu Ariakas. --No me refiero a esa clase de diversin, ms bien a algo que entra perfectamente en lo que sin duda son tus habilidades. --En qu ests pensando? -El guerrero tuvo un mal presentimiento. --Mata al Enano de las Montaas. Discutiremos tu negocio sobre sus ensangrentados restos -sugiri el otro con total tranquilidad. --Eh, quitadme las manos de encima! -exigi Ferros Viento Cincelador.

Ariakas gir en redondo y vio que tres o cuatro zhakars derribaban al hylar al suelo, a pesar de que ste se defenda con patadas y puetazos, sacndose de encima a dos de los enanos de las Khalkist. En aquella milsima de segundo, el guerrero tom una decisin. Sus manos agarraron la empuadura de la espada que sobresala por encima de su hombro izquierdo y, con un silbido, la blanca hoja se desliz veloz fuera de la vaina, hendi el aire, y asest un buen tajo al hombro del zhakar que sujetaba el brazo de Ferros. El enano herido cay al suelo con un alarido, y toda la taberna se convirti en un campo de batalla. El hylar maldijo en voz alta y sac una pequea hacha que llevaba al cinto, asestando un buen golpe a su otro capturador. --Matadlos a los dos! -chill Patraa Quiebra Acero, incorporndose de un salto al tiempo que indicaba con la mano a sus seguidores que atacaran. Incluso en medio de la confusin, Ariakas observ con sorpresa que el influyente zhakar apenas meda un metro de altura: treinta centmetros menos que Ferros Viento Cincelador. En ese instante, una serie de enanos armados cargaron sobre ellos desde todas partes. --Espalda con espalda! -grit el guerrero, y el hylar gir para corresponder a su maniobra. Los dos luchadores repelieron una oleada de enanos zhakars, con Ariakas hundiendo la blanca hoja una y otra vez en una multitud de figuras borrosas. --Parad, idiotas! -La voz de Patraa se elev a niveles histricos y la catica muchedumbre de atacantes se detuvo unos instantes-. Formad filas! --Deprisa... por aqu! -gru Ferros, mientras sala raudo hacia la pared de la enorme habitacin. Ariakas lo sigui, comprendiendo que sus escasas posibilidades aumentaran si conseguan tener las espaldas cubiertas. --Tras ellos! -grit Quiebra Acero. La horda de aullantes zhakars deba de constar, al menos, de cien o ms miembros y, cuando Ariakas elimin a los dos primeros dio la impresin de que otros diez -veinte!- ms corran a ocupar sus puestos. Gimi cuando una hoja de acero penetr en su carne, y luego lanz un juramento cuando otro ataque hiri su rodilla, incluso a pesar de que ambos atacantes cayeron muertos ante sus relampagueantes contragolpes.

--Me han dado! -jade Ferros Viento Cincelador, desplomndose contra la pared, atravesado por una espada zhakar. Ariakas se coloc a un lado, situndose sobre el cuerpo de su amigo mientras los rabiosos enanos se envalentonaban, enfervorecidos por la perspectiva de la victoria. Los mandobles de la blanca espada no podran mantenerlos a raya durante mucho tiempo. El arma pareca ser la nica claridad en aquel lugar, y brillaba como el marfil mientras ascenda y descenda. Qu era lo que le haban dicho de aquella espada? Si invocis su nombre en una causa que le sea agradable, la poderosa furia de su venganza se mostrar en vuestra mano. --Bien, Majestad -murmur-. Si alguna vez ha existido una necesidad perentoria, sta lo es! Blandi la espada, no muy seguro de qu esperar. Un zhakar se escabull y consigui asestarle una buena herida en el muslo, que lo hizo aullar de dolor. La sangre resbal por la pierna, y Ariakas dese poderse dejar caer contra la pared; slo la seguridad de cul sera el fatal destino de Ferros Viento Cincelador lo mantuvo en pie. Rugiendo de rabia, el humano balance el arma con fuerza suficiente para decapitar al enano que lo haba herido. --Por favor, seora! -chill con autntica desesperacin-. En nombre de Takhisis, omnipotente Reina de la Oscuridad, os suplico que vengis en mi ayuda! La empuadura tembl en su mano, zumbando con un sonido que recordaba a los aludes que haba escuchado durante todo el invierno, y un profundo retumbo estremeci los mismos cimientos de la taberna. Incluso los zhakars percibieron la perturbacin, por lo que pusieron fin a sus ataques y se quedaron silenciosos llenos de recelo y temor. De improviso, una rfaga de aire helado le azot el rostro, y un ruido, parecido al de una potente ventisca, se abri paso por La Jarra de Verdn. El viento se arremolin a un lado y a otro, hundiendo punzantes agujas de hielo en el cuerpo de Ariakas; pero eso no fue nada comparado con el destino de aquellos que se encontraban al otro extremo de su espada. Una especie de explosivo cono de escarcha mortfera sali disparado congelando la carne y la sangre, eliminando a docenas de aterrados zhakars como por ensalmo. Violentos remolinos recorrieron toda la estancia, volcando mesas y sillas, y helando ropas y piel hasta convertirlas en quebradizas lminas de hielo. Todos los postigos de la habitacin salieron

disparados hacia el exterior, y creci el violento aullido del viento. Presos del pnico, los zhakars supervivientes echaron a correr entre gritos, para huir de ese guerrero de pesadilla y su mortfera arma. Ariakas busc con la mirada a Patraa Quiebra Acero entre la aglomeracin, pero no vio ni rastro del comerciante enano. Todava tenan un negocio que acordar. Al ver que se abra un amplio crculo a su alrededor, el humano agarr a Ferros por un brazo y tir del hylar para incorporarlo. Sosteniendo a su compaero herido con una mano y empuando la espada en la otra, el guerrero consigui abandonar con su carga La Jarra de Verdn. Durante su lento avance hacia la puerta, ni uno solo de los zhakars hizo un movimiento hacia l, tal vez porque ms de una cuarta parte de la taberna estaba llena de estatuas de enanos congelados, mudos recordatorios del precio de la resistencia. El resto haba quedado paralizado por el miedo. Por fin, los dos guerreros cruzaron a trompicones el umbral y llegaron al callejn situado al otro lado. Se haba reunido all toda una muchedumbre, pero estos humanos y zhakars se hicieron rpidamente a un lado cuando Ariakas, que respiraba entre gruidos, medio arrastr a Ferros lejos del establecimiento. El hombre se detuvo un instante, comprendiendo que todava sujetaba la espada y, cuando fue a envainar de nuevo el arma, la mir y a punto estuvo de soltar al enano debido a la sorpresa. La reluciente hoja, antes de un blanco inmaculado, haba adoptado un brillante, impoluto y profundo color negro.

_____ 13 _____ Los efectos del templo Ariakas sostuvo a Ferros mientras descendan a trompicones por el callejn, pero el enano no tard en desplomarse, como un peso muerto. El humano perdi el equilibro, y los dos fueron a caer a una cuneta mojada, en la que la sangre que manaba de sus heridas se mezcl con la suciedad de la calle. --Gracias, guerrero -gru el enano, y cada palabra brot de su boca con un audible esfuerzo.

--Cierra el pico -respondi Ariakas con otro gruido-. Reserva tus fuerzas... No voy a permitir que te mueras despus de todas las molestias que me he tomado por ti. --Temo que no tendrs suerte... Ese bastardo me ensart bien. -Ferros levant las manos del vientre. Las dos palmas estaban manchadas de sangre oscura y pegajosa. --Aguanta -orden Ariakas. Ayudndose de las manos para incorporarse consigui arrodillarse, y luego, con un gran esfuerzo, ponerse en pie. Senta unas fuertes punzadas en la pierna izquierda y los dos brazos, debido a las feas heridas recibidas, aunque stas ya no sangraban tanto. Alarg luego los brazos para coger al enano, iz a Ferros hasta sentarlo, e indic: --Sujeta bien esa herida. --Qu crees que ests haciendo? -inquiri su malherido compaero, con energa. --Cierra el pico -repiti Ariakas. Arrodillndose, sujet con fuerza al enano y se lo ech a la espalda. Ferros gru con irritada sorpresa, pero mantuvo las manos bien apretadas contra el agujero de su vientre. Dando traspis como un borracho, el guerrero luch por mantener el equilibrio. Saba que si se caa no volvera a levantarse, al menos, no con Ferros a la espalda. Despacio al principio, a continuacin con mayor firmeza y decisin, el humano transport al hylar al final del callejn y dobl en direccin a la calzada del puente. No se encamin a su casa, sin embargo, sino que sus pasos lo condujeron por la larga y empinada senda que llevaba al Templo de Luerkhisis. Jams consigui recordar cunto tiempo tard en realizar aquella larga caminata, que ya lo haba dejado sin aliento la noche anterior cuando la llev a cabo sin heridas y sin ninguna carga. En las zonas ms deprimidas y llenas de gente de la ciudad, los curiosos echaban una mirada a la enfurecida determinacin que se reflejaba en el rostro del guerrero, y se apresuraban a apartarse de su camino. Alcanz el solitario tramo de calzada y continu la marcha bajo el temprano resplandor de la roja Lunitari, que acababa de alzarse sobre la estribacin del volcn. Sigui adelante con pasos lentos, la mente en blanco, mientras un trance provocado por el esfuerzo lo impela a seguir andando, un paso tras otro.

Slo cuando alcanz por fin el enorme y oscuro hocico del templo, regres a l la conciencia y, sin vacilar en absoluto, penetr decidido en uno de los velos de oscuridad. Tras contener un escalofro al verse envuelto por las mgicas tinieblas, sigui adelante con paso resuelto hasta salir al enorme, y bien iluminado, vestbulo central. Novicios y sacerdotisas corrieron a su encuentro desde todas direcciones cuando deposit, con sumo cuidado, a Ferros Viento Cincelador en el suelo. Los ojos del enano estaban cerrados, y su piel -all donde quedaba al descubierto entre la barba y el cuero cabelludo- haba adoptado un tono grisceo. Aun as, el guerrero detect un muy leve latido de su corazn. El hylar mantena las manos bien apretadas contra la herida. --Lord Ariakas! Qu sucede? Ariakas alz la cabeza, contento de escuchar su nombre. Reconoci a una de las sacerdotisas jvenes de su anterior visita al templo; era una de las que luca el collar verde que haba estado a cargo de una clase de debate. --Necesitamos al clrigo mayor! Conducidme hasta una estancia privada, y haced que lleven a este enano all, pero tened cuidado con l! Est muy mal. Y enviad a alguien a buscar a Wryllish Parkane... inmediatamente! Experiment un estremecimiento de cruel satisfaccin ante el temor que apareci por un instante en el rostro de la joven. --Acompaadlos a las salas de meditacin! -orden a los novicios, luego se volvi y dedic una reverencia a Ariakas con toda serenidad-. Yo misma ir en busca del clrigo mayor! Seis fornidos novicios levantaron con cautela al enano y lo sacaron por una puerta situada a un extremo del enorme vestbulo. Ariakas, sin advertir ya su propio cansancio o dolor, los sigui por un pasillo que conduca a varias habitaciones ms pequeas. Los jvenes clrigos llevaron a Ferros a una de stas, y lo depositaron con cuidado sobre un lecho bajo situado ante una pared. Antes de que el guerrero pudiera arrodillarse junto al herido, Wryllish Parkane penetr corriendo en la estancia, atndose an el nudo del cinturn. Tras hacer una sea a los novicios para que salieran, el sumo sacerdote se volvi hacia el mercenario. --He venido tan pronto como me ha sido posible... habis trado un enano, dijo Derrillyth! --Est malherido -indic el otro en tono perentorio-. Aydalo!

El clrigo se aproxim a Ferros Viento Cincelador, dubitativo. --No tiene aspecto de zhakar... --En nombre del Abismo... no es zhakar! Quin dijo que lo fuera? Limtate a ayudarlo, antes de que sea demasiado tarde! --Mirad, mi buen lord Ariakas -protest el otro-. Debais investigar a los zhakars. Y al enterarme de que habais trado a un enano aqu, naturalmente pens que... --Al demonio con los que pensabas! -rezong el guerrero-. Fui a ver a esos malditos enanos y esto es el resultado de mis esfuerzos! Los zhakars son la pandilla de sanguijuelas de pantano ms desagradable y asesina que he conocido en toda mi vida! --Os enemistasteis con ellos? -inquiri Wryllish Parkane, desaprobador-. Lo que necesitamos es... --Escchame -Ariakas baj la voz, pero su feroz resolucin se dej entrever en su tono calmado-. Si este enano muere, no ser el suyo el nico cadver que dejar tras de m al abandonar el templo. Ahora, ponte a trabajar. El sobresalto fue reemplazado por el temor en los ojos del clrigo mayor, y de nuevo Ariakas sinti aquella ardiente satisfaccin. Estupendo -se dijo-, se sabe cul es mi postura. Wryllish Parkane aspir con fuerza. El momentneo terror que haba asomado a su rostro desapareci con rapidez y una serena seguridad ocup su lugar. --No lo curar -anunci. Ariakas contuvo el impulso de desenvainar la espada o repetir su exigencia, pues percibi que el clrigo tena algo ms que decir. No obstante, lo siguiente que dijo Parkane cogi al guerrero totalmente por sorpresa. --Vos lo haris -indic. Ariakas abri la boca para protestar, pero call al ver que Parkane alzaba la mano. --No creis ser capaz de hacerlo; pero podis -explic-. Ahora, arrodillaos junto al herido. Sin decir palabra, el guerrero obedeci. En ese instante que estaba tan cerca, le sobresalt la mortal palidez que cubra las facciones de Ferros Viento Cincelador. Con mayor preocupacin todava, advirti que las manos del enano se haban relajado, y que, aunque se haban apartado de la perforacin, ya no brotaba ms sangre de ella. --Colocad las manos sobre la herida -indic Wryllish Parkane.

Ariakas pos las palmas de las manos en el ensangrentado y pegajoso desgarrn de la tnica de Ferros Viento Cincelador. --Ahora, rezad... Rezad a la Reina de la Oscuridad para que os otorgue vuestra insignificante peticin! Invocad a la poderosa Takhisis, guerrero, y rogadle que os conceda su favor! La voz del clrigo haba adoptado un tono tan duro que Ariakas se encogi ante el violento ataque, y necesit toda su fuerza de voluntad para mantener la serenidad, seguir con las manos sobre el vientre del enano e intentar apartar de s su contrariedad y su rabia. Poco a poco, concentr sus pensamientos en su compaero, y record la lealtad del hylar, su valenta. Las vociferaciones de Parkane prosiguieron sin tregua, pero el mercenario las apart a la zona ms recndita de su mente, y dej que sus pensamientos regresaran al sinuoso ser de cinco cabezas que se le haba aparecido en la torre. Perciba que la Reina de la Oscuridad poda asesinarlo de una docena de modos, sin que le costara ms esfuerzo que el que empleara Ariakas en eliminar a un mosquito. Esa era la clase de poder que l respetaba. Le suplic que curara a Ferros, le rog que cosiera su carne, que devolviera la sangre al cuerpo del enano y el color rubicundo a su piel. Y, de un modo gradual, en las profundidades de su oracin, se sinti ceder; rindindose al creciente conocimiento que lo invada, admiti que sera el instrumento de la diosa..., su paladn en todas aquellas tareas que ella quisiera encomendarle. A cambio, todo lo que l peda era poder. Sin saber si hablaba en voz alta o slo en el interior de los angustiados recovecos de su mente, se humill, declar su lealtad, prometi obedecer siempre su voluntad. Ofreci su pasado en su totalidad como una despreciable prdida de tiempo y aos, pues no haba estado dedicado a misiones realizadas en su nombre. No obstante sus rezos, los poderes de la diosa siguieron flotando lejos del alcance de su mente y de su ser. No lleg a saber cunto tiempo permaneci arrodillado all, con las lgrimas corrindole por las mejillas, pero no importaba. En algn momento durante la larga oscuridad de la noche, sus profesiones de fe pasaron del reino consciente al inconsciente. Durmi, pero sus sueos continuaron el tortuoso sendero iniciado por sus pensamientos. Takhisis apareci en esos sueos, y jams recordara las cosas que ella le dijo, los juramentos que l le hizo. Al despertar, todo lo que recordara era que la diosa estaba satisfecha.

La luz del sol entraba a raudales por una ventana que Ariakas ni siquiera haba observado la noche anterior. El guerrero, que estaba hecho un ovillo sobre el suelo, se desperez y gir, reconociendo poco a poco la figura inmvil de Ferros Viento Cincelador. De improviso, el enano lanz un bufido y se sent en la cama, parpadeando, aturdido. Vio a su compaero, sentado en el suelo junto a su lecho, y sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. --Qu haces aqu? -inquiri, desconcertado, y a continuacin parpade y mir en derredor-. Bueno, tal vez podras decirme primero dnde estamos. --En el templo -explic el guerrero. Mientras le hablaba, Ariakas vio cmo Ferros frunca el entrecejo, evidentemente recomponiendo mentalmente los acontecimientos de la noche anterior. --Aguarda un minuto! -El enano inspeccion el agujero, cubierto con una costra de sangre seca, que haba estropeado su tnica. Con suma precaucin, inspeccion con los dedos la piel situada debajo-. Esto es... extrao -dijo con suavidad. En ese instante Ariakas se dio cuenta de que sus propias y numerosas heridas haban desaparecido. Extendi el brazo, en busca de la cuchillada, especialmente profunda, abierta en el bceps, pero no descubri ni rastro de la ms leve cicatriz. --Muy bien -profiri Ferros Viento Cincelador, con el rostro contrado en un feroz mueca-. Qu sucedi? Cmo es que no estoy muerto? --Era eso lo que queras? -replic Ariakas en tono agrio-. Me tom muchas molestias para... --Bueno, lo siento -interrumpi l avergonzado-. Es slo, bueno, una especie de conmocin. As que dime, por qu no estamos los dos llenos de agujeros? --Existe poder aqu -dijo Ariakas con cautela. No estaba dispuesto a confiar a Ferros ni a nadie la especie de trance experimentado la noche anterior-. Uno de los antiguos dioses, dira yo. Creo que los sacerdotes usaron ese poder para curarnos. --Cmo llegu aqu? --Yo te traje. Los ojos del hylar se abrieron de par en par, al tiempo que evaluaban al guerrero. --Gracias -manifest con voz ronca-, te debo mi... --Estamos en paz -interrumpi Ariakas-. Recuerdas al ogro de la habitacin del puente levadizo?

--Eso era diferente. -Ferros mene la cabeza-. Si hubieras muerto, mis posibilidades de escapar habran muerto contigo. En este caso, podras haberme dejado en la taberna o fuera, y haberte evitado muchos problemas. Lo digo en serio... Estoy en deuda contigo. --Eran unos tipejos muy cabezotas... esos primos tuyos -coment el guerrero-. Te alegras de haberlos encontrado? --No he terminado an -repuso Ferros Viento Cincelador, sombro-. Viste si Patraa Quiebra Acero se congel con el resto de ellos? --Por lo que s, se escurri por la puerta trasera -respondi l, sacudiendo la cabeza negativamente-. Aunque no sera de demasiada utilidad ir a hablar con l -reflexion con pesar, al recordar la desilusin del sumo sacerdote. --No es a l a quien quiero encontrar -dijo el enano, sentndose en el lecho. Ariakas se dio cuenta de que les haban facilitado ropas limpias, y los dos se vistieron mientras el hylar explicaba: --Quiero encontrar el reino en s. No regresar a Thorbardin hasta que pueda averiguar ms cosas sobre ellos. --Lo de anoche no te facilit informacin suficiente? --No puedo dar por sentado que una taberna represente la actitud de toda un nacin -respondi l con expresin torva-. Y, adems, cuando una nacin enana tiene problemas, incluso los enanos poco amistosos pueden resultar buenos aliados. --Hablas como si fuera a estallar alguna especie de guerra -observ Ariakas, enarcando las cejas. Empez a afeitarse, usando su daga y agua fra-. Se enfrenta Thorbardin a una invasin? --Nadie lo sabe con seguridad. Pero no es slo nosotros, o yo -declar Ferros-. Se habla mucho de problemas; los elfos de Qualinesti patrullan como si existiera una amenaza en cada frontera. Y sin duda -aadi, estudiando al humano con atencin-, habrs observado las tropas que hay aqu, en Sanction. Creo que alguien se est preparando para la guerra, y cuando un ejrcito se prepara, todos los dems deben ponerse a punto. --Ya observ a toda esa gente. Pero no creo que estn enrolados en estos momentos. No se ven estandartes de ninguna unidad ni barracones. --Cunto de la ciudad has visto? -insisti el hylar-. Todos los callejones y edificios? Quin sabe lo que sucede all dentro?

--En lo que respecta a m -respondi Ariakas, encogindose de hombros-, cuando hay una guerra, hay trabajo. Aunque no es que est yo buscando ninguna de las dos cosas. Explic al enano dnde viva y, al enterarse de que Ferros se alojaba en una ruidosa posada de los muelles, invit al hylar a ser su husped. El enano convino en llevar sus cosas all pasado el medioda, y el guerrero lo condujo por el gran vestbulo del templo hasta la puerta. --Voy a hablar con el clrigo mayor -explic a su amigo. Ferros volvi a darle las gracias con voz ronca. Luego atraves la cortina de oscuridad y desapareci. --Ibais a hablar conmigo? Ariakas gir en redondo, sorprendido, cuando Wryllish Parkane apareci silenciosamente a su espalda. Asinti, embarazado. --Hablaremos ms tarde -dijo el clrigo mayor-. Justo ahora, el patriarca Fendis est iniciando una leccin: estudios histricos que creo encontraris muy interesantes. Es un lugar tan bueno como cualquier otro para iniciar vuestra instruccin. --Mi instruccin? -El guerrero lanz una mirada furiosa al impasible clrigo. --Perdonad. Sin duda existen muchos asuntos de importancia que requieren vuestra atencin inmediata. Slo recordad -indic Wryllish-, que no es por m, ni por vos que efectuis vuestras elecciones... Es por ella. El significado de las palabras del clrigo golpe a Ariakas como un puetazo, y, por un instante, tuvo que contener un repentino impulso de caer de rodillas para suplicar a su reina que lo perdonara. Le habl en silencio, suplicante, sabiendo que haca lo correcto al no mostrar debilidad ante su interlocutor. --Dnde est soltando su perorata el patriarca? -pregunt. Wryllish Parkane sonri levemente y condujo al guerrero a una de las muchas salas pequeas que partan del gran vestbulo. Se encontr con varios novicios, y dos clrigos de cabellos canosos con collares azules, sentados en el suelo. Uno de los hombres de edad estaba hablando, lo que sigui haciendo sin detenerse cuando Ariakas entr y fue a ocupar su lugar en el extremo opuesto de la habitacin, frente al crculo de personas all reunidas. --El Prncipe de los Sacerdotes de Istar era la personificacin de la arrogancia de las creencias que reclaman el smbolo de la bondad -explicaba en aquellos momentos el patriarca Fendis-. En

un principio, ese innoble gobernante arroj su odio contra todo lo que l tildaba de maligno; e incluso, al comienzo, impuso sus criterios segn su propia conveniencia. Ariakas se sinti interesado al momento. Sus viajes lo haban conducido alrededor de los bordes del Mar Sangriento, y se haba maravillado al pensar en la poderosa nacin que yaca enterrada bajo el Rojo remolino. El poder para arrasar una tierra como sa, se haba dicho a menudo, era la obtencin definitiva de la supremaca. El clrigo sigui hablando toda la maana, presentando una descripcin llena de perspicacia sobre el flujo y el reflujo del poder de los dioses que haba culminado en el Cataclismo. Ariakas averigu que Takhisis haba permanecido apartada y sin querer saber nada de aquella conspiracin celestial. Sola entre los dioses ms poderosos, observ cmo Paladine, Gilean, y las deidades menores, como Reorx, arrojaban su llameante clera desde las alturas. Sin embargo, tras toda aquella clera divina, cuando los humanos se declararon privados de la gua de los inmortales, tambin Takhisis fue abandonada junto con el resto del panten. En ese momento se esforzaba lentamente en extender la noticia de su existencia, y su destino... El destino de grandeza que compartira con todos sus seguidores. Las imgenes tejidas por las palabras del patriarca llevaron a la mente del guerrero visiones de ejrcitos enormes, de poderosas mquinas de guerra e inmensas fortalezas rodeadas de muros de piedra. Y, en su vivida imaginacin, Ariakas se vio cabalgando en lo ms reido de la batalla, siendo l quien iba al mando, esgrimiendo el poder de su reina como un poderoso sable sobre el campo de batalla. Durante las semanas siguientes, Ariakas no dej de recibir instruccin en el templo y, si bien su instinto le deca que se deba castigar a Patraa Quiebra Acero por su traicin, el guerrero consigui encontrar la serenidad necesaria para retrasar su venganza hasta un futuro no muy lejano. A medida que transcurran los das, hurgaba entre montaas de informacin sobre temas a los que nunca antes haba dedicado demasiada atencin. Adems de historia, descubri la poesa de los antiguos bardos, las Crnicas de Astinus, los relatos elfos de Quivalen Sath, las epopeyas enanas de Cincel Custodio de las

Tradiciones, y una variedad de leyendas y mitologas de todo lo largo y ancho de Ansalon. Tambin se enter de la abundancia de cultos, todos ellos veneradores de falsos dioses, que haban surgido desde el Cataclismo. Muchos de los guerreros que haban servido bajo su mando haban profesado devocin a una u otra de esas deidades, y le divirti pensar que sus plegarias haban sido dirigidas tan slo a un cosmos indiferente. Y averigu que de los autnticos dioses de Krynn, era Takhisis la destinada a heredar el dominio de todo. Tanto mortales como inmortales acabaran por rendir culto ante su altar, y todos y cada uno de ellos le deberan a ella su misma existencia. Por el momento los clrigos que disfrutaban de su favor eran distinguidos con collares de cuero para demostrar el puesto que ocupaban dentro de su servicio; el color rojo se reservaba al sumo sacerdote y el azul a sus principales lugartenientes. Siguiendo una progresin decreciente en importancia, que pasaba por el negro y luego el verde, los collares de color blanco sealaban a los innumerables novicios. Sobre los dragones, sus profesores dijeron muchas cosas. Averigu la existencia del poderoso reptil escarlata, el Dragn Rojo cuyo aliento arda como la llama de un horno infernal, y del Blanco, cuya exhalacin brotaba como una rfaga de escarcha rtica. La descripcin que Fendis hizo de este reptil trajo con fuerza a la memoria del guerrero la glida erupcin surgida de la blanca hoja de su espada. A continuacin le hablaron sobre el Negro y -teniendo bien presente la espada ahora del color de la noche- escuch con avidez la descripcin del corrosivo cido que proyectaba el aliento de ese tipo de dragn. Tal lquido, al ser proyectado en forma de largo chorro, era capaz de descomponer carne, madera o metales con toda facilidad. Tampoco eran una excepcin los Dragones Verdes y Azules; los primeros expulsaban un gas venenoso, una nube hirviente de vapores nocivos que provocaba una muerte horrible e insidiosa; los segundos, rayos capaces de abrasar al enemigo con su potencia o hacer vibrar el metal con un calor insoportable, que funda incluso las barras de acero de un modo que las bolas de fuego no conseguan hacer. Y estos cinco ataques eran slo los realizados con el aliento de los dragones cromticos. Estas criaturas estaban dotadas tambin de zarpas capaces de desgarrar a un buey y de fauces con fuerza suficiente para triturar una casa de pequeo tamao.

Averigu que muchos dragones disfrutaban hasta tal punto del favor de su diosa, que la Reina de la Oscuridad les conceda conjuros con los que propiciar an ms sus objetivos. Y fue con la discusin de esos conjuros que se inici otra fascinante fase de su formacin. Fendis y Parkane trabajaban con Ariakas a solas, extrayendo de l el recuerdo del poder que se haba apoderado de su ser cuando cur las heridas de Ferros Viento Cincelador y las suyas propias. Durante interminables horas, los clrigos le instruyeron en los rituales de oracin que permitan a los mortales enlazar con el poder inmortal. El guerrero mostr una excepcional aptitud en esas asignaturas, y pronto consigui producir una esfera de luz como la que Parkane haba usado en las catacumbas sagradas o tejer un hechizo para crear una comida deliciosa, o tambin conseguir que se descompusiera toda una reserva de comida. Un conjuro muy prctico le permita neutralizar una comida envenenada incluso antes de ser ingerida o tambin curar los efectos de la toxina con posterioridad. Aprendi invocaciones que podan aumentar su eficacia en la batalla, y otras capaces de mostrar la presencia de trampas en su camino. Los dos sacerdotes quedaron asombrados ante la rapidez de sus progresos y, durante un tiempo, pareci como si cada da se aadiera un nuevo sortilegio al repertorio de su alumno. No todos sus estudios se basaban en lecciones de historia, magia, destino y poder. El templo fomentaba el adiestramiento en todos los campos, y Ariakas se uni a una clase que imparta la sacerdotisa Lyrelee sobre combate sin armas. La primera vez que la observ, el mercenario qued fascinado por su habilidad en la extraordinaria lucha con las manos, y tan atrado por su belleza y poder felinos que se alegr de tener la oportunidad de incorporarse a su clase. En su primera leccin la vio arrojar al suelo a varios jvenes y, evidentemente, inexpertos novicios, desviando sus ataques con hbiles fintas y maniobras precisas y expertas. Cuando le toc a l el turno, se present ante ella con un andar casi pavoneante, decidido a mostrar a los jovencitos qu poda hacer un autntico guerrero ante tan estrafalario juego de piernas... y, de paso, asegurarse el respeto de esa mujer. Algunos segundos ms tarde, tumbado de espaldas sobre el suelo, se dijo que tal vez aquella dama, veloz como el rayo, podra ensearle alguna cosa. Wryllish Parkane en persona instrua a Ariakas en las tcnicas

de meditacin, algo que el sumo sacerdote le asegur que facilitara en gran medida las comunicaciones entre humano y diosa. Wryllish permaneca sentado durante horas, totalmente inmvil, y -aunque al principio la monotona amenazaba con volver loco al guerreroAriakas desarroll con rapidez la paciencia necesaria para igualar a su preceptor. Descubri que tales sesiones liberaban su mente de un modo efectivo, y permitan que su imaginacin vagase hasta lugares por lo general reservados a sus sueos. Eso no quiere decir que Ariakas se convirtiera en un monje. En realidad, aunque visitaba el templo durante al menos un corto espacio de tiempo cada da, regresaba a su casa casi todas las noches. Ferros Viento Cincelador no haba perdido un segundo en instalarse cmodamente all y en las ocasiones en que el guerrero se quedaba en el templo durante varios das seguidos, al humano le satisfaca saber que alguien vigilaba sus propiedades. Cuando Ariakas decida aparecer por su casa, el enano y su anfitrin a menudo lo celebraban hasta altas horas de la noche, explorando las tabernas y posadas de Sanction. Por lo general se emborrachaban como cubas, de vez en cuando se tropezaban -y salan victoriosos de ella- con alguna pelea, y siempre Ariakas encontraba en el enano un alma gemela, dicindose que un autntico guerrero es un guerrero ante todo, sea enano o humano. El hylar pasaba el tiempo buscando informacin sobre los zhakars, una tarea que se haba vuelto sumamente difcil durante las semanas que siguieron a su confrontacin en La Jarra de Verdn. Era como si todos aquellos enanos misteriosos se hubieran ocultado bajo tierra, a juzgar por la poca informacin que Ferros pudo reunir. Cada vez ms irritable a medida que el tiempo transcurra sin xito, Ferros Viento Cincelador empez a quejarse de la vida en Sanction. Su lamentacin favorita era protestar de que el lugar estaba infestado de diminutas y aguijoneantes chinches, e insista, mostrando a su amigo las dolorosas marcas en carne viva, en que insectos repugnantes se daban banquetes nocturnos con su carne. Ariakas no se vea afectado por ninguna picadura, pero no poda negar la realidad de los sufrimientos de su compaero. Lo mejor que Ferros consigui con respecto a su misin para localizar Zhakar fue una descripcin de segunda mano de un intrincada ruta, obtenida de un viejo capitn de barco. El hombre afirmaba que, en una ocasin, haba conocido a un enano de Zhakar

que haba comentado algunos detalles sobre su tierra natal; detalles que el capitn relat al hylar a cambio de las dos barricas de cerveza consumidas durante la conversacin. De todas las actividades que realizaba, dentro y fuera del templo, Ariakas descubri que las lecciones de lucha con Lyrelee eran las ms atractivas y estimulantes. La mujer saba una barbaridad, y se mostraba ansiosa por compartir sus conocimientos. El guerrero, por su parte, empez a instruir a Lyrelee y a algunos novicios en el uso de la espada, la daga y el arco; las tres armas con las que se senta ms cmodo. Sigui pensando que la sacerdotisa era una mujer seductora y, por vez primera desde su estancia en la torre, empez a pensar en la deliciosa perspectiva de una satisfaccin fsica de carcter ntimo. Desde su llegada a la ciudad haba contratado prostitutas de un modo rutinario, pero consideraba el tiempo pasado con ellas poco ms que un disfrute efmero e impersonal. Ariakas pasaba tiempo hablando con la mujer despus de que los otros alumnos hubieran abandonado la clase, y detectaba que tambin ella senta despertar el deseo. Recordaba la advertencia de Takhisis con respecto a sus mujeres, pero en ocasiones intentaba convencerse de que ello no podra realmente aplicarse a la gil sacerdotisa. Sin duda una mujer que trabajaba con tanta diligencia para servir a la Reina de la Oscuridad no poda verse convertida en cabeza de turco para su castigo! stos eran los pensamientos que ocupaban su mente mientras regresaba a casa, mucho despus de la puesta de sol, una noche de finales del verano. Acababa de atravesar el puente central, que estaba atestado incluso a una hora tan tarda, y haba empezado a recorrer el sinuoso sendero que ascenda por la colina en direccin a su palaciega residencia. Una silueta escurridiza se movi por entre las sombras de un callejn, y Ariakas gir en redondo, alargando la mano hacia la espada de negra hoja... aunque no desenvain el arma. Envuelta en ropas oscuras, una figura de corta estatura avanz hacia l arrastrando los pies, hasta detenerse a un metro de distancia. El mercenario no pudo distinguir ningn rasgo bajo la enorme capucha. --Patraa Quiebra Acero quiere verte -sise el encapuchado-. Se reunir contigo maana por la noche, a solas. Aguarda en el centro de la plaza de Fuego a medianoche.

Antes de que Ariakas pudiera responder, la encorvada figura se intern entre las sombras y desapareci.

_____ 14 _____ La plaza de Fuego --Voy contigo! -insisti Ferros cuando Ariakas le habl sobre la misteriosa invitacin. Los dos estaban sentados en la enorme sala de la finca, con relucientes ascuas en la chimenea y jarras de ron de fuego a poca distancia. La casa estaba silenciosa a su alrededor, aunque Ariakas saba que el mudo Kandart vigilaba y aguardaba en las sombras, listo para volver a llenar los vasos cuando se vaciaran. --No creo que sea una buena idea -discrep el guerrero-. Se me dijo que fuera solo... y adems, ya sabes lo que provoc en l tu presencia la ltima vez. --Por Reorx, amigo mo! No tena la intencin de presentarme all como si tal cosa y darle la mano! Pero cuando vayas a ver a esa comadreja traidora pienso estar escondido por ah, en algn rincn donde pueda veros bien. El enano palme la pesada ballesta que haba adquirido recientemente, y Ariakas se dijo que Ferros podra proporcionarle una cierta seguridad. Despus de todo, el guerrero no estaba seguro de qu era lo que deseaba el zhakar, pero haba averiguado lo suficiente en su primer encuentro para ir a la cita bien preparado y alerta. --No creo que intente nada -observ-. Al fin y al cabo ya prob mi espada la ltima vez. No obstante, no estara mal tenerte ah para vigilar. --Estupendo... Me huelo una trampa -se quej el enano, al tiempo que se pona en pie, rascndose con furia el sarpullido de los brazos-. Malditas chinches! -gru-. Anoche resultaron peores que nunca! --Yo no he tenido ninguna en mi cama -respondi Ariakas comprensivo, con una risita ahogada-, a lo mejor les gusta tu olor! --Bah! As que te vas a preparar para la reunin?

--Estar listo a medianoche -respondi l, muy seguro de s mismo. El guerrero haba decidido no contar a nadie del templo la inminente reunin. Si sala bien, Ariakas podra llevar a Patraa Quiebra Acero ante Wryllish Parkane y mostrar al sumo sacerdote que sus esfuerzos haban acabado por tener xito; si nada suceda, o peor aun, si la reunin acababa en desastre, no era necesario que sus compaeros del templo llegaran a enterarse de ello. Ferros pas varias horas puliendo las afiladas cabezas de sus saetas. Posea un carcaj lleno de aquellos proyectiles de asta de acero, e inform lleno de orgullo a su compaero que las flechas podan atravesar una coraza a cien pasos. Entretanto, el guerrero humano sali a su reseco jardn y se sent en un banco de piedra en el quebradizo cenador. Ante l se extenda el valle, y en ese da, con su eterno manto de bruma flotando inusitadamente bajo, Sanction produca una sensacin de opresin. Ariakas perciba poder zumbando en la atmsfera, y tena la seguridad de que se estaban preparando cosas prodigiosas. Cogi su espada y deposit la hoja desnuda sobre su regazo. La perfecta negrura del acero reflejaba su propio espritu hasta profundidades insondables. Poco a poco, su mente se inund con una sensacin de que caa... pero con suma suavidad, como si le hubieran brotado alas y ahora stas lo transportaran tranquilamente hacia Krynn, desde una gran altura. Permaneci sentado en el banco durante casi dos horas, mientras los latidos de su corazn se regularizaban y su respiracin se haca ms pausada a medida que su mente vagaba por las corrientes de la Reina de la Oscuridad. Haba anochecido ya cuando sali del trance, y sinti que su cuerpo se estremeca, rebosante de poder y energa. Atraves el patio hasta la sala principal de la casa, y all encontr a su camarada. --Voy a bajar all temprano... Quiero echar una mirada -anunci el hylar-. Me dar tiempo para encontrar un buen escondite antes de que t aparezcas. --Cmo te pondrs en contacto conmigo si hay problemas? -pregunt Ariakas. --Ya me inventar algo; limtate a estar alerta -asegur el enano, y se colg la ballesta del hombro derecho, donde poda levantarla y disparar en un instante. Llevaba puesta una capa de cuadros de vivos colores que serva para ocultar la espada corta que penda de

su cintura. El enano se perdi en el crepsculo, y Ariakas templ sus nervios con una comida. Su actual jefe de cocina era una vieja matrona autoritaria que llevaba en el puesto dos meses, lo que era mucho ms de lo que haban durado sus dos antecesores. En esta ocasin, la mujer le present una deliciosa cena ligera, y, como siempre, la comida result esplndida. Por fin, una hora antes de la medianoche, el guerrero se puso en camino. Ariakas llevaba la enorme espada sujeta a la espalda, guardada en una nueva vaina de ante, sencilla pero suave y flexible, que haba adquirido recientemente y que ocultaba por completo la larga hoja. Poda desenvainar el arma con cualquiera de las dos manos, y si la sujetaba con ambas era capaz de descargar un golpe demoledor. No obstante sus rpidos progresos en las clases de combate sin armas de Lyrelee, el guerrero agradeca la seguridad que le ofreca la espada. Acercndose a la plaza de Fuego, describiendo un rodeo, Ariakas cruz hasta el ro de lava y se encamin al centro de la ciudad. El lado derecho de su cuerpo se calent bajo el resplandor del profundo ro rojo que discurra por su lado, y, a lo lejos, distingui el puente central, con sus piedras grises que describan un arco hacia el cielo en medio de la oscuridad. La parte inferior del puente refulga con luz propia, calentada, como un horno, por la furia volcnica de la lquida masa. La plaza de Fuego se extenda a lo largo de una gran extensin de ese ro, y el enorme puente la una con el extremo opuesto. Altos edificios de paredes de piedra rodeaban el espacio, y en la superficie de piedra de la plaza se abran varias grietas de buen tamao, muchas de las cuales vomitaban nubes de vapor, gases y llamas. En el extremo opuesto se alzaba el nico elemento decorativo pblico de Sanction: el monumento a la Guerra. Este original monumento conmemorativo lo formaban las reproducciones de tres naves con las velas desplegadas, sostenidas por tres grupos de columnas de piedra. Los tres barcos estaban agrupados en formacin cerrada y, desde el otro lado de la plaza, pareca como si navegaran por el aire. El monumento estaba dedicado a los que haban perecido durante un breve altercado acaecido varias dcadas atrs, y se haba erigido una columna por cada uno de los ciento dos hombres que haban perdido la vida. Durante los meses que llevaba en la ciudad, Ariakas haba

averiguado la historia de la estructura, cuyo aspecto tan perplejo lo haba dejado en un principio. La llamada guerra haba sido una campaa contra la cercana Ensenada Salina, considerada una guarida de piratas y filibusteros. Aquella batalla era lo nico de lo que poda presumir Sanction en lo referente a distincin militar, y los veteranos del conflicto -todos los cuales haban sido bien pagados por los comerciantes de la ciudad- haban conseguido sacar a sus antiguos patronos el dinero necesario para el monumento. Un mozo de confianza era quien haba contado a Ariakas la autntica historia de las conmemoradas hostilidades, a las que se titulaba de modo grandilocuente como la Guerra de Ensenada Salina. La campaa fue en realidad una nica batalla y haba enviado a una bulliciosa y ebria expedicin contra el cercano poblado pesquero, donde varios piratas de poca monta haban establecido, efectivamente, sus plazas fuertes. El pueblo cay al primer asalto, y varios de los piratas huyeron a las colinas en compaa de sus secuaces; unos pocos resistieron, y cuatro hombres de Sanction perecieron en el combate propiamente dicho. Las otras noventa y ocho bajas tuvieron lugar cuando dos de las sobrecargadas naves invasoras, ambas pilotadas por capitanes borrachos, chocaron entre s a la entrada del puerto de Ensenada Salina. Los guerreros que se encontraban a bordo, armados y ataviados para el combate, se hundieron como piedras cuando los barcos se hicieron pedazos bajo sus pies. A Ariakas le produca una cierta sorpresa que una ciudad con tal excedente de guerreros no pudiera alardear de una historia militar ms gloriosa. De todos modos, la crnica de unos hombres valerosos y sinceros sometidos a un caudillaje nefasto no era nica en los anales de Krynn, y aquello le hizo pensar en lo que los ejrcitos de Sanction podan obtener si se los cea a un nico objetivo. Recordando todas las reducidas expediciones que se haba visto obligado a mandar desde Khur y Flotsam, se dijo que hombres as podan someter incluso a Bloten. El mercenario pas entre el monumento y el ro de lava, andando con tiento entre dos de las largas fisuras. Las hendiduras no tenan ms de tres o cuatro metros de anchura, pero zigzagueaban por la plaza a lo largo de un buen trecho. En algunos lugares las franqueaban puentes, pero el tamao de las simas variaba continuamente, por lo que tales pasos tenan una vida ms que efmera.

Haba bastante gente en la zona, incluidos algunos vendedores ambulantes de fruta, baratijas, queso, y pan, todos ellos con mantas extendidas en el suelo o con pequeos carros de dos ruedas para exhibir sus mercancas. En alguna parte, un juglar paseaba mientras entonaba una cancin indecente que era recibida con risas y abucheos. El guerrero se desvi para esquivar la apresurada aproximacin de una vieja mendiga, pero la anciana casi salt sobre l, tirndole de la manga y mirndolo airada con un penetrante ojo. El prpado del otro estaba cosido, y la costura se perda en un laberinto de otras arrugas que surcaban el huesudo y anguloso rostro. --Una limosna para una anciana, guerrero? -inquiri, mirndolo, maliciosa-. Tal vez a cambio de que se te diga la buenaventura? Este viejo ojo ve con mucha claridad, escucha con atencin! --Lrgate de aqu! -vocifer Ariakas, mirando precavido a su alrededor al tiempo que alzaba una mano, listo para asestar un manotazo. --Es mejor que uno escuche la buenaventura -sigui ella en tono amenazador-. Incluso un enano hylar sabe eso! Ariakas se detuvo en seco, y a continuacin baj la mano hasta introducirla en la bolsa que colgaba de su cinturn. Entreg a la mujer una pieza de acero, al tiempo que esperaba que ningn otro mendigo de la plaza observara la transaccin. --Le has dicho la buenaventura a un hylar esta noche? --He visto la buenaventura de todo el mundo esta noche -replic ella-. Y a quin se la digo es cosa ma. Pero en cuanto a ti, guerrero... -Baj la voz ominosamente-. Mira en direccin a las columnas de la Guerra de Ensenada Salina; el peligro acecha en las sombras. Peligro pequeo en tamao, pero grande en nmero..., un peligro que anda embozado, oculto a la luz. Tras darle las gracias con un cabeceo, Ariakas inspeccion la plaza teniendo en cuenta esta nueva informacin. Hizo intencin de sacar otra moneda, pero la anciana neg con la cabeza y le dedic una sonrisa de complicidad. --Los hylars no son tan avariciosos como algunos dicen -declar, riendo por lo bajo con una risita aguda mientras se alejaba cojeando. El humano dio la espalda a la corriente de roca fundida, para acercarse al centro de la plaza, sin perder de vista el monumento a la Guerra situado a su izquierda, a unos cincuenta metros o ms de distancia. Saba que a esa distancia estaba a salvo de cualquier arco

que se disparara desde un escondite. Pero cmo encontrara a Patraa Quiebra Acero? Nunca antes se haba dado cuenta de lo grande que era la plaza de Fuego en realidad. Y dnde estaba Ferros Viento Cincelador? Escudri el lugar, en busca de la familiar silueta del enano, pero sufri una desilusin, pues, si bien distingui a varios cientos de individuos en el interior de la plaza, muchos quedaban ocultos por las carretas de los buhoneros, el gran monumento o grupos de personas. Mientras buscaba, una hendidura situada bastante cerca de l escupi un enorme chorro de vapor hacia el cielo. La erupcin dur varios segundos e, incluso despus de que la rfaga cesara, una enorme nube blanca sobrevol la plaza para alejarse flotando en direccin al ro, donde el brillante calor de la lava la volatilizara rpidamente. Fue entonces cuando vio una figura que avanzaba a grandes zancadas, surgiendo de la neblina, y por un instante se pregunt si no sera Ferros; pero la niebla aclar ligeramente y vio a alguien bastante ms bajo que el hylar, y no obstante con la misma anchura de pecho y espaldas. El recin llegado, envuelto de pies a cabeza en una capa de exquisita seda bordada, avanz con un pavoneo hacia el lado derecho de Ariakas, y ste gir en redondo para mirar al individuo de soslayo y mantener as la vigilancia, con el rabillo del ojo, sobre las innumerables y oscuras columnas del monumento. --Hola, guerrero. Ariakas reconoci la misma fra arrogancia que haba caracterizado la voz de Patraa Quiebra Acero en La Jarra de Verdn. De nuevo, aquella tela negra ocultaba casi todo su rostro, para dejar slo una rendija por la que atisbaban dos ojos relucientes. --Saludos, zhakar Quiebra Acero -respondi el humano-. Me alegra ver que te encuentras bien. --No fue sa la impresin que recib cuando realizaste una carnicera con dos docenas de los mos -rezong Patraa; el enano sigui acercndose a Ariakas, y ste se vio obligado a dar la espalda por completo al monumento. No obstante, el guerrero se coloc a un lado, para dejar un amplio espacio a su espalda, como proteccin a un posible ataque por la retaguardia. --No haca ms que defenderme -replic el mercenario sin rencor-. Crea que comprenderas mis motivos a la perfeccin. -El tono de su voz camufl lo mucho que lo haba sorprendido, tambin a l, ver cmo el arma lanzaba una rfaga de mortfera escarcha.

Patraa Quiebra Acero se encogi de hombros. Si se senta terriblemente afectado por la prdida de sus secuaces, lo cierto es que no lo demostr en absoluto. --Cuando me abordaste en la taberna, esa noche, insinuaste la existencia de un asunto que deseabas discutir... una cuestin de beneficio mutuo. Ariakas mene la cabeza, evasivo. --Eso es lo que dije... entonces -finaliz con toda intencin. Le lleg el turno entonces al otro de asentir, lo que hizo como si comprendiera por completo la posicin de su interlocutor. --Tal vez actu con demasiada precipitacin durante nuestro anterior encuentro... Te pido disculpas. Comprndelo: nuestra antipata no iba dirigida contra tu persona. --Por qu contra Ferros Viento Cincelador, entonces? -inquiri el guerrero-. Lo llamaste una afrenta para vosotros! l estaba dispuesto a saludarte en tono amistoso, y t ordenaste que nos mataran! --Eso es un asunto entre enanos -respondi Quiebra Acero-. Te pido disculpas por haberte involucrado. --Acepto tus excusas -indic Ariakas-. Con la apostilla de que no dudar en usar mi espada si intentas algo desleal. --Ah, esa espada...! -dijo el zhakar, pensativo, y al guerrero le pareci como si los ojos centellearan ardientes desde las profundidades de los ropajes-. Toda mi vida he estado rodeado de armas: las he fabricado; las he vendido; incluso, de vez en cuando, las he utilizado. No obstante, jams he visto una espada tan poderosa como sa. --Me sirve bien -concedi Ariakas, receloso. Lanz una veloz mirada a su espalda y vio que nada se mova entre las sombras de debajo del monumento a la Guerra-. Espero que no pidieras esta entrevista para charlar sobre mi espada -aadi. --Slo en parte. Como te he dicho, soy un admirador de las armas de esplndida factura; y la tuya es la ms magnfica que he visto nunca. Es natural desear echarle otra mirada. Sin embargo, como sugieres -continu el mercader zhakar-, eso es secundario ante el autntico propsito de esta reunin. Cul es la naturaleza de la transaccin comercial que deseas discutir? --Tiene relacin con un... servidor tuyo. Lo atraparon robando dentro del Templo de Luerkhisis. Parece que llevaba algo con l..., algo que los sacerdotes no consiguieron recuperar, como un polvillo

o arenilla de alguna especie. Sabes qu era lo que llevaba? --Es posible. Por qu? Tiene alguna clase de valor ese polvo? --Pregunto como representante del templo, pues los clrigos estn interesados -respondi l en tono vago, ya que, al igual que Patraa Quiebra Acero, no deseaba revelar informacin que fuera importante para la negociacin-. Pero antes de que podamos discutir esto necesito tener alguna confirmacin de que sabes de qu estamos hablando. --Desde luego que lo s -repuso el embozado enano, y algo en su postura pareci hundirse, como si la informacin colocara una gran carga sobre los hombros del zhakar-. Por qu no le peds a ese servidor que os d una explicacin? --Result ser muy reservado -dijo Ariakas, irnico-. Incluso a pesar de que los clrigos pueden resultar bastante... imaginativos en cuanto a mtodos de persuasin. Lo nico que consiguieron sacarle fue que haba ido en nombre tuyo. Patraa Quiebra Acero hizo un gesto de indiferencia. Al igual que con sus secuaces del bar, si la suerte de su servidor le inquietaba de algn modo, consigui ocultrselo a su interlocutor. --Qu llevaba? -pregunt el guerrero sin andarse por las ramas. --Bien, eso no estoy dispuesto a decrtelo, a menos que me digas por qu os interesa. --Basta con decir que la orden del templo podra crear un mercado para vosotros..., un mercado muy lucrativo. --En ese caso, por qu no viene el sacerdote a hablar conmigo personalmente? -quiso saber el zhakar. --Tu reputacin no da pie a propuestas amistosas -repuso el humano con toda intencin-. Vine yo porque puedo ocuparme de m mismo, o de ti si es necesario. -Hizo un leve gesto con la cabeza para indicar la espada y recalcar as sus palabras. De nuevo volvi a lanzar una veloz ojeada a su espalda, para asegurarse de que todo estaba tranquilo junto al monumento. Volvi la cabeza, sobresaltado al observar que Patraa Quiebra Acero haba alzado la mano derecha; y, a modo de reaccin al ataque, empez a mover la suya hacia su arma, pero entonces se dio cuenta que la mano del zhakar estaba vaca. --Qu haces? -pregunt el guerrero, lleno de desconfianza. El sonido de la voz del otro -lejana y distante, pero repleta de

poder reprimido- se lo indic de improviso. El maldito enano haba lanzado un conjuro. Ariakas se abalanz sobre su adversario; pero, de repente, toda la plaza se desvaneci a su alrededor, engullida por una oscuridad total. Mareado, se apart con un brusco giro de un imaginario ataque, comprendiendo que lo haban dejado completamente ciego. Escuch la voz de Patraa Quiebra Acero a cierta distancia, y corri hacia el sonido, pero entonces, con igual brusquedad, tambin aquella pista se desvaneci. Todos los ruidos de la bulliciosa plaza se interrumpieron de repente, y se vio abandonado en un mundo de total oscuridad y silencio. El guerrero se tambale, sordo y ciego por completo. Si volva el rostro, perciba la presencia del ro mediante el calor que caa sobre su piel, pero no vea ni rastro de la refulgente lava. Sus pies tampoco realizaban el menor sonido al arrastrarse sobre las losas, y, lo que resultaba ms siniestro aun, tampoco lo realizaba el traicionero oponente. Ariakas record la sima que con tanto cuidado haba colocado a su espalda, y que entonces se abra como una amenaza letal a una distancia desconocida. Instintivamente, fue en busca de su espada... por lo menos podra agitarla a ciegas! Sus manos se cerraron en torno a la empuadura y en ese mismo instante la visin y el odo regresaron, bombardeando sus sentidos con luz y sonido. La empuadura de la espada hormigue en su palma, y sinti all el poder que haba roto el hechizo de su contrincante. Vio que Patraa Quiebra Acero se aproximaba, sigiloso, a no ms de doce pasos de distancia. El zhakar sostena una espada en forma de garfio que poda ser utilizada para apualar, acuchillar o sujetar a un adversario. Mientras la enorme espada de Ariakas abandonaba su funda, los ojos del enano lo contemplaron con expresin enloquecida por entre la rendija abierta en la tela. Fingiendo que segua con los sentidos nublados, Ariakas avanz tambaleante, describiendo un crculo al tiempo que agitaba el arma como si no tuviera ni idea del lugar donde se encontraba su enemigo. El corazn empez a latirle con mayor celeridad cuando pase la mirada por el monumento a la Guerra y vio a docenas de figuras oscuras que corran al frente. Sin duda haban permanecido al acecho entre la sombra de las columnas hasta que su jefe les haba hecho alguna clase de seal. Ariakas finaliz su crculo, y se detuvo en una posicin

agazapada pero sosteniendo el arma en un ngulo inadecuado, como si esperara que el zhakar se encontrara a cierta distancia. Por el rabillo del ojo, el guerrero vio que el enano reanudaba su avance; los relucientes ojos no perdan de vista la enorme espada que empuaba su adversario. Aunque el mercenario habra podido saltar sobre el enano y matarlo con un veloz mandoble, Ariakas consider que tal cosa no era castigo adecuado. El humano quera a Patraa Quiebra Acero vivo, as el zhakar aprendera que no se poda traicionar al paladn de la Reina de la Oscuridad! Tras iniciar un nuevo movimiento circular, Ariakas alz la negra espada en direccin a las figuras que corran, raudas, hacia l a travs de la amplia plaza de Fuego. Patraa Quiebra Acero se detuvo en seco, vigilando con atencin, y listo para esquivar al instante aquella arma mortfera. El humano invoc entonces el poder de Takhisis, y la splica result ms fcil en esta ocasin, fue una rendicin natural a un poder mucho mayor que el suyo. La energa tamborile por la hoja de la espada, y el guerrero apunt con ella a los enanos que se aproximaban. Un lquido negro brot, siseante, al exterior, volando en un largo chorro por la plaza. Ariakas dirigi el surtidor hacia un grupo de zhakars que lo atacaban, y una lluvia de cido abrasador y corrosivo los alcanz, burbujeando sobre sus ropas para disolver velozmente piel y carne. En cuanto el lquido cay sobre ellos, los enanos aullaron y se desplomaron sobre el suelo, retorcindose durante varios segundos antes de quedar inmviles. El guerrero cambi de blanco, y roci con el corrosivo fluido a otro grupo, cuyos miembros profirieron alaridos de terror y dolor en cuanto el cido empez a chisporrotear a travs de sus cuerpos. Con una rpida mirada, el humano vio que Patraa Quiebra Acero hua a toda prisa, pero en ese instante se vio atacado por otro grupo, que surga del otro lado del extremo de la hendidura que haba usado para protegerse la espalda. Ariakas volvi a variar el objetivo, y el negro cido describi una trayectoria en forma de lluvia que puso fin de un modo horrible al ltimo ataque zhakar. El guerrero baj lentamente el arma, pero se detuvo en seco cuando un destello de color capt su atencin. Boquiabierto, contempl cmo la hoja de acero haba adoptado un brillante color rojo oscuro! Al igual que haba sucedido con el blanco y el negro, el rojo era de un tono puro e inmaculado, un tono perfecto que se extenda desde la punta a la

base de la superficie de metal. Perplejo, Ariakas gir en redondo. Los enanos a quienes no haba alcanzado el lquido o slo haban resultado ligeramente heridos por la lluvia se alejaban gateando o cojeando en direccin al monumento de la Guerra. El mercenario los dej marchar y se volvi en busca de su jefe. Pero Patraa Quiebra Acero haba desaparecido. Girando a un lado y a otro, atisbando en la oscuridad, el guerrero intent descubrir adnde haba ido el artero mercader. Distingui un veloz movimiento en una direccin, pero a continuacin barbot un juramento; no era ms que un pequeo ratero que hua de un vendedor de fruta. Un grito agudo hendi las tinieblas, muy cerca. Se precipit hacia la sima y all se encontr con la figura acurrucada del zhakar. Quiebra Acero haba descendido por la empinada pared, con la intencin de ocultarse en el interior de la garganta, cuando algo haba detenido su huida. Ariakas vio la saeta de acero que haba penetrado a travs del antebrazo del enano y se haba hundido profundamente en la pared de roca del abismo. Patraa Quiebra Acero chillaba de dolor, retorcindose, al tiempo que colgaba del proyectil que lo haba inmovilizado contra el muro. Ferros Viento Cincelador se aproxim con andares jactanciosos hasta el borde del precipicio, sosteniendo entre las manos la ballesta, cargada de nuevo y lista para ser disparada. No obstante su porte seguro, los ojos del hylar escudriaban de un lado a otro de la amplia plaza, buscando posibles amenazas por todas partes. --Aydame! -chill el zhakar. --No tengo la menor prisa por hacerlo -observ Ariakas con indiferencia. El guerrero avanz hasta el extremo mismo de la sima y mir. Patraa Quiebra Acero estaba sujeto a la pared, unos tres metros ms abajo y, aunque forcejeaba con la mano libre para soltar la flecha, no consegua liberarse de la porosa roca. Ms abajo, las sombras del fondo se removan y agitaban entre dbiles penachos de vapor. --Dime... Qu fue lo que el zhakar llev al templo? -exigi el mercenario. --No lo s... Ment! --Creo que es ahora cuando mientes -replic Ariakas, en un tono sereno y uniforme-. Buen disparo -aadi con una sonrisa dirigida a Ferros.

---Imagin que este gusano tramaba algo. Aunque jams habra pensado que fuera a fugarse por los pozos de lava. -El hylar sonri maliciosamente, disfrutando con la situacin en la que se encontraba su adversario. --Socorro! -volvi a suplicar el enano. --Estabas a punto de contarme algo -indic el humano-. Qu era? Ah, s... lo que el zhakar llev al interior del templo! Habla, de una vez; creo que sabes lo que era. --Moho -jade Patraa con la voz claramente crispada por el dolor-. Fue el polvo de la plaga de moho..., no lo transportaba..., est con l, sobre l..., todos nosotros lo llevamos encima! --Ahora empezamos a progresar -declar el guerrero-. Dnde podemos obtener un poco de ese moho? --Sbeme, y te lo dir! -gimi Quiebra Acero con la voz descompuesta por el dolor-. Por favor, aydame! --Tendrs que perdonarme si no confo en ti -le rega el otro con suavidad-. Haz algo mejor que ofrecer promesas. --Qu quieres que haga? Por los dioses, amigo..., me estoy desangrando aqu! En efecto, un oscuro y resbaladizo hilillo descenda por la pared de la sima a los pies del forcejeante zhakar. Sus protestas se haban ido debilitando hasta convertirse en un gemido, y el enano hundi la cabeza, resignado con su destino. Ferros Viento Cincelador rode la grieta para dar una palmada en el brazo de Ariakas. --Se me ocurri mirar aqu dentro porque yo haba estado usando una de esas hendiduras como escondite durante toda la noche, y funcion a la perfeccin, aunque algunos de los que pasaban junto al borde me dedicaban miradas curiosas. --Me has prestado un buen servicio, amigo -reconoci el guerrero, indicando con un cabeceo al atrapado zhakar. El hylar retir una soga flexible que llevaba arrollada a la cintura, sujet un mosquetn de hierro a su cinturn e hizo pasar el lazo por l. A continuacin, tendi el otro extremo de la cuerda a su amigo. --Toma, sujeta esto con fuerza y bjame. Lo subir para que hable, si prometes no hacer que se sienta demasiado cmodo. --No te preocupes. Es un bastardo muy tozudo, y creo que tendremos que persuadirlo para sonsacarle lo que queremos. -El humano se arroll la soga a la cintura y apuntal los pies. Mientras iba soltando cuerda, observ cmo Ferros se deslizaba por el borde

de la grieta. El hylar descendi gilmente por la pared hasta encontrarse justo por encima del zhakar. Puesto que no quera correr riesgos, Ferros mantuvo a punto una fina daga mientras recorra los ltimos metros hasta que la soga lo sostuvo al lado mismo de Quiebra Acero. Tras efectuar una veloz lazada y un nudo, Ferros tom el trozo de cuerda y lo at con fuerza por debajo de los brazos del otro enano. El herido mercader pareca aturdido y aptico, y no prestaba apenas atencin a lo que suceda. Hecho esto, Ferros sujet la saeta de acero con la que haba atravesado el brazo de Patraa Quiebra Acero. La tela de la tnica del zhakar se agitaba a su alrededor, de modo que el hylar la desgarr y, a continuacin, tensando los msculos del brazo, el enano empez a tirar despacio y con firmeza. La fuerza que su cuerpo achaparrado se vea obligada a ejercer resultaba muy evidente para Ariakas, quien comprendi que el proyectil deba de haberse hundido muy profundamente en la endurecida lava. Por fin, el asta se movi un poco, y Ferros consigui soltarla, con un gruido, al tiempo que arrancaba un agudo chillido de dolor del hasta ahora inmvil Patraa Quiebra Acero. --Sbenos! -grit el hylar a Ariakas. El guerrero empez a tirar de la cuerda al momento, ayudado por Ferros, que ascenda por la pared ayudndose de los pies. El peso muerto del zhakar aumentaba la carga de un modo notable, pero entre los dos consiguieron por fin izar al herido enano sobre el borde del abismo, para depositarlo, tendido cuan largo era y gimoteando, sobre el suelo de la plaza. --Debera matarte ahora mismo -rugi el guerrero, asestando un fuerte puntapi al brazo herido de Quiebra Acero-. Dos veces te has ganado la muerte por tu traicin! --Echemos una mirada a su rostro -sugiri Ferros-. No se me ocurre por qu va todo cubierto; a menos que sea ms feo de lo que imagino. -El hylar alarg la mano y arranc sin miramientos la capucha que cubra la cabeza de Patraa Quiebra Acero. En cuanto el rostro lleno de odio del zhakar qued al descubierto, el otro enano lanz una ahogada exclamacin de sorpresa y retrocedi instintivamente. --Es ms feo de lo que puedes imaginarte -observ Ariakas, intentando mantener el tono divertido en tanto que la repugnancia le revolva el estmago.

Los dos ojos negros de Patraa Quiebra Acero centellearon, vitrilicos, desde el centro de una masa de carne descompuesta y cubierta de costras. El cuero cabelludo del enano, las mejillas, y gran parte de la barbilla se haban podrido, reemplazados por una capa verdosa formada por una especie de hongo. Sus cabellos haban desaparecido, a excepcin de ralos mechones que se esforzaban por sobrevivir en la nuca, y unas pocas guedejas de barba que crecan alrededor de las tortuosas excrecencias del rostro. La boca no era ms que una lcera goteante, que se abri de par en par para, a continuacin, cerrarse con enojo. --Por favor! -gimote el zhakar, alargando patticamente la mano para recuperar la desgarrada capucha. Sin decir una palabra, Ferros le arroj el andrajo, y el espantosamente desfigurado enano se apresur a cubrirse las facciones. --Sois todos as? -inquiri Ariakas, recordando que todos los zhakars que haba visto en Sanction deambulaban cubiertos con capas y tnicas. --Ms o menos -respondi l, con un resignado encogimiento de hombros. Ya no pareca amenazador, ni siquiera siniestro; resultaba tan slo digno de compasin. --Eso es muy interesante -interrumpi Ferros-, pero no tenemos algo que hacer? --Exacto -asinti el humano, y tir del zhakar para obligarlo a ponerse en pie-. Ese polvo de moho, dnde podemos conseguir un poco? --No podis! -gimi l-. Crece slo en dos lugares: dentro de los laberintos de hongos de zhakar, y en la piel de los enanos afectados por la plaga! --En tu piel? -inquiri Ariakas con recelo. --S -gru Quiebra Acero. --Dame un poco, entonces... raspa un poco y chalo en una bolsa -orden el humano, reprimiendo un escalofro. --Muere a los pocos minutos de ser retirado -replic el enfermo enano-. No servir de nada. Ariakas medit sobre aquella informacin. Entretanto, Ferros le at las manos al enano detrs de la espalda. Cuando termin, el guerrero ya haba tomado una decisin. --Vamos, Patraa Quiebra Acero -anunci Ariakas-. Vamos a hacer una visita al templo.

_____ 15 _____ Un mundo en sombras --El patriarca Parkane se encuentra en comunin divina -explic Lyrelee-. No se mostrar antes del amanecer. Ariakas y los dos enanos se encontraban ante la sacerdotisa, en el gran vestbulo del templo. Patraa Quiebra Acero, con las manos todava atadas, se dej caer sin fuerzas contra una columna mientras Ariakas sopesaba la informacin recibida. Un tosco vendaje alrededor del brazo del zhakar restaaba la hemorragia. --No podemos esperar tanto tiempo -decidi el guerrero, y se volvi hacia Ferros Viento Cincelador-. Voy a llevarlo a la zona ms profunda del templo. Es territorio sagrado, y no puedo llevarte conmigo. --Qu? -balbuce el hylar, que a continuacin seal, acusador, al zhakar, diciendo-: Y qu sucede con Rostro Mohoso? No puede ser un lugar muy sagrado con gentes como l paseando por el lugar! --Es un prisionero -repuso el humano, encogindose de hombros, impasible-. Es una cuestin totalmente distinta. --Claro que es un prisionero... Es mi prisionero! Y adems uno muy traicionero. Cmo sabes que no est fingiendo? Que no va a dar un salto y atacarte cuando menos lo esperes? --Yo ir con vos -ofreci Lyrelee. Ferros contempl a la sacerdotisa con escepticismo. --Me ha estado adiestrando en el combate durante las ltimas semanas -anunci Ariakas con suavidad, aadiendo en direccin a la mujer-: Me alegrar contar con tu compaa. --No me gusta esto! -advirti el hylar, rascndose con furia el brazo-. Ese enano es mi billete para Zhakar. --Y yo que pensaba que intentabas ayudar! -respondi el guerrero. --Pienso quedarme aqu, esperando, maldita sea! --Si lo deseas..., pero ser una larga espera. -Impaciente, Ariakas se volvi hacia Lyrelee-. Vmonos. Abandonando a un colrico Ferros Viento Cincelador. Ariakas y

Lyrelee empujaron a Patraa Quiebra Acero hacia el otro extremo del gran vestbulo. En silencio, recorrieron con largas zancadas los pasillos interiores, dejando atrs a los guardias de capas rojas a las puertas de las catacumbas sagradas, e iniciaron el descenso por la larga y recta escalera. Ariakas utiliz entonces una tcnica que haba desarrollado durante anteriores incursiones en la oscuridad: lanz un conjuro de luz sobre una joya engastada en la parte frontal de su yelmo. El resplandor se extendi en forma de amplio arco ante l, y, naturalmente, giraba con su cabeza cada vez que l miraba en derredor. El zhakar avanzaba arrastrando los pies por delante de ellos, con la cabeza baja y las manos sujetas a la espalda. De vez en cuando tropezaba, e incluso cay en una ocasin. Ariakas lo alz entonces por el cogote, mientras el estmago se le revolva al pensar en la carne putrefacta oculta bajo las ropas. --Adnde vamos? -gru finalmente el prisionero, y se detuvo de un modo tan brusco que el guerrero estuvo a punto de chocar con l-. Al menos dime eso, si quieres que siga andando. --Vamos al lugar donde el ladrn zhakar del que te habl..., el que afirm ser tu servidor..., fue atrapado. --Entiendo. -Quiebra Acero reanud la lenta marcha, con una mayor firmeza en el paso. Lyrelee, entretanto, se desliz al frente en silencio. La gil muchacha se mova como un felino, se dijo Ariakas, y tambin luchaba como uno, equipada tan slo con las armas que la naturaleza le haba dado. El guerrero se encontr estudiando de nuevo el contorno de aquel cuerpo femenino a travs de los difanos pantalones y blusa, mientras la mujer caminaba deprisa y se perda entre las sombras de un pasadizo lateral, desapareciendo durante varios segundos antes de reaparecer y marchar veloz por el corredor en direccin al siguiente ramal. Sus primeras impresiones sobre ella, como luchadora extremadamente eficaz, se haban visto modificadas por el ofuscamiento de la fascinacin. En aquel instante, mientras ella exploraba los tneles, la mente del guerrero se concentraba en cambio en la firme curva del pecho o en la elasticidad de los msculos de las piernas de la joven. El despertar de su deseo arda con un fuego lento pero constante que acabara por consumirlo. Ariakas aceptaba por completo su creciente pasin y senta que lo

impulsaba hacia un inminente plan de accin. En cuanto hubieran acabado con el zhakar, decidi, la tomara en sus brazos y le declarara sus sentimientos, y no pona en duda que la respuesta sera afirmativa. Fue entonces cuando se le ocurri que Lyrelee actuaba de un modo bastante extrao, si se tena en cuenta que se desplazaba por zonas protegidas de su propio templo. La mujer explor el siguiente pasadizo que tenan delante antes de regresar con largas y silenciosas zancadas. --Qu sucede? -inquiri l, percibiendo la preocupacin que se reflejaba en el alargado rostro. --No lo s -respondi ella, echando una rpida ojeada a su espalda-. Es slo que algo no parece estar bien. --Qu amenaza podra existir aqu abajo? -insisti el guerrero, desilusionado con la respuesta-. Qu quiere decir: no parece estar bien? La mujer se encar con Ariakas con toda franqueza, en tanto que la capucha de Patraa Quiebra Acero segua el movimiento pendular de la conversacin. --Lo he notado ya unas cuantas veces con anterioridad... Es una sensacin de que me vigilan, de que me espan. --No has visto nunca nada sospechoso aqu abajo..., ninguna seal de intrusos? --Ninguno de nosotros las ha visto -respondi la sacerdotisa-. Pero incluso el sumo sacerdote ha tenido la misma sensacin..., como si hubiera ojos en la oscuridad, que nos observan... que aguardan. El guerrero se sinti irritado. Desde luego el sumo sacerdote no haba mostrado tal inquietud en su presencia; en tanto que l, ciertamente, no senta ninguna sensacin extraa, y su agudo sentido del peligro le haba salvado la vida en numerosas ocasiones. --Sigamos -orden-. Si existe una amenaza, lo peor que podemos hacer es quedarnos inmviles y contemplar boquiabiertos lo que nos rodea. Ella le lanz una mirada sorprendida y, tal vez, herida; pero gir sin hacer preguntas en direccin a los profundos tneles, para conducirlos por el laberinto que Ariakas slo recordaba con vaguedad de anteriores viajes con Parkane. La mujer se introdujo en otro pasillo mientras guerrero y prisionero, a unos diez pasos ms atrs, seguan adelante. El hombre observ la interseccin,

expectante, pero la sacerdotisa no sali. Patraa Quiebra Acero se detuvo, y Ariakas rode al zhakar, sosteniendo la enorme espada con ambas manos. Dirigi una ojeada al prisionero, comprobando que la embozada figura segua atada e inmvil, aunque los ojos medio ocultos por la capucha observaron su avance con inters. Todos los nervios del cuerpo del guerrero estaban en tensin, y maldijo en silencio a la mujer, sospechando que tan slo era el nerviosismo de sta lo que lo afectaba. No obstante, al ver que no regresaba pasados unos segundos, empez a sentir autntica preocupacin. Ya casi junto al pasadizo, Ariakas volvi la mirada: el enano no se haba movido. El guerrero dobl el recodo a toda velocidad, con la espada lista para entablar batalla. La luz de la gema del yelmo se derram por el sinuoso y estrecho pasadizo, pero no le mostr la menor seal de Lyrelee. Entonces, algo se movi fuera de su campo visual, un oscuro parpadeo oculto en parte por las curvas paredes con que la erosin haba dotado a la caverna. Ariakas ech a correr. Sus pies golpeaban con fuerza el suelo mientras se lanzaba a investigar. No vio la red hasta que sta apareci, envolvindolo completamente. Cay al suelo y, a continuacin, algo tir de una cuerda y apret las sogas a su alrededor. El yelmo se le desprendi de la cabeza y qued boca arriba en la red, de modo que la refulgente luz de la joya le daba directamente en los ojos. Todo lo situado ms all del estrecho recinto qued sumido en la ms completa oscuridad. Y silencio. Sus atacantes se movieron con sobrenatural sigilo, cruzando la oscuridad como una suave brisa. Tras otro forcejeo, Ariakas se qued muy quieto, para intentar averiguar algo, cualquier cosa, sobre los emboscados. Capt un olor acre a pelaje hmedo, como el de un lebrel despus de haber corrido por un marjal salobre. Unas manos fuertes tiraron de las sogas para asegurar la red, y not cmo se apretaba aun ms a su alrededor. Cuando intent moverse, descubri que apenas poda mover un pie. --Qu? Oy la palabra, escupida con indignacin por la voz de Patraa Quiebra Acero. Al cabo de un instante el zhakar lanz un juramento, y luego su voz qued ahogada. El guerrero se enfureci en silencio; tan cerca del xito, y ver frustrados sus planes!

Esforzndose por atravesar el silencio, escuch una serie de respiraciones lentas y deliberadas, y reconoci la cadencia de uno de los ejercicios de preparacin que haba realizado en el templo. Lyrelee! A juzgar por el sonido, la sacerdotisa se encontraba cerca, aunque era evidente que se mostraba reacia a llamarlo en voz alta. Escuch unos quejidos en el suelo, y dedujo que tambin ella haba quedado atrapada en los pliegues de una red. Poco a poco hizo girar el yelmo para proyectar la luz de la gema lejos de s, y tal y como haba deducido, la refulgente luz le mostr a la mujer, atada como un pedazo de carne en los pliegues y recovecos de la malla. Los ojos de la sacerdotisa se encontraron con los suyos por un instante antes de que ella volviera a darle la espalda a la luz y reanudara sus silenciosos y denodados esfuerzos por escapar. Ariakas ya no oa ningn ruido procedente de Patraa Quiebra Acero o de sus capturadores. Se haban ido, y, a juzgar por la exclamacin de sorpresa del cautivo, el zhakar no haba sido rescatado, exactamente. Pero, si no era as, por qu no se los haban llevado a l y a Lyrelee?, ni les haban hecho dao? Sencillamente los haban atado, con vergonzosa facilidad, y los haban abandonado para que se liberaran como pudieran... aunque cuando eso sucediera el enano ya habra sido conducido muy lejos. Ariakas sujet la empuadura de la espada y empez a cortar con la hoja varias de las cuerdas de la red. El material demostr poseer una sorprendente dureza, pues resisti a la afilada espada durante casi un minuto antes de que el guerrero consiguiera seccionar la primera hebra. Maldiciendo en silencio ante una tarea que requera tanto tiempo, pas a la segunda hebra, y luego a la tercera y la cuarta. Para entonces, sus msculos haban empezado a entumecerse, y un fuerte dolor le recorra la columna vertebral debido a la incmoda posicin en que se encontraba. Hizo un alto en sus forcejeos y se inclin a un lado para mirar a Lyrelee..., sorprendindose al comprobar que la sacerdotisa casi haba conseguido liberarse. De algn modo, flexionando los brazos hacia la espalda, la mujer consigui introducirse entre la trama de la malla, y el mercenario abandon sus casi intiles esfuerzos con la esperanza de que ella no tardara en poder ayudarle. Las manos de la joven asomaron por la parte superior de la red y, a continuacin, la boca de la malla se desliz por los antebrazos,

ms all de los codos, y se enred alrededor de su cabeza. Con unos pocos movimientos del cuello, la sacerdotisa sac la frente por la estrecha abertura, y el resto de su flexible cuerpo la sigui rpidamente. En cuanto estuvo libre, se puso en pie de un salto y enseguida se agazap, mirando arriba y abajo del pasillo. Al no ver nada, corri junto a Ariakas y empez a trabajar en la red con hbiles dedos. En unos pocos minutos consigui soltar los nudos, y el guerrero pudo aflojar la cuerda que cea la abertura. Con cuidado, para no araar el filo de la espada contra el suelo, el hombre se arrastr y se incorpor, con el cuerpo crujiendo de dolor y entumecimiento. --Bien hecho, sacerdotisa -dijo, impresionado. --Visteis quin nos atac? --Slo unos movimientos en las sombras -respondi l, negando con la cabeza-, pero percib un olor. Algo parecido a pelaje mojado. --Yo vi todava menos -admiti Lyrelee pesarosa-. Aunque tambin recuerdo el olor. -La sacerdotisa call un instante, mientras reflexionaba-. Habis odo hablar del Pueblo de las Sombras? -pregunt por fin. --Slo de la palabra en s. Wryllish Parkane parece pensar que no existen. Supongo que tienen algo que ver con este ataque, no? --No son ms que especulaciones -dijo ella-. Se dice que se ocultan en cavernas y cuevas por todas las Khalkist. Son una gente que se mantiene muy aislada, aunque tienen fama de inofensivos. Hacen grandes esfuerzos para evitar que los vean. --Qu te hace pensar en ellos ahora? -pregunt l. --Slo una cosa -repuso la mujer-, se supone que estn cubiertos de pelaje. Ariakas reflexion sobre aquella informacin unos minutos. --Conoces a alguien que luche con redes? -Segua sintindose asombrado ante la eficacia neutralizadora de aquella emboscada llevada a cabo con unas simples mallas. --Eso es nuevo para m -admiti la joven, y contempl uno de aquellos artilugios de apretada urdimbre-. Ni siquiera s de qu est hecho... fijaos, no es camo. Ariakas vio unas largas fibras tejidas en una apretada espiral, cuyo material era ms suave que la cuerda de camo o la lana. Cuando tir de uno de los estrechos hilos, el tejido se clav en la carne de sus manos, pero se neg tajantemente a romperse. --Es muy fuerte, sea lo que sea. Me llevar sta de vuelta al

templo. Pero primero, a trabajar. --En qu direccin creis que se fueron? --Quiebra Acero se debati cuando lo golpearon. Luego los sonidos cesaron. No creo muy posible que pasaran junto a nosotros con l. Vayamos a comprobar el camino por el que vinimos. Empezaron a recorrer el pasillo, andando tan silenciosamente como les era posible. Ariakas sostena la espada ante l, en tanto que Lyrelee giraba en redondo a cada momento y escudriaba las sombras a sus espaldas. Tras unos minutos alcanzaron el primer pasadizo que se bifurcaba, y all se detuvieron. El guerrero baj el rostro hacia el suelo e hizo que la joya proyectara su luz sobre la desnuda piedra. Si exista alguna pista sobre la direccin tomada por sus asaltantes, no fueron capaces de encontrarla. --Tengo una idea -dijo Lyrelee, indicando el corredor principal-. Vayamos algo ms all. Ariakas asinti y sigui a la sacerdotisa durante otro centenar de pasos. Llegaron a una bifurcacin triple, con pasillos que seguan adelante a derecha e izquierda, y una vez ms no apareci ningn rastro visible que les mostrara el camino a seguir. --Ms all se encuentran los laberintos acuticos -anunci Lyrelee, sealando hacia la izquierda-. Son canales de desage, en su mayora, para las cisternas del templo. Pero son bastante extensos, y los dos olimos algo hmedo. --No puedo discutir tu razonamiento -repuso el guerrero-. No tenemos ms remedio que fiarnos de conjeturas, lo miremos como lo miremos! El pasadizo result estar en mejor estado que muchos de los otros tneles de la red de catacumbas. Ariakas distingui seales de ladrillos colocados para reforzar muchas paredes, y no tardaron en llegar a un bien cincelado tramo de escalones que descendan. En cuanto empezaron a bajar, el guerrero se dio cuenta de que el aire se tornaba hmedo a su alrededor, y percibi el malsano olor de las paredes. Su conjuro de luz iluminaba unas dos docenas de peldaos, y durante un buen rato tuvo la impresin de que la escalera descenda hasta las entraas de la tierra. Perdi la cuenta de los peldaos, aunque desde luego superaban el centenar. Por fin, la luz se reflej sobre una lisa superficie oscura: agua. No tard en descubrir que la escalera terminaba en un embarcadero subterrneo, y que el muelle de piedra, que surga de un estrecho rellano, se extenda sobre una superficie de aguas quietas. La

mgica luz pase sobre varios altos postes dispuestos, probablemente, para amarrar botes. Al llegar al pie de la escalera, Ariakas comprob que, efectivamente, haba una embarcacin de casco largo balancendose en un amarre, en el extremo ms alejado del muelle. --Acostumbra a estar aqu el bote? -pregunt. --En el pasado siempre ha habido dos de ellos -respondi Lyrelee-. Los sacerdotes usan los botes para pescar, para patrullar..., pero no muy a menudo. Ariakas se subi al muelle con pasos firmes, y la luz se reflej en una oscura y quieta extensin de agua que se extenda a lo lejos..., mucho ms lejos de donde alcanzaba su iluminacin. --Adnde conduce? -inquiri, sealando el plcido lago. --Lo cierto es que a ninguna parte en realidad, imagino -respondi la sacerdotisa en tono vacilante-. Yo slo he llegado hasta aqu; pero Wryllish Parkane indic que no es ms que una parte de las catacumbas sagradas que est ocupada por agua. Supongo que algunos de los pasadizos llegan bastante lejos. En el espacio que mediaba entre sus palabras, el silencio lo inundaba todo a su alrededor, ms amplio y oscuro que cualquier quietud del mundo superior. Era un silencio que provocaba que cosas como los latidos del corazn alcanzaran un nivel audible, que consegua que un leve jadeo sonara como un chillido asustado. En medio de ese silencio, se escuch un ruido, un breve chapoteo en el agua. Aguardaron, jadeantes, pero el sonido no se repiti. --Por ah. -Ariakas seal hacia las tinieblas a la izquierda del muelle, totalmente seguro del lugar del que haba venido el sonido por encima de las negras aguas. Lyrelee desat con rapidez el bote, y el guerrero puso el pie en el bajo casco. Los asientos eran estrechos, y haba seis, alineados sobre los baos a intervalos de un metro desde la proa a la popa. La embarcacin se balance ligeramente al entrar tambin la sacerdotisa, que se sent en el banco central, alz los remos, y propuls la barca limpiamente por el lago. Ariakas se coloc en la proa e hizo que la refulgente gema barriera el agua ante l, como si de un faro se tratara. Y entonces las vio, ondulaciones casi imperceptibles que se movan hacia el lado de estribor en un arco tan amplio que casi pareca una lnea recta. Tan slo la total placidez de las aguas le

permitieron distinguir el movimiento, y nicamente durante unos instantes, antes de que las ondulaciones fueran hendidas por el suave balanceo de la proa del bote. --Ve hacia mi derecha -sise Ariakas, y Lyrelee hizo que la proa describiera una suave curva. La mujer rem durante varios minutos, impulsando a la estilizada embarcacin sobre la lquida superficie con paladas firmes y regulares. Entonces, con aterradora brusquedad, una superficie slida apareci en la zona que alcanzaba la luz del guerrero. --Para! -volvi a sisear el hombre, dejndose caer en el asiento justo antes de que la sacerdotisa hundiera los remos en el agua. El lago se arremolin y agit, pero Lyrelee aminor la velocidad del bote de modo que chocara con suavidad contra la barrera. El muro pareca ser la orilla del lago. Sin embargo, debido a que el embalse se encontraba en el interior de una caverna, esta orilla se alzaba en forma de pared vertical de piedra veteada de humedad, que se extenda hacia lo alto y luego, puede que a una altura que era el doble de la de Ariakas, se inclinaba sobre sus cabezas para iniciar la inmensa cpula que se elevaba sobre el agua. El guerrero gir a un lado y a otro, sin poder hallar ninguna pista sobre cmo poda alguien o algo haber abandonado el lago. --A la derecha -orden otra vez, guiado por un instinto que no poda definir. Hundiendo los remos con silenciosa energa, Lyrelee hizo discurrir el bote a lo largo de la orilla. La mujer no haba dado ms de cinco paladas cuando la intuicin del mercenario se vio recompensada: una estrecha abertura henda la slida pared del lago, si bien en su primera ojeada, Ariakas crey que la brecha era demasiado pequea para que pasara la embarcacin. En ese instante, sus ojos se clavaron en una irregularidad de la superficie, justo en el exterior de la grieta. Fij all la mirada y consigui identificar lo que era: se trataba de un remo. --All, dentro de la hendidura -inst, y la sacerdotisa hizo virar la proa en aquella direccin. El bote se desliz entre dos resbaladizas paredes de roca. La ruta result estrecha pero transitable, y poco despus se ensanch a su alrededor. --Hay una repisa -anunci Ariakas, contento de ver una plataforma de roca que descenda justo hasta el borde del agua. Ms all de la repisa un agujero oscuro prometa al menos el inicio de un

pasadizo, y, lo que era ms importante, flotando a la deriva a unos pocos metros de distancia del bloque de piedra se vea un bote que era el gemelo del suyo. Lyrelee ech una mirada por encima del hombro e hizo que la nave se deslizara hacia el desembarcadero siguiendo una trayectoria perfecta. Ariakas mir en derredor y varios hechos confirmaron su conviccin. En primer lugar, vio rastros de agua sobre el suelo de la pendiente rocosa, algunos de los cuales todava descendan en hilillos hacia el lago. Se dijo que lo que fuera que hubiera dejado las gotas sobre la piedra, lo haba hecho haca muy poco tiempo. En cuanto el bote golpe levemente contra la rampa, Ariakas salt a la orilla, con la espada sujeta en una mano y apuntando al pasadizo que se distingua ms adelante, en tanto que la otra mano sujetaba el cabo de amarre. De un fuerte tirn, subi un tercio de la parte delantera de la barca a la rampa..., lo suficiente, estaba convencido, para impedir que su medio de transporte marchara a la deriva. Lyrelee se coloc a su lado, sin hacer ruido, en cuanto iniciaron la ascensin por el corredor, y el guerrero hizo una mueca interiormente al pensar en la brillante luz, que revelaba sin tapujos su posicin a cualquiera que les aguardara emboscado. De todos modos, sin ella an se encontraran en mayor desventaja. --Dejad que ande detrs -susurr la sacerdotisa con voz apenas audible, detenindose en seco. l asinti con la cabeza, comprendiendo que Lyrelee podra al menos ocultarse de posibles observadores en las sombras, y a continuacin decidi comprobar el techo, recordando la red que le haba cado encima sin que l se diera cuenta, y que le haba costado su prisionero. No descubri amenaza alguna en las alturas, ni tampoco detect nada extrao en las sombras que tena al frente. El pasillo giraba y ascenda, ms estrecho y ms abrupto en su configuracin que cualquiera de las catacumbas que el guerrero haba visitado antes. Una pared, en particular, le result muy curiosa. La sillera era vieja piedra caliza que haba permanecido enterrada durante siglos, pero que de algn modo haba quedado grabada con un curioso dibujo en forma de cuadrcula, en la roca. A medida que avanzaban se vieron obligados a pegarse ms a la extraa pared por culpa de un angosto pasillo. Entonces, la cuadrcula sali disparada hacia fuera, ahogando el

juramento que brot de la garganta de Ariakas. Esta vez la red lo golpe con tal fuerza que le arranc la espada de las manos antes de envolver al guerrero y a Lyrelee en un compacto e inmovilizado fardo.

_____ 16 _____ Vallenswade Ariakas forceje para girar la cabeza; pero, una vez ms, una red lo envolva con demasiada eficacia para permitir siquiera el ms mnimo movimiento. Lyrelee respiraba con dificultad, aplastada por las ataduras contra la armadura que cubra la espalda del guerrero. ste not cmo la mujer se retorca, pero la malla los inmovilizaba de tal modo que ella no consigui otra cosa que mover los dedos. --Sois muy insistentes, humanos. -La bien modulada voz surgi de entre las sombras, y su tono era fro pero no impasible-. Crea que os habamos dejado atrs, all, en las catacumbas. Ariakas volvi a intentar girar para hacer que la luz cayera sobre el orador, pero no lo consigui. Algo alto y desgarbado se movi en las tinieblas a su lado. Luego aquella figura elstica se acuclill en el suelo. El humano lanz un juramento, retrocediendo involuntariamente ante un rostro simiesco que apareci de improviso ante su campo visual. El semblante de la criatura estaba cubierto de pelo, y tena un hocico saltn flanqueado por dos ojos amarillos en cuyo centro aparecan unas pupilas oscuras y verticales. Aquellos ojos enormes parpadearon, probablemente en reaccin a la luz, y a continuacin la ancha boca se abri de par en par, mostrando varios afilados colmillos. --Quin eres? -exigi Ariakas. --Me llamo Vallenswade. Como t, soy un guerrero -respondi la criatura con apariencia de mono, articulando labios y lengua de un modo muy humano. De hecho, ese ser de aspecto estrafalario pareca ms culto que un gran nmero de nombres y mujeres que Ariakas haba conocido-. Y vosotros dos, cmo os llamis? El guerrero se mordi el labio, negndose a contestar, al tiempo

que esperaba una patada o algn otro modo violento de persuasin. En cambio, Vallenswade se limit a ponerse en pie y alejarse. El humano distingui un pie desnudo, tambin peludo, y equipado con un gran dedo que se alargaba lateralmente como un pulgar, antes de que la oscuridad engullera a la criatura. Un pnico repentino se apoder de Ariakas. --Espera! -chill, maldiciendo la tensin que rasgueaba en su voz-. Me llamo Ariakas... soy un guerrero del templo que se alza sobre nuestras cabezas. Dime, Vallenswade -insisti, y su voz son ms tranquila-. Qu clase de criatura eres? Vives aqu, en las catacumbas sagradas? Escuch una breve risa. --Pertenezco a una raza muy antigua; somos tan antiguos como los ogros. Somos los shilo-thahns, pero vosotros, humanos, segn creo, nos conocis como el Pueblo de las Sombras. --Slo por vuestra reputacin -respondi Ariakas con un gruido, pues su posicin se volva cada vez ms incmoda-. Crees que podras aflojar esta red un poco? -inquiri. --Me dars tu palabra de que no me atacars a m ni a mi gente? --S; te doy mi palabra -se apresur a responder l-. Slo quiero hablar. --Desde luego -asinti Vallenswade. Grit unas rdenes en una lengua desconocida, y el guerrero not enseguida cmo las cuerdas se aflojaban alrededor de ambos. Lyrelee se liber con una contorsin, al tiempo que jadeaba sin resuello y se frotaba los magullados brazos. Ariakas se sent en el suelo, buscando con el rabillo del ojo su espada. Distingui un fogonazo rojo en la oscuridad, y se dijo que uno de los miembros del Pueblo de las Sombras la haba recogido y se la haba llevado. --Mis disculpas, guerrero Ariakas -dijo Vallenswade, y, sorprendentemente, su voz son realmente entristecida-. S que has dado tu palabra, pero nos sentiremos ms seguros si conservamos la custodia de tu arma... Por el momento, claro. El humano asinti en silencio, ms sorprendido por la educacin de su capturador que por la prdida de su espada. El Pueblo de las Sombras le haba demostrado ms cortesa de la que l concedera a cualquier prisionero. --Por qu nos atacasteis? -inquiri el guerrero con brusquedad.

--Bien -respondi Vallenswade con suavidad, parpadeando aquellos enormes ojos amarillos-, en realidad no lo consider un ataque. Al fin y al cabo, slo os inmovilizamos el tiempo necesario para llevar a cabo nuestra tarea. De haber querido haceros dao, lo habramos hecho. -Hizo un gesto de indiferencia y, por vez primera, el humano observ una delgada y larga membrana de piel que colgaba de la mueca del shilo-thahn y se sujetaba a su cintura y tobillo. --Lo s -admiti Ariakas-. Pero por qu os llevasteis a mi prisionero? --Tu prisionero? -El otro pareca desconcertado-. Pero si yo cre que... Bueno, no importa por qu fue trado aqu. Lo importante es que lo detuvimos. --Por qu debera importarte eso a ti? -inquiri el guerrero, intrigado por la afirmacin de su interlocutor. Pero Vallenswade no pareca dispuesto a dar detalles. --Venid -invit, aunque la invitacin era ms bien una orden-; me sentira honrado si los dos me acompaarais a travs de las catacumbas. Lyrelee mir a Ariakas en busca de una respuesta, y ste inclin la cabeza con educacin. --El placer ser nuestro -contest. El rostro simiesco del guerrero de las sombras se abri en una grotesca exhibicin de dientes, que Ariakas interpret como una sonrisa. Percibi vagamente la presencia de otras figuras borrosas que se ponan a caminar detrs de ellos y consigui distinguir, al menos, a cuatro -incluido el que llevaba su roja espada- andando delante de Vallenswade. --Debo alabar vuestras emboscadas -admiti Ariakas con toda sinceridad-. Nos atrapasteis limpiamente en dos ocasiones, y eso es algo que yo habra jurado que no poda hacerse. --No te sientas avergonzado. -Vallenswade agit la mano en un gesto de modestia-. Nos encontramos en nuestro elemento en la oscuridad, y sabemos cmo usarla para conseguir lo que queremos. Sin lugar a dudas, de habernos encontrado en la superficie, la ventaja habra estado de vuestra parte. Anduvieron durante un largo trecho por un sinuoso pasadizo natural que el tiempo haba excavado en la roca. El mercenario intent memorizar el camino de regreso al lago; pero no tard en despistarse en aquel laberinto de pasillos que se entrecruzaban,

bifurcaciones y rampas ascendentes y descendentes. Adems, empez a adquirir la conviccin de que los miembros del Pueblo de las Sombras estaban dando un gran rodeo, destinado a despistar su sentido de la orientacin. Pasaron junto a una curiosa estalagmita y, puesto que las extraordinarias marcas de su superficie le resultaban familiares, dedujo que ya haban pasado por all al menos una vez. El guerrero reflexion en silencio durante un tiempo. En una ocasin, haba sido prisionero de unos ogros y, si bien finalmente haba conseguido escapar, lo haban tratado con suma rudeza. En muchas otras ocasiones, l y sus hombres haban hecho prisioneros, y tampoco su destino haba resultado agradable. Era por ese motivo que le resultaba asombroso que Vallenswade los tratara con tan respetuosa cortesa, casi como si fueran huspedes de honor. Cul iba a ser su destino? Aunque no tema una ejecucin inmediata, se pregunt si aquellos seres pensaran dejarlo marchar alguna vez. Sospech que no iba a ser as, y no le hizo la menor ilusin la perspectiva de pasarse la vida en esa mazmorra sin sol, por muy amistosos y educados que fueran sus carceleros. --Mi... compaero -inquiri Ariakas tras el largo silencio. No deseaba reafirmar que Patraa Quiebra Acero era ms bien un enemigo-. Est vivo? --Desde luego. -Vallenswade lo mir, reprobador-. No somos seres sanguinarios. A pesar de que pate a uno de mis guerreros de un modo bastante innoble y le rompi la rodilla, no vemos la necesidad de mostrarnos vengativos. --Puedo verlo? -insisti el guerrero humano. --Eso, me temo, no podr arreglarse muy fcilmente -respondi el guerrero de las sombras con un suspiro-. A decir verdad, no puedo permitirlo. nicamente los consejeros pueden decidir tal cosa. --Quines son los consejeros? Nos llevas ante ellos? --Se me ha llamado -respondi el otro, como si aquello lo dejara zanjado. Ariakas lanz una mirada a la sacerdotisa, y comprob que Lyrelee observaba con atencin a su alrededor. La mujer estudiaba cada pasadizo lateral, cada bifurcacin, y el guerrero slo pudo desear que su memoria resultara mejor que la de l. --Sabis que habitis en las catacumbas sagradas de un templo poderoso? -pregunt el humano, cambiando el tema de conversacin. --Sabemos que algunos humanos piensan como t. Sin

embargo, hemos vivido aqu ms tiempo del que lleva el templo en pie, y si estos pasillos estn santificados en el nombre de vuestra diosa, ella no nos lo ha notificado. Ariakas dese lanzar una amenaza o una bravata, pero detect que cualquier declaracin de venganza inminente caera en saco roto. Incluso aunque el sumo sacerdote enviara una expedicin bien armada tras ellos, pareca improbable que sacerdotes y guerreros pudieran seguir los pasos del Pueblo de las Sombras... A menos que a alguien se le ocurriera comprobar el embarcadero, como haban hecho ellos! El pensamiento le proporcion un destello de renovada esperanza, hasta que escuch unos pesados pasos que chapoteaban por el pasadizo, a su espalda. Un empapado guerrero de las sombras se aproxim a Vallenswade y le habl con largas frases guturales. El jefe guerrero asinti y gir hacia Ariakas. --Hemos tomado la precaucin de devolver los dos botes al muelle del templo. Al fin y al cabo, nosotros no los necesitamos; era slo vuestro... compaero, el enano, quien tena problemas con el agua. --Comprendo -respondi l, esperando que la desilusin no se reflejara en su rostro. --Pero venid -volvi a invitar la criatura-. Hay ms cosas que quisiera mostraros. Los dos prisioneros siguieron al enorme y peludo ser hasta que el shilo-thahn se detuvo y alz el rostro hacia el techo. Su voz se modul en un largo y sonoro lamento: un sonido que provoc que un escalofro recorriera la espalda de Ariakas. Inmediatamente, un pedazo de lo que pareca slida roca en la pared del pasadizo se desliz hacia fuera en silencio. El humano cruz la entrada, detrs de Vallenswade, seguido por Lyrelee y los guardias. La primera sensacin que recibi el guerrero fue la hmeda y jugosa fertilidad de la atmsfera, como la tierra de un jardn acabada de remover tras la lluvia. La estancia era tan enorme que no tard en engullir veloz las dbiles emanaciones de su luz mgica. A poca distancia, distingui macizos de hongos, reunidos artsticamente alrededor de senderos cuidadosamente pavimentados. El guerrero shilo-thahn empez a andar por uno de esos caminos, conduciendo a los prisioneros al interior de la inmensa caverna. A medida que caminaban, Ariakas se asombraba al contemplar los exuberantes

arriates de hongos a su alrededor. Crecan en una asombrosa variedad de clases, plidos y oscuros, bulbosos y larguiruchos. Agrupados en racimos brotaban por todas partes de la cueva. Muchos de ellos se alzaban por encima de su propia cabeza, y eran stos los que parecan ser el origen del carnoso y suculento aroma del aire. De vez en cuando, vea ojos brillantes que se reflejaban en la oscuridad, y se dijo que haba numerosos miembros del Pueblo de las Sombras desperdigados en la gran caverna, que, por otra parte, probablemente era su guarida, decidi. Intent calcular el nmero de criaturas simiescas que lo rodeaban, pero no consigui obtener una cifra realista. Su gua se detuvo. Bajo la luz de su gema, Ariakas vio que haban llegado a un gran claro circular. Ninguna de las paredes de la cueva resultaba visible a su alrededor y, cuando ech la cabeza hacia atrs, descubri que el techo tambin quedaba engullido por las tinieblas. Unos bancos de piedra formaban un par de crculos concntricos alrededor del espacio, que estaba rodeado por un verdadero muro de altos macizos de hongos. Otros cuantos miembros del Pueblo de las Sombras ocupaban los bancos y, cuando proyect la luz a su alrededor, Ariakas consigui formarse una impresin general de las extraas criaturas. Todas ellas estaban cubiertas de pelo, y parecan medir aproximadamente unos dos metros diez de altura, aunque el poco peso de sus cuerpos sugera que incluso los machos pesaban menos que Ariakas. Sus hocicos protuberantes y frentes sobresalientes les daban aspecto de simio; pero el guerrero distingui muchas diferencias en color, facciones, actitud y postura. Se dio cuenta de que todos los miembros de aquella raza parecan poseer la larga y floja membrana que una sus brazos y muecas a piernas y caderas. La piel era suave, una superficie flexible que se doblaba pulcramente contra el costado del ser, excepto cuando se extenda la mano, momento en el que el faldn colgaba suelto, una elegante ala drapeada como la regia tnica de un monarca imperial. --stos son los consejeros -indic Vallenswade cuando Ariakas y Lyrelee lo siguieron al centro del crculo de bancos. El guerrero vio una docena aproximada de miembros del Pueblo de las Sombras sentados a su alrededor. Por lo general, sos parecan algo ms frgiles que los guerreros que los haban

capturado. Vio que algunos lucan mechones grises a modo de patillas, y al menos a uno que se mantena encorvado sobre su asiento, como si fuera muy viejo. Los shilo-thahns de los asientos contemplaron a Ariakas con intensa concentracin, pero si los rostros de oscuro pelaje mostraron algn atisbo de emocin, l no consigui captarlo. De todos modos, percibi una amedrentadora sensacin de poder en los consejeros. Su reaccin fue mantenerse erguido, y dejar que sus ojos se clavaran lentamente en los de los all reunidos. En un momento dado, observ que Vallenswade tomaba asiento en el banco ms prximo, en tanto que los otros guerreros se mantenan fuera del crculo. Ariakas tom nota mentalmente del shilo-thahn que sostena su roja espada. Por qu has trado aqu al enano, humano? La pregunta lo golpe con espantosa fuerza. Saba que no haba odo nada, sin embargo la frase interrogadora no poda haber sido enunciada con mayor claridad. Mir a Lyrelee con el ceo fruncido, pero ella le devolvi la mirada enarcando las cejas con curiosidad; era evidente que el mensaje slo le haba llegado a l. La muda pregunta lanzada a su mente lo trastorn ms de lo que deseaba admitir y, por lo tanto, se puso en jarras y se enfrent a los rostros inexpresivos de los consejeros con lo que esperaba fuera su propia expresin de obstinado aislamiento. Comprendes los riesgos? De nuevo una pregunta. Esta vez dio un paso atrs, desbaratado literalmente su equilibrio por la fuerza mental. --Quin me interroga? -exigi, paseando una airada mirada por el anillo de ancianos shilo-thahns. Somos los consejeros, fue la innecesaria respuesta que le lleg. Volvemos a preguntarlo... Conoces los riesgos? --Los nicos riesgos que he padecido han sido a manos de vuestro guerrero -repuso, sealando a Vallenswade, y el shilo-thahn hizo una mueca, dolido por la inferencia de que haba puesto en peligro al humano. --A quin le ests hablando? -sise Lyrelee, mirndolo como si se hubiera vuelto loco. l hizo caso omiso de la pregunta, y se limit a sealar el crculo de consejeros sin dar ms explicaciones. Llevabas al enano y su enfermedad a la cmara del tesoro. Las frases tenan un tono acusador y estaban teidas de perplejidad.

No te diste cuenta de la corrupcin que tendra lugar? --Qu os importa eso a vosotros? -replic el guerrero. Le importa a todo el mundo, fue la respuesta que recibi, en un tono un tanto desconcertado. No comprendes lo que podra suceder? --El tesoro del que hablis, no os pertenece a vosotros, verdad? -desafi Ariakas. Claro que no, cmo podran los huevos pertenecer a nadie que no fueran los poderosos seres que les dieron vida? Los consejeros estaban totalmente estupefactos. --Hay quienes reclaman los huevos... y estn dispuestos a defender esa pretensin. Lo sabemos..., pero los huevos fueron trados a las catacumbas con la idea de que iban a ser protegidos. Es demasiado peligroso permitir que el enano se acerque a ellos. --Qu temis? -inquiri el humano. Nuestra gente ha estado en Zhakar. Conocemos los horrores que pueden derivarse de la propagacin de la plaga. No hay que permitirle que llegue hasta los huevos. --Es por eso que nos atacasteis? Para secuestrar al enano? Cmo s que todava lo mantenis con vida? No somos asesinos... claro que vive. Pero lo hemos conducido a un lugar seguro, lejos del tesoro. --Por qu debera creeros? Mostrad al zhakar y entonces hablaremos. Hasta entonces, supondr que vuestros planes para nosotros implican la misma clase de destino que podis haber infligido ya al enano! Ariakas dedic a la primera fila de consejeros un mirada beligerante. En realidad no crea que el Pueblo de las Sombras pudiera matar a Patraa Quiebra Acero -haba visto lo suficiente de ellos para comprender que no eran ni violentos ni vengativos-, pero no deseaba que sus propias conclusiones llegaran hasta ellos. Podran escuchar sus pensamientos con la misma facilidad con que se dirigan a su mente? Ojal lo supiera. Enojado, intent dirigir sus cavilaciones por senderos tortuosos y vagos. Sorprendentemente, el Pueblo de las Sombras pareci algo impresionado por su farol. Los consejeros intercambiaron miradas que podran haber sido de vacilacin o confusin. Vallenswade se incorpor de repente, y mir a Ariakas a los ojos. --Te he dicho que el enano est vivo; ahora, los consejeros te

han dicho lo mismo. Por qu no nos crees? --De donde yo provengo, los capturadores acostumbran a mentir a sus cautivos..., y los enemigos se mienten entre s con toda tranquilidad -respondi categrico. --Nosotros no somos tus enemigos! -insisti Vallenswade. La boca simiesca lanz las palabras con energa. --Entonces dadme una prueba! -exigi el humano con ferocidad-. Enseadme al enano! Mostradme que sigue vivo! Vallenswade se dej caer en el asiento con expresin resignada, y los rostros de los consejeros mostraron la confusin que todos sentan, pero entonces lleg un nuevo mensaje: Muy bien. Traeremos al enano! --Venid conmigo -anunci Vallenswade con el primer atisbo de malos modos que Ariakas haba visto en el guerrero de shilo-thahn. La larguirucha criatura condujo a Lyrelee y a Ariakas hasta una mata de altas setas en forma de championes. Los tallos de las plantas haban crecido pegados hasta tal punto que creaban una slida pared de duro tejido esponjoso. El guerrero de las sombras retir una barra atravesada sobre un par de soportes de la resistente barrera de plantas duras como la madera. Abrindose paso al frente, la simiesca criatura impuls una enorme clavija en forma de cua dentro del recinto que Ariakas vio en el interior. El guerrero shilo-thahn precedi a los dos prisioneros al interior del agujero. Luego se volvi y les hizo seas. Los guerreros situados detrs de la pareja los empujaron, recalcando la llamada; si bien el que sostena la espada de Ariakas se mantuvo a prudencial distancia. Como no tenan eleccin, los dos siguieron a Vallenswade al interior de la abertura. El anillo de championes circundaba un pequeo patio circular, de no ms de seis metros de dimetro. Sin embargo, la parte superior de la pared tena al menos una altura igual por encima de sus cabezas, y los sombreretes de los hongos coronaban los troncos a una buena distancia, convirtiendo la ascensin para salir de all en una empresa en apariencia imposible; el nico acceso a la caverna exterior se obtena a travs de aquella especie de grueso tapn incrustado en la puerta. --Permaneceris aqu hasta que traigamos al enano -explic Vallenswade. --Por qu? A qu distancia se encuentra? -quiso saber Ariakas.

--Fue conducido a una parte distinta de los laberintos... -indic el shilo-thahn con un suspiro- hasta que pudiramos decidir si era seguro o no traerlo aqu. --Seguro? Para l, o para vosotros? -apremi el humano. --Ya que haces tantas preguntas, me gustara que contestases t unas cuantas -replic el otro, resignado-. Seguro para nosotros, desde luego. Debido a su estado, tuvimos mucho cuidado para no arriesgarnos a introducir el contagio en nuestra colonia. -Dicho esto, la alta criatura se inclin profundamente para poder pasar por la baja puerta, girndose luego para encajarla antes de marchar. Ariakas oy cmo la barra caa sobre los soportes de la pared exterior y, aunque tir con violencia, aquella cosa se neg a ceder. Debido a la forma de cua de la clavija, el guerrero saba que hacer fuerza sobre ella no conseguira otra cosa que incrustarla con ms energa en su hueco. --Maldita sea! -No consigui contener la contrariedad. Le hera en su amor propio sentirse tan por completo a merced de sus capturadores. Lyrelee lo contempl en silencio, y cuando l se instal en el suelo, con la espalda contra la pared de setas, ella se sent a su lado. Slo entonces habl la mujer, y lo hizo bajando la voz hasta convertirla en un simple susurro velado. --Saben lo que pensamos -dijo. --A qu te refieres? -susurr l, aunque se senta demasiado irritado para que su voz igualara el tono apenas audible de su compaera-. Ya les he dicho lo que pensamos! --No, me refiero a nuestras acciones... a nuestras intenciones. El guerrero qued en silencio, dedicndole toda su atencin. --Observ a los dos que me seguan -explic Lyrelee-. Si pensaba en desviarme a la derecha mientras andaba, uno de ellos se deslizaba furtivamente en esa direccin... antes de que yo hiciera nada! Tan slo el pensamiento, la intencin, era suficiente para hacer que actuara! --Podra tratarse de una coincidencia? -inquiri Ariakas, escptico. Sin embargo, el recuerdo de aquel misterioso interrogatorio, de cmo las palabras penetraban en su mente sin un sonido audible, lo fastidiaba, y temi que Lyrelee tuviera razn. --No lo creo. Recordis al que sostena el garfio grande, el guerrero situado en el centro de la retaguardia? Asinti. El arma, de aspecto muy caracterstico, que constaba de

una cabeza de metal y un asta de madera tallada, la haba llevado un shilo-thahn colgada sobre el hombro de una correa. --Bien, como experimento, empec a pensar en darme la vuelta y arrebatarle el arma. Pues cuando mir, haba colocado ambas manos sobre el mango, y fue la nica vez que la toc durante todo el tiempo que nos custodi. --Alguna idea sobre qu podemos hacer al respecto? -pregunt l. --Creo que tendremos que actuar sin pensarlo -sugiri ella-. Si no sabemos lo que vamos a hacer hasta que lo hagamos, ellos tampoco lo sabrn. --Por el momento eso no ha sido un problema -manifest Ariakas irritado-. Nos han estado vigilando demasiado de cerca para que pudiramos hacer nada! --Lo s..., pero pensad -respondi Lyrelee-. Os parece que stos son guerreros natos? O son ms bien gentes sencillas a las que se les ha dado el papel de llevar armas? --Creo ms bien que es lo ltimo -confirm l-. No parecen poseer el instinto de matar. --No. Es casi como si poseyeran una amabilidad innata. Podra resultar que nuestro propio sentido del combate, en el momento de la verdad, fuera ms fuerte que el de ellos. --Es una esperanza -admiti Ariakas, sin demasiados nimos-. Imagino que es todo lo que tenemos. No tengo intencin de permanecer por aqu hasta que ellos nos dejen ir. --Cuando nos saquen de aqu, os observar -indic la sacerdotisa-. No deis ninguna seal... pero si veis una oportunidad de escapar, hacedlo! Estar lista. --Supongo que es nuestra mejor posibilidad -concedi el guerrero; pero, cmo iba a buscar una oportunidad de escapar sin pensar en la huida? Era posible que el alcance de los sentidos de los shilo-thahns fuera tal que las criaturas conocieran ya sus planes! Se quedaron callados. El guerrero senta una aguda vulnerabilidad, que no se pareca a nada que hubiera sentido antes. Intent no pensar en huir ni en luchar. --Crees que pueden ornos a travs de estas paredes? -pregunt, tras unos minutos de intiles intentonas para acallar su mente. --Tengo la impresin de que existen lmites reales a su poder -respondi ella, encogindose de hombros-. Al fin y al cabo, ellos no

son los seores de Krynn; algo que podran ser si fueran capaces de leer los pensamientos de todo el mundo. --Tal vez no deseen ser conquistadores -observ Ariakas. La posibilidad de que una criatura pudiera tener acceso a un poder increble, y sin embargo eligiera no ejercerlo, resultaba algo inesperado para el guerrero. No obstante, Lyrelee tena razn: exista algo inherentemente amistoso en los simiescos humanoides. Poco despus, el hechizo luminoso que haba estado iluminando la gema del yelmo de Ariakas se apag por completo. Todo el manto de subterrnea oscuridad cay sobre ellos, y el mercenario se removi inquieto. Aun as, cuando la mujer -que tambin posea el poder clerical de crear luz- le pregunt si deseaba que ella volviera a iluminar la joya le dijo que no. --Si vienen a buscarnos, entonces s necesitaremos luz -sugiri el guerrero-. Por lo que sabemos, podran mantenernos aqu durante seis u ocho horas ms; no servira de nada agotar tu conjuro antes de eso. Si bien saba que una oracin diligente a la Reina de la Oscuridad le concedera el retorno del hechizo de luz que haba gastado, Ariakas no se senta capaz de efectuar tal plegaria en ese lugar. Puede que fuera la ignominia de ser un prisionero, o, lo que era mucho ms probable, el simple malestar ante la idea de que incluso su oracin pudiera no resultar totalmente privada. En cualquier caso, deseaba escapar de este brete por su cuenta, sin tener que implorar la ayuda de su diosa. Oyeron un arrastrar de pies en el muro exterior. Luego el guerrero sinti que el tapn se deslizaba dentro del recinto junto a l. Lyrelee murmur una palabra a toda velocidad, y la gema del yelmo se encendi, mostrando el rostro parpadeante de Vallenswade. --Venid -dijo el shilo-thahn con su voz pausada y solemne-. Os llevar junto al enano.

_____ 17 _____ Perdidos en la oscuridad Una vez ms, Vallenswade y media docena de sus camaradas

formaron la escolta. Ariakas descubri que uno de ellos llevaba todava su roja espada, y el humano sinti un ramalazo de alegra, que se convirti en disgusto cuando -como en reaccin a su optimismo- el que llevaba el arma retrocedi para quedarse algo por detrs del resto del grupo. Siguiendo los cuidadosamente pavimentados senderos, atravesaron la enorme caverna y, mientras se aproximaban a la entrada de uno de los pasadizos ms pequeos que daban a ella, Ariakas se dio cuenta de que el Pueblo de las Sombras no haba llevado al enano zhakar al interior de su cubil. En lugar de ello, conducan a los dos prisioneros a su encuentro. --Lo hemos trado a otro lugar, cerca de aqu -manifest su gua, haciendo que el guerrero se preguntara si su capturador haba estado leyndole los pensamientos. El humano intent concentrarse en no pensar en escapar, pero eso slo pareca hacer que la cuestin destacara en su mente. A su alrededor, los guardias se agitaron nerviosos, y vio que varios de ellos lo contemplaban con ojos entrecerrados y vigilantes. Vallenswade los hizo descender por el sinuoso y estrecho pasillo, hasta que la ruta acab bifurcndose en un pasadizo lateral y procedi a ascender por una escalera muy larga, de al menos un centenar de peldaos. Resoplando ligeramente por el esfuerzo, el guerrero avanz pesadamente, al tiempo que observaba con disgusto que ninguno de los miembros del Pueblo de las Sombras ni su compaera de cautiverio parecan tener dificultades con la ascensin. Una vez en lo alto, llegaron a un rellano, seguido por ms pasadizos labernticos. Ariakas oblig a su mente a vagar, e intent recordar las noches agradables que haba pasado bebiendo en compaa de Ferros Viento Cincelador. Pens en la mujer que lo acompaaba, imaginando a Lyrelee presa de violenta pasin, y la imagen le result muy seductora. Esta sucesin de pensamientos lo mantuvo ocupado durante un buen rato, hasta que se dio cuenta de que su gua se haba detenido. --Lo retenemos aqu dentro -indic el shilo-thahn, sealando una arcada baja en la pared de la cueva. El portal estaba abierto, y a la luz de la gema Ariakas distingui un muro a no ms de cuatro metros de la entrada. Vallenswade se agach y condujo al guerrero y a Lyrelee al interior de lo que result ser una habitacin larga, aunque estrecha.

Una figura oscura yaca sobre el suelo en un extremo de la estancia, en tanto que un larguirucho guerrero de la sombras permaneca acuclillado junto al cuerpo cado, que perteneca a Patraa Quiebra Acero, tal como Ariakas dedujo de inmediato por las ropas que todava mostraban vestigios de pasado esplendor. --Est vivo -dijo Vallenswade, sobresaltando de nuevo al guerrero con la respuesta a una pregunta no formulada. El bulto informe se removi y el guerrero contempl el rostro embozado, con la rendija en la mscara que le mostr los oscuros ojos llenos de odio. --Debera haber sabido que regresaras -dijo el enano con amargura-. Has venido a refocilarte conmigo? --Estoy aqu porque exig una prueba de que seguas vivo -respondi Ariakas. Entretanto, Vallenswade les dirigi agudas miradas a ambos. --Sois enemigos encarnizados? -inquiri. --Dame ese garfio de ah, y le arrancar las tripas -ofreci Patraa Quiebra Acero en tono afable-. Fjate si somos buenos amigos. Mientras tanto, el guerrero entrecerr los ojos; la pregunta del hombre-simio le indicaba que las habilidades del Pueblo de las Sombras no llegaban a la lectura mental completa. Aunque pudieran anticipar reacciones en un momento dado, consider muy poco probable que los peludos guerreros conocieran de modo detallado las intenciones que abrigaban tanto l como Lyrelee. --Entonces, por qu insististe tanto para ver al enano? -pregunt el shilo-thahn a Ariakas. --Pregntale a l -respondi el humano, haciendo un gesto desdeoso en direccin al acurrucado zhakar. Su respuesta no significaba nada, no era ms que un modo de ganar tiempo, pero, ante su sorpresa, Vallenswade gir, dispuesto a hacer la pregunta a Patraa Quiebra Acero. Ariakas dirigi una veloz mirada a su espalda, observando que dos de los simiescos guerreros -aunque no, por desgracia, el que tena su espada- los haban seguido al interior de la estancia. Ya con slo esta mirada de reojo, aquellos dos guerreros se pusieron alerta y alargaron la mano hacia sus garfios, que colgaban de las bandoleras. El guerrero humano se movi al mismo tiempo que la idea penetraba en su cabeza, lanzndose sobre uno de los shilo-thahns, y

percibiendo cmo Lyrelee haca lo propio a su espalda. Su vctima extrajo el enorme garfio, pero Ariakas lo arroj lejos de un golpe con el antebrazo, y luego derrib al peludo ser. Los dos rodaron una y otra vez, intentando obtener ventaja. La criatura era gil, pero el humano era ms fuerte. Poco a poco, despacio, Ariakas consigui inmovilizar a su forcejeante adversario. Oy que Lyrelee chillaba a sus espaldas, y reconoci su ronco grito de guerra. Al sonido le sigui el chasquido de un hueso al romperse, y un agudo grito de dolor proferido por el otro shilo-thahn al ser derribado. Ariakas golpe con toda su furia, hundiendo el puo en el rostro simiesco de su contrincante. La cabeza del ser de las sombras golpe hacia atrs contra el suelo, y los ojos amarillos se cerraron al instante al tiempo que el cuerpo quedaba flccido. El humano se incorpor de un salto y gir su luz hacia la puerta. Los otros dos guardias shilo-thahns arremetieron al interior de la estancia, uno empuando su enorme garfio y el otro, con ms torpeza, blandiendo la espada de hoja roja de Ariakas. Lyrelee y Vallenswade se encontraban algo por detrs de l, y el guerrero dese que la sacerdotisa pudiera inmovilizar al jefe. De un modo automtico, Ariakas retrocedi unos pasos, mirando en direccin a la criatura que tena su espada; pero, como si comprendiera sus intenciones, el guerrero que sostena el garfio carg contra l desde la izquierda. El humano se agach para esquivar una violenta cuchillada, o al menos, crey hacerlo, pues, en el ltimo instante, la simiesca criatura invirti la direccin del golpe, y el curvo extremo de metal describi un crculo alrededor del brazo del hombre. El shilo-thahn tir, y Ariakas se tambale, perdiendo el equilibrio. Escondiendo la cabeza, el guerrero dio una voltereta entre los dos atacantes, decidido a atacar al que lo haba derribado; pero, con una repentina inspiracin, cambi de idea y se lanz de cabeza contra el ser que sostena su enorme espada. Evidentemente, aquel tipo no haba empuado jams un arma as, pues la balance en un amplio crculo, y Ariakas la esquiv, aguardando que la mortfera hoja pasara, veloz, ante su rostro. El enorme peso hizo que el shilo-thahn girara en redondo, dando un traspi, arrastrado por la inercia, y el humano aprovech la ocasin para bajar la cabeza y estrellarla contra el peludo vientre de su enemigo.

La criatura se desplom con un sonoro jadeo, y el corazn del mercenario dio un salto al escuchar cmo su espada chocaba contra el suelo. Se separ de su boqueante adversario y recuper el arma justo cuando el segundo guerrero se diriga hacia l con el reluciente garfio. Pero Ariakas ya estaba armado. La roja cuchilla se alz, veloz. Luego se movi a un lado, deteniendo el ataque del otro con un sonoro chasquido metlico, y a continuacin el humano lanz su estocada, hundiendo la hoja en el pecho de la criatura. El cuerpo con aspecto de mono result ser sorprendentemente frgil, como una bolsa de cuero rellena de ramitas y paja, y la solitaria estocada del humano result fatal al instante. Llevado por el impulso del movimiento, el hombre gir hacia atrs y acab con el ser cado, en el suelo. Realizando un movimiento rotatorio, Ariakas descubri que, mediante un hbil uso de su largo garfio, Vallenswade haba empujado a Lyrelee a un rincn. De los guardias, dos se retorcan en el suelo con las piernas rotas por las patadas de la mujer; otros tres permanecan totalmente inmviles. El humano ech a correr por la larga habitacin. Vallenswade lo oy venir y dio la espalda a la sacerdotisa, agachndose para esquivar el patadn de la mujer como si tuviera ojos en la nuca. El garfio se elev en el aire, pero una vez ms la roja hoja arroj el arma a un lado. El cabecilla de los shilo-thahns apenas si consigui rechazar lo que de otro modo habra resultado una estocada mortal; pero, cuando volvi a lanzar el garfio contra el adversario, Ariakas lo golpe con tal fuerza que el arma cay de sus manos prensiles. Desarmado, se mantuvo ante el humano con las manos en los costados y, a continuacin, con rgida dignidad, le dedic una reverencia. --Has invertido nuestras posiciones -dijo con tranquilidad-. Te ofrezco mis felicitaciones. --Lo ms sorprendente es que creo que lo dices en serio! -reflexion Ariakas, sacudiendo la cabeza. Lyrelee, entretanto, tir de Patraa Quiebra Acero para ponerlo en pie. Las ropas del zhakar estaban hechas una porquera, cubiertas de barro, polvo y sangre reseca; pero el enano se mantuvo en equilibrio, parpadeando impasible tras su mscara de tela negra. --Quiero que nos conduzcas fuera de aqu -declar Ariakas, alzando ligeramente la espada para dar ms nfasis a su decisin.

Vallenswade se neg, con un encogimiento de hombros. --Sera mucho mejor si no escaparas -dijo. --Odio tener que discrepar contigo, amigo; pero creo que sera muchsimo mejor si escapo -replic l en tono divertido, para a continuacin aadir, ms serio-: Scanos de aqu, o me ver obligado a matarte. El ser parpade, como si meditara sobre la sombra perspectiva, pero no contest, ni tampoco se movi. --Lo entiendes? -quiso saber Ariakas, consciente de improviso del tiempo precioso que perdan. Cunto tiempo transcurrira antes de que ms miembros de aquella raza (una docena, una veintena, puede que ms) aparecieran para ayudar? --Lo comprendo. Mi negativa significa mi muerte -respondi Vallenswade con sencillez-. Yo esperaba poder vivir un poco ms todava -admiti. --Mustranos el camino para salir de aqu, y te perdonar la vida! -chill el guerrero, contemplndolo enfurecido. --Crea haber dejado bien claro que no deberas escapar... Sera muy malo. Por un momento, Ariakas se estremeci al borde del asesinato, y alz la hoja en direccin al indefenso cuello del otro, aunque, al final, acab por dar media vuelta, indignado. Sus ojos se posaron en los dos miembros del Pueblo de las Sombras heridos, que seguan gimiendo y retorcindose sobre el suelo, y, volvindose otra vez, dirigi a su prisionero una mirada asesina. --Mustranos el camino para salir, o los matar! -amenaz, sealando a los dos heridos. Vallenswade retrocedi, bajando los ojos con expresin entristecida. --Por qu? -inquiri-. Por qu tienes que matarnos a los tres? No ganars nada con sus muertes. --No quiero que mueran! -buf, colrico, el guerrero-. Quiero salir de aqu! --Entonces mtanos y mrchate -replic Vallenswade, y desvi la mirada como si le aburriera la conversacin. Un impulso asesino se adue de Ariakas; pero se desvaneci de repente, y se encontr con una sensacin de vaco y desesperacin. l y Lyrelee tendran que abrirse paso solos por ese laberinto. Que dejaran a Vallenswade vivo o muerto tras ellos pareca dar lo mismo.

Dirigi la mirada sobre los heridos guerreros de las sombras, y observ que uno llevaba una red bien doblada a la espalda. Aquello servira. --talos -indic a la sacerdotisa-. A los tres. Y date prisa, es hora de que salgamos de aqu. --Por dnde? -pregunt Ariakas cuando llegaron al primer cruce. La estancia donde haban encontrado a Patraa Quiebra Acero -y dejado bien amarrados a Vallenswade y sus tres compaeroshaba quedado ya bastante atrs en el sinuoso pasadizo. --Por aqu -indic Lyrelee sin vacilar. Empujando al rezongante enano zhakar para que se colocara delante de l, el guerrero se introdujo en el corredor. La gema del yelmo iluminaba el sendero ante ellos, y la sacerdotisa andaba ligeramente retrasada para poder beneficiarse del haz de luz, y permanecer oculta a los ojos de cualquiera que observara en la oscuridad. Siguieron ese nuevo pasillo durante un tiempo, y luego la mujer seal otro ramal que deban tomar. Durante un tiempo deambularon por el laberinto, aunque la memoria de la joven efectuaba firmes recomendaciones sobre el camino a seguir en cada interseccin que encontraban. No obstante, lleg un momento en que fueron a parar a una gran sala que ninguno de ellos reconoci, en la que no menos de seis tneles diferentes partan en distintas direcciones a travs de la subterrnea oscuridad. --Y ahora, adonde vamos? -inquiri Ariakas, pero Lyrelee no pudo hacer otra cosa que sacudir la cabeza. --No lo s -admiti la mujer-. S que no pasamos por aqu antes. Ariakas se qued rgido de repente. Sus sentidos hormigueaban, y la estrella de cinco puntas, smbolo sagrado de Takhisis, lanz un destello desde el colgante que llevaba la sacerdotisa al cuello. El guerrero alarg el brazo y se lo arrebat, sin hacer caso de su grito de sorpresa. --Mira! -exclam, sosteniendo la estrella plana sobre la palma. Extendi la mano y mostr el sagrado smbolo. La punta situada ms al centro de la estrella, la que estaba alineada con el pasadizo situado al otro lado de la sala, brillaba ligeramente. Ariakas mir a

Lyrelee, entrecerrando astutamente los ojos, y ella asinti. --Tambin yo lo veo -musit la sacerdotisa. --Qu? Qu veis? -exigi Patraa Quiebra Acero. --Cierra el pico -le grit el mercenario, dndole un violento empujn para que siguiera adelante. Prosiguieron su avance, hasta que llegaron a nuevas bifurcaciones y, en cada ocasin, Lyrelee y Ariakas observaban que una punta de la estrella se encenda hasta que ellos tomaban su decisin. Con esta gua, recorrieron a gran velocidad el laberinto de catacumbas y, a cada cruce, la estrella pareca adquirir mayor brillo. El aire se fue humedeciendo a su alrededor y, enseguida, el pasillo por el que andaban fue a dar a una gran caverna, si bien la luz que proyectaba la gema fue engullida por la oscuridad circundante. Una rampa llana y estrecha se alargaba a modo de puente desde la entrada; pero a ambos lados del desnivel no se vea nada a excepcin de una negrura aparentemente infinita. El vrtigo se apoder de Ariakas, crendole un nudo en el estmago; pero desech con energa su indecisin y, dando un empelln al enano que andaba por delante de l, subi con valenta al puente. La sacerdotisa lo sigui, y los tres avanzaron con cautela. Ningn sonido, aparte del de sus propias respiraciones y pasos, alter el silencio de la inmensa cueva. Puados de grava suelta cubran algunas zonas del puente y, temiendo se tratara de alguna trampa, Ariakas empuj algunos guijarros con la bota, apartndolos del sendero. Se escuch un chapoteo de agua a cierta distancia por debajo de donde se encontraban. --El lago -dijo Lyrelee en voz baja-. Lo estamos cruzando. El hombre asinti, con la atencin fija en el enano atado que llevaba delante. Si Patraa decida intentar huir, este puente resultara el lugar idneo para ello. Aunque se senta capaz de rechazar un ataque, se pregunt con inquietud si el zhakar osara lanzarse a la oscuridad. --Recordis la larga escalera que descenda hasta el embarcadero? -pregunt la sacerdotisa-. Nos encontramos muy por encima de ella, ahora; tal vez tan arriba como para estar a la altura de las catacumbas principales. Alcanzaron el final del puente sin contratiempos; al parecer el zhakar valoraba su miserable vida en demasa para realizar un intento de huida suicida. De nuevo los rodearon muros de piedra, y recuperaron el paso rpido de antes.

--Ahora ya no faltar mucho... lo s! -repuso Ariakas. Unos cuantos pasadizos ms los llevaron a la vista de una clara y plida fuente de iluminacin y, a continuacin, una figura -una figura humana- apareci ante ellos, apresurando el paso en su direccin seguida por otros cuantos hombres. --Lord Ariakas! Demos gracias a la reina de que estis vivo! -Wryllish Parkane extendi los brazos para dar una palmada al guerrero en la espalda, sin hacer caso de la mujer ni del enano. El mercenario observ que el sacerdote sostena un smbolo sagrado, igual al de Lyrelee, en la mano-. Cuando abandon la divina comunin y me enter de que habais descendido aqu, me sent entusiasmado -manifest, efusivo, el patriarca-. Luego, claro est, cuando pareci que habais desaparecido, nos sentimos terriblemente preocupados! As que percibisteis mi llamada? --Si eso es lo que era, funcion -asinti el guerrero, devolviendo el medalln a la mujer. --Y estis bien. Encontrasteis dificultades? --Tus catacumbas sagradas no son tan sagradas como crees -respondi l-. Tenemos un problema ah abajo, pero te lo contar ms tarde. Ariakas mir entonces a los que acompaaban a Parkane: el patriarca Fendis, otros dos hombres con collares azules que reconoci del templo, y una figura solitaria que se mantena a cierta distancia por detrs del resto. Aquel hombre enjuto, de cabellos oscuros, llevaba una tnica negra y posea los ojos azules ms taladrantes que el humano haba visto nunca. Observando su atencin, el patriarca se hizo a un lado para efectuar las presentaciones. --Permitid que os presente a Harrawell Dracart, de la Orden de los Tnicas Negras -aadi innecesariamente, pues el atuendo del hechicero indicaba la lealtad de Dracart. --Por aqu. Vayamos a la cmara del tesoro de inmediato! -proclam Wryllish Parkane, y los condujo durante un corto trecho por un pasadizo amplio y recto. No vieron ni rastro del Pueblo de las Sombras, aunque Ariakas les advirti que se mantuvieran vigilantes. No tardaron en encontrarse frente a la puerta de una pequea habitacin, una que, segn explic Wryllish, haba sido elegida para la prueba. En el interior haba un nico huevo de Dragn de Cobre, dispuesto sobre una mesa de piedra. --El polvo de moho puede vivir unos minutos, me dijiste -indic

Ariakas a Patraa-. Ahora es el momento de drmelo; t te quedars aqu fuera. Los ojos del zhakar centellearon, obstinados, desde las profundidades de la capucha. --Yo estar presente -insisti-. Ya s que tu alternativa es matarme y realizar tu prueba. Pero entonces, si quieres este moho, ya no tendrs de dnde sacarlo. O puedes dejarme entrar, y yo ser la llave que abra las bvedas de Zhakar! Ariakas haba llegado a sentir autntico desprecio por la miserable criatura, y la tentacin de acabar con ella resultaba irresistible. Ya antes haba hablado en serio al respecto: el enano se haba merecido la muerte en dos ocasiones! No obstante, consideraciones de carcter prctico ganaron la partida. El enano tena razn: si el polvo de moho resultaba valioso, necesitaran una fuente de suministro, y Patraa Quiebra Acero, por odiosa que resultara esa idea, resultara la eleccin ideal. Todos los ojos permanecieron fijos en Ariakas mientras el guerrero asenta. --Muy bien -dijo ste-, entrars con nosotros. Wryllish Parkane us la diminuta llave, y penetraron en la estancia, formando un crculo alrededor del reluciente huevo, que permaneca como una roca baada en metal sobre la baja plataforma y reflejaba la luz desde su lustrosa superficie. --Deprisa... no lo demoremos! -Era la primera vez que el hechicero Dracart hablaba, y el hombre se lami los labios con una lengua de un rojo brillante al tiempo que sus ojos relucan febriles. --Vamos, pues, esparce el moho sobre el huevo! -inst Wryllish Parkane. Ariakas record aquella carne atormentada y desfigurada, y sinti ganas de vomitar cuando Patraa Quiebra Acero se adelant hacia el huevo. El enano extendi las manos, y a medida que la corrompida carne surga de debajo de las mangas de la tnica, varios de los sacerdotes lanzaron una ahogada exclamacin y retrocedieron. Sin hacer caso de aquella reaccin, el zhakar se frot las manos sobre el huevo. Una lluvia de fino polvo descendi como una leve nevada, y cubri la superficie del objeto. La sustancia brill bajo la luz de la gema, casi como si cada mota fuera un diamante de mltiples facetas, y Ariakas encontr curiosamente agradable que de una corrupcin tan sorprendente pudiera surgir una impresin de tan

extraordinaria belleza. --Oh, poderosa Takhisis, omnipotente Reina de la Oscuridad! -empez Wryllish Parkane, con voz tensa por la expectacin reprimida-. Concedednos vuestra voluntad y poder! Dadnos vuestras herramientas, y hacedlas a partir de la progenie de nuestros arrogantes enemigos de colores metlicos! Inmediatamente, la esfera empez a palpitar, y unas diminutas ondulaciones aparecieron en su superficie. La reluciente cscara de cobre empez a corroerse, descomponindose en mugriento verdn en cuestin de segundos. El orbe se estremeci con contracciones regulares, arrugndose y pandendose por toda su superficie. El sumo sacerdote alz la voz en una extraordinaria oracin a la Reina de la Oscuridad. El hechicero murmur un conjuro propio, y de los dedos de Dracart surgieron pulsaciones de magia azul, que envolvieron al huevo en una cpsula mgica. A continuacin la superficie de la corroda esfera se parti, hendindose en distintas direcciones como los mellados y crecientes rastros de un terremoto. El desgarro se quebr con un sonoro crujido y un penetrante y putrefacto olor inund la habitacin. Varias criaturas resbalaron al exterior, rezumando un viscoso lquido; pero stas no eran ciegas y deformes como las de la corrupcin anterior. Al menos diez seres bien formados se hicieron visibles, mordindose y arandose entre s. Al erguirse sobre las poderosas patas traseras resultaron tan altos como un hombre. Unas zarpas delanteras con garras limpiaron las mucosidades de sus ojos de reptil, y unas miradas malficas se clavaron en los humanos y el enano que ocupaban la habitacin. Los humanoides cubiertos de escamas avanzaron, proyectando sus lenguas bfidas por entre unas fauces llenas de afilados dientes. Las correosas alas, pegajosas todava por el lquido del huevo, se extendan torpemente desde los hombros de cada uno de los monstruos. --stos no son dragones! -sise Patraa Quiebra Acero, lleno de temor e incredulidad. --No, no son dragones -respondi Ariakas, viendo el potencial de aquellas criaturas con sorprendente claridad. El resto de los presentes permaneci en silencio, esperando a que continuara, confiando instintivamente en l para que fuera el lder. --No son dragones... sino engendros de dragones. -Ariakas comprendi de improviso lo que eran, qu nombre tendran, y cmo podran servirle-. Son draconianos.

Actu entonces de inmediato y, arrebatndole al patriarca la estrella de Takhisis de la mano, clav los ojos en los repugnantes rostros de los monstruos, y proyect su voluntad hacia ellos. Los reptiles se detuvieron al ver el medalln, siseando y balancendose, indecisos. --Arrodillaos, miserables! -orden Ariakas-. Arrodillaos ante el smbolo de vuestra seora... de vuestra reina! Y cuando alz el smbolo a lo alto, los diez draconianos cayeron al suelo para arrastrarse ante l.

TERCERA PARTE TRIUNFO Y TRAICIN

_____ 18 _____ La calzada de Zhakar Ariakas se encontraba en una enorme sala cavernosa, rodeado por una horda de draconianos cubiertos de escamas. Ms all, se alineaba una legin tras otra de pesada infantera, caballera, arqueros y lanceros. Todos ellos, silenciosos y en posicin de firmes, aguardaban sus rdenes. Pero l era incapaz de emitir un sonido. Todo ese poderoso ejrcito se encontraba a punto de lanzarse a la conquista, y sin embargo l no poda dar la orden oportuna: no consegua ni tartamudear una palabra. A su espalda colgaba la magnfica espada e, instintivamente, la

desenvain para alzar el reluciente acero en el aire. El ejrcito lo aclam con un rugido cada vez ms potente, que fue aumentando hasta que la onda sonora lo rode completamente. No obstante, el arma se encontraba tan paralizada como lo estaba su voz. Como si un fuerte puo invisible sujetara la hoja, aferrndola con indestructible energa, el arma de acero flotaba en el aire ante su rostro, y, por mucho que se esforzaba, Ariakas no consegua bajarla, no consegua siquiera moverla de un lado a otro. Gru, cada vez ms contrariado, y la plateada hoja se torn blanca. Nieve y hielo se arremolinaron a su alrededor entonces, ocultando las tropas y los draconianos, al tiempo que le taladraban el cuerpo con escalofros de un helor inhumano. De repente, la espada se volvi negra; pero el guerrero segua sin poder liberarla del poder incorpreo del aire y, mientras forcejeaba, una oscuridad suntuosa y pletrica lo envolvi, ocultando su visin en todas direcciones, aunque los vtores de las tropas seguan rodendolo. Las tinieblas desaparecieron, y la hoja de la espada brill con un color rojo sangre. El metal mostraba un refulgente centellear en su superficie que le daba aspecto hmedo, como si el arma hubiera estado inmersa hasta la empuadura en una sanguinolenta herida recin abierta. Pero sigui sin poder moverla, no obstante lo mucho que tiraba y forcejeaba con su largo mango. A su alrededor se alz una violenta llamarada, en forma de gran crculo de fuego que chisporroteaba y siseaba, alzndose por encima de su cabeza. Chill, no tanto de dolor como de ultraje, y las llamas se apagaron al instante. Entonces, Ariakas percibi a su alrededor la presencia de criaturas enormes, que acechaban en las profundidades de la enorme sala, ms all del alcance de su visin. De altsima estatura y forma sinuosa, se ocultaban entre las sombras, aunque su presencia hormigueaba llena de presagios y poder. De improviso se vio rodeado por una fra luz azul, y se dio cuenta de que la luz surga de su arma. Despacio, con veneracin, sujet la empuadura y tir con suavidad para llevar la espada hacia l. La fuerza que haba aprisionado el arma cedi con facilidad. El guerrero volva a ser el seor de la espada, y de su destino. Mientras mantena la azulada hoja ante l, mir a un lado y a otro, para permitir que sus tropas lo aclamaran. stas rugieron durante muchos minutos, y al mercenario el corazn se le inflam de orgullo marcial.

Cuando envain la espada, las aclamaciones prosiguieron, pero ya se haban convertido en un sonido de fondo, el simple acompaamiento a la comprensin que haba empezado a crecer en su mente. La hoja azul! Record la profeca de la torre que pareca haber sido pronunciada en un pasado remoto: Empua la hoja azul, guerrero... ya que en el corazn del mundo le prender fuego al cielo!. Era en ese instante que empezaba a percibir su significado. Y, mientras avanzaba por el sendero que se abri ante l por entre las filas de sus tropas, comprendi que sera la hoja azul la que le dara el poder para mandar, para gobernar. Mientras marchaba adelante, se dio cuenta de que el sendero ya no era un pasillo sino un puente. A un lado distingui un brillante paisaje, que se extenda hasta el horizonte infinito, surcado de columnas de tropas que avanzaban en formacin bajo su mando. Durante un amedrentador instante contempl el cielo, repleto de enormes formaciones de gigantescos dragones que se desplegaban, volando, para ensanchar los dominios de la Reina de la Oscuridad. Todo este poderoso ejrcito desfilaba en direccin a los distantes confines de Krynn. Pero entonces Ariakas desvi los ojos hacia el otro lado del puente, y no pudo evitar retroceder acobardado por un terror mareante. Debajo de l, empezando junto a los dedos mismos de sus pies, descenda una sima abismal, que caa en picado al oscuro ter. Sin embargo, en el interior de aquellas tinieblas no se distingua el alegre destello de una constelacin, ni siquiera el de un lucero de la tarde. En su lugar no haba ms que un pozo que se abra, eternamente hambriento, sin prometer otra cosa que dolor y sangre, oscuridad y disipacin... Sin siquiera ofrecer el definitivo respiro de la muerte. Ariakas despert, sobresaltado, con una helada pelcula de sudor pegada a la piel. Los cielos s se abran en lo alto, pero se trataba de los familiares cielos de Ansalon, y una suave neblina de claridad ocupaba ya el espacio en los valles orientales. De modo que haba sido un sueo. Suspir, sintiendo como Lyrelee se agitaba a su lado, bajo la manta. La experiencia haba resultado tan vivida, tan real, que lo cierto era que se senta como si

hubiera mandado en realidad aquel ejrcito poderoso; pero entonces record el horror del negro abismo, y los escalofros volvieron a estremecerlo. Por un instante pens en la mujer, en su cuerpo, tan caliente junto a l. Pero ste no era un problema que ella pudiera solucionar. Irritado, se levant en pleno amanecer y pase la mirada por el pequeo campamento. Saba que Ferros Viento Cincelador no estara lejos, oculto en las sombras, alerta, mientras montaba la ltima guardia de la noche. Patraa Quiebra Acero segua dormido, lo que no sorprendi a Ariakas. Desde que su pequeo grupo haba abandonado Sanction, el zhakar haba sido quien dorma ms profundamente de los cuatro. Menos mal, se dijo, ya que no se le poda confiar ninguna guardia. Aquello le pareca muy bien al mohoso enano puesto que -como haba indicado en voz bien alta- era l quien los conduca a Zhakar. Al menos, en aquel papel, el mercader haba abrazado con entusiasmo el empeo del grupo. Como agente comercial de un moho que de repente haba adquirido un gran valor, Patraa Quiebra Acero podra hacerse muy rico... siempre que consiguieran llegar vivos a su destino. Ariakas dirigi otra mirada al firmamento y se dio cuenta de que estaba a punto de amanecer, por lo que en lugar de despertar a los otros, eligi dar un paseo bajo la dbil luz crepuscular hasta dar con Ferros Viento Cincelador; teniendo muy en cuenta que se encontraban en el desolado territorio sin senderos de las Khalkist, sujet su espada a la espalda antes de alejarse de la moribunda hoguera. --Por aqu, guerrero -indic un ronco susurro que facilit en gran manera su tarea y le permiti localizar enseguida al hylar, acurrucado en un hueco entre una gran roca y un robusto abeto. --Otra noche tranquila -coment Ariakas, acomodndose encima de la piedra. --Ya son doce -asinti Ferros-. Segn los clculos del zhakar, no nos falta demasiado. -El hylar se ech hacia atrs. Luego se removi, incmodo, para rascarse en un punto situado detrs de su rodilla izquierda-. Las malditas chinches me han seguido hasta aqu! -se quej-. Por si fuera poco, los pequeos bichejos resultan peores que nunca! No puedo dejar de rascarme. sto me va a volver loco. El otro apenas lo escuchaba, ya que las quejas de su amigo se haban convertido en una letana matutina habitual. La mente del

humano se sumi, pues, en solitaria meditacin. Doce das de viaje, y Patraa Quiebra Acero haba sugerido que podran hacer falta dos o tres semanas para llegar hasta Zhakar. A pesar de las escarpadas Khalkist, hasta el momento el trayecto no haba resultado fsicamente agotador, y al guerrero le sorprendi hasta qu punto, tras el bullicio y las multitudes de Sanction, le haba complacido la soledad y el silencio de las cumbres. Durante la primera parte del viaje, le haban preocupado posibles amenazas en las rocosas elevaciones que los rodeaban, ya que los ogros eran enemigos tradicionales en aquellas montaas, pero ya haban dejado atrs su territorio. La regin situada entre Bloten y Zhakar, donde residan los insociables congneres de Patraa, haba parecido ofrecer pocas amenazas. Claro est que, incluso con el zhakar acompandolos, no estaba muy seguro de que los recibieran con los brazos abiertos cuando llegaran al reino enano. El mercader les haba contado algunas cosas sobre su tierra natal. Aunque el reino en s era extenso, e inclua numerosos despeaderos y los valles situados entre stos, su poblacin se concentraba en la ciudad subterrnea de Zhakar; y la nica parte de la metrpoli expuesta a la luz del sol era un enorme alczar pentagonal, que se alzaba orgulloso en la empinada ladera situada sobre un torrente montaoso llamado el ro Triturarrocas. Si bien la construccin era un castillo de un tamao respetable, Patraa Quiebra Acero les haba dicho que no era nada comparado con la inmensa red de grutas y laberintos ocultos bajo l. Era a esos laberintos adonde esperaba llegar la expedicin, pues era all donde creca el moho origen de la plaga, que podran recoger para corromper grandes cantidades de huevos de dragones de colores metlicos. Ariakas sonri para s al recordar los resultados de la primera nidada de draconianos. Los seres surgidos del huevo de latn haban demostrado ser fuertes y resistentes, aunque un poco estpidos. No podan volar, pero eran veloces y utilizaban sin problemas sus colmillos y garras en el combate; tres haban muerto en las pruebas realizadas en el templo, pero el guerrero estaba convencido de que esos draconianos acabaran por formar la espina dorsal de un ejrcito grande y competente. --... lejos hoy? -Ferros finaliz su pregunta, mirando a su compaero con curiosidad. --Lo siento -respondi el humano-. Qu decas?

--Olvdalo -refunfu el enano, alargando el brazo atrs para rascarse una zona que le picaba en la espalda-. Slo hablaba por hablar, y me preguntaba cuntas de estas cumbres tendremos que cruzar hoy. --Por muchas que sean, t localizars los desfiladeros, amigo mo -repuso Ariakas con afecto. Ciertamente, el enano haba demostrado ser muy diestro para guiarlos por las mejores rutas. Verticales barreras de granito se alzaban en su camino en lo que pareca una interminable sucesin, y Quiebra Acero les haba informado de que no exista una ruta regular por va terrestre entre Sanction y Zhakar. Al parecer, cada caravana comercial de enanos cargada con armas y monedas buscaba su propia senda hacia la ciudad portuaria. --Esto est resultando tal como me lo figur -coment Ferros tras unos instantes de silencio-. Cuando part en busca del reino enano en las Khalkist, imagin un lugar como Thorbardin. Desde luego, all existen disputas entre los clanes, pero en general es un lugar prspero y floreciente. Aunque los Enanos de las Montaas y los de las Colinas no se llevan demasiado bien, al menos el hacha de guerra lleva enterrada ya unos cuantos siglos. Pero en este caso! -continu el hylar, y su voz adquiri un tono exasperado-. Te imaginas toda una nacin de enanos como esa comadreja de ah? Te aseguro que me pone la carne de gallina, y no slo por su aspecto externo. --No son enanos corrientes y molientes, te lo concedo -repuso Ariakas, afable-. No obstante, sin Quiebra Acero no tendramos ni una posibilidad de llegar a su reino. -El guerrero mir a su compaero con perspicacia-. Por qu ests tan decidido a encontrar ese lugar? Pensaba que a estas alturas ya habas dejado de pensar en los zhakars como posibles aliados. --Supongo que as es -Ferros se encogi de hombros-, pero hay algo ms. Qu los convirti en unas sabandijas tan odiosas? Aunque jams sean aliados de Thorbardin, tengo que saberlo... e imagino que es por eso que estoy aqu. --Crees que se los puede cambiar? Que t puedes cambiarlos? --Conozco la respuesta a eso -suspir Ferros sacudiendo la cabeza-. Al menos creo que la s, y no es optimista. --Nadie te oblig a venir -le record Ariakas. --Muy cierto -continu quejndose l-. Sin embargo, si a

vosotros dos se os hubiera dejado solos con Carrillos Mohosos, quin sabe lo que l podra haber hecho? Y t! -El tono del hylar se torn acusador-. Traer a una mujer a un viaje como ste! Qu sucede, no tuviste suficiente en la torre? --Es diferente de la torre, maldita sea! -le espet el guerrero, ruborizndose-. Cre que lo entendas! Ferros parpade, sorprendido, pero a continuacin mene la cabeza, tozudo. --Puedes llamarlo diferente, pero a m me da la impresin de que sta te hace ir por donde quiere. --No te preocupes por ella -respondi el guerrero, levantndose. De improviso se senta de un humor de perros, y ansioso por ponerse en marcha. Observ que el amanecer haba iluminado ya casi todo el cielo. --Vamos! -dijo en tono perentorio-. Estamos malgastando la luz del da. Mientras el hylar se alzaba, rezongando, de su resguardado hueco, Ariakas fue a despertar a Lyrelee y a Patraa Quiebra Acero. En ninguno de ambos casos lo hizo con particular suavidad, y los cuatro no tardaron en estar vestidos y con las mochilas a la espalda para un nuevo da de camino. En esa jornada, como en todas las dems, escalaron una empinada elevacin y, una vez en su cima, se encontraron con las ondulantes filas de las Khalkist, extendindose delante y detrs de ellos como grandes olas de un inmenso mar agitado. No obstante, despus de llevar tanto tiempo de camino, sus msculos estaban endurecidos y su resistencia haba aumentado. Los cuatro viajeros apenas se detuvieron para coger aliento en la primera cumbre antes de que Ferros empezara a elegir una ruta para penetrar en el estrecho valle del fondo. Patraa Quiebra Acero iba pisndole los talones al hylar. A pesar de ir siempre cubierto de la cabeza a los pies, el enano zhakar avanzaba a buen ritmo sobre sus rechonchas piernas, dando la impresin de disponer de gran libertad de movimiento bajo sus prendas, pues saltaba con agilidad de una roca a otra o correteaba sin problemas de un saliente a otro para descender por un desfiladero escarpado, y a menudo demostraba autntica fuerza en los brazos y hombros cuando se vea obligado a asirse a una roca, encaramarse o descender por una soga. Lyrelee iba detrs. Aunque la sacerdotisa se cubra con ropas

d viaje de cuero en lugar de los pantalones y la blusa de seda que acostumbraba llevar, Ariakas segua viendo en ella la felina elegancia de movimientos que lo haba atrado en un principio. Mientras la observaba trepar, su mente vagaba a menudo por las deliciosas y sensuales experiencias que haban compartido durante las ltimas semanas. Sus relaciones se haban iniciado en Sanction, inmediatamente despus de la creacin de los primeros draconianos. La combinacin de los peligros que haban compartido y la emocin vivida con ocasin del ritual de corrupcin haba infundido en ambos una pasin animal que el tiempo transcurrido desde entonces no haba conseguido disminuir. Slo tras su primera y extenuante cpula haba recordado el guerrero la advertencia de Takhisis sobre las mujeres; pero desde entonces haba intentado racionalizar la situacin, convencindose casi de que la diosa no reclamara la vida de una sacerdotisa tan leal y competente. Al principio, cuando Patraa acept conducir a Ariakas a Zhakar, ni la mujer ni el hylar le haban parecido al guerrero compaeros de viaje apropiados. No obstante, Ferros Viento Cincelador segua decidido a investigar el reino enano, y Ariakas no haba puesto demasiado empeo en intentar disuadirlo de realizar el viaje. Extraamente, ahora que conoca la autntica naturaleza del zhakar, Ferros haba proseguido su misin con mayor conviccin que nunca, y las aptitudes del Enano de la Montaa demostraron ser una baza tan importante que incluso Patraa Quiebra Acero se haba visto obligado a dejar de lado sus prejuicios. Lyrelee se haba unido a ellos inmediatamente antes de su partida. Wryllish Parkane se haba lamentado de que la expedicin no era lo bastante poderosa para impresionar a los congnitamente hostiles zhakar. A pesar de que el sumo sacerdote haba pensado en una compaa armada como escolta, Ariakas haba puesto objeciones, insistiendo en que la posibilidad de viajar deprisa y ligero compensara con creces la falta de efectivos; tambin haba indicado que su espada de hoja roja era ms poderosa que toda una dotacin de soldados. Patraa Quiebra Acero se haba ofrecido a facilitar una escolta de dos docenas de zhakars, pero el humano haba rechazado al instante tal sugerencia. No estaba dispuesto a aparecer ante aquellos enanos como un prisionero o un invitado con escolta. Su

intencin era dictar los trminos con toda la energa de cualquier conquistador potencial. A modo de compromiso, y sin que hiciera falta excesiva persuasin, el guerrero haba ofrecido llevar a Lyrelee como luchador adicional. Durante la semana siguiente a la corrupcin de los huevos, Ariakas se haba preparado con diligencia bajo la tutela del sumo sacerdote en persona, aprendiendo conjuros nuevos que podran ayudar en su misin. Ya poda curar muchas clases de heridas, as como enfermedades y envenenamientos, y, adems, igual que curaba esas dolencias en sus amigos, poda provocarlas en sus enemigos. Otros conjuros abran senderos ms amplios de comunicacin entre l y su diosa, y sos a menudo los usaba en plena noche, para asegurarse de que el zhakar no los conduca a alguna traicin o emboscada: tras la experiencia sufrida con los shilo-thahns, se senta menos dispuesto a confiar en sus propios instintos para proteger al grupo de un ataque por sorpresa. Ariakas saba que la codicia que impulsaba a Patraa Quiebra Acero era un motivo poderoso, pero no estaba del todo seguro de que sta consiguiera vencer el odio y malevolencia inherentes en el enano. Por el momento, al parecer, la avaricia haba prevalecido. No obstante, el guerrero no haba olvidado su juramento de venganza en la persona del traicionero zhakar. La autntica piedra angular de su defensa penda de las anchas espaldas del guerrero. La espada de enorme empuadura que haba expulsado escarcha y escupido cido segua luciendo un rojo sin mcula, y el hombre apenas poda empezar a imaginar la potencia de la tormenta de fuego que brotara de ella como una furia cuando se lo ordenara. El aliento del Dragn Rojo era, en muchos aspectos, el ms aterrador de los ataques de cualquier reptil. Cuando llegara el momento, estaba seguro de que la roja hoja le sera de gran utilidad para meter en cintura a los zhakars. El sendero serpente hasta una amplia ladera cubierta de hierba, y durante un tiempo pudieron andar uno al lado de otro, conversando con mayor facilidad de la que era generalmente posible durante la marcha. Como hacan a menudo en tales ocasiones, los camaradas siguieron interrogando a Patraa Quiebra Acero sobre su pas. --Dijiste que los zhakars estn gobernados por un rey... no por un thane? -pregunt Ferros.

--S; el rey de Zhakar. Un jefe tan magnfico como cualquier rey de los Enanos de las Montaas, te lo aseguro. --Interesante. En Thorbardin, a los jefes de los diferentes clanes se los llama thanes. El rey representa la unin de los theiwar, daewar, hylar, y todos los dems. En mi opinin una nacin compuesta de un solo clan... --Nosotros somos todo lo que hay -insisti el zhakar, tozudo. --Quin es vuestro rey? Lo conoces? -inquiri Ariakas. --Ojal no fuera as -respondi el enano con amargura-. Cuando se me envi a Sanction, yo era un primo del rey y gozaba de su confianza. Al cabo de un tiempo, mi primo fue asesinado, y un enano llamado Rackas Perno de Hierro se hizo con el trono. Desde entonces me ha tratado como a un enemigo. --Podra hacer que te reemplazaran? Es oficial tu puesto en Sanction? -quiso saber el humano. ---Lo es... y l me echara si pudiera. He estado lo bastante lejos para ocuparme de mis propios problemas, y l ha enviado a varios emisarios para que intentaran quitarme de en medio. -La voz del enano se quebr en una amarga carcajada-. Ninguno de ellos, por lo que s, ha sobrevivido a los rigores del viaje de vuelta a casa. --De modo que nos enfrentamos tambin a un problema poltico -reflexion Ariakas-. Tienes amigos en Zhakar, enanos con los que puedas contar? --Eso creo. Hay otro primo mo... lejano, pero hemos colaborado con anterioridad. Se llama Whez Piedra de Lava, y estoy seguro de que tiene la vista puesta en el trono. --Tal vez podamos utilizarlo. Se te ocurren algunos peligros concretos de los que tengamos que preocuparnos una vez estemos en la ciudad? --Quieres decir, suponiendo que no nos maten con slo vernos? -inquiri Ferros con sequedad. Ariakas no respondi, y se limit a indicar su espada. --Sabis algo sobre los eruditos? -inquiri el zhakar, y cuando el humano neg con la cabeza, el enano prosigui-: Unos pocos de los nuestros poseen ciertos poderes mgicos. Estos enanos estudian con los maestros, y pueden usar sus poderes para la traicin y el ocultamiento. Un erudito a menudo puede cegar o dejar sordo a su contrincante mediante la utilizacin de conjuros. --No mencionaste que fueras un erudito -coment el guerrero, recordando con claridad el enfrentamiento en la plaza de Fuego.

--Sin duda se me olvid -repuso el otro con un encogimiento de hombros. Ariakas tom nota de la informacin, pero enseguida su mente vag de vuelta a uno de sus tpicos favoritos en los ltimos tiempos: examinar el potencial militar de los draconianos. El hechicero Dracart, al igual que Wryllish Parkane, estaba convencido de que las capacidades de los reptiles podan mejorarse en calidad y cantidad. Tal vez se podra llegar a conseguir que de la corrupcin de un solo huevo surgieran una docena, una veintena o incluso ms draconianos. Qu ejrcito formaran! Imagin a aquella hueste, chasqueando los dientes y gruendo inquieta, mientras se desperdigaba por el campo de batalla. Qu fuerza humana se les poda enfrentar? Ariakas sinti, con una certeza feroz y jubilosa que incluso los veteranos fogueados -incluso tropas de ogros y elfos- tendran muchos problemas para plantar cara a la embestida de un horda de draconianos. En su mente no haba la menor duda de que l haba sido llamado a mandar a esas criaturas, y su destino le pareca muy claro. Los motivos para la prueba sufrida en la torre, la clida recepcin recibida en el templo, todas estos acontecimientos extraos tenan sentido a la luz de este manifiesto en pro de la accin. Dnde efectuaran su campaa? Por el momento, los blancos de la guerra le parecan secundarios. A decir verdad, tena la impresin de que todo Ansalon acabara por ser su objetivo; y, desde luego, con tropas salvajes como sas, poda elegir cualquier sitio que deseara para los primeros ataques. Respaldados por el poder de la Reina de la Oscuridad, constituiran un ejrcito como no se haba visto en Krynn desde haca mil aos! Impulsado por aquellas reflexiones y ambiciones, el guerrero apenas se daba cuenta de los kilmetros que iban quedando atrs y, cuando por fin repar en lo que lo rodeaba, haban llegado a la afilada cima de una alta montaa, una de las ms altas que haban escalado. --Ah! -dijo Patraa Quiebra Acero, sealando una elevacin en forma de cono que se distingua a lo lejos-. Eso es el monte del Cuerno. Se alza encima del alczar de Zhakar y marca a la perfeccin el lugar donde se encuentra. Ariakas calcul que haran falta otros dos das de marcha para llegar a la montaa, cruzando no menos de media docena de montes

menores que distinguan entre ellos y su punto de destino. No obstante, encontr muy alentador que se hallaran tan cerca de su destino. Tambin los otros obtuvieron nuevas fuerzas con esta informacin, e iniciaron el descenso por la ladera del otro lado de la montaa, avanzando con rapidez, resbalando incluso entre pequeas avalanchas de guijarros provocadas por su descenso. La ladera era empinada y estaba marcada por numerosos barrancos que discurran paralelos desde lo alto hasta el fondo, como abiertos por las zarpas de una bestia monstruosa. Igual que antes, Ferros Viento Cincelador encabez la marcha, en tanto que Patraa, Lyrelee y Ariakas lo seguan en fila india. Descendieron por una de las quebradas, que prometa una ruta ms directa hasta el ro que discurra por el fondo del valle. Un grito de la sacerdotisa atrajo la atencin de Ariakas, y ste mir a Lyrelee sorprendido. La mujer alz las manos en el aire y luego se desplom hacia adelante, resbalando y dando volteretas por la ladera. Pero hasta que la joven no cay de espaldas no descubri el guerrero el asta doblada de una saeta de ballesta que sobresala de su caja torcica. En ese instante surgieron gritos de guerra de las rocas circundantes, y al menos un centenar de rechonchas y belicosas figuras salieron de su escondite, lanzndose al ataque.

_____ 19 _____ Fuego en la montaa Lyrelee yaca inmvil donde haba cado, casi treinta metros ms abajo, en el barranco. Ariakas vio el retorcido proyectil clavado en su cuerpo, pero enseguida se vio obligado a olvidar a la sacerdotisa cuando l y los dos enanos tuvieron que hacer frente a un furioso ataque. Las paredes en forma de trinchera de la estrecha hondonada les concedan una cierta proteccin frente a las ballestas, pero mientras se acurrucaba all y estudiaba a los atacantes, el guerrero comprendi que se haban metido en una emboscada muy bien planeada. Los atacantes eran zhakars, a juzgar por su estatura y las

gruesas ropas que los cubran, y su siguiente andanada de saetas hendi salvajemente el aire hacia los tres viajeros; al parecer a estos enanos no les importaba en absoluto su compatriota. En realidad, varios de ellos apuntaron con cuidado sus armas hacia Patraa Quiebra Acero, y fue gracias a sus rpidos reflejos que el mercader salv la vida. Un proyectil rebot en una roca, junto a Ariakas, y el guerrero se agach al tiempo que otro le rozaba el hombro. Tena la espada en las manos, aunque no recordaba haberla desenvainado. Pase la mirada en derredor, intentando, frentico, discurrir un plan de defensa. Estaban rodeados y, al mirar hacia arriba, descubri a una hilera de embozados enanos que descendan por el barranco, desde lo alto de la montaa. Abajo, Lyrelee segua sin moverse, y los zhakars hicieron caso omiso de su cuerpo mientras se desparramaban al interior de la hondonada y empezaban a cargar en direccin a la ladera opuesta. Ferros Viento Cincelador, en cabeza, recibi a los primeros atacantes. Los cubiertos enanos, en desventaja al atacar cuesta arriba, no tardaron en retroceder ante el hylar, que envi a un par de ellos dando tumbos hacia el fondo, con los crneos partidos por la afilada hoja de su hacha de guerra. --Tu espada! -chill la voz de Patraa Quiebra Acero, presa de terror. Encogido en el fondo de la estrecha depresin, hizo frenticos gestos a Ariakas para que atacara. Con una mueca de repugnancia, el humano estaba a punto de dejar que el zhakar se defendiera como pudiera cuando record que sin l, sus posibilidades de obtener una audiencia con el rey enano seran prcticamente nulas. --Lucha, maldita sea! -chill Ariakas-. A menos que creas que puedes convencerlos con palabras para que abandonen el ataque! Saltando de roca en roca, el zhakar ms prximo apareci entonces por encima de ellos. El achaparrado luchador, que al parecer no senta ningn temor, salt por los aires profiriendo salvajes aullidos mientras caa en direccin al guerrero humano, que lo empal en la roja espada, para luego arrojar el cuerpo a un lado aprovechando el impulso mismo de su vctima, antes de rechazar los ataques de los dos zhakars siguientes. Para entonces Patraa Quiebra Acero ya haba sacado su propia espada corta en forma de garfio, si bien continu con su jerigonza, suplicando al humano que usara su poderosa arma.

En cuanto a l, Ariakas tena toda la intencin de incinerar a los atacantes con la bola de fuego de su roja espada, pero stos estaban demasiado desperdigados en la empinada ladera, y el aliento de dragn slo acabara con una parte de los que se acercaban. Si no deseaba desperdiciar el ataque -y no quera hacerlo- tena que esperar a que sus blancos se encontraran ms agrupados. Los tres combatan desesperadamente, y los enanos de las Khalkist arrojaron a un lado las ballestas y empuaron las espadas, gritando como posesos mientras atacaban en furiosas oleadas. Los camaradas patearon rocas y piedras para que rodaran sobre los atacantes situados en el fondo del barranco, aprovechando que la estrecha caada les proporcionaba algo de refugio y, al mismo tiempo, serva para canalizar a los enanos situados ladera abajo directamente hacia el hacha del hylar. Ariakas elimin a dos zhakars en el borde del barranco. Luego gir e hizo retroceder a los que atacaban desde el otro lado. El sonido de unos pies que resbalaban le indic que alzara la vista, y su espada ensart, veloz, a otro par de atacantes que haban descendido desde la cima de la montaa. Ferros lanz un grito al sentir que las rocas sueltas bajo sus pies cedan y lo hacan resbalar por la pendiente. Cayendo de espaldas, el hylar patin sobre los desmoronados guijarros y asest una violenta patada en el rostro a un zhakar, cuando la embozada criatura intent acuchillarlo con una espada curva. --Tras l! -chill Ariakas, al tiempo que agarraba al forcejeante Patraa Quiebra Acero por el cogote y lo empujaba montaa abajo. El comerciante enano resbal y salt, pero se mantuvo en pie mientras descenda como una exhalacin tras la cada figura en movimiento de Ferros Viento Cincelador. El guerrero humano cerraba la retaguardia, dando largas zancadas para mantenerse a la altura de los dos enanos; pero tras unos pasos, Ariakas se detuvo, apuntal los pies, y gir para mirar a lo alto. Media docena de aullantes zhakars se abalanzaban en su persecucin por el empinado barranco. La primera avanzadilla salt sobre l, y el humano derrib al enano situado a su derecha con un amplio mandoble de la espada. Al segundo lo golpe aprovechando el impulso del arma y repiti la maniobra a un lado y a otro hasta que hubo enviado a los seis rodando por el declive. Tras dar la vuelta para aprovechar el momentneo instante de

calma, Ariakas volvi a lanzarse hacia abajo, perdiendo casi el equilibrio cuando el suelo del barranco descendi por entre una escalonada progresin de peascos de un metro de altura. Un zhakar salt desde la derecha, y l casi lo parti en dos, sin apenas detener su marcha. Otros dos cargaron desde el lado izquierdo de la quebrada, pero se escabulleron en cuanto alz su espada. Ferros Viento Cincelador consigui por fin detener el desenfrenado descenso, aunque no antes de alcanzar el cuerpo inerte de Lyrelee, pues la veloz cada lo haba hecho pasar por entre el grueso de sus atacantes. Patraa Quiebra Acero se uni a ellos al cabo de un instante, y por fin fue Ariakas quien lleg hasta el grupo. Los zhakars que los perseguan haban quedado atrs y por encima de ellos por el momento, si bien algunos saltaban gilmente por la pendiente, acercndose con rapidez. Les llovieron nuevas saetas de ballesta, pero all las paredes del barranco se alzaban muy altas y los enanos no conseguan distinguir bien a sus objetivos. Ariakas comprob con alivio que la sacerdotisa estaba viva. Los ojos de Lyrelee estaban abiertos, y sus labios entreabiertos mostraban los dientes apretados con fuerza. El pecho ascenda y descenda veloz a causa del moviento entrecortado de su jadeante respiracin. --Cuidado! -advirti Ferros, y el guerrero mir hacia arriba a tiempo de acabar con un zhakar que se dispona a atacar a la vez que obligaba a retroceder a otros dos con cuchilladas relampagueantes de su roja espada. --Vamos, salgamos de aqu! -chill Patraa Quiebra Acero, que pas corriendo junto a Ferros para iniciar la huida. Ariakas volvi a sujetar al zhakar por el cogote, tirando hacia atrs de l sin ningn miramiento. Luego se inclin para plantarle cara con su mirada ms inflexible. --Aydala! -rugi, soltando a Quiebra Acero. --Tu espada! -suplic el otro-. sala! Mtalos! Ariakas desech la sugerencia, enojado. Los atacantes seguan estando demasiado separados para que pudiera acabar con todos ellos de una sola vez, y no estaba dispuesto a derrochar el precioso poder. Lyrelee, todava sin hablar, se sent en el suelo; tena el rostro plido y los ojos apagados, vacuos. Patraa Quiebra Acero, farfullando para s, alarg la mano para cogerla del brazo y la ayud toscamente a incorporarse.

Entonces varios zhakars se acercaron por todos lados, y Ferros y Ariakas se esforzaron por mantenerlos a raya en tanto que Patraa y Lyrelee se alejaban cojeando por el barranco. La hoja del hacha del Enano de las Montaas estaba salpicada de sangre y trozos de ropa zhakar, y ros de sudor descendan por su rostro barbudo mientras giraba para enfrentarse a cada nuevo ataque. Ariakas mantuvo su posicin en la retaguardia, donde un nmero cada vez mayor de adversarios se abalanzaba sobre l. Los compaeros no tardaron en encontrarse muy por debajo de la zona de la emboscada, y Ferros -liberado de la necesidad de abrirse paso a hachazos por entre los enanos- ayud a Patraa a sostener a Lyrelee, con lo que su avance se hizo ms rpido, en tanto que el guerrero humano se quedaba atrs para contener a sus perseguidores. Los zhakars mostraban un gran respeto por la roja espada del humano, y eran cada vez ms reacios a acercarse. Se mantenan, pues, a distancia, disparando sus ballestas en cuanto Ariakas se volva para correr tras sus compaeros. Uno de los proyectiles lo alcanz en el hombro, infligindole una dolorosa herida, y cuando gir en redondo para presentar batalla, otra saeta fue a clavarse en su peto. Numerosos cadveres de enanos cubran el fondo y las laderas de la hondonada, y muchos otros zhakars geman lastimeros all donde haban cado. Varios de stos haban resultado heridos al caer rodando por la rocosa pendiente, de modo que, en conjunto, las filas de los atacantes haban sido duramente diezmadas. No obstante, cuando alcanzaron el fondo de la interminable ladera, Ariakas distingui a muchas docenas de los achaparrados enanos que se deslizaban montaa abajo en su persecucin. Una desordenada lluvia de saetas cay del cielo, y una de ellas ara al hylar en una mano, provocando que Ferros profiriera un gruido colrico. De todos modos, la andanada careca de la intensidad de la primera descarga cerrada, y los camaradas abandonaron la proteccin del barranco para atravesar el estrecho suelo del valle. Un angosto riachuelo discurra por la hondonada de verticales paredes situada al pie de la caada, en tanto que otra ladera -que podra haber sido la gemela de la que acababan de descender- se alzaba hacia el cielo ms all de la corriente de agua. Lyrelee, apoyndose en ambos enanos, coje en direccin a la orilla, mientras Ariakas mantena la atencin fija en los atacantes

situados por encima de su cabeza. Los zhakars avanzaban deprisa, pero se encontraban demasiado retrasados para alcanzar al grupo antes de que llegaran al agua. Ya en la orilla, Patraa Quiebra Acero se detuvo, a pesar de que Ferros y la sacerdotisa siguieron adelante y penetraron en el arroyo. El canal tena apenas medio metro de profundidad, por lo que el agua no le habra llegado ms all del pecho, pero el comerciante enano se mantuvo en sus trece. Sus enemigos avanzaban, de modo que Ariakas asest una firme patada al trasero de su compaero y lanz a Patraa por el aire, muy lejos de la orilla, antes de que el enfurecido enano fuera a caer en el agua. El guerrero vade tras l, alz a la balbuceante figura fuera del riachuelo y se sorprendi al ver que Quiebra Acero temblaba aterrorizado. El enano se aferr con desesperacin a la cintura del humano; lleno de enojo, ste transport a la miserable criatura los pocos pasos que restaban hasta llegar a la otra orilla. Ferros y la mujer ya haban salido, y el hylar ayud a su tambaleante compaera a apartarse del arroyo. Los ojos del enano se entrecerraron, pensativos, cuando Ariakas arroj al chorreante zhakar sobre la orilla. Una vez fuera del alcance de las ballestas, el grupo se volvi para contemplar a sus perseguidores, que se haban reunido junto a la orilla. --Odiis todos tanto el agua? -pregunt Ferros Viento Cincelador al embarrado Patraa Quiebra Acero. Sin dejar de rezongar, el enano asinti. --Puede que esto nos conceda algn tiempo de ventaja -observ el hylar contemplando el arroyo. Varias rocas resbaladizas sobresalan en la superficie, pero cualquiera que intentara cruzar sin mojarse se enfrentara a todo un desafo. Siguieron alejndose del agua, en direccin a una empinada caada que ascenda, y en unos instantes haban trepado ya lo suficiente para estar fuera del alcance de todo proyectil arrojado desde el fondo del valle. A Patraa Quiebra Acero le castaeteaban los dientes y temblaba de un modo incontrolable: era la imagen misma del sufrimiento extremo. Coincidiendo con lo que los expedicionarios haban deducido, los zhakars perseguidores llegaron a la orilla del arroyo y empezaron a maldecir y a silbarles, pero no intentaron cruzar. Uno de los enanos salt sobre una roca del arroyo, posndose

torpemente sobre la redondeada superficie; pero, cuando intent saltar a la siguiente piedra, resbal y cay al agua. Aullando de dolor o miedo, la criatura chapote, frentico, de vuelta a la orilla y gate a tierra firme. Lyrelee lanz un gemido y se dobl hacia el suelo. --Vigilad a sos! -advirti Ariakas a los dos enanos, al tiempo que se arrodillaba junto a la sacerdotisa. sta cerr los ojos con una mueca de dolor, y el guerrero vio que la flecha clavada en su costado se haba removido en la herida con el ajetreo. La respiracin de la mujer era apenas perceptible, y su lividez, extrema. El hombre se sinti embargado por una vehemente resolucin: la joven no iba a morir! Sin embargo, slo con la ayuda de su diosa poda esperar ayudarla. Todo lo dems qued relegado a un segundo plano mientras Ariakas recordaba su aprendizaje en el templo. --Takhisis, poderosa Reina de la Oscuridad -pronunci en voz baja-, convoca a la fuerza sanadora de mi fe, y haz que derrote a las heridas de esta mujer! Not el poder de la diosa vibrando en sus extremidades, y -con manos que parecan no pertenecerle, como si fueran de otra persona- toc primero el asta hundida en la herida, y luego, con mucha suavidad, la arranc. Lyrelee abri los ojos de golpe, y coloc una mano sobre la de l, absorbiendo energas del poder del hombre y de la Reina de la Oscuridad. A los pocos minutos, la sacerdotisa se sent en el suelo; cuando l la ayud a ponerse en pie, ella permaneci erguida sin ayuda. La firmeza volva a brillar en sus ojos, slo la palidez del rostro recordaba su debilitado estado fsico. --Esos malditos tienen inventiva, debo reconocerlo -coment Ferros Viento Cincelador, sealando a los enanos del otro lado del arroyo. Ariakas vio que los zhakars haban formado una cadena y se pasaban rocas unos a otros. El ltimo enano de la fila estaba situado en la orilla del riachuelo, arrojando al agua las piedras que le llegaban. Poco a poco, la fila de rocas se fue extendiendo por el arroyo, hasta formar un improvisado dique, con aberturas para permitir que el agua discurriera. En unos minutos el rudimentario puente cubra ya gran parte de la corriente de agua. --Ser mejor que nos pongamos en marcha -inst Patraa Quiebra Acero, con voz tensa y agitada-. Vendrn tras nosotros!

--Vosotros tres id delante -sugiri el guerrero, pues su mente empezaba a trazar un plan. Estudi a los zhakars que se haban reunido en la orilla aguardando a que el puente estuviera finalizado-. Yo me quedar aqu, y ver si puedo darles algo con lo que recordarnos eternamente. Sosteniendo con suavidad la espada de roja cuchilla, Ariakas empez a retroceder por la ladera, teniendo buen cuidado de mantenerse fuera del alcance de los arcos. Varios de los embozados enanos detectaron su descenso, gritando y farfullando, excitados, al tiempo que sealaban en direccin al guerrero y agitaban sus armas con rabia. Tras unos cuantos retumbos y chapoteos, el puente qued finalizado, y los zhakars empezaron a cruzar al otro lado, saltando sobre las estrechas aberturas por las que el agua segua fluyendo. El amontonamiento era tan frentico que varios de ellos tropezaron en la irregular superficie y fueron a parar al lquido elemento que tanto haban querido evitar. No obstante, al menos cincuenta de los pequeos individuos se abalanzaron al frente, sedientos de sangre. En tanto que la apelotonada horda corra hacia l, Ariakas resbal un poco ms, pendiente abajo, hasta casi alcanzar el nivel del suelo del valle. Los zhakars ms cercanos alzaron sus armas, asombrados sin duda ante el desatino del humano al aceptar un desafo tan desigual. El guerrero alz la espada en direccin a la parte delantera del grupo, murmurando una splica a su diosa, y, como ya haba sucedido antes, Takhisis lo oy, y le concedi su favor. La hoja empez a brillar con tal fuerza que los enanos que iban en cabeza vacilaron ligeramente en su carrera, indecisos sobre lo que poda suceder a continuacin. Ni siquiera llegaron a enterarse. Sin un sonido, la espada expuls de repente una abrasadora y refulgente lengua de fuego, y las llamas envolvieron en sus dedos codiciosos a los zhakars que iban en cabeza, devorando carne y convirtiendo en antorchas las ropas. Una docena de enanos pereci antes de poder abrir la boca o proferir cualquier grito de dolor, convertidos en humeantes cadveres carbonizados que yacan desperdigados por el suelo del valle. Ariakas elev ligeramente la espada, permitiendo que el rugiente chorro de fuego se extendiera hacia arriba y a los lados: el sonido de las enfurecidas llamas retumb a su alrededor, mezclado con los patticos chillidos de sus contrincantes que vean cmo la muerte les

caa encima sin que pudieran hacer nada para evitarlo. Las llamas lamieron el terreno, consumiendo carne enana, y cuerpos envueltos en fuego cayeron al suelo y se retorcieron en humeantes fardos agonizantes. Oleadas y cortinas de fuego grasiento sisearon de un enano a otro, buscando, matando. Los zhakars que se encontraban en los extremos del ataque giraron en redondo y huyeron de vuelta por el puente, demostrando el aborrecimiento que sentan por el agua, pues, incluso en su desesperada huida, aquellas criaturas se amontonaron sobre la improvisada pasarela. Ni uno solo de los desdichados seres se introdujo en el agua, ni siquiera cuando la abrasadora bola de fuego se acerc an ms. Finalmente, el espadachn dirigi lo ms recio del ataque sobre aquellos enanos que intentaban subir al puente. La masa de zhakars desapareci en medio de un humeante infierno de alaridos, e incluso cuando las llamaradas dejaron de brotar de la espada, el montn de cadveres sigui ardiendo, enviando una espesa nube de humo negro hacia el cielo. Ariakas mir al fondo del valle, y distingui una docena o ms de zhakars, todava vivos, que huan desesperadamente de l. Estupendo, se dijo. Quera supervivientes para que el relato de su poder y su brutalidad llegara a los odos del rey zhakar. Infundir temor en aquel monarca era una de las partes principales del plan del guerrero. Slo entonces baj la mirada hacia la hoja, y un escalofro de presentimiento recorri su cuerpo al verla. Una vez que las llamas se hubieron extinguido y el arma hubo realizado su mortfera tarea, el color rojo de la acerada superficie desapareci, como l ya saba que sucedera. En ese momento, la hoja haba adquirido un ntido y brillante color azul.

_____ 20 _____ Las murallas de Zhakar Descansaron durante todo un da despus de la batalla,

acampando en un hueco a sotavento de la elevada montaa. All se recuperaron del esfuerzo realizado y restaaron sus numerosas heridas, todas las cuales, a excepcin de la de Lyrelee, resultaron ser de poca importancia. Aunque la sacerdotisa haba estado a las puertas de la muerte durante la pelea, el poder regenerador de la magia curativa de Ariakas demostr ser sorprendentemente eficaz. Llegada la segunda noche, su piel no mostraba ninguna seal de haber sido perforada. Durante este perodo de descanso y recuperacin, el grupo mantuvo una cuidadosa vigilancia para evitar ataques. Los zhakars saban dnde estaban, razonaron, ya que les habra sido imposible ocultarse en campo abierto; sin embargo, no vieron la menor seal de los achaparrados enanos. --Hasta tal punto los hemos asustado? -se pregunt el guerrero mientras el sol se pona aquella noche. --Es esa espada -indic Patraa Quiebra Acero, sealando el arma que ahora luca una hoja azul celeste-. Ya te dije que mi gente reconoce las buenas armas, y sa es una de las mejores. --Las reconocen, desde luego. Pero realmente temen tanto a sa? La idea de que el arma fuera todo lo que les disuada de un nuevo ataque le resultaba algo inquietante. Al fin y al cabo, y dado que la hoja se haba vuelto azul, no pensaba usarla en una rutinaria demostracin de combate. La profeca de la Reina de la Oscuridad resonaba an en su mente, y se jur no emplear el poder hasta comprender lo que la diosa haba querido dar a entender. --En el corazn del mundo le prender fuego al cielo -murmur, examinando la reluciente arma. --Qu dijiste? -inquiri Lyrelee, reclinndose cerca de la pequea fogata que Ferros haba encendido con matorrales secos. --Nada; divagaba simplemente -se apresur a responder l. La mujer le dirigi una veloz mirada, una ojeada que pareci atravesar su mentira. Aun as, la sacerdotisa se recost y cerr los ojos, como si aquello no le interesara. --Estad ojo avizor esta noche -sugiri Patraa Quiebra Acero desde su petate cuando Ariakas se levant para hacerse cargo del primer turno de guardia-. Los ojos zhakar son muy agudos en la oscuridad, y mis paisanos a menudo prefieren las primeras horas del alba para atacar. --Lo tendr en cuenta -replic l desdeoso.

De todos modos, mantuvo la espada desenvainada mientras trepaba a una elevacin rocosa situada por encima del campamento. Desde all podra observar toda la ladera a su alrededor, as como el fondo del valle que se extenda a derecha e izquierda y la pared de la montaa que se alzaba frente a ellos, ms all. Los zhakars no se presentaron ni siquiera en lo ms cerrado de la noche y, cuando el amanecer encontr a Ferros Viento Cincelador en el puesto de guardia, no se haba producido la menor alteracin o intrusin. Tomaron un desayuno fro y luego regresaron al camino, para reanudar la dura ascensin que haban interrumpido dos das atrs. Ariakas vigilaba con atencin a Lyrelee. Aunque la mujer llevaba una mochila casi tan pesada como la de l, sus pasos eran firmes, y la respiracin, profunda; trepaba sin hablar, y no pareca mostrar la menor seal de la casi fatal herida padecida durante el ataque. Atravesaron tres montaas en ese da de enrgica marcha, y la tarde los sorprendi sobre un sendero estrecho que rodeaba la ladera del elevado y volcnico monte del Cuerno. Patraa Quiebra Acero les haba explicado que la montaa no slo sealaba el lmite del reino interior de Zhakar, sino que tambin cobijaba un puesto de guardia atendido por una compaa de centinelas enanos. A Ariakas no le gust el aspecto de la senda, pues a medida que ascenda por las empinadas laderas del inactivo volcn, slo les dejaba espacio para avanzar en fila india. A la derecha, el empinado rellano de la montaa descenda suavemente durante centenares de metros. No era exactamente un precipicio, pero cualquiera que cayera por all rodara durante un buen rato antes de detenerse, magullado y herido. Todava ms horripilante era la visin de la cnica cima de la montaa que se elevaba, a lo alto, a su izquierda. La pedregosa superficie ocultaba numerosos huecos y grietas en cuyo interior podran haberse ocultado docenas de zhakars. --El puesto de guardia est ah arriba -explic Patraa Quiebra Acero, sealando un angosto recodo en el sendero por el que avanzaban. Ms adelante, la ladera de la montaa se alzaba en una escarpada repisa, y el empinado camino discurra entre aqulla y la cima principal. La abertura tena apenas seis metros de anchura, con abruptos peascos de basalto a ambos lados. --No podemos rodearlo? -inquiri el guerrero; pero incluso

mientras haca la pregunta, mir la pared montaosa y comprendi que el puesto de vigilancia haba sido elegido con sumo acierto. Bajo el escarpado saliente, un risco descenda en picado durante al menos trescientos metros y, debajo de aqul, un abrupto revoltijo de rocas y guijarros presentaba una interminable travesa de pesadilla. La ladera de piedras sueltas se desparramaba por toda la pared hasta llegar a un profundo ro de aguas espumosas que abra un canal a lo largo del suelo del valle. Por encima del puesto de vigilancia haba una pendiente casi tan pronunciada como el risco inferior, que aqu se elevaba hasta la afilada y angulosa cima. Si bien el lugar poda rodearse mediante la ruta superior, a cualquier zhakar que acechara en el desfiladero le resultara muy fcil moverse hacia lo alto con mayor rapidez que los que se acercaran por el camino. --Es seguro que ya nos han visto -indic, servicial, el comerciante enano-. Podramos subir directamente hasta all y ver qu hacen; limtate a tener la espada a mano -aadi en direccin a Ariakas. El guerrero asinti, aunque aquello no le gustaba. El acero de la espada no le proporcionara ms proteccin que la inherente a su propsito como arma, ya que no pensaba liberar la magia de la hoja azul en ese lugar. Los miembros del grupo mantuvieron los ojos fijos en el angosto paso mientras ascendan sin pausa. Con el atardecer y la llegada de la noche, el viento se torn ms fro, y la rocosa abertura situada a un kilmetro de distancia adquiri un aspecto aun ms siniestro si cabe. --No sera mejor que nos detuviramos aqu y espersemos a la maana? -pregunt Ferros Viento Cincelador, pensando en la oscuridad que se avecinaba. --Creo que deberamos seguir adelante -declar Ariakas-. Este lugar es muy malo: no hay dnde refugiarse del viento y no hay lea. Ni siquiera un trozo de terreno llano sobre el que descansar junto al sendero! -Lo que no dijo, aunque lo pensaba, era que no poda soportar la tensin de la espera. Cualquiera que fuese el destino que los aguardaba en el puesto de guardia de Zhakar, estaba ansioso por conocerlo ya. --Estoy de acuerdo -aadi Lyrelee-. Incluso aunque no vayamos ms all esta noche, al menos all arriba tendremos una posibilidad de encontrar refugio contra el viento.

--Sigamos -dijo Patraa Quiebra Acero, encogindose de hombros con resignacin-. Pero asegrate de que puedan ver la espada -record al guerrero humano. Apresuraron el paso, ansiosos por llegar al desfiladero antes de que la oscuridad los envolviera. Ya brillaba la primera estrella cuando se acercaron, aunque el horizonte occidental proyectaba todava una plida luz sobre las cumbres de las montaas. --Dejad que vaya primero -sugiri Ariakas, adelantando a los otros; y, con la espada desnuda extendida ante l, avanz cautelosamente hacia la abertura. Los ptreos muros a derecha e izquierda se elevaban hacia el cielo, oscuros y misteriosos. Entre ambos, a no ms de una docena de pasos ms all, la abertura se ensanchaba otra vez. Incluso en la oscuridad, el guerrero vio un amplio valle al otro lado, mucho ms llano y suave que el terreno que haban atravesado hasta ahora. Pero casi toda su atencin permaneci fija en las paredes que lo rodeaban, donde innumerables huecos y grietas hendan la abrupta superficie envuelta en sombras que sus ojos no podan atravesar. Sus compaeros aguardaron mientras el guerrero atravesaba la hendidura; y ste, al no ver seales de ocupante alguno, volvi sobre sus pasos, en esta ocasin comprobando los huecos a ambos lados de la senda. No haba nada all, si bien algunas de las hendiduras eran demasiado profundas para una verificacin total. Por un instante, consider la posibilidad de lanzar un conjuro de luz, pero descart rpidamente la idea. Aunque le permitira atravesar algunas de las sombras, tambin hara que l y sus compaeros se destacaran visiblemente ante los posibles centinelas situados en cualquier parte del valle y elevaciones circundantes. --Parece despejado -inform. Los cuatro penetraron a la vez en el paso, Lyrelee y Quiebra Acero seguan a Ariakas, mientras Ferros cubra la retaguardia, receloso. De nuevo la travesa transcurri sin incidentes; por lo visto, el desfiladero haba sido abandonado por completo. --No est mal -murmur Patraa Quiebra Acero, claramente sorprendido, y aadi, indicando la espada de hoja azul-: Debe de haber corrido la voz. Ariakas sonri, sombro y muy aliviado, y acamparon en un pequeo terreno pantanoso que proporcionaba cierta proteccin contra el viento. La noche pas sin problemas, y con las primeras luces del da pudieron por fin echar una ojeada a su lugar de destino.

El alczar de Zhakar descansaba sobre una ladera, por encima del amplio valle. El ro que rodeaba la base del monte del Cuerno atravesaba aquella hondonada, ensanchndose para adoptar la forma de un largo y estrecho lago durante gran parte de su recorrido. Escarpadas y elevadas cumbres circundaban los dos costados de la quebrada, y la corriente de agua desapareca de la vista varios kilmetros ms all, lo que sugera un canal que podra ser un can o una garganta. La fortificacin de paredes de piedra dominaba toda la zona central del valle. Un terrapln descenda desde el alczar hasta el ro, y detrs de la construccin se alzaban hacia el cielo unos picos muy elevados. Las paredes eran negras, al igual que las achaparradas torres dispuestas en distintos sitios a lo largo de las verticales barreras. El lugar pareca ms un recinto amurallado que un castillo, pues los miembros del grupo slo distinguieron un edificio en el interior de los muros. Cuatro conductos altos y negros se alzaban en su tejado, y de uno de ellos surga una columna de humo. Patraa Quiebra Acero explic que los pilares eran las chimeneas de la enorme forja zhakar. --Dnde estn tus compatriotas? -pregunt Ariakas, sealando la bien cuidada, pero al parecer abandonada, fortaleza. Si bien los campos dispuestos en terrazas estaban a todas luces dedicados a cosechas cuidadas con esmero, nadie trabajaba all. Al igual que el puesto de vigilancia, que haba quedado a su espalda, el valle permaneca silencioso y, en apariencia, totalmente desierto. ---Es extrao -coment el zhakar-. Debemos de estar creando toda una conmocin: parece como si esperaran un asedio! Dedicaron casi toda la maana a acercarse a la oscura muralla y, durante todo ese tiempo, no vieron ninguna seal de los habitantes del lugar, aunque el alczar pareca tornarse ms siniestro e inquietante con cada paso que daban. La nica seal de vida era el negro penacho de humo que segua saliendo de la chimenea. Se aproximaron por una calzada cubierta de grava que conduca por entre los campos en forma de terraza. Ariakas iba delante, con la espada desenvainada descansando displicentemente sobre el hombro y brillando como un metal surrealista pero valioso, con un translcido tono turquesa. El guerrero se asegur de que el arma permaneciera visible en todo momento. Al llegar a las dobles puertas de acceso, los cuatro camaradas se encontraron frente a un amplio portal que consista en dos slidas

planchas de hierro montadas sobre bisagras de piedra. Ariakas saba que cada puerta, sin duda, pesaba una barbaridad y en su fuero interno creci su aprecio por la destreza de los zhakars como artesanos y constructores. En silencio y con calma, ensay el conjuro del hechizo que Wryllish Parkane le haba enseado. Haba sido pensado para proporcionarles acceso al alczar, pero jams haba imaginado el tamao de la puerta que se cruzara en su camino. --Marchad! No se permiten extranjeros en Zhakar! Idos o se os matar! -Una voz aguda y aflautada se dej or, temblorosa, por encima del muro. No vieron al que hablaba, pero las palabras llegaron con nitidez a sus odos. --Venimos en son de paz, somos una misin comercial que desea una audiencia con el rey Perno de Hierro! -grit Patraa-. Dile que Quiebra Acero de Sanction est aqu! --El rey est demasiado ocupado para veros; regresad a Sanction! --Veremos al rey! -vocifer Ariakas, cada vez ms impaciente. --No. Marchad! Dejad a nuestro compatriota cuando os vayis... Ser castigado por traeros aqu. Patraa Quiebra Acero mir con ojos desorbitados y temerosos a sus compaeros, pero stos no le prestaban la menor atencin, sino que miraban hacia lo alto, intentando ver alguna seal de su interlocutor. Ariakas decidi actuar y se adelant hasta colocarse justo enfrente de las enormes puertas de hierro. Cada una tena al menos seis metros de alto y casi tres de ancho; dimensiones que lo hacan sentirse realmente diminuto. No obstante, murmur una silenciosa plegaria a Takhisis y luego alz la voz para que pudieran orlo con claridad en el interior. --Yo, el gran lord Ariakas, ordeno a estas puertas, en nombre de un poder mayor del que podis comprender, que cedan ante mi llamada. En nombre de la majestad y el poder, lo ordeno! Su grueso puo golpe la puerta, una vez, dos veces, y luego otra vez. Unas retumbantes reverberaciones resonaron a su alrededor procedentes de la fortaleza y se propagaron por el valle situado a sus pies. Con un crujido ominoso, las puertas empezaron a abrirse hacia fuera. El guerrero retrocedi rpidamente, empuando la espada, listo para atacar, al tiempo que estudiaba la abertura que se iba ampliando poco a poco entre los dos portones. Estuvo a punto de

quedarse boquiabierto por la sorpresa, asombrado de que un sencillo conjuro hubiera demostrado ser tan eficaz; pero mantuvo el control, y su inspeccin indiferente y casi aburrida de las puertas que se abran dio a entender que jams haba esperado otro resultado que no fuera aqul. Escuch exclamaciones de sorpresa, incluso gritos de pnico, procedentes de la fortaleza. La abertura se hizo mayor, y distingui un patio grande y cubierto de desperdicios. Zhakars, embozados, salieron huyendo en todas direcciones, aunque varios, armados con espadas, ballestas y garfios de combate se adelantaron, vacilantes. Las planchas de metal se abrieron ms, y vio cmo varios enanos intentaban desesperadamente detener el mecanismo de apertura...; pero la cadena chirri a travs de los engranajes con automtica e inevitable progresin, totalmente insensible a sus esfuerzos. --Tranquilos! -dijo Ariakas, avanzando al encuentro de los guerreros enanos que cerraban el paso por la entrada. Ni su voz ni su postura dejaban entrever las dudas y temores que senta-. No me propongo haceros dao, pero s ofreceros pinges beneficios. Por suerte, los zhakars retrocedieron apresuradamente para alejarse del guerrero humano, con los ojos fijos en la nica arma que empuaba. Lyrelee, Patraa Quiebra Acero y Ferros Viento Cincelador lo siguieron al otro lado de la entrada, y los cuatro se enfrentaron a los enanos del interior mientras las puertas interrumpan su apertura. --Ahora ya podis cerrarlas -anunci el humano a los encargados de la puerta, quienes se apresuraron a operar el mecanismo de cierre. Varias docenas de zhakars cubiertos con negros ropajes se aproximaron cautelosamente hacia l, con las armas en alto, pero sin hacer ademn de atacar. A decir verdad, Ariakas sospech que un simple movimiento de la enorme espada los hara huir despavoridos. Muchos ojos siniestros y lechosos lo observaron tras las rendijas abiertas en las mscaras. El guerrero pase la mirada por el patio del alczar de Zhakar. El lugar no se pareca a ninguna fortaleza o castillo que hubiera visto jams, pues los elevados muros estaban interrumpidos nicamente por la puerta que l y sus compaeros acababan de cruzar. El suelo del interior del recinto era un catico conjunto de grietas y montculos, a excepcin del enorme edificio de forma cbica situado en el centro del terreno, de cuyo tejado surgan las cuatro

chimeneas que haban visto desde lejos. Aparte de eso, las innumerables pilas y montones de porquera eclipsaban cualquier otra caracterstica que pudiera tener el lugar. --Tu turno -murmur Ariakas a Patraa Quiebra Acero-. Diles por qu estamos aqu. El zhakar carraspe y dio un paso al frente. Tras las mscaras protectoras, los guardianes lo contemplaron con palpable recelo y hostilidad. --Estos no son vuestros enemigos -empez el comerciante-. Los he trado aqu porque pueden proporcionar grandes beneficios, gran prosperidad a nuestro reino. Por ese motivo es esencial que veamos al rey! Uno de los guardias se adelant, cauteloso, dejando atrs a sus compaeros; aunque lanz una veloz mirada a su espalda..., como si se asegurara de que tena una va de escape, si era necesario. Ese cabecilla improvisado se volvi luego hacia los visitantes. --Sabes que no puedes traer aqu a gentes de fuera! -le espet a Patraa Quiebra Acero-. Te hicieron prisionero? Eres un rehn? --No, no exactamente -respondi el comerciante zhakar, recordando tal vez que en una ocasin s haba sido un prisionero-. Desean establecer tratos comerciales con nosotros, e insisten en ver personalmente al rey. El portavoz se volvi entonces hacia Ariakas. --Se castiga con la muerte a cualquiera de los nuestros que traiga a extranjeros a Zhakar. -Su tono tena un deje de respeto, incluso algo de temor-. Debes de haber sido muy persuasivo. --No has odo hablar de la espada de muchos colores? -inquiri Patraa Quiebra Acero con creciente exasperacin-. ste es el hombre que, con su espada, puede eliminar a un centenar de enanos sin siquiera tocarlos! --Es cierto, entonces... -los plidos ojos se abrieron de par en par en el interior de la rendija del embozo-... lo que dijeron sobre el valle de la Roca Negra? --Puedes creer cada palabra -inst el comerciante en tono socarrn-. Y ten mucho cuidado con su espada..., no vaya a utilizarla para hacer que Zhakar mismo se desmorone sobre tu cabeza! Los ojos se desorbitaron entonces con un temor muy claro, y Ariakas alz ligeramente el arma para ilustrar la observacin. La hoja azul pareci flotar en el aire, poseedora del color ms intenso que

poda encontrarse en todo el patio. --I... ir a avisar al rey -manifest por fin el portavoz del grupo-. Vigiladlos! -orden imperioso a sus compaeros, a todas luces aliviado por tener la posibilidad de escapar a la presencia de aquella arma aterradora. Los guardias a quienes se haba encomendado la tarea de vigilarlos se tomaron su trabajo con toda seriedad, aunque parecan mucho ms preocupados por la espada de hoja azul que por cualquier otro aspecto de sus visitantes. Ariakas se ocup de empuar el arma de modo que pudieran verla sin problemas, e incluso la blandi en una serie de movimientos de prctica, divirtindose ante la visin de los zhakars que retrocedan nerviosamente ante ella; como si esperaran que aquella cosa fuese a estallar en cualquier momento. --Qu crees que dir el rey? -pregunt Ferros a Patraa Quiebra Acero. --Quin lo sabe! -El enano se encogi de hombros-. Rackas es un viejo enemigo de mi familia. No obstante, es ante todo un especulador, de modo que es probable que escuche nuestra proposicin. El guerrero asinti, evasivo. --El rey consentir en concederos audiencia -anunci el mensajero, en tono grandilocuente, cuando por fin regres-. Hay que conducir a los prisioneros a la avenida Re... --Qu prisioneros? -rugi Ariakas, amenazador-. Si te refieres a nosotros, que el enano que est dispuesto a capturarme d un paso al frente... ahora! Como era previsible, no se produjo ningn movimiento entre las filas de guardias. Dos docenas de pares de ojos siguieron, como hipnotizados, el modo en que la espada azul describa un lento arco en el aire. --Si los..., ejem!, emisarios fueran tan amables de seguirme al elevador, los acompaar hasta el rey -tartamude el mensajero, entre carraspeos. El enano condujo al grupo por un sinuoso pasillo flanqueado por montones de porquera hasta que llegaron ante la pared de la enorme edificacin de piedra. Una puerta de hierro se abri en cuanto se acercaron, y penetraron en el interior. Inmediatamente se vieron azotados por una rfaga de aire seco y ardiente. Los martillos repiqueteaban sobre las fraguas, y los

hornos rugan en tanto que los fuelles bombeaban aire nuevo a sus fogones. La habitacin estaba en sombras, casi a oscuras con excepcin del brillante resplandor de los fuegos y del metal al rojo vivo, que revelaba figuras encapuchadas que se movan vagamente por entre las enormes forjas. Ariakas murmur un veloz conjuro, y la gema de su yelmo se ilumin al momento. El guerrero vio cmo los zhakars se cubran los ojos y giraban apresuradamente para ocultarse del resplandor, lo que lo convenci de que la luz lo ayudara a mantener su supremaca en presencia de esas miserables criaturas. Poco a poco, el martilleo fue cesando, a medida que el extrao grupo era conducido por un laberinto de pozos, yunques, moldes de fundicin, tornos y cadenas que colgaban del techo. En el centro de la factora, llegaron hasta una jaula que consista en unos barrotes negros de hierro que rodeaban una plataforma plana, suspendida por una rejilla de cadenas, que se balance ligeramente cuando el mensajero zhakar abri la puerta y pas al interior. --Cmo sabemos que esto no es una trampa? -inquiri Ariakas, al tiempo que tanto l como Lyrelee vacilaban instintivamente ante el extravagante artilugio. Sin embargo, Patraa y Ferros cruzaron el umbral y se volvieron para mirar a los humanos. --No es ms que un elevador -dijo el hylar, divertido-. Tenemos cientos de stos en Thorbardin. Cmo si no se subira y bajara? Mediante escaleras? En su interior, el guerrero se dijo, enojado, que una escalera le resultara ms que aceptable; pero ya haba demostrado demasiadas vacilaciones sobre este asunto, de modo que pas al interior con brusquedad, seguido con rapidez por la sacerdotisa. El zhakar movi una palanca, y la plataforma se zarande al instante bajo sus pies, para hundirse a travs del piso en un pozo abierto en la roca. Mientras intentaba reprimir el nerviosismo, Ariakas observ con atencin que las paredes de piedra parecan elevarse a su alrededor, y aguz el odo, inquieto, ante el tintineo de la cadena en lo alto. --Este ascensor tiene como contrapeso a otro, situado no muy lejos -explic Patraa Quiebra Acero-. Cuando ste baja, el otro sube. Si lo que hay que hacer es bajar algo a la ciudad, no hay necesidad de usar ninguna fuerza; nuestro peso lo hace todo,

aunque la cadena circula por entre varios frenos para que no vaya demasiado deprisa. --Cmo se puede subir un cargamento desde el subsuelo? -quiso saber Lyrelee. --Para eso tenemos a los jefes del montacargas -explic el zhakar-. No se mueve tan deprisa, pero pueden hacer subir una carga desde la avenida Real hasta el alczar en cuestin de unos diez minutos. Personalmente, Ariakas no consideraba que su descenso fuera precisamente veloz, y, mientras el corazn le martilleaba con fuerza, no poda desterrar la sensacin de que se haban metido en una autntica trampa. Entonces, el elevador se detuvo con un chasquido sobre la superficie de piedra, haciendo que todos se tambalearan. Una puerta de metal situada ante ellos se desliz a un lado con gran estrpito, y entraron en una enorme sala poco iluminada. Una nebulosa luz rojiza se filtraba en la estancia, procedente de las entradas de dos cuevas situadas a la derecha. Delante de ellos, dos hileras de columnas se elevaban desde el suelo y se perdan de vista en la oscuridad. Al final, ocultas casi en las tinieblas, los compaeros distinguieron una pareja de gigantescas estatuas. Esculpidas con el aspecto de bestias monstruosas, las figuras se alzaban de espaldas a la pared de la cueva, y entre las gruesas patas de la estatua de la derecha, vieron un trono de piedra, en tanto que detectaron otro asiento similar bajo la estatua de la izquierda. --La avenida Real -explic el mensajero, sealando la amplia va situada entre las dos filas de pilares. Despacio, con deliberacin, iniciaron la marcha. Ariakas se coloc inmediatamente en cabeza, de modo que la brillante gema proyectara un haz de luz blanca sobre el suelo, por delante de ellos. Las columnas a ambos lados y la senda hacia los tronos indicaban con claridad la ruta a seguir. En uno de los sitiales el guerrero distingui una figura oscura y embozada, y le divirti contemplar cmo el monarca se encoga en su asiento a medida que el grupo se aproximaba. Ferros y Lyrelee caminaban a ambos lados del guerrero humano, un paso o dos por detrs, en tanto que Patraa Quiebra Acero y el mensajero zhakar cerraban la marcha. A su alrededor, Ariakas percibi la presencia de un gran nmero de oscuras figuras silenciosas; algunas se encontraban dentro del alcance de su luz, y

el humano disimul su sorpresa al ver guerreros zhakars montados en reptiles de cuatro patas. Los animales tenan una expresin lerda y embotada, pero la poderosa musculatura de hombros y patas indicaba velocidad y fuerza. No eran ms grandes que podencos de gran tamao, aunque las afiladas garras de sus patas delanteras daban a entender que podan resultar adversarios feroces en una pelea. No obstante, incluso esa estrafalaria caballera se encoga, acobardada, cuando Ariakas haca girar la espada o permita que su altiva mirada paseara sobre sus componentes. Su nerviosismo desapareci por completo al acercarse al soberano zhakar. El humano sostena la espada azul con indiferencia, desenvainada, apoyndola tranquilamente sobre el hombro; no obstante, con un veloz gesto de mueca, era capaz de descargarla contra un objetivo situado en cualquier lado. --Arrodillaos cuando lleguis ante el rey! -sise Patraa Quiebra Acero cuando se aproximaban al final de la calzada. La luz de Ariakas cay entonces sobre la figura sentada en uno de los enormes tronos. El zhakar se cubra con una capa pero no llevaba capucha, lo que dejaba al descubierto un rostro desfigurado por los estragos de la plaga de moho. La barba haba desaparecido casi por completo, aunque varios mechones de pelo brotaban an de la piel que cubra las mandbulas. Pareca estar calvo, pero luca una pesada corona de oro que ocultaba la parte superior de su cabeza. --El rey Rackas Perno de Hierro de Zhakar! -proclam un enano oculto en las sombras laterales-. Arrodillaos ante la grandeza de su real presencia! Ferros Viento Cincelador se coloc junto al guerrero y, a continuacin, se arrodill con humildad: un guerrero enano honrando al monarca de otro estado enano. Ariakas hizo una sea con la cabeza a Lyrelee, situada a su otro lado, y tambin sta se arrodill. Entretanto, Patraa Quiebra Acero casi se arrastr, postrndose sobre el suelo y gateando hasta colocarse junto al hylar. Slo Ariakas permaneci en pie. Sus ojos devolvieron a la relampagueante mirada de Rackas Perno de Hierro otra rebosante de orgullo y, luego, con regia dignidad, se inclin al frente en una elegante reverencia: en ningn momento dobl la rodilla. --Quin eres? -inquiri el monarca, anonadado ante la exhibicin de seguridad. --Soy lord Duulket Ariakas, emisario de una poderosa reina, que es el monarca ms poderoso de Krynn -proclam grandilocuente-.

Traigo saludos y alabanzas al apreciado seor de Zhakar! Algo apaciguado, Rackas Perno de Hierro resopl en su trono. Al parecer no estaba acostumbrado a nada que se pareciera vagamente a la diplomacia. Fue entonces cuando Ariakas descubri la presencia de otro zhakar, de pie, en las sombras, junto al trono. ste iba embozado de pies a cabeza, lo que no era normal en la ciudad por lo que el humano haba visto hasta entonces. Tambin incomparable era el prolijo bordado en hilo de oro que recorra los bordes de la capa. El enano enmascarado se inclin hacia el monarca, en apariencia musitndole algo al odo. --Bienvenido a mi reino -repuso de mala gana Rackas Perno de Hierro, tras unos instantes de silencio; a continuacin, sin perder ms tiempo en sutilezas, inquiri sin tapujos-: Es sta la espada que ha matado a un centenar de mis mejores hombres? --S, majestad -respondi l. Interiormente, despreciaba al repulsivo monarca que, era evidente, saba menos de modales cortesanos que el ms humilde de los pajes de Khuri-khan. De todos modos, seguira adelante con la mascarada mientras conviniese a sus propsitos-. El arma es un regalo de mi reina, y ella me orden usarla como instrumento de su voluntad. --Es poderosa esa reina tuya -respondi el soberano-. Ahora dime, humano: por qu te enva a m? --Hemos venido en una pacfica misin comercial -contest l-. Es una misin que podra brindar beneficios inimaginables a las arcas de vuestra majestad, y al mismo tiempo sentar las bases de una alianza que resultar muy lucrativa para ambos pueblos. --Y t, Patraa Quiebra Acero? -El monarca se dign dirigirse por fin al comerciante-. Es este asunto tan importante como para que desafes una tradicin inmemorial al traer a unos extranjeros al corazn de nuestro reino? --Ya lo creo, majestad -respondi el enano-. Tras meditarlo opino que las sugerencias del humano con respecto a beneficios estn basadas en hechos. Aquel que empua la espada de color ha demostrado ser un luchador y negociador enrgico y decidido. --Energa y decisin..., sos son rasgos admirables. -El monarca asinti, haciendo una mueca. Caballero guerrero, querris t y tus compaeros aceptar nuestra hospitalidad? Os alojar en los aposentos reales, en los que disfrutaris de todas las comodidades que podamos facilitaros.

Cuando hayis descansado, os invito a acompaarme a la mesa. Esta noche, nos ocuparemos de los acuerdos del negocio. --Se agradece vuestra hospitalidad -asinti Ariakas-. Es un gesto muy digno de un encuentro que sin duda tendr como resultado una larga y provechosa amistad. Mientras los cortesanos los conducan en direccin a los aposentos reales, Ariakas se arriesg a echar una ojeada a su espalda. Vio que los ojos del rey estaban fijos en l; pero no en su persona, comprendi de repente. Los ojos de Rackas Perno de Hierro, que centelleaban codiciosos, estaban clavados en la espada azul que el humano empuaba.

_____ 21 _____ La defensa de un trono Los aposentos que Rackas Perno de Hierro ofreci a los expedicionarios haban sido descritos por el monarca como las habitaciones ms opulentas del reino, pero a Ariakas le recordaron ms bien una mazmorra hedionda. Unos techos muy bajos obligaban al guerrero a mantenerse permanentemente en una posicin encogida, en tanto que el dormitorio apenas le proporcionaba espacio suficiente para moverse. Una antesala central una sus pequeas estancias individuales, pero las desnudas paredes de piedra y el aire malsano y viciado sugeran un lugar ms apropiado para el encarcelamiento que para la hospitalidad; por si esto no fuera bastante, una slida puerta los separaba del resto de las estancias reales y, a modo de precaucin, el guerrero hundi una daga en el marco, para asegurarse de que no pudieran encerrarlos desde el exterior. Las nicas concesiones al lujo eran los mullidos colchones forrados de cuero y las mantas de pieles de animal, por lo que los compaeros aprovecharon las horas de que disponan hasta la cena para descansar; no obstante, al poco rato Ariakas se levant y empez a dar vueltas, encorvado, lleno de nerviosismo. Para el veterano guerrero, la situacin apestaba a encerrona, as que comprob la puerta para confirmar que nadie la haba manipulado.

La nica iluminacin de las estancias proceda de los hechizos de luz que Ariakas y Lyrelee se turnaban en conjurar, por lo que, necesariamente, todos se haban visto obligados a permanecer a oscuras durante unas horas mientras ellos dos estaban en ntima comunin con la Reina de la Oscuridad, para reponer la magia clerical usada. Una vez levantado tras su corto descanso, el mercenario situ el yelmo con la reluciente gema en un rincn de la sala principal, desde donde la luz poda extenderse por las estancias. Ferros Viento Cincelador no tard en salir de su dormitorio. El hylar grua, molesto, mientras se rascaba una zona enrojecida e irritada del antebrazo. --Maldita sea, tambin tienen aqu a esos malditos bichejos -refunfu el enano-. Son demasiado pequeos para distinguirlos, pero tengo picaduras por todo el brazo. -Exasperado, empez a rascarse la nuca. --Espero que no tengamos que preocuparnos de cosas peores que las pulgas -respondi Ariakas, irnico. Pero entonces el humano contempl a su compaero con autntica preocupacin, fijndose por primera vez en las zonas en carne viva que haban empezado a desfigurarle el cuerpo, y una nauseabunda premonicin se apoder de l. --Nos tienen bien encerrados, no crees? -indic el pensativo enano, frunciendo el entrecejo. --No me gusta nada. Los otros dos viajeros abandonaron tambin al poco rato sus habitaciones, y los cuatro se reunieron en la antesala para discutir la situacin. Un golpe en la puerta los sobresalt. Ariakas se incorpor y, tras retirar la daga del quicio, abri la puerta y se encontr con un zhakar extraordinariamente alto. El rostro del enano estaba desfigurado por la epidemia de moho, pero su porte exhiba un orgullo y una seguridad en s mismo que al guerrero le result muy singular. --Soy Whez Piedra de Lava -comunic su visitante-. Tal vez podrais concederme el honor de una entrevista privada. Ariakas indic en silencio que pasara al interior, mientras procuraba no mirar su rostro desfigurado. El zhakar se apart del haz de luz de la gema situada en el rincn y se sent en un lugar donde los otros slo podan ver su silueta. --Saludos, mercader Quiebra Acero -dijo el recin llegado, con un solemne cabeceo dedicado a Patraa.

--Lo mismo te digo, lord Piedra de Lava -respondi ste. Quiebra Acero se volvi hacia sus compaeros, manteniendo la voz en un cuidadoso tono neutral-. Whez Piedra de Lava fue uno de los consejeros mayores de Pule Diezpiedras, nuestro anterior soberano. Haba muchos, durante mi ltima estancia en Zhakar, que pensaban se convertira en nuestro futuro gobernante. --Todava hay muchos que lo piensan -afirm Whez-. Si bien nuestro actual monarca no es uno de ellos. --Por qu has venido aqu? -interrumpi Ariakas. --Patraa Quiebra Acero sirvi bien a mi anterior soberano, y deseo recompensar sus servicios mediante una advertencia. --Adelante -indic el guerrero, suspicaz. --Rackas Perno de Hierro no tiene la menor intencin de iniciar tratos comerciales con vosotros. Desea mataros y robar tu espada; con la que planea mantenerse indefinidamente en el trono. --Sospechaba alguna traicin..., aunque me sorprende un planteamiento tan primitivo. --Esa palabra es la que mejor describe a Perno de Hierro -observ Patraa. El zhakar medit unos instantes antes de dirigirse a su compatriota-: En qu situacin est el apoyo al nuevo rey? --Tan bien o tan mal como con cualquier rey de Zhakar -respondi el otro con un encogimiento de hombros-. Conservar el trono hasta que alguien se lo arrebate... y, como de costumbre, hay muchos que lo desean. --Y podramos decir que entre ellos te encuentras t? -inquiri Ariakas. --Desde luego. -Whez acept la pregunta como algo perfectamente razonable-. Pero existen tambin otras consideraciones. --Te escuchamos -observ el guerrero. --El rey Perno de Hierro considera que comerciamos en exceso con los humanos. A decir verdad, desde el primer momento en que descubrimos vuestra presencia, os ha estado usando como un ejemplo de los peligros a los que Zhakar est expuesto..., incluso desde la lejana Sanction. --Que comerciamos en exceso!? -Patraa Quiebra Acero, el gran comerciante, estaba anonadado-. Tengo que rechazar pedidos de espadas y escudos, monedas acuadas y puntas de flechas! Podra vender el triple de lo que recibo, y sin tener que reducir precios! Qu locura es sta de querer eliminar la mayor fuente de

ingresos del reino? --Que surgi durante el reinado de Pule Diezpiedras -respondi Whez con gesto displicente-. Y todos sabemos que t eras el representante de Pule. A lo mejor si Perno de Hierro tuviera su propio delegado de comercio, pensara de modo distinto, pero tal y como estn las cosas ahora, teme conferir excesivo poder a sus rivales. --Debemos suponer, pues, que esos rivales estn ms dispuestos a aceptar un aumento en el comercio? -sonde Ariakas. Whez Piedra de Lava sonri, lo que provoc una grotesca deformacin de su rostro marcado por la enfermedad. Incluso deslumbrado por el resplandor de la luz de la gema, el guerrero consigui distinguir los dientes del zhakar brillando por entre unas encas sanguinolentas y supurantes. --De eso da fe mi presencia aqu -seal el enano-, y esta advertencia: no aceptis comida de la mesa de Rackas Perno de Hierro, si deseis vivir para ver el nuevo da. --Sin comida! -farfull Ferros Viento Cincelador-. Primero nos dan esta mazmorra para que durmamos en ella, y ahora se supone que no debemos comer! Esto no es hospitalidad enana y no tiene ni punto de comparacin con Thorbardin! --No ests en Thorbardin -replic Whez Piedra de Lava, con la voz marcada por la furia controlada e incluso el odio-. Cuando Thorbardin nos abandon a nuestro destino, sus gentes perdieron todo derecho a criticar nuestras costumbres! --Que abandon? -rugi el hylar-. Por qu crees que he recorrido tantos...? --Esto no conduce a nada -cort Ariakas tajante, y Ferros Viento Cincelador se vio obligado a interrumpir sus protestas-. En cuanto a la comida, creo que podremos cenar sin peligro, y realmente quiero decir cenar -tranquiliz a sus compaeros-. Llevar a cabo una pequea ceremonia que se ocupar de ello. --Adems, tened cuidado con el erudito del rey: Tik Orador Insondable. Es aun ms traicionero, y siempre busca modos de hallar favor ante los ojos de su seor -advirti Whez. --Era acaso el de la tnica ribeteada en oro, el que estaba de pie junto al trono? -pregunt Ariakas. Su visitante asinti, y Patraa Quiebra Acero lanz un juramento. --Debiera haber sabido que ese sinvergenza encontrara el

modo de ganarse el favor real. -Se volvi hacia el guerrero-. El rey Diezpiedras fue cegado por un erudito antes de que el pual del asesino se hundiera en su corazn. Y todo el mundo cree que ese Orador Insondable fue quien ayud en el asesinato. --En cuanto a la renuencia del rey respecto al comercio, estoy abierto a sugerencias -concluy Ariakas. --Podras frerlo con la espada -insinu Patraa Quiebra Acero-. Podramos organizar que el nuevo rgimen estuviera listo para ocupar el poder al instante. --Yo no soy un asesino a sueldo de nadie -repuso el guerrero-. Si quieres verlo muerto, tendrs que hacerlo t mismo. --Muy bien -dijo Whez Piedra de Lava, ponindose en pie con presteza-. No esperaba que te ocuparas de ese asunto; pero, al menos ahora, sabes quines son tus enemigos. --Te agradecemos la advertencia -reconoci Ariakas, incorporndose y asintiendo mientras el zhakar se encaminaba hacia la puerta. Cuando el visitante hubo salido, el humano volvi a insertar la daga en el marco, fijando la puerta de modo que quedara abierta varios centmetros. Una hora ms tarde se los convoc a la cena, y los cuatro fueron escoltados por una fila de guardias zhakars a travs de varios pasillos amplios y largos del ala real. El guerrero llevaba la espada azul a la espalda y, cuando el capitn de la escolta intent objetar sobre ese punto, recibi una mirada tan torva que decidi permanecer en silencio. Al llegar al comedor, los humanos observaron con satisfaccin -y sorpresa- que su anfitrin haba hecho colocar antorchas por toda la inmensa sala, por lo que, bajo la parpadeante luz, tanto ellos como Ferros podran al menos ver los platos que les colocaran delante. Rackas Perno de Hierro y Tik Orador Insondable estaban ya sentados a la larga mesa y no se levantaron cuando sus cuatro invitados fueron conducidos a sus asientos. Al parecer, no habra otros comensales. --Tomaris el t con nosotros? -invit el monarca zhakar cuando un sirviente se acerc con una tetera humeante-. Es nuestra bebida nacional, la favorita de nuestra gente. --Por favor, disculpadnos -respondi Ariakas-. Pero hemos, ejem... probamos ese t en Sanction, y resulta que no nos sienta bien a quienes no somos enanos. --S..., ni siquiera a un enano extranjero -gru Ferros Viento

Cincelador, que pareca alicado, como si hubiera esperado encontrar una jarra de cerveza fra aguardndole. Patraa Quiebra Acero examin su taza, como si esperara ver salir de ella algo parecido a una vbora venenosa. Cuando el ceudo monarca y su enmascarado consejero alzaron sus recipientes, el comerciante los imit, aunque Ariakas tuvo la impresin de que sus labios apenas rozaban el humeante lquido. --Nuestra cena -murmur el rey. Alz una mano ulcerosa, y una hilera de sirvientes se adelant transportando bandejas de aromtica y caliente comida. La mayora de los panes y pasteles parecan estar confeccionados a base de moho, aunque las cocinas zhakars tambin ofrecieron una pierna asada de venado de un tamao aceptable. --Se agradece vuestra hospitalidad -dijo Ariakas, una vez que las bandejas fueron depositadas sobre la mesa-. Tal vez me permitiris la satisfaccin de una invocacin apropiada al caso? --Eres mi invitado -admiti el monarca, si bien sus mohosos prpados se entrecerraron con recelo. Lanz una mirada a Tik Orador Insondable, cuyos ojos contemplaron al humano, con un brillo maligno, desde las profundidades de la tnica de dorados ribetes. --Mi Seora -dijo Ariakas con reverencia, ponindose en pie-, os pedimos vuestra bendicin para esta comida en reconocimiento del espritu generoso y la amable hospitalidad de nuestro anfitrin... -Su voz sigui murmurando, para recitar una coleccin de cumplidos sin sentido en tanto que los dedos del rey Perno de Hierro tamborileaban impacientes sobre la mesa. Mientras hablaba, el guerrero pas las manos por encima de las bandejas all reunidas, completando las complicadas gesticulaciones de un hechizo purificador; un conjuro que eliminara todas las toxinas que pudiera haber en la comida y la bebida. Finalizado el ritual, sonri con cortesa al soberano mientras volva a sentarse. Todo el mundo se sirvi comida de inmediato; si bien Ariakas not que el monarca zhakar y su consejero tomaban alimentos tan slo de unas pocas bandejas, haciendo caso omiso de la carne y de los pasteles. Tras hacer una seal a sus compaeros con la cabeza, el mercenario alarg el brazo para servirse un poco de todo. Mientras coman, Perno de Hierro les hizo algunas preguntas ociosas sobre Sanction, e incluso se las arregl para hablar con Ferros sobre Thorbardin, aunque no pudo ocultar su resentimiento

hacia aquel prspero reino. Al mismo tiempo, el monarca escudriaba a sus invitados con atencin. Los ojos del soberano relucieron al ver cmo Ariakas se llevaba un buen pedazo de carne a los labios y luego parpade, expectante, mientras el humano masticaba. --Delicioso -murmur ste con toda sinceridad. A decir verdad fuera lo que fuera lo que se hubiera hecho para envenenar los alimentos, los zhakars haban cocinado una sabrosa serie de exquisitos manjares. Durante un tiempo, el monarca no perdi de vista a Lyrelee, que tambin coma con entusiasmo, tal vez porque -al contrario de Patraa Quiebra Acero y Ferros Viento Cincelador- comprenda a la perfeccin lo que Ariakas haba hecho para protegerlos. Entretanto, los dos enanos empezaron a picotear la comida al ver comer a sus compaeros humanos, pero sin conseguir por completo disimular la inquietud que sentan. Sin embargo, Rackas Perno de Hierro fue mostrndose cada vez ms nervioso a medida que transcurra la comida. Los ojos del rey buscaban los del erudito, pero Tik Orador Insondable mantuvo la mirada fija en su plato, sin decir nada durante toda la cena. Con el desfigurado rostro ensombrecido por una expresin airada, la mirada del monarca saltaba sin parar de un comensal a otro, en busca de alguna seal de malestar o debilidad; cerca ya del final del gape y con todos los presentes al parecer bien atiborrados, farfull una maldicin por lo bajo y, con expresin torva, intent iniciar una conversacin. --Dijisteis que vinisteis aqu para comerciar -dijo Perno de Hierro con suavidad-. Qu es lo que queris que no podis obtenerlo a travs de nuestro delegado de comercio en Sanction? Al fin y al cabo, disponemos de una extensa red de distribucin de armas y armaduras, as como de monedas y otros artculos de metal. -El monarca enarc las cejas, interrogando en silencio a Patraa Quiebra Acero. --Buscamos algo con lo que nunca habis negociado -empez Ariakas-. Es algo que habis llamado una maldicin, pero que es de una utilidad extraordinaria en nuestros templos. Es el hongo de la plaga de moho que, segn sabemos, vive en las catacumbas inferiores de Zhakar. --El moho? -Perno de Hierro pareci claramente sorprendido y desconcertado-. La verdad es que si hubiramos podido erradicar

esa cosa lo habramos hecho, y ahora resulta que estis interesados en eso! Desde luego es algo de lo ms sorprendente. El monarca lo medit unos instantes y luego continu: --Qu ofrecerais a cambio, en el caso de que estuviramos dispuestos a desprendernos de esta sustancia singular? --Los servidores del templo tienen acceso a muchas fuentes de gemas excelentes -indic Ariakas-. Diamantes, rubes, esmeraldas..., as como otras piedras ms corrientes. Para empezar, os ofreceremos en piedras preciosas una cuarta parte del peso de todo el moho vivo que podis enviar a Sanction. Los ojos de Perno de Hierro se abrieron ligeramente ante la generosa oferta y, por un momento, el guerrero se pregunt si el enano no ira a considerar seriamente la propuesta; pero entonces la mirada del zhakar se desvi, de un modo inconsciente, hacia la empuadura de la espada del mercenario, y el humano comprendi que el rey segua deseando obtener una sola cosa de estas negociaciones. --Habis hablado de los enormes laberintos de Zhakar -observ Ariakas en tono corts-. No podrais tal vez organizar una visita a estas cavernas para mis compaeros y yo mismo? Mejorara considerablemente las negociaciones, os lo aseguro. Rackas pareci a punto de negarse a tal peticin, frunciendo el entrecejo con ferocidad mientras intentaba pensar en una buena razn para rehusar; pero, al parecer, no se le ocurri nada, pues permaneci en silencio durante unos instantes. A su lado, Tik Orador Insondable levant la cabeza por primera vez en mucho tiempo. La capucha enmarcaba una sombra oscura all donde debera estar su rostro, aunque los relucientes ojos brillaron en el interior. Mir a su soberano y mene la cabeza despacio en gesto afirmativo. Slo entonces se arrug el rostro del rey de Zhakar en una horrenda caricatura de una sonrisa, y el destello de una idea encendi su mirada. --Una visita? -reflexion, como si comentara una sugerencia llena de sensatez-. Muy bien. Disfrutaris de una noche de descanso, desde luego; pero a primera hora de maana, os mostrar las cuevas de nuestros laberintos de hongos.

_____ 22 _____ Laberintos de moho Ariakas, que tena un sueo ligero, escuch un ruido en la antesala situada frente a su habitacin. Alzndose en silencio de la cama, sujet con fuerza la tranquilizadora empuadura de su arma y cruz la estancia hacia el umbral en tinieblas. Aguz los odos, sin xito, para detectar algn otro sonido. --Oh, hola, guerrero. -Reconoci la voz de Ferros Viento Cincelador, cuyo tono pareca indicar que el hylar se encontraba de muy mal humor. --No podas dormir? -pregunt. --Es esta maldita picazn -se quej el enano, y Ariakas lo oy rascarse con energa al tiempo que profera una serie de juramentos ahogados-. Parece que se extiende -aadi Ferros, y su voz mostraba ahora un tono grave. --Picaduras de chinches? -Ariakas hizo todo lo posible por dar a su voz un aire despreocupado, pero sinti una ominosa sensacin de inquietud. Su amigo lanz un bufido y sigui rascndose. El guerrero murmur su hechizo, y la gema de su yelmo -que segua en el suelo desde donde poda alumbrar la habitacin- se ilumin de repente. Ferros retrocedi contra la pared, parpadeando irritado ante el resplandor, y el mercenario se qued estupefacto ante el aspecto de su amigo, si bien hizo lo posible por ocultar sus sentimientos con una mscara de impasibilidad. Los dos brazos de Ferros Viento Cincelador aparecan enrojecidos, la agrietada piel se desprenda alrededor de los codos y la descamacin se extenda por muecas y hombros. El hylar se rasc con energa. Pero para Ariakas lo ms angustioso era la desfiguracin que apareca ahora en el barbudo rostro del enano. La mejilla derecha de Viento Cincelador estaba hinchada, y una rugosa excrecencia de costras desiguales cubra toda la piel entre el ojo y la barba. De hecho, parte de su vello facial se haba desprendido, en forma de guedejas, para dejar al descubierto la caracterstica llaga roja que el mercenario haba visto en muchos rostros durante los ltimos dos das. El guerrero sostuvo la franca mirada de su amigo, preguntndose slo por un instante si el hylar se daba cuenta de lo que le estaba sucediendo. La abatida desesperacin que descubri

en ella estaba teida de rabia, lo que confirmaba que Ferros Viento Cincelador era muy consciente del destino que le esperaba. --No puedo creer que deseara visitar este agujero infernal! -exclam con brusquedad el enano, cambiando torpemente de tema-. Me hierve la sangre slo de pensar que estos degenerados provienen del mismo linaje que los clanes de Thorbardin! Cuando contemplo cmo se tratan unos a otros, toda esa estupidez y violencia... La voz se apag, y Ariakas respet el silencio de su compaero. Durante un tiempo, permanecieron sentados codo con codo, cada uno rememorando en privado los acontecimientos de su breve pero profunda amistad. El guerrero se pregunt sobre el futuro: intentara Ferros regresar a Thorbardin, corriendo el riesgo de extender la epidemia hasta all? No lo crea, y decidi que, cuando regresaran a Sanction, se encargara de que al hylar le concedieran un puesto en el templo; algo apropiado a sus aptitudes, que de algn modo pudiera aliviar el dolor de su autoimpuesto exilio. --Fue esa maldita Jarra de Verdn! -bram Ferros Viento Cincelador-. Esa primera noche... Empez entonces! --Pero t nunca regresaste all -le record Ariakas. --Parece que eso no importa -replic el enano-. Es una plaga, y una vez que te contagias, no puedes combatirla. Acabar como todos estos... -Su voz se perdi en un ahogado silencio y, durante unos largos e insoportables minutos, Ariakas percibi el mudo dolor de su amigo. --Tal vez podra hacer algo..., podra existir una posibilidad -empez a decir el guerrero despacio-. Un conjuro contra la enfermedad quiz podra anular la infeccin. --T crees? -Los ojos del hylar se iluminaron esperanzados, y Ariakas slo pudo encogerse de hombros. El humano se arrodill junto a su compaero, inclin la cabeza y extendi los brazos para posar las manos sobre las lceras del brazo de Ferros Viento Cincelador. Silabeando el ritual curativo, invoc a la Reina de la Oscuridad, implorando a Takhisis el poder para curar las horribles heridas. Pero la carne permaneci hmeda y rezumante bajo las palmas de Ariakas. El guerrero apret los dientes en un gruido animal y busc el poder, la fe, para curar la terrible enfermedad del enano. Sus dedos tocaron la carne putrefacta en tanto que sus palabras imploraban a Takhisis, pero la diosa sigui sin responder.

Por fin, agotado por el esfuerzo, se dej caer hacia atrs, presa del desaliento. El hylar apoy la cabeza contra la pared, con los ojos cerrados con fuerza, como vencido por un gran dolor... Aunque Ariakas saba que era una herida espiritual, no fsica, la que agotaba la vitalidad de su amigo. Algo despus, Lyrelee y Patraa Quiebra Acero despertaron. Ambos vieron a Ferros y, aunque los ojos de la mujer se abrieron de par en par, consternados, nadie hizo mencin a la dolencia del hylar ni a su rpido avance. Al poco rato hizo acto de presencia una columna de guardias zhakars, cuyo capitn inform a Ariakas que los escoltaran a presencia del rey. Rackas Perno de Hierro en persona les mostrara los laberintos de hongos. --sta es una visita que no pienso hacer -observ Patraa Quiebra Acero mientras los otros se preparaban para ponerse en marcha-. Tengo algunos viejos compaeros que quisiera ver. Me encontrar con vosotros aqu antes de la cena. --Muy bien -asinti el guerrero, a quien no le disgust demasiado verse libre del miserable enano durante unas horas. El monarca de Zhakar ya los esperaba cuando entraron en la avenida. El potente resplandor que emanaba de las dos grandes grutas laterales segua baando la enorme sala con un color rojizo, y Ariakas no pudo evitar sentirse impresionado por el espectculo de las elevadas columnas que se perdan en la lejana oscuridad. La estatua con aspecto animal que enmarcaba el trono del rey se alzaba en la penumbra, como un ser vivo, para proteger -o amenazar- al monarca sentado a sus pies. Dos hileras de jinetes montados en reptiles flanqueaban la senda, y las criaturas inclinaron las escamosas cabezas en seal de respeto cuando Ariakas pas junto a ellas. Rackas Perno de Hierro ocupaba el enorme trono a los pies de la gigantesca estatua. El soberano vesta una larga tnica recubierta de pieles y, cuando se puso en pie y avanz hacia sus invitados, arrastr la prenda por el suelo tras l. --Los guardias nos escoltarn -les inform Perno de Hierro-. Existen cosas en el laberinto que no siempre son amistosas. -Sin dar ms explicaciones, el monarca inici la marcha hacia la entrada de otra cueva abierta en la inmensa caverna. Ariakas observ que Tik Orador Insondable tambin los acompaaba, aunque el erudito permaneca en la retaguardia del grupo que acompaaba al monarca. El humano se coloc junto al rey

mientras que Lyrelee y Ferros Viento Cincelador los siguieron justo detrs. El guerrero seal la enorme boca de la cueva situada al otro extremo de la avenida. --Da la impresin de que mantenis enormes fuegos ardiendo en vuestro reino -indic. --Los pasadizos situados ms all de esa gruta se extienden hasta las entraas mismas de Krynn! -se jact Rackas, asintiendo-. Desde las profundidades, las llamas del inmenso Mar de Lava se alzan para calentar Zhakar. --Un mar... bajo vuestra ciudad? --Desde luego. Ese lago llameante es el origen del fuego y la lava que recorre las Khalkist. Nosotros habitamos en el punto ms cercano a su centro! Penetraron en la pequea caverna situada en el extremo opuesto a la gran gruta humeante y avanzaron por un pasadizo tallado en la roca. --Nos aguarda un largo descenso, aunque no tan largo como si bajramos hasta el Mar de Lava -les inform el monarca cuando llegaron a una de las jaulas de metal que indicaban la presencia de un elevador. Una avanzadilla de guardias, unos diez guerreros, descendi primero y, mientras el grupo aguardaba el regreso de la jaula, Rackas Perno de Hierro les dio algunas explicaciones. --Los laberintos de Zhakar son una extensa red de cuevas y grutas, que se remontan en su mayora a antes del Cataclismo. La red se divide en tres secciones, de las cuales la ms cercana es la madriguera de los reptiles. All criamos a las criaturas que habis visto por aqu. --Parecen buenas monturas -indic Ariakas, a quien la potencial velocidad y fuerza de los subterrneos corceles realmente le haban parecido muy impresionantes. En el caso de poder aliar a los zhakars con su ejrcito draconiano, el guerrero calcul que una compaa de jinetes de reptiles podra convertirse en una excelente fuerza de ataque. --Tambin son un buen alimento. Aqu arriba has visto a los garras feroces; stos son los que utilizan nuestros mejores luchadores. Pero hay muchos ms de los llamados garras veloces, que apenas se montan pero s se utilizan generalmente como alimento. --Comprendo -murmur Ariakas, no muy entusiasmado con la

idea de un almuerzo a base de lagarto. --El segundo laberinto es el acutico -prosigui el rey-. Sirve de enorme depsito de agua de nuestro reino, y es una reserva que nos durara durante muchos aos en el caso de que las montaas situadas sobre nosotros se secaran. --Y luego estn los laberintos de hongos? -adivin el humano. --Eso es. Se iniciaron para servir como fuente bsica de alimento para Zhakar, y muchas de sus estancias todava sirven como frtiles zonas de labranza. All, por ejemplo, cultivamos las setas con las que hacemos nuestro t. Esta bebida es lo nico que nos alivia el malestar producido por la plaga de moho. Pero supongo que no ests interesado en los hongos que usamos para comer, verdad? --No; es el que ha provocado vuestra plaga el que deseo. -Al menos, se dijo Ariakas, aquello explicaba por qu los zhakars se obligaban a beber aquel t apestoso que haba descubierto por primera vez en La Jarra de Verdn. Si el monarca tena alguna pregunta sobre el motivo por el que estos visitantes estaban interesados en tal producto, no lo demostr y, cuando la jaula del elevador regres por fin a la planta que ocupaban, se limit a indicarles que entraran. Otros diez guardias aguardaron mientras el grupo se acomodaba en el interior. --Ellos se reunirn luego con nosotros abajo -explic Perno de Hierro. --Si creis que es necesario -repuso el guerrero con indiferencia-. Aunque descubriris que podemos cuidarnos muy bien. El significado del comentario no pas inadvertido para el gobernante zhakar, que mir significativamente a la poderosa espada que su interlocutor llevaba a la espalda. --Desde luego, desde luego! -asinti-. Pero debes comprender que, como tu anfitrin, no puedo permitir que nada amenace tu persona mientras seas un husped de mi reino. --Tanta solicitud es muy tranquilizadora -respondi Ariakas con irona, preguntndose si el soberano no querra a los guardias para protegerse a s mismo de sus invitados. Por supuesto, el humano haba hablado muy en serio con Whez Piedra de Lava el da anterior: l no era el asesino particular de nadie. Tratara con el monarca de Zhakar y dejara que los enanos dirimieran por s mismos la cuestin de quin deba ser su gobernante. Al mismo tiempo, no obstante, no vacilara en responder

rauda y violentamente a cualquier traicin de Rackas Perno de Hierro. La jaula traquete hacia abajo por el pozo tallado en la roca hasta que, finamente, se detuvo con un metlico golpe sobre un suelo de slida piedra. Los guardias que esperaban fuera del elevador abrieron la puerta del receptculo, y los cuatro pasajeros salieron a los laberintos. Inmediatamente, Ariakas se vio asaltado por el acre olor que flotaba en el ambiente, que en cierto modo le record a La Jarra de Verdn de Sanction, aunque el hedor era aqu mucho ms intenso, y no obstante, en cierto modo, mucho ms natural. Era como si toda la caverna hubiera estado inundada de aquello que daba origen al amargo t zhakar de hongos, y que todo el lquido hubiera desaparecido despus, dejando slo un rastro penetrante. Adems del olor, el aire resultaba sumamente hmedo. De algn punto no muy lejano les lleg el suave chapoteo de las olas contra una orilla de piedra, y el guerrero sospech que los laberintos acuticos se encontraban muy cerca. De todos modos, la luz de su yelmo no mostr otra cosa a su alrededor que las paredes de roca hmeda y rezumante de una cueva. Varios pasadizos partan en distintas direcciones. --Por aqu -indic Rackas Perno de Hierro, conducindolos hacia uno de los corredores. Esquivando la cola de la tnica del soberano, Ariakas fue a colocarse a su lado, en tanto que sus compaeros se situaban detrs. El rey se detuvo el tiempo justo para permitir que la hilera de guerreros los precediera al interior de la oscuridad, mientras el traqueteo del elevador a su espalda anunciaba que los zhakars pertenecientes a la retaguardia haban llegado a los laberintos. La puerta de la jaula se abri y los otros guerreros salieron al exterior y empezaron a seguir al grupo. Un tamborileo ininterrumpido y rtmico vibraba por el pasillo, delante de ellos, y daba la impresin de surgir de algn lugar muy prximo. --Qu es eso? -inquiri Ariakas, en cuanto escuch el ruido. --No te preocupes -le tranquiliz el rey-. Es un par de mis tambores situados en la vanguardia. Nos gusta anunciar nuestra presencia de modo que los, digamos, habitantes menos serviciales de los laberintos sepan que nos acercamos. Les da la oportunidad de apartarse de nuestro camino, y evita un encuentro desagradable

para ambas partes. --De qu clase de habitantes hablis? -quiso saber el humano. El monarca enano no dio ms detalles. Durante un buen rato avanzaron por la oscuridad acompaados por el ininterrumpido toque de los tambores. A su alrededor goteaban estalactitas y columnas de roca natural, y las agujas de las estalagmitas se alzaban a menudo hacia el techo como colmillos colosales. El agua discurra por todas partes a travs de estos laberintos, y el maloliente y mohoso olor sigui aumentando. A menudo pasaban junto a grandes parcelas de verdn, donde los hongos haban brotado sobre la superficie de la roca hmeda o del blando lgamo de un estanque transparente y poco profundo. En conjunto, esta red de cuevas pareca ms viva que cualquier zona subterrnea que Ariakas hubiera visto jams..., incluida la guarida de los shilo-thahns. De improviso el sonido de los tambores aument de volumen, y el golpeteo se hizo un poco ms veloz; pero, cuando el guerrero enarc las cejas en silenciosa pregunta, el rey desech su inquietud con un gesto de indiferencia. --Nos aproximamos a los laberintos de cultivo. Es aqu donde debemos ser ms cautelosos. El guerrero estudi la hilera de zhakars que tenan delante. Los guerreros enanos empuaban las armas listas para atacar, a excepcin de los dos tambores, y al mirar atrs, vio que los que cubran la retaguardia tambin avanzaban como si esperaran problemas en cualquier momento. La caverna se estrech y empez a zigzaguear. El sonido de los tambores se apag un poco cuando los enanos situados en cabeza doblaron un recodo de la gruta, y los sentidos del humano se aguzaron de repente, alarmados, al tiempo que giraba para lanzar una veloz mirada a sus compaeros. Ferros Viento Cincelador frunci el entrecejo con recelo en tanto que Lyrelee le devolvi la mirada, preocupada. Entonces, produciendo un silencio tan violento como un golpe fsico, el ruido de los tambores ces. --Cuidado! -grit Ariakas al detectar un repentino movimiento detrs de sus compaeros. Sobresaltado, se dio cuenta de que sus palabras no haban producido ningn sonido, ni siquiera en sus propios odos! Aull otra advertencia: nada! Tik Orador Insondable, situado detrs de Lyrelee, alz las

manos y profiri un corto cntico, aunque Ariakas no oy nada. La mujer gir en redondo, tropezando con un afloramiento rocoso, y el guerrero comprendi que el erudito la haba dejado ciega. Ariakas sujet su espada y al instante escuch el estruendo del combate a su alrededor; al igual que en la plaza de Fuego, el contacto con la poderosa arma haba roto el hechizo del ataque mgico. Antes de que pudiera actuar, el humano vio cmo un zhakar se abalanzaba sobre la espalda desprotegida de Lyrelee, asestando brutales pualadas. Desesperada, la mujer se apart gilmente y lanz una patada que arroj a su atacante contra la pared. El guerrero toc con la hoja de su espada el hombro de la sacerdotisa; sta parpade y sus ojos se enfocaron, recuperada ya la visin. Los zhakars atacaban por todos lados. Ariakas acab con un par de ellos. Luego se abalanz sobre el rey, pero su ataque qued interrumpido bruscamente cuando vio que un lancero zhakar pasaba corriendo por su lado y arrojaba el arma contra el costado de la mujer, que lanz un gruido y se tambale. Ariakas descarg la espada, partiendo el crneo del enano asesino. Lyrelee se desplom y qued inmvil en el suelo en medio de un creciente charco de sangre. Ferros tuvo ms suerte: levant un brazo y detuvo un traidor ataque con su protector de mueca. De todos modos, el golpe derrib al hylar hacia atrs, y ste estuvo a punto de chocar contra Ariakas. Con un furioso rugido, el humano gir otra vez en direccin al rey, que profiri un alarido y ech a correr por el pasillo; pero Ariakas lanz un brutal tajo, impulsando el arma por encima de la cabeza en un violento mandoble, y la reluciente hoja azul se abri paso a travs de la regia tnica para hundirse en el hombro. El aterrado zhakar cay al suelo, con el brazo izquierdo colgando, intil, al costado. El humano percibi vagamente cmo el resto de la guardia real hua por el pasadizo, pero se concentr en la pattica criatura cada a sus pies, a la que pate e hizo rodar, hasta conseguir despojarla de la tnica. El rostro cubierto de moho de un zhakar lo contempl fijamente, con los ojos desorbitados por el terror, pero Ariakas no pudo contener un grito de rabia contenida. El enano que tena ante l no era el rey! Enfurecido, atraves a la temblorosa criatura y arroj el cadver a un lado, como si fuera una jarra de cerveza vaca. Sin duda, se dijo, en los segundos anteriores a la emboscada Rackas Perno de

Hierro se haba ocupado de que aquel pattico infeliz ocupara su lugar de modo que l pudiera escapar con el resto de enanos. Dnde se haban metido todos? Se dio cuenta de repente de que el pasillo estaba vaco de zhakars. Los guardias se haban desvanecido en la oscuridad, y l estaba seguro de que podra or a los enanos si stos siguieran en la cueva. Colrico, comprendi que, sin duda, haban escapado por un pasadizo secreto. Vio el cuerpo de Lyrelee cado boca abajo en un charco de sangre que no dejaba de crecer. Se arrodill y le dio la vuelta con suavidad, sabiendo que estaba muerta. La opaca vacuidad de sus ojos, entreabiertos, le doli como una pualada. --Bastardos! -sise mientras sus ojos buscaban a un zhakar, a cualquier zhakar, sobre el que descargar su rabia. Contempl el cuerpo de la mujer, pensando en el placer que le haba proporcionado, antes de que la clera lo impeliera a incorporarse, impaciente. Oy un gemido y se volvi hacia la jadeante figura de Ferros Viento Cincelador. --Mis ojos! Me han arrancado los ojos! -farfull el enano, con la voz quebrada por la desesperacin. Ariakas mir a su amigo, y comprob que -aunque tena pedazos de moho cubriendo sus mejillas- a los ojos del hylar no les haba sucedido nada. Se inclin al frente, tocando el pecho de su amigo con la empuadura de la enorme espada, para romper el hechizo de ceguera. El enano parpade y gimi. --Bien, de acuerdo... no me los han arrancado -admiti, sentndose en el suelo y guiando en una mueca de dolor. --Es muy grave? -inquiri el humano. --El muy bastardo me rompi la mueca -gru el hylar-. Aunque no es el brazo con el que empuo el hacha. --Te ayudar -ofreci el humano. Alarg los brazos y coloc las manos sobre la mueca herida, cerrando los ojos para intentar conjurar la imagen de Takhisis, para suplicarle un conjuro curativo. En lugar de ello, el enorme pozo de furia se abri y, abrasado por las llamaradas de rabia no pudo, no consigui, invocar la ayuda de su diosa. Con un juramento ahogado, se sent sobre los talones, vencido. --Todava puedo andar! -declar el enano. --Estupendo... Ser mejor que caminemos. Maldiciendo por lo bajo con los dientes apretados por el dolor,

Ferros Viento Cincelador se puso en pie. Al descubrir el cuerpo sin vida de la mujer hizo una mueca. Luego mir a su amigo. --No puedo llevarla conmigo -dijo ste con frialdad-. Creo que tendremos que abrirnos paso luchando para salir de aqu. --T tambin tienes esa sensacin? -gru el enano, irnico. --Sin embargo, no s contra quin se supone que debemos luchar. -Ariakas indic con la mano los tneles vacos a su alrededor. Pero Ferros no escuchaba. En cambio, el hylar alz una mano admonitoria y se concentr en el pasillo situado al frente. El humano permaneci totalmente inmvil, y en el silencio tambin Ariakas lo oy: una especie de chapoteo, que se repeta de un modo rtmico. Ariakas hizo girar la reluciente gema en direccin al punto del que provena el sonido y se esforz por ver qu lo originaba. La espada resultaba liviana en sus manos, lista para actuar; pero sigui tozudamente decidido a conservar la hoja azul. Fuera lo que fuera lo que se acercaba, se enfrentaran a ello con carne mortal y afilado acero, no con magia. Ferros contempl el arma con expresin interrogante; pero, cuando Ariakas neg con la cabeza, el enano se encogi de hombros y alz su pesada hacha. Empu el arma con una sola mano, blandindola con agilidad en una serie de arcos y arremetidas. --Por Reorx, qu es esa cosa? -inquiri el hylar tras una corta pausa, pero su compaero sigui sin ver nada ms all de los lmites de su hechizo luminoso. Entonces, algo se movi: algo enorme. Una gran forma hinchada apareci ante ellos, avanzando mediante el oscilante balanceo de dos inmensos pies parecidos a leos. Tena el cuerpo inflado como una esfera oblonga y dilatada, y estaba cubierta por completo de costras de moho y hongos. --Es como una especie de planta gigante! -exclam Ferros con los ojos desorbitados por el asombro. Andando pesadamente, la informe criatura sigui adelante con paso resuelto. El ser pareca no disponer de ms extremidades que las romas y elefantinas patas, aunque su simple tamao lo converta en una amenaza formidable. Ariakas se adelant, levantando la azulada hoja, con la intencin de atacar la parte central del largo cuerpo. De improviso algo martille contra un lado de su cabeza, arrojndolo de costado contra la pared de la caverna. El corazn se le desboc presa del pnico cuando oy el tintineo de su espada al

chocar sobre el suelo de piedra; pero, antes de que pudiera agacharse, otro golpe cay sobre su cabeza, abrindole un profundo corte en la barbilla y lanzndolo hacia atrs, de espaldas contra el suelo, ms all de donde se encontraba Ferros Viento Cincelador. --Qu te golpe? -pregunt el hylar, avanzando con el hacha alzada mientras Ariakas luchaba por incorporarse. El humano busc con desesperacin la espada, y vio cmo una de las patas de la monstruosa criatura de moho caa sobre ella. Fue entonces cuando descubri de dnde haba salido el ataque. De la dura piel del monstruo colgaban una serie de largos y flexibles zarcillos, que se fusionaban tan bien con el cuerpo que en un principio haba credo que eran parte de l, aunque ahora pudo contemplar que uno chasqueaba violentamente, con la rapidez de un trallazo. La punta del apndice era una dura bola, del tamao de un puo grande, y ese extremo romo fue a estrellarse contra el muslo de Ferros Viento Cincelador, arrancando al normalmente taciturno guerrero un grito de dolor. El hylar cay al suelo, con la pierna torcida hacia un lado en un ngulo extrao. Luego, el ser pas por encima de la espada y sigui adelante, amenazador. Ariakas se arroj al frente, rodando por el suelo entre los enormes pies del monstruo. Un inmenso alivio lo envolvi cuando sus manos consiguieron cerrarse sobre la empuadura del arma, pero casi perdi el conocimiento cuando un golpe demoledor lo alcanz en pleno pecho. Sin resuello, se alej como pudo de la gigantesca criatura. Ferros Viento Cincelador se debata en el suelo mientras Ariakas atacaba. Un tentculo sali disparado, y el humano lo golpe con la espada, casi cercenando la dura y leosa extremidad; a continuacin pas corriendo junto al monstruo, gir en redondo, y volvi a atacar, con lo que consigui detener aquella mole antes de que pudiera aplastar al inmovilizado enano. --Gracias, guerrero -gru el hylar mientras el torbellino de mandobles y fintas de Ariakas obligaban a la criatura a dar un paso atrs. Pero la deforme criatura se mantuvo firme y, cuando el humano la hostig, fue l quien retrocedi ante una lluvia de golpes, cualquiera de los cuales podra haberle triturado los huesos de haber dado en el blanco. No tardaron en descubrir otro motivo para el implacable y osado avance del ser: saba que dispona de ayuda. En los sombros lmites

de la luz que desprenda la gema, pero acercndose ms con cada paso, apareci una pareja de mortferas plantas-monstruo. Detrs de ellas, perdidas en las sombras, se movan las figuras de muchas ms.

_____ 23 _____ Huida desesperada Ariakas golpe con desesperacin la piel cubierta de costras de la criatura, deteniendo su pesado avance el tiempo suficiente para levantar al hylar en brazos. Juntos, recorrieron el pasadizo con paso inseguro, huyendo de aquellos horrores de andar lento y pesado. El guerrero lanz una ltima mirada al cuerpo de Lyrelee y vio cmo la mohosa criatura que iba en cabeza pateaba a un lado el cadver con una de sus gigantescas extremidades. Luego, el humano corri con todas sus fuerzas, mientras los pulmones bombeaban aire y las piernas redoblaban el paso para alejarlos de los monstruos. Pareca como si hubieran transcurrido horas cuando se derrumb, dejndose caer contra la pared de la cueva para, a continuacin, resbalar hasta el suelo, con Ferros cayendo de sus brazos y desplomndose a su lado. El enano tambin jadeaba, pero no de agotamiento. El plido brillo del sudor en la frente del herido y la lividez de la piel indicaron a Ariakas que su compaero sufra terriblemente. El hylar se rasc apticamente la piel, que se desprendi en grandes pedazos escamosos. --Qu hay de la espada? Puedes frer a esas criaturas de la cinaga con ella? -sise Ferros apretando los dientes por causa del dolor. --No, no puedo usar la hoja azul! -replic Ariakas, sacudiendo la cabeza contrariado. El hylar no respondi, y se volvi para mirar el corredor por el que haban venido. Unas formas voluminosas se movan entre las sombras, y no necesit ver ms para comprender que los perseguidores avanzaban con implacable determinacin. --Sigue adelante... sin m! -jade el enano-. Es el nico modo de que consigas escapar!

Ariakas permaneci silencioso, contemplando cmo el ms prximo de los enormes monstruos avanzaba, arrastrando las patas, hasta llegar a la periferia de la luz creada por su conjuro. No se senta capaz de mirar a su compaero, tal vez porque saba que ste tena razn. --Mira, guerrero, yo vine aqu en busca de un reino enano en las Khalkist -dijo el hylar, y el tono de su voz fue adquiriendo firmeza a medida que desterraba el dolor a algn punto remoto de su conciencia-. Quera localizar este lugar... y, ahora, l me reclama. --Vengar esta traicin -prometi Ariakas, sorprendido ante lo apagada que sonaba su propia voz. --No es eso a lo que me refiero! -le espet Ferros, antes de cerrar con fuerza los ojos, vctima de un espasmo de dolor que sacudi su cuerpo maltrecho-. Lo que quiero es esto: si alguna vez te encuentras con un enano de Thorbardin, infrmale de que no hay enanos en las Khalkist! Al menos no hay ninguno digno de ese nombre; ninguno que pueda servir como aliado de Thorbardin. El herido volvi a callar, y su respiracin se torn un jadeo entrecortado. El guerrero contempl las grotescas figuras de los monstruos. El primero se haba detenido temporalmente, para dar tiempo a que sus compaeros se reunieran con l; pero enseguida, en forma de grupo apelotonado y amenazador, volvieron a iniciar la lenta aproximacin. El hylar abri los ojos, y contempl con fijeza a su amigo cuando ste le devolvi la mirada. --Cuando Thorbardin se encuentre con Zhakar -gru, la voz preada de clera-, no ser como aliado, sino como enemigo. Y eso es algo que preferira no ver en vida! --Vamos -repuso Ariakas con voz ronca. Sus msculos protestaron, pero se incorpor entumecido y alarg los brazos hacia Ferros. --No! Vete! -grit el enano, empuando el hacha con la mano sana. La pierna aplastada sobresala en un extrao ngulo, y un creciente charco de sangre tea el suelo a su alrededor. Sentado, con la espalda apoyada en un saliente de la pared de la cueva, Ferros gir para enfrentarse a los monstruos que se acercaban, en ese momento apenas a unos pasos de distancia. --Muvete! -grit el enano con voz estridente a causa del dolor y la rabia-. No hagas que mi muerte sea intil tambin! Con aquellas palabras resonando en los odos, Ariakas dio

media vuelta y sali corriendo. De alguna parte, su corazn y sus pulmones sacaron las energas suficientes, y sus botas golpearon el suelo, aunque no con fuerza bastante para ahogar la recriminacin que sonaba en su mente. Gir por un pasadizo, precipitndose ciegamente en la direccin que crea que lo llevara de vuelta a los laberintos acuticos. Hacia dnde haban girado los zhakars desde aqu? No lo recordaba, de modo que se limit a adivinar, sin dejar de correr por los malsanos pasadizos de piedra de los profundos laberintos. Otro recodo, otra cueva tortuosa. sta no le result conocida; Ariakas se dio cuenta de que recorra un pasadizo que descenda poco a poco, y no recordaba haber subido por ninguno al entrar. De todos modos, no poda detener su huida, no deseaba siquiera tomarse un respiro para comprobar si los monstruos lo seguan an. Finalmente se detuvo, recostndose en la rocosa pared y esforzndose por llevar aire a sus pulmones hasta que sus jadeos se convirtieron en una simple respiracin. Cuando por fin fue capaz de escuchar otra cosa que no fuera su resuello, el caracterstico sonido del avance de las mohosas criaturas le lleg desde el otro extremo del pasillo, instndolo una vez ms a escapar. Poco a poco, a medida que corra, la fatiga qued relegada a un segundo plano. Sigui corriendo pesadamente, sin percibir el desgarrador dolor en sus pulmones, ni la tos seca que brotaba de su garganta. En cambio, su mente se concentr exclusivamente, hasta el punto de resultar obsesiva, en una nica cosa: Los zhakars pagaran por aquello. Empezara por el pattico monarca, Rackas Perno de Hierro, pero su venganza proseguira mucho despus de que aquel villano hubiera muerto. El erudito, Tik Orador Insondable, mereca morir de un modo atroz. Toda la gente, toda la nacin, jur, pagara por la perfidia con la que haban recibido a los emisarios de la Reina de la Oscuridad. A su llegada al reino enano, Ariakas haba tenido intencin de forjar un tratado con los zhakars y pactar un acuerdo comercial que resultara beneficioso para ambas partes. Pero ya no sera as: negociara como seor, como conquistador; dictara las condiciones del acuerdo, y matara personalmente -y con gran regocijo- a todo enano mohoso que se opusiera a las abusivas condiciones! Cmo obtendra esta supremaca era un detalle que, por el momento, no contemplaba; pero fue un blsamo para su espritu el hecho de limitarse a tomar la decisin de que se vengara! Tanto si

era el arma que empuaba lo que acabara con ellos, o la potencia de un ejrcito formado bajo las rdenes de Ariakas o cualquier otro elemento de poder y destruccin, los enanos de Zhakar comprenderan la insensatez de su traicin. La feroz decisin mantuvo su resistencia fsica ms all del agotamiento total y, cuando por fin aminor la frentica carrera, se senta no tan slo fsicamente repuesto, sino espiritualmente fortalecido. Perciba la voluntad de la Reina de la Oscuridad en el resurgimiento de su energa, y dedic unos instantes a descansar. La rabia provocada por la muerte de Lyrelee se haba desvanecido; como la mujer de la torre, que para l perteneca ya casi a un pasado remoto, la joven se haba convertido en un recuerdo agradable de su vida anterior. En un principio, la rpida mitigacin de su dolor le pareci fra y brutal; pero no tard en comprender con claridad que Takhisis lo protega y cuidaba! Todos los dems eran personas ajenas a l, herramientas pensadas para ayudarlo a llevar a cabo la voluntad de la diosa. Incluso Ferros Viento Cincelador? Era tambin l un mero accidente en su vida? La pregunta penetr en su cerebro, y le dio vueltas a la idea durante unos pocos segundos antes de dar con la respuesta. S; incluso Ferros. --Mi reina, sigo siendo vuestro siervo -susurr Ariakas, y las palabras surgieron de lo ms profundo de su alma-. Vuestro instrumento, vuestro esclavo; pero, por favor, os lo ruego!, concededme el poder necesario para aplastar a esos gusanos miserables! Con esa plegara resonando en su cerebro, el guerrero se dio cuenta de que las cavernas de Zhakar se haban quedado totalmente silenciosas a su alrededor. Haca mucho tiempo que haba abandonado los laberintos de hongos y, aunque las paredes de piedra que lo rodeaban rezumaban humedad, no vio la menor seal de setas o moho. Se haba perdido por completo. En ese momento que empezaba a recopilar los fragmentados recuerdos de su larga carrera, tuvo la sensacin de que haba descendido mucho, muy por debajo del nivel original de los laberintos. Tal vez haba elegido la velocidad que proporcionaba una huida pendiente abajo o a lo mejor haba escapado instintivamente de los repugnantes enanos que habitaban en la ciudad subterrnea situada sobre su cabeza.

Cualquiera que fuera la razn, Ariakas saba que nunca antes haba descendido tanto a las entraas rocosas de Krynn y se vio invadido por una momentnea sensacin de pnico, al darse cuenta de que su hechizo de luz llevaba funcionando muchas horas; pero, entonces, como una presencia tranquilizadora, percibi el aura de su diosa, y supo que ella no dejara que se consumiera en la oscuridad. Al menos, no entonces..., no cuando se encontraba tan cerca. Ese conocimiento fue como un mazazo: algo que perciba en el aire que lo envolva, que senta con una certeza que haca que se encolerizara consigo mismo por no haberse dado cuenta antes. En el corazn del mundo... En alguna parte, no muy lejos, en algn sitio en el interior de esas profundidades sin sol, haba una cosa que Takhisis quera que l encontrara; una cosa que... prender fuego al cielo!. Era ella quien lo haba guiado hasta all, no los impulsos inconscientes de su propio pnico. Sinti que una enorme sensacin de alivio lo inundaba, creciendo hasta convertirse en una oleada de determinacin. Ella lo haba conducido hasta all; l hara el resto. Con expresin torva asi la espada, iniciando con cautela la marcha por la subterrnea negrura mientras dejaba que el ntido haz de luz de su gema pusiera de relieve todas las estalagmitas talladas por el tiempo, todas las rocas cubiertas de limo y las cristalinas superficies de los estanques. Avanz con la cautela innata del guerrero veterano; pero era un guerrero atacante, que no tema enfrentarse al peligro. Sigui adelante por el tnel hasta que lleg a una estrecha hendidura, donde la erosin haba creado un empinado canal que descenda hacia la izquierda. Sin vacilar, abandon el pasillo principal para penetrar en la angosta abertura, deslizndose por entre las paredes de piedra sin prestar atencin al hecho de que cada paso lo alejaba ms de la luz del sol y el aire libre. El techo de piedra se cerna sofocante sobre su cabeza, ya que el barranco formaba un largo tnel que descenda unos treinta metros. A mitad de camino, Ariakas resbal sobre un tramo de arena y se desliz dando tumbos. A punto estuvo de salirse del conducto, pero una oscuridad total le advirti del peligro. Extendi las manos hacia las paredes de ambos lados, y con las botas ya fuera del final del pasadizo, consigui detener la cada. Con sumo cuidado invirti la posicin, de modo que la cabeza le colgara al exterior y permitiera que la gema iluminara la zona.

Descubri que el barranco terminaba en la ladera escarpada de una enorme caverna sin luz. Unos cuantos guijarros cayeron cuando movi la mano, y oy cmo rebotaban y tintineaban durante un largo rato. Justo debajo de l, una grieta en el muro descenda hacia el fondo, formando una estrecha chimenea en aquel acantilado de las profundidades, y se le ocurri que, tal vez, podra descender por aquella rampa sin caer al vaco. Las paredes de piedra estaban lo bastante cerca entre s para que se sujetara con los brazos, y pareca haber numerosos peascos insertados en la base, que podan servir como puntos de apoyo para los pies, suponiendo, claro est, que estuvieran lo bastante encajados para no soltarse y caer en forma de avalancha de piedras. De todos modos, el irrefrenable impulso de descender, de adentrarse ms en el reino de las rocas, no le dejaba alternativa posible. La sinuosa grieta que tena detrs no conduca a otra parte que no fuera arriba, y Ariakas no estaba interesado en rodeos que requirieran excesivo tiempo. As pues, volvi a cambiar de posicin, y sac los pies fuera de la abertura, sujetndose con las manos hasta que pudo bajar las piernas y colocarse sobre una de las piedras que sobresalan. A continuacin empez a bajar con cuidado, con las manos bien apuntaladas a ambos lados del estrecho tobogn. Cuando baj la mirada hacia la cueva, la diminuta luz qued engullida por una zona de oscuridad que pareca infinita. Uno de los pies hizo rodar una roca, que se estrell algo ms abajo con un chasquido seco. El eco del sonido tard varios segundos en llegar hasta l. Luego, sin embargo, el sonido se repiti durante un interminable minuto, rebotando a un lado y a otro a travs de un enorme espacio resonante. De repente, las rocas bajo sus pies resbalaron en una ruidosa cascada, y el guerrero cay violentamente de espaldas y empez a descender a toda velocidad por la rampa. Alarg las manos en un intento de frenar el descenso, pero no encontr ms que piedra lisa. Los pies golpeaban las rocas situadas debajo, pero stas se limitaban a soltarse y unirse a la avalancha general. Ariakas se debati a un lado y a otro, en busca de cualquier cosa que pudiera detener esa cada incontrolada. Una roca afilada se le clav en la rodilla, pero consigui aferrarse a ella mientras descenda. Otra piedra de buen tamao se estrell contra su rostro, provocando que le sangrara la nariz y que sus dedos soltaran el

improvisado asidero. Los sonidos del desprendimiento de piedras alcanzaron un crescendo a su alrededor, y se dio cuenta de que la rampa adquira una mayor pendiente. Durante un momento de terror se encontr cayendo en el vaco mientras luchaba por permanecer erguido. Luego, golpe con aturdidora violencia contra una superficie slida. Algo plano lo sostena en parte, pero not que resbalaba hacia un lado. Por un segundo se balance al borde del precipicio, mientras las rocas pasaban rodando junto a l, aplastando sus manos a la vez que intentaba agarrarse a algo, a cualquier cosa. Los pies patalearon en el aire, seguidos por el torso, y en ese instante sus dedos localizaron una hendidura y se aferraron a ella con desesperacin. Ariakas haba conseguido por fin detener su cada, si bien la mayor parte del cuerpo segua suspendida en el oscuro vaco. Respirando entrecortadamente, el guerrero parpade con fuerza para intentar quitarse el polvo de los ojos. Lanz un pie hacia arriba, lateralmente, y consigui encajar la bota en el borde del que colgaba sujeto por las puntas de los dedos. A continuacin, con un supremo esfuerzo, se aup hasta conseguir sentarse en una estrecha repisa rocosa. Por suerte no haba perdido el yelmo durante la cada, y aprovech para barrer los alrededores con el haz de luz. Inmediatamente comprendi que se encontraba en una situacin muy apurada. La repisa era estrecha -no tena ms de un metro de anchura- y su longitud era de unos doce pasos. Bajo ella, el subterrneo faralln descenda en picado para perderse en las tinieblas del fondo, en tanto que una pared igual de vertical se elevaba sobre su cabeza. Incluso la rampa por la que haba bajado se converta, en el ltimo tramo hasta esta repisa, en una chimenea recta que no ofreca ninguna ruta para trepar hacia lo alto. Desanimado, Ariakas proyect la luz hacia fuera, donde fue tragada por la tenebrosa inmensidad del lugar. No vea nada ms all de ese desnudo acantilado, un angosto sostn que tal vez le permitira andar unos pocos pasos en cualquier direccin. Contrariado dio una serie de puntapis a las piedras sueltas de la repisa, hacindolas rodar al vaco mientras escuchaba con temor cmo los sonidos de la cada tardaban un buen rato en llegar hasta l. De repente, el suelo de roca se estremeci, y un sonoro chasquido reson en el aire. El saliente tembl, y Ariakas cay de lado, gateando, enloquecido, en busca de un punto de apoyo.

Cuando volvi a sentirse seguro, cerca del borde, mir hacia abajo, y parpade sorprendido. Se vea luz all! A una gran distancia por debajo de l, algo enorme bulla y reluca, proyectando una tenue pero cada vez ms potente claridad. El resplandor posea el tono rojo de las ascuas, aunque pareca filtrarse a travs de una especie de neblina. Tap a toda prisa la reluciente gema para ocultar por completo la luz que proyectaba, y se encontr con que segua viendo el resplandor. A decir verdad, con la luz de la joya tapada, poda distinguir con toda claridad el sombro fulgor rojizo que se elevaba de las profundidades. Era como si contemplara un pozo insondable, en cuyo fondo ardiera una humeante hoguera. Espesos vapores oscurecan el aire, retorcindose a un lado y a otro, alborotados por las corrientes y el movimiento ascendente del aire, y en el interior de la espesa nube llameaba un potente calor... Un calor como el del ro de lava de Sanction, o incluso el de las fundidas entraas de los Seores de la Muerte. Bajo la iluminacin de ese fuego infernal, y a medida que sus ojos se acostumbraban a las condiciones del lugar, el humano contempl el otro extremo de la caverna, y experiment una sensacin de asombro que se convirti rpidamente en temor reverencial. Era como si estuviera sentado en la ladera de una montaa gigantesca, contemplando las cimas de sus compaeras de cordillera, a juzgar por la inmensidad del panorama..., con la excepcin de que stas eran cumbres que se inclinaban hacia el interior, para juntarse en lo alto en una enorme cpula de piedra, como un falso cielo en las alturas. Inmensas superficies de tosca piedra quedaban perfiladas por el resplandor rojizo, iluminadas desde abajo como grandes rostros cabizbajos reunidos alrededor de un fuego mortecino y agonizante. La amplitud del lugar provocaba en el guerrero la sensacin de ser una criatura diminuta, un insecto insignificante sobre el muro de una fortaleza enorme. Slo tras varios minutos de aturdida contemplacin se dio cuenta de que algo obstrua su visin al otro lado del inmenso espacio. Y descubri que, a medio camino entre l y la pared opuesta de la cilndrica gruta, una borrosa estructura en forma de reja daba la impresin de flotar en el aire. Sus ojos se ajustaron mejor a las tinieblas, y distingui unas vigas largas y muy delgadas que surgan de las paredes de la cueva

para ir a unirse en aquella especie de armazn. Ariakas examin su forma durante un buen rato y, poco a poco, se dio cuenta de que se trataba de una jaula, y que en su interior haba algo enorme, de un tamao increble, aprisionado por las barras de hierro que la cerraban por todos los lados, incluida la parte superior y la inferior. Entonces, con un poderoso desplegar de alas y cola, la cosa se movi. Alz el largo cuello, extendi unas enormes zarpas de afiladas garras y... Ariakas comprendi ms all de toda duda que un dragn haba regresado a Krynn.

_____ 24 _____ Fuego Sepulcral Lo primero que Ariakas sinti fue un terror absoluto y paralizador; una debilidad que se extendi por msculos y huesos, y amenaz con hacerlo desfallecer. El dragn permaneci inmvil, pero su mera presencia conturb los sentidos del humano. De improviso, y por primera vez en su vida adulta, Ariakas se sinti insignificante y dbil. Muy despacio, el reptil baj la cabeza, plegando las alas contra los costados. El humano lo estudi durante un buen rato, y acab por preguntarse si realmente se haba movido en algn momento. S, se dijo: se haba movido. La inmensidad de la criatura lo aterraba. El supremo poder y elegancia del poderoso cuerpo lo tenan hechizado, lo abrumaban hasta tal punto que no era capaz de sentir ms que una vaga sensacin de reverencia. Que el monstruo se encontrara al parecer encerrado en una especie de jaula no cambiaba nada, pues Ariakas tena la impresin de que la criatura poda doblar aquellas barras con un tirn de sus garras o fundirlas con una bocanada de su abrasador aliento. Durante mucho tiempo -horas, como mnimo- el guerrero permaneci all sentado, inmvil, extasiado por la magnfica criatura que tena delante. Tras el inicial despliegue de alas, el dragn se sumi en tal letargo que podra haberse tratado de una estatua, suspendida en aquella enorme jaula, en el centro de la gigantesca

cueva. La ardiente luz del fondo sigui aumentando en intensidad; o era eso, o es que los ojos de Ariakas haban desarrollado un sentido de la oscuridad ms agudo del que haban mostrado con anterioridad. En cualquier caso, empez a distinguir detalles del reptil. El dragn estaba cubierto con una superficie de ondulantes escamas de un rojo brillante que, bajo el reflejo del resplandor de las hirvientes brasas, brillaban individualmente como iluminadas por un millar de tenues fuegos interiores. Las puntiagudas y erizadas crestas que rodeaban la enorme testa daban a la criatura un aspecto feroz y temible. Durante esta inspeccin, los grandes ojos del reptil permanecieron cerrados, y el humano no consigui distinguir ningn movimiento de los flancos ni los ollares; nada que indicara que estuviera vivo. Pero el recuerdo de aquellas alas que se flexionaban segua vivo en l, pues era el gesto ms espectacular que haba contemplado jams. Ariakas olvid que se encontraba atrapado all, sin un modo aparente de huida. Toda su atencin se mantuvo absorta en el poderoso reptil, el ser cuya presencia tanto lo haba aterrorizado y aturdido. Sin embargo, a medida que transcurran las horas y su terror se esfumaba, empez a sentir empata con la criatura; no se trataba de lstima, sino ms bien una sensacin de ultraje compartido ante el hecho de que una bestia tan magnfica estuviera encarcelada de un modo tan innoble. El armazn de la jaula apenas era un poco mayor que el enorme animal, y Ariakas comprob que no flotaba en el aire, sino que cuatro vigas maestras surgan hacia el exterior del recinto para sujetarlo a las paredes de la enorme caverna. Cada una de ellas era una delgada pero resistente barra de ms de cien metros de longitud, y uno de esos tirantes se una al muro de la gruta a varias decenas de metros del lado en el que se encontraba la estrecha repisa ocupada por el guerrero. Perdido el miedo a la bestia, Ariakas estudi la barra, preguntndose si le ofrecera alguna forma de abandonar el saliente; pero, aunque poda seguir el angosto tramo hasta llegar a unos diez metros de la pesada estructura de hierro, el resto de la distancia era un superficie vertical de roca resbaladiza. Si el faralln dispona de algo que se pareciera a una ladera, sta se inclinaba hacia el exterior, lo que creaba un apenas perceptible alero, motivo por el que

tuvo la seguridad de que si intentaba llegar hasta la viga, cualquier paso que diera provocara una cada fatal. Empez a pasear, enojado, girando en redondo y con cuidado sobre la estrecha repisa al llegar al final de cada extremo. No poda creer que su destino lo hubiera conducido hasta all para que muriera de hambre; para que realizara ese gran descubrimiento y a continuacin pereciera antes de poder compartir la verdad con el mundo. Los dragones vivan! Las legiones de la Reina de la Oscuridad volveran a desfilar por Krynn. Al tiempo que la comprensin se abra paso en su cerebro, el guerrero se hizo una solemne promesa: l, el gran lord Ariakas, vivira para cabalgar a su cabeza! Con enfurecida determinacin, alarg el brazo por encima del hombro y sac la enorme espada, blandindola hacia lo alto en un gesto de decidido desafo. --Escapar! Servir a mi reina! -exclam, y la voz reson a un lado y a otro por la enorme cueva. Durante interminables segundos las palabras regresaron a l en titubeantes series de ecos. --Quin... est ah? La atronadora y profunda voz hizo la pregunta en un curioso tono vacilante, como si los labios y la lengua del que hablaba no se hubieran movido durante un considerable espacio de tiempo. De todos modos, a Ariakas no le cupo ninguna duda sobre la identidad de su interlocutor. --Soy yo! -se jact el humano ante el dragn, contemplando cmo la gran cabeza se alzaba de su plataforma-. Soy el gran lord Ariakas, leal campen de Takhisis, y seor de los ejrcitos que marcharn en su nombre! --Muy impresionante -tron la voz del dragn, en tono respetuoso. Entonces el humano pudo ver el destello de los enormes ojos, cada uno una rbita amarilla teida de rojo por las infernales hogueras del fondo-. Me siento muy honrado ante la presencia de tan ilustre visitante. Nada en el tono del dragn indicaba irona; pero de repente Ariakas cay en la cuenta de lo grotesco de su bravata. --Y cmo te llamas t, gran dragn? -inquiri en un tono mucho ms humilde. --En la era de las Guerras de los Dragones, se me conoca como Fuego Sepulcral -respondi el monstruo-. Aunque sospecho que eso fue hace mucho tiempo. Lo cierto es que ha transcurrido

ms de una era desde la ltima vez que abr los ojos. El corazn de Ariakas empez a latir con fuerza, y de nuevo sinti aquella sensacin de estar predestinado; una seguridad de que no perecera, solo y olvidado, en ese lugar. --Por qu despiertas ahora? -quiso saber. El dragn sacudi la poderosa testa, pensativo, balancendola de un lado a otro. --No lo he hecho... fue mi reina! Ella me llam en mi sueo, y yo obedec! No me ha olvidado! --La reina te habla, nos habla a ambos, a travs de esto! -El guerrero esgrimi su espada, y el sinuoso cuello de la criatura alz la enorme testa en forma de cua. A todas luces interesado, Fuego Sepulcral observ al humano con un nuevo respeto. --Por qu has venido aqu, guerrero? -inquiri el Dragn Rojo con voz siseante. De repente, Ariakas supo la respuesta. --Vine aqu debido a esta arma... y la voluntad de nuestra seora! A causa de su profeca: En el corazn del mundo, le prender fuego al cielo!. De nuevo alz la espada, y empez a preguntarse si haba adivinado su propsito, comprendido ya la importancia de la hoja azul. --Tambin a m se me hizo una profeca -indic el dragn con calma, a pesar de que la profunda voz estaba teida con una incongruente nota de temor-. Cuando Huma y sus endemoniadas lanzas nos derrotaron, la reina nos orden abandonar Krynn, para languidecer en el exilio y el destierro, ms all del recuerdo de los hombres. Pero cuando abandonamos este mundo nos hizo varias promesas. Nuestro exilio sera prolongado, nos advirti, pero no sera eterno. Y cuando me envi aqu, a esta solitaria prisin, me hizo una promesa a m solo. --Qu... qu fue lo que te dijo? -inquiri Ariakas con los nervios a punto de estallar. --Dijo que la haba servido bien... que la haba complacido. Cuando yo despertara, ella me tendra reservado un papel muy especial. Cuando llegara el momento de su llamada, me enviara al ms importante de sus servidores: a su campen. Volaramos juntos, y yo lo transportara por los cielos en medio de una llamarada! --Por qu ests prisionero, entonces... encerrado en una jaula?

-pregunt el humano. --El campen de Takhisis me liberara -afirm el reptil. --No puedes doblar los barrotes? Fundirlos con tu aliento? --Lo intent, antes de echarme a dormir -suspir Fuego Sepulcral-. Estas barras son una aleacin de cobre y hierro, demasiado fuerte incluso para mis msculos. Cuando lanc mi aliento, las llamas se limitaron a rodear el metal, sin debilitarlo. De improviso, Ariakas record un relato de sus lecciones en el templo, y con una repentina lucidez lo comprendi. Era la hoja azul! --Te pido tu solemne promesa, Dragn Rojo -dijo, solemne-, de que cuando te libere, me sacars de este lugar y me servirs, como servimos a la reina que nos ha concedido vida y poder! Me hars esa promesa? --No soy una criatura servil -repuso el otro con cautela-. Tampoco veo cmo podras liberarme de esta jaula. Te conceder lo siguiente, en el caso de que encontraras un modo de romper los barrotes que me aprisionan: te sacar de este lugar y te ayudar en tus batallas contra los enemigos de Takhisis. Del mismo modo que t mandas sus ejrcitos, yo mandar a sus dragones y, juntos, venceremos a todos los que se interpongan en nuestro camino! --No ser mi poder el que te liberar, ser el de la reina en persona -replic Ariakas-. Y en ese poder contemplars el destino que nos une. No, realmente no eres una criatura servil. Servirs slo del mismo modo en que yo lo hago..., con el reconocimiento de que en el caso de Takhisis nos postramos ante un poder que convierte en insignificante a cualquier otro de este mundo. --De acuerdo, gran lord Ariakas -contest Fuego Sepulcral-. Te hago mi promesa de alianza... si se me libera de mi encierro. Ariakas se coloc en el borde de la estrecha plataforma, en el punto ms prximo al lugar donde el puntal de metal se una a la pared de la cueva y, con cuidado, con reverencia, levant la hoja azul, totalmente seguro de cul era la voluntad de la Reina de la Oscuridad, y de su poder, tal y como sta lo dara a conocer mediante la espada. --Escuchadme, majestad -murmur-. Y mostradnos vuestra voluntad! Un brillante fogonazo estall en la enorme gruta, seguido por una sonora explosin. El estallido chisporrote, y el guerrero vio que un rayo de energa -como un relmpago enfurecido- siseaba en el interior del puntal de hierro que atravesaba el abismo hasta llegar a

la jaula del dragn. El rugiente trueno cre un eco ininterrumpido en el cavernoso vaco, pero aquello no fue nada comparado con la brillante llamarada de fuego chisporroteante y abrasador que se inici en la larga viga de hierro. All donde haba cado el rayo, el metal empez a brillar: rojo, luego amarillo y, por fin, con un blanco inmaculado que reluca como un sol del desierto, y que oblig a Ariakas a desviar la mirada. La luz sise a lo largo de la barra en una cascada de humo y chispas mientras corra velozmente hacia el encerrado dragn. La ondulante explosin dej un rastro de ascuas relucientes, y Ariakas percibi un olor acre a quemado en el aire a su alrededor. En un instante, el estallido de poder lleg hasta la jaula, y toda la estructura de barrotes qued perfilada en una luz cegadora y abrasadora. Tras las rejas, el enorme animal se acurruc contra el suelo en un intento de escapar a la magia que humeaba y echaba chispas a su alrededor. A continuacin, con una explosin que engull los ecos del rayo, la estructura de metal se hizo aicos, y una lluvia de refulgentes pedazos de hierro cay sobre la enorme gruta, algunos de ellos fueron a aterrizar en la repisa junto a Ariakas, mientras que muchos ms cayeron a las humeantes profundidades de la sima. El sonido del destructivo estallido rebot, ensordecedor, de un lado a otro, de modo que la cueva pareci rugir con la voz del mundo. Luego, lentamente, el estruendo ces. El humano mantuvo los ojos fijos en el enorme reptil. Fuego Sepulcral cay al vaco en cuanto la jaula se hizo aicos, y de nuevo vio el guerrero cmo las alas se desplegaban. En esa ocasin, sin limitaciones de espacio, se extendieron en toda su envergadura, entre crujidos de sus entumecidas articulaciones y, cuando la criatura las bati arriba y abajo, levantaron una rfaga de aire que lleg hasta Ariakas como una fresca brisa. El dragn descendi en picado, girando con elegancia hacia la izquierda, para a continuacin planear por la cueva describiendo un crculo completo en su interior. Luego, al aproximarse al saliente donde aguardaba el humano, la criatura alarg el cuello hacia arriba y, con una veloz inclinacin de la cola, se elev veloz hasta la estrecha repisa de piedra, para colocarse a los pies mismos del gran seor. El humano contuvo la respiracin. El ser haba sido liberado; mantendra la poderosa criatura su palabra? Fuego Sepulcral volvi

aquellos enormes ojos, que ahora refulgan con un brillante tono amarillo, en direccin a Ariakas, y lanz un triunfal y jubiloso rugido de placer, poder y promesa. El ser se aferr a la repisa con las garras delanteras. Las alas batieron con fuerza mientras las aceradas zarpas se clavaban en la roca que empezaba a desmoronarse. Durante todo un segundo, el guerrero mantuvo la vista fija en aquellos enormes ojos, contemplando las negras pupilas que hendan en vertical los amarillos iris. A continuacin, con apenas el rastro de una sonrisa burlona en el amplio y colmilludo hocico, el Dragn Rojo inclin la cabeza en una solemne reverencia. Ariakas volvi a sentir un temor sobrecogedor, pero se mantuvo inmvil, sosteniendo la enorme espada. Observ, distradamente, que la hoja era en ese instante verde, un verde brillante que recordaba el follaje de una gruta tropical. Era, se dijo, un color muy hermoso, que daba al arma una apariencia ms de objeto sagrado que de herramienta, y con suavidad, casi con veneracin, volvi a guardarla en su funda. Fuego Sepulcral bati otra vez las poderosas alas, y el humano observ que los msculos del dragn se tensaban en los antebrazos y el lomo. Demasiado pesada para flotar inmvil, la criatura se esforzaba por mantener su posicin en el aire. Impetuosamente, el guerrero subi a la enorme garra delantera, y el cuello reptiliano se elev para ir a su encuentro y proporcionarle una especie de pasamanos lateral mientras el humano recorra la tirante y fornida pata, sin apenas ser consciente del terrible abismo que se abra a sus pies. Tras sujetarse a las escamas del cuello del animal, se desliz hasta los amplios hombros y se acomod en una depresin natural situada entre las inmensas alas del ser. Sin soltarse de las escamas, Ariakas sonri con ferocidad cuando Fuego Sepulcral volvi la testa para encontrarse con la mirada de su jinete, y tambin las fauces del dragn se abrieron en una mueca cruel, al tiempo que un larga lengua bfida asomaba por entre los labios. Entonces, con un potente impulso, Fuego Sepulcral se apart violentamente de la escarpada repisa. Por un instante, Ariakas se sinti ingrvido, y slo sus manos que se sujetaban con fuerza impidieron que saliera despedido al abismo. Luego, de repente, las alas del dragn se movieron, hendiendo el aire y encajando con firmeza al humano en aquella silla de montar natural.

Con otro poderoso aleteo, el Dragn Rojo zigzague hasta colocar a ambos en un veloz planeo y, a continuacin, empezaron a elevarse ms y ms, ascendiendo en un movimiento en espiral..., listos para prender fuego al cielo.

_____ 25 _____ Conquistadores Fuego Sepulcral realiz junto con Ariakas una larga y laboriosa ascensin, pues incluso en el interior de la gigantesca sala el monstruoso Dragn Rojo se vea obligado describir constantes movimientos en espiral mientras se esforzaba con denuedo en aumentar su altura. Ariakas miraba hacia lo alto, en busca de alguna seal del cielo; cualquier cosa que les indicara un camino de salida. Sin embargo, cuanto ms ascendan, ms claro quedaba que esa inmensa bveda de piedra estaba sellada por una slida cpula de roca. --Cmo entraste? -inquiri el guerrero, mientras evolucionaban en crculo cerca de la parte superior del enorme lugar. --No lo recuerdo -respondi l con un ondulante encogimiento de los poderosos hombros y el sinuoso cuello. La voz del reptil tena un tono amargo-. La reina me trajo aqu despus de la guerra; no s nada de los acontecimientos que acaecieron inmediatamente despus de la victoria de Huma. --Tal vez consuele tu espritu saber que Huma muri en esa batalla; tu ejrcito al menos obtuvo su venganza. --La venganza no es sustituto para la victoria -refunfu la criatura. De improviso, el dragn pleg las alas, y descendi en picado hacia las profundidades de las inmensas cuevas, en direccin a las humeantes y llameantes estribaciones del fondo. La zambullida debiera haber cogido al humano por sorpresa; pero una advertencia cosquille en su mente un segundo antes del descenso, de modo que se sujet con ms fuerza y, cuando ste se lanz al vaco, l se mantuvo bien agarrado a su lomo. Sin dejar de describir crculos, Fuego Sepulcral descendi a

toda velocidad. El viento ech los cabellos de Ariakas hacia atrs, y los labios del guerrero se apretaron en una torva sonrisa triunfal. La ruta circular del dragn sigui su marcha hacia abajo, dando vueltas alrededor del pozo que haba sido su prisin durante ms de mil trescientos aos. El humo irrit los ojos del jinete, y el calor empez a resultar opresivo. Descendieron todava ms, cada vez ms rpido, y el humano empez a imaginar un inevitable y ardiente fin a su descenso. Las llameantes profundidades se tornaron ms visibles, y empez a ver remolinos de humo espeso que se alejaban, veloces, de una lava brillante y abrasadora. Su mente visualiz el instantneo final: la vida seria suprimida en el mismo momento en que chocaran con los abisales fuegos que ardan en el corazn de Krynn. La luz aument de intensidad hasta formar una neblina roja de llameante resplandor, que consuma el aire mismo a su alrededor. De repente, y con una mareante sensacin de amplitud, el pozo por el que descendan fue a dar a un agujero del techo de una gigantesca caverna en llamas, que pareca una llanura incendiada y se extenda hasta donde alcanzaba la vista, muy por debajo de la superficie del mundo. El dragn detuvo el descenso, y un enorme panorama rojo apareci ante los asombrados ojos del guerrero. Lava borboteante se extenda hasta ms all de donde alcanzaba la vista, humeante y ardiente, proyectando grandes gotas lquidas hacia lo alto desde la superficie de un mar de fuego. El conducto donde haba encontrado a Fuego Sepulcral no era ms que una elevada chimenea cerrada que ascenda desde ese inmenso y ardiente ocano subterrneo. Ariakas se dijo que aquel calor insoportable acabara con l, pero aunque mir a su alrededor y el aire que reverberaba con los hirvientes fuegos, aquellos efectos no afectaron a su piel, y cabalg por entre las llamas de aquel infierno como si una burbuja de aire hmedo y fresco lo envolviera. Grandes islas de negra roca se elevaban en forma de abruptas cimas desde la llameante superficie, mientras las estalactitas descendan en forma de embudo como montaas invertidas desde el techo de una caverna que en muchos lugares describa un arco de casi dos kilmetros de altura por encima del embravecido mar. Burbujeantes venas de roca fundida al rojo vivo se entrecruzaban arriba y abajo por entre el rojo ms oscuro de la lava, y muchos de estos puntos de calor escupan giseres de fuego lquido.

--Mira... ah! El humo escapa por ah! -Ariakas seal una gran hendidura en el techo de la cueva, donde distinguieron columnas de gases, en ocasiones acompaadas por arremolinadas llamaradas, que ascendan veloces para desaparecer por el oscuro agujero-. Tiene que haber un respiradero que suba hasta la superficie! Inmediatamente, el dragn bati las alas, abandonando el planeo al tiempo que se esforzaba por ganar altitud. Las ondeantes rfagas de aire ascendente los ayudaron a alcanzar la abertura y, muy pronto, se encontraron rodeados de paredes de piedra que apenas dejaban espacio suficiente al reptil para subir describiendo cerrados crculos. Por suerte, el aire que se elevaba por la chimenea los sustent con fuerza suficiente para mantener la ascensin. Con un destello de feroz y salvaje triunfo, Ariakas distingui un atisbo de cielo en lo alto; una plida muestra de azul que poda ser la puesta de sol o el amanecer. El guerrero se dio cuenta entonces de que no tena ni idea de qu hora poda ser en el mundo exterior. Llegaron hasta una gruta lateral de la gran chimenea y, mientras el Dragn Rojo prosegua con la penosa ascensin, Ariakas detect un fuerte hedor a olor zhakar: la combinacin de moho y t de hongos que haba impregnado todo lo que rodeaba a los enanos. Con una repentina inspiracin, record los tneles que conducan a la ciudad desde las llameantes zonas volcnicas situadas debajo. --Ah... mtete ah! -sise-. Nuestra venganza empezar ahora mismo! Sin una vacilacin, Fuego Sepulcral se lanz en direccin al pasadizo, aumentando la velocidad al volar en sentido horizontal. Las paredes de la cueva pasaron junto a ellos a velocidad de vrtigo, y el olor aument en intensidad. En un instante irrumpieron en una gran caverna, y Ariakas distingui inmediatamente las dos hileras de columnas que sealaban la avenida Real de Zhakar. Escuch gritos y observ con cruel jbilo cmo cientos de enanos aterrorizados huan ante ellos. Cuando el dragn pas volando sobre uno de los grupos, los zhakars se arrojaron al suelo, arrastrndose, presas de abyecto temor. El monstruo inclin un ala y describi una curva con regia majestad para ir a volar directamente entre las columnas, dirigindose en lnea recta hacia los dos tronos y las estatuas con figura de animal del extremo opuesto de la avenida. Abajo, toda una hilera de jinetes zhakars montados sobre sus reptiles forcejearon para mantener el control de sus monturas; pero los escamosos

corceles corcovearon y se encabritaron enloquecidos, aterrados por la voladora criatura. Las poderosas patas traseras de aquellos seres les permitan efectuar grandes saltos -hasta de unos seis metros en sentido vertical- y uno a uno los jinetes fueron arrojados brutalmente al suelo. Todos los all reunidos se dispersaron en medio de alaridos e histricos gimoteos de miedo, y los enanos de mayor tamao pisotearon a sus vecinos ms pequeos en su precipitacin por ir a refugiarse en los rincones y huecos de la enorme cueva. A medida que la multitud se desperdigaba, Ariakas se dio cuenta de que se haba estado celebrando una especie de reunin ante el gran trono de Rackas Perno de Hierro. Fuego Sepulcral descendi, rozando el suelo en una ltima embestida en direccin al trono y la pared de la cueva situada detrs, y algunos zhakars lo contemplaron atnitos, paralizados por el horror, mientras el pnico distorsionaba sus rostros desfigurados hasta extremos cmicos. En medio de los atemorizados mirones, Ariakas vio a Patraa Quiebra Acero arrodillado ante el trono de Rackas Perno de Hierro. El mercader zhakar estaba encadenado, y un enano enorme armado con una gran hacha de verdugo se encontraba junto a l, aguardando la orden de su soberano. El ejecutor mir a lo alto boquiabierto y paralizado, en tanto que Quiebra Acero se arrojaba al suelo, presa de temor. Haba otro prisionero, no muy lejos, y Ariakas reconoci el aturdido rostro de Whez Piedra de Lava. Al parecer Rackas no haba perdido tiempo en reunir a sus enemigos: unos guardias rodeaban a Piedra de Lava, por lo visto en pleno proceso de colocarle cadenas en muecas y tobillos cuando la aparicin del dragn detuvo repentinamente toda actividad. De repente, Whez Piedra de Lava pareci sacudirse de encima los efectos provocados por la irrupcin de la criatura; al menos hasta el punto de liberarse con un forcejeo de los dos guardias que le sujetaban los brazos. Tras dejar fuera de combate a uno con una violenta patada, el robusto zhakar le arrebat la daga del cinto al segundo soldado, arrancndole las tripas a continuacin. --Detenedlos! Matadlos! -chill Rackas Perno de Hierro, rey de Zhakar. El monarca empez a balbucear y gesticular mientras la horrorosa figura se abalanzaba haca l. En respuesta a sus

rdenes, la guardia real arroj las armas y sali huyendo tan deprisa como se lo permitan las rechonchas piernas... Todos salvo aquellos, claro, que se desplomaron, paralizados por el terror. Ariakas pens en la espada verde que llevaba a la espalda, en la siseante nube de gas venenoso que poda proyectar a travs de esas salas, pero no tard en desechar la idea, tachndola de extravagancia. Fuego Sepulcral despleg las enormes alas y se pos justo ante el gran trono de piedra del soberano. Los labios del reptil parecieron curvarse en una mueca divertida cuando la criatura pase la mirada por aquella escena de temor y confusin. Ariakas vio moverse algo en las sombras de detrs del segundo de los grandes tronos. Varios de los guardias estaban acurrucados all, paralizados por el miedo, pero una figura embozada se escabull. El guerrero distingui un reborde dorado en la oscura tnica, y reconoci a Tik Orador Insondable. --Mtalo! -rugi Ariakas a su montura, sealando la figura que hua. El dragn volvi la amplia testa. Las fauces cubiertas de afilados dientes se abrieron, y una bocanada preliminar de humo brot de los negros ollares del animal. A continuacin una erupcin de abrasador fuego oleoso surgi de la arerradora boca, para sisear y chasquear alrededor del segundo trono e incinerar a los guardias que se haban refugiado all; el voraz fuego flot ms all, y en un instante envolvi a la figura de la tnica con adornos dorados. Incluso a pesar del increble y asesino calor del llameante aliento, Tik Orador Insondable consigui chillar durante un buen rato; pero cuando por fin aquel infierno se apag, todo lo que qued de l fue un negro pedazo de carbn, mucho ms pequeo que el cuerpo de un zhakar. Rackas Perno de Hierro salt de su trono e intent trepar al estrecho nicho situado tras l, un nicho en el que slo haba espacio para su cabeza y hombros. El terror que demostraba era a la vez pattico y agradable, y no pareca un personaje digno de la atencin de Ariakas o de Fuego Sepulcral. Tampoco fue necesario que le prestaran tal atencin. Whez Piedra de Lava, tras eliminar al segundo guardia, corri hacia el monarca, haciendo caso omiso de la cabeza de dragn que se alzaba sobre l. En cuanto alcanz a la figura acurrucada le hundi la ensangrentada daga en la espalda. Tras retirar el arma con un

triunfal grito histrico, volvi a clavarla, acuchillando al moribundo rey en el cuello. --Rackas Perno de Hierro est muerto! -anunci, levantando en el aire la sangrienta arma. Bruscamente, los ojos de Whez Piedra de Lava se encontraron con los de Ariakas. La mirada del zhakar titube, y el guerrero pudo ver cmo el miedo apareca en ella... Aun as, el enano no se amilan ante los aterradores intrusos. --Jrame lealtad, y a ti y a tu gente se os permitir vivir -declar Ariakas-. Vacila, y te reunirs con tu rey en la muerte! --Lo juro! -exclam el enano, postrndose ante el dragn y el humano. A continuacin se alz a toda prisa y se dirigi a sus compatriotas. --Reclamo la corona de Zhakar! -grit-. Hay alguien dispuesto a aceptar mi desafo en la arena? Durante un buen rato la gran sala permaneci en silencio, mientras los zhakars iban regresando despacio hacia los tronos ennegrecidos por el holln, para observar con recelo los acontecimientos. --Salve al rey Piedra de Lava! -chill una voz; tal vez la de Patraa Quiebra Acero. El grito fue coreado al instante, y si bien no fue un retumbo atronador tampoco mostr ninguna nota de disensin. Whez Piedra de Lava se volvi de nuevo hacia Ariakas y Fuego Sepulcral. --Tengo entendido que deseas el moho de los laberintos de hongos. Tendrs todo el que desees -prometi. --Lo s -repuso el guerrero con un cabeceo satisfecho. Entretanto, Patraa Quiebra Acero elev de soslayo un ojo cauteloso desde el suelo, aunque segua temblando atemorizado por la monstruosa criatura. --Quitadle las cadenas -orden Ariakas, y varios sirvientes se adelantaron para obedecer. El gran lord descendi del lustroso lomo del dragn, y avanz majestuoso al encuentro de Patraa Quiebra Acero y Whez Piedra de Lava. --Me llevar un poco de polvo a Sanction cuando me marche -continu. Luego se volvi hacia el mercader zhakar-. Tu traicin lleva impune demasiado tiempo. Intentaste traicionarme en la plaza de Fuego de Sanction, y all jur vengarme... Ahora, acepta tu castigo.

La verde espada centelle, y la cabeza del enano, con el rostro paralizado en una expresin de creciente horror, sali despedida de sus hombros y rebot contra el suelo. --Me haba servido bien, pero ahora ya no lo necesitaba. -Ariakas se volvi hacia la figura circunspecta del nuevo monarca-. T tampoco seguirs vivo una vez ya no me seas til. Enviad una caravana a Sanction cuando haya marchado. Oh, y tendrs que nombrar un nuevo delegado de comercio... alguien que cuente con mi aprobacin. Quiero cien barriles de moho en el primer envo, y eso es slo el principio. --Pe... pero cules son las condiciones? -balbuce Whez. --Conocers las condiciones cuando el moho sea entregado -le espet el otro-. Ahora... traedme mi muestra! --Deprisa, estpidos! -aull Whez Piedra de Lava, chillando a los zhakars all reunidos que se mantenan bien alejados del impresionante intruso-. Traedle el polvo! Llenad alforjas! Vamos! Docenas de enanos corrieron a obedecer. Ariakas y Fuego Sepulcral permanecieron alerta para detectar cualquier actividad hostil a su alrededor, pero estaban seguros de que los zhakars se sentan totalmente acobardados. La mente del guerrero evoc de nuevo el recuerdo de Lyrelee y los deliciosos momentos que sta le haba proporcionado... Senta un cierto pesar, pero ya pensaba en que habra otras mujeres; tantas como quisiera. Tal vez elegira a una jovencita esta vez, o a una moza con un poco ms de carne sobre los huesos. El problema de sus inevitables muertes le servira para proporcionar variedad a su vida. Los pensamientos de Ariakas se desviaron entonces hacia Ferros Viento Cincelador, y la inquebrantable amistad que, al final, haba sido el mayor regalo del hylar. Juntos haban compartido un camino de peligros y alegras, y Ferros haba demostrado ser un autntico compaero para el guerrero; un aliado leal dispuesto a morir o vivir segn lo decretara el destino. Saba que su persona sera ms difcil de reemplazar que la de la sacerdotisa. El humano se sinti invadido por una breve tristeza ante la prdida de ambos, aunque ms por la del enano que la de la mujer: comprenda que tal vez Ferros Viento Cincelador le haba ofrecido una amistad y lealtad que sera nica en su vida. Pero enseguida, sus pensamientos se concentraron en el futuro. Mientras los enanos acarreaban grandes alforjas llenas de polvo de

moho, imagin la riqueza que ese tesoro generara en Sanction, ya que pensaba cobrar al templo por sus servicios. Con aquel dinero, y el poder que le llegara en virtud de su nuevo compaero, el camino hasta la ardiente ciudad estaba cubierto de promesas. Ariakas saba que, ms all de Sanction, aquel sendero lo conducira a nuevas cimas de conquista y dominio. Legiones de draconianos marcharan bajo su estandarte! Llegara un momento -muy pronto- en que naciones enteras, en que todo Ansalon temblara ante la mencin de su nombre... cuando, con el respaldo de su Reina de la Oscuridad, l, el gran lord Ariakas gobernara el mundo!

EPLOGO
Fuego Sepulcral transport a su guerrero humano hasta Sanction, sobrevolando en un solo da cordilleras montaosas que Ariakas y sus compaeros haban tardado semanas en cruzar. Bien sujetas a los flancos del dragn haba un par de alforjas, llenas hasta reventar del polvo desmenuzado de la plaga de hongos. Antes de que ambos partieran de Zhakar, el guerrero se asegur de que Whez Piedra de Lava hubiera nombrado a un nuevo emisario, y que una caravana estuviera a punto para ponerse en marcha. Ariakas estaba seguro de que aquel zhakar transportara el gran cargamento de moho hasta Sanction a toda velocidad, pues slo entonces recibiran los enanos su primer pago. Tambin durante sus tirnicas negociaciones, el guerrero haba exigido que Zhakar le facilitara nutridas compaas de soldados de a pie y de jinetes de lagartos. stas marcharan junto con la caravana, le haba prometido Whez Piedra de Lava, y el humano se haba sentido inclinado a creerle. Las tropas se uniran a las filas de los mercenarios que contratara, y a los draconianos que no tardaran en ponerse en marcha, en grandes cantidades, desde el Templo de Luerkhisis. El gran lord disfrutaba con la torva satisfaccin que slo poda surgir de la venganza satisfecha. Patraa Quiebra Acero y Rackas Perno de Hierro haban pagado cada uno por completo el precio de

su traicin. Se haba hecho justicia, y Ariakas se dijo que la sensacin realmente resultaba muy dulce. l vuelo sobre las Khalkist result estimulante, y el guerrero -bien arropado con pieles, y arrellanado en la mullida silla de montar construida por los curtidores de Zhakar- disfrut a lo largo del da contemplando los paisajes desolados y rocosos. Al volar, Ariakas gozaba con la sensacin de dominar a las mismas montaas, pues l y el dragn se encontraban solos en el cielo, por encima incluso de los dominios de las guilas. No obstante, cuando la humeante Sanction surgi en la lontananza, el guerrero se sinti totalmente dispuesto para reunirse con sus congneres, ya que, por fin, lo hara como amo y conquistador: un autntico seor supremo! En las atestadas calles las gentes sealaron y observaron boquiabiertas y, cuando Fuego Sepulcral descendi para efectuar un vuelo rasante sobre sus cabezas, se estremecieron aterradas. Nada ms posarse el Dragn Rojo ante el Templo de Luerkhisis, cientos de clrigos salieron corriendo por las puertas gemelas para postrarse ante su emperador y su poderosa montura. Pronto, se jur Ariakas, volara con su dragn hasta la plaza de Fuego, y all reunira a los pendencieros mercenarios de la ciudad bajo su bandera. Ellos an no lo saban, pero aquellos guerreros formaran los regimientos clave de un ejrcito que amenazara a todo Ansalon. Pero incluso esas huestes no seran suficientes. Los zhakars ya haban sido enrolados a la causa, y el guerrero tena planes para volar a Bloten y amenazar a los ogros con borrarlos de la faz de la tierra si no se unan al estandarte de la Reina de la Oscuridad. All, al igual que en la ciudad, el gran lord estaba seguro de su xito; no a causa del miedo, sino porque tanto los ogros como los guerreros humanos seran incapaces de resistir la descripcin de las gloriosas batallas y ricos botines que Ariakas utilizara para atraerlos. Wryllish Parkane sali apresuradamente por las puertas del templo para arrodillarse con veneracin ante el dragn y el humano. El clrigo mayor se puso luego en pie a toda prisa, con expresin muy seria. --Aprendices, coged esas alforjas! -chill Ariakas, desmontando y avanzando hacia Parkane-. Vamos..., vayamos a las habitaciones de los huevos. --El Pueblo de las Sombras ha invadido las catacumbas sagradas! -estall el clrigo mayor-. Se han apoderado de las salas de los huevos, y resistido todos nuestros intentos para expulsarlos de

ellas. Dicen que si hacemos bajar un ejrcito all destruirn los huevos! --No les harn dao -dijo Ariakas con total seguridad-. Pero tal vez pueda hablar con ellos. --Desde luego... El guerrero en jefe, un tal Vallenswade, ha pedido hablar personalmente con vos. --Dnde estn reunidos? --Estn escondidos en una gran caverna, donde todos los tneles se unen. Tienen cerrados todas los accesos, y no tenemos modo de llegar hasta los huevos -respondi el clrigo. --Les... hablar. Traed el moho rpidamente; no tardaremos mucho en ponernos a trabajar -dijo Ariakas, dirigindose hacia los tneles de las catacumbas. A su espalda centelleaba la hoja verde esmeralda de su espada.