La razon es que esas son las unicas figuras del grupo con simetra hexagonal .

Esto quiere decir que si giramos la figura 1/6, una sexta parte de una vuelta completa como si fuera una rueda, acabamos con una nueva orientacion indistinguible de la posicion inicial (aparte de los pequeos defectos aadidos a los dibujos para hacerlos parecer ms reales). Los matemticos y cristalgrafos usan el trmino "eje de orden 6" para describir este tipo de simetria. El cuarto y el quinto dibujo tienen simetras diferentes. El cuarto presenta un eje de orden 8 (simetra octogonal), mientras que el quinto tiene un eje de orden 5 (simetra pentagonal). El caso es que los cristales de nieve siempre crecen formando figuras hexagonales. Las formas son infinitas, cada cristal es nico, pero la simetra de todos ellos es la misma. El naturalista americano Wilson A. Bentley (1865-1931) , un granjero autodidacto de un pequeo pueblo de Vermont, dedic 40 inviernos de su vida al estudio de los minsculos cristales que se aglomeran para formar los copos de nieve. Lleg a examinar y fotografiar ms de 5000 gracias a su propio montaje de microscopio y cmara fotogrfica de las de entonces. Un verdadero pionero de la fotomicrografa. Impresionado por la belleza de esas frgiles formaciones se dedic a examinarlas con detalle. Nunca lleg a encontrar dos exactamente iguales. Hoy en da los cientficos usan microscopios electrnicos que nos permiten observar cosas tan pequeas como los cristales de nieve con un detalle impresionante. Las fotografas que se muestran a continuacin son imgenes de verdaderos cristales de nieve tomadas por los cientficos de la Unidad de Microscopa Electrnica del Beltsville Agricultural Research Center, en Beltsville, MD, USA. (ver detalles ms abajo).

Las formas tan complicadas de muchos de los critales de nieve se deben a sus procesos de crecimiento. Bajo ciertas condiciones atmosfricas el agua se congela y los cristales de hielo crecen rpidamente formando abundantes ramificaciones como las del cristal del centro (dendritas). En condiciones de crecimiento ms lento los cristales de nieve podran dar lugar a formas ms simples como la del cristal de la izquierda. Como es que todos los cristales de nieve estn abocados a tener esa simetra? La respuesta se encuentra en lo ms profundo de los cristales. Para encontrarla tendremos que mirar los tomos y molculas que los forman. Y lo cierto es que a ese nivel no existe microscopio alguno que nos permita simplemente echar un vistazo y comprender la respuesta. Pero no pasa nada. Los cientficos han desarrollado mtodos para "mirar" a los tomos, no con microscopios sino con la magia de la fsica y las matemticas. Podemos por ejemplo obtener imgenes de la forma en que se ordenan los tomos en los cristales midiendo cmo se refleja un haz de rayos X en distintas direcciones sobre el cristal y aplicando un tratamiento matemtico a los datos medidos. Esta tcnica se conoce entre los cientficos con el sofisticado nombre de "cristalografa de rayos X". Aqu la

Pero por qu hexagonal?,

llamaremos "visin por rayos X" y nos permitir "ver" cmo se enlazan los tomos de oxgeno e hidrgeno para formar moleculas de agua y como se ordenan estas molculas unas con otras en el hielo slido y en los cristales de nieve

Mira esta imagen de visin por rayos X de un cristal de hielo !............. Es equivalente a unos x100000000 aumentos ! Efectivamente ! tambin tiene la simetra hexagonal ! En esta imagen los tomos de Oxgeno se representan como bolas rojas y los tomos de Hidrgeno como bolas azules ms pequeas. Todos los enlaces entre estos tomos se han dibujado como barras blancas para resaltar la red hexagonal en forma de colmena que forma el conjunto de las molculas de H2O.

En el agua lquida tambin hay molculas de H2O, pero en ese caso se encuentran ms calientes que en el hielo. Eso significa que se mueven ms libremente y de hecho esa es la razn de que el agua sea un lquido sin forma propia. Pero cuando el agua se congela las fuerzas de interaccin entre molculas de H2O ganan a las fuerzas derivadas del movimiento trmico y forman un conjunto rgido que presenta su estado ms estable (de menor energa) cuando se ordenan... precisamente con simetra HEXAGONAL. Por eso los cristales de nieve son siempre hexagonales. La estructura de los cristales a nivel atmico determina su forma final. Y ste no es un ejemplo aislado !. La composicin y la estructura a nivel atmico y molecular es la clave que determina la estructura, dureza y propiedades en general de todos los materiales que nos rodean.