Miguel Rubio Godoy Se

podra argumentar con base en evidencias arqueolgicas que el consumo de bebidas alcohlicas es casi tan antiguo como la humanidad misma: se tiene noticia de que el ms arcaico brebaje de uva fermentada se produjo hace siete mil aos en el pequeo poblado neoltico de Hajji Firuz Tepe, en una zona montaosa de lo que hoy es Irn; como muestra de una sed de momia, uno de los primeros reyes de Egipto, enterrado hacia el ao 3150 a.C., se llev a la tumba nada menos que unos cinco mil litros de vino; y obvia decir que este lquido, a quien Galileo poticamente llam luz que se mantiene unida por el agua, es parte indisociable del rito cristiano, que lo considera la sangre de Cristo durante la liturgia. As pues, como especie biolgica hemos tenido bastante tiempo para apreciar los efectos del consumo de alcohol a corto y largo plazo; esto se refleja en la gran cantidad de refranes, consejas y pasajes literarios que se refieren a la libacin.

Una descripcin de lo que le sucede al organismo, con cada copa, en una noche de parranda.

Cuando se consumen bebidas alcohlicas, el primer efecto del alcohol sobre el organismo es la estimulacin. Lo que comnmente llamamos alcohol es alcohol etlico o etanol, y forma parte de una gran familia de compuestos orgnicos, los alcoholes, que comparten el grupo activo OH. Incluso con niveles muy bajos de alcohol etlico (etanol) en la sangre, se detecta una clara sensibilizacin de una parte del

De la primavera al otoo

Ilustraciones: Atenayhs Castro

28

cmoves?

El vino mueve la primavera, crece como una planta de alegra, caen muros, peascos, se cierran los abismos, nace el canto.
Pablo Neruda (1904-1973)

cerebro conocida como sistema del Nmetil-d-aspartato (NMDA), que se vuelve muy sensible al neurotransmisor (vase recuadro) ms abundante en el encfalo, el glutamato. El aumento de sensibilidad al glutamato estimula algunos procesos como el razonamiento, la memoria y la bsqueda de placer. As, una copita torna al quiz usualmente recatado bebedor en un primaveral personaje ms o menos refractario a las inhibiciones. Y en ello no estamos solos: si a una rata de laboratorio se le administra un poco de alcohol, tambin ella se torna ms vivaz y comienza a explorar sus alrededores. La ingestin alcohlica desde luego no se mide en copas, sino como la concentracin de alcohol en la sangre de un individuo, por ello no son equivalentes una copita de vino o cerveza que una de tequila o whisky; las primeras tendrn un menor efecto fisiolgico que las segundas, pues las bebidas destiladas contienen ms etanol por unidad de volumen que las solamente fermentadas. Con la segunda y tercera copitas, nos sentimos todava ms eufricos, y si en ese momento un neurlogo nos colocara electrodos en la cabeza para medir la actividad cerebral, resaltaran las llamadas ondas alfa, el patrn del electroencefalograma que generalmente aparece cuando uno se relaja de reposo, no de relajo. Con tres o cuatro copas de alcohol en la sangre los mismos receptores NMDA que nos llevaron cuesta arriba, de pronto dejan de

responder. Y no slo eso, sino que dejan a otro sistema bioqumico a cargo del funcionamiento cerebral: el del cido gama-aminobutrico (GABA). Desafortunadamente

Los neurotransmisores
Las neuronas son clulas especializadas en conducir impulsos electroqumicos a travs del cuerpo. Esta funcin la efectan mediante extensiones de su citoplasma, llamadas fibras nerviosas o axones. En algunas neuronas, como las del tacto, estas fibras son largas, mientras que en otras, como las olfatorias, que reconocen los olores desde la parte ms alta del interior de la nariz, son muy cortas. El punto en el que termina un axn, el botn sinptico, donde entra en contacto con la siguiente neurona, se llama sinapsis. En el botn se encuentran los neurotransmisores: molculas encargadas de transmitir mensajes de una neurona a otra. Cuando llega un impulso, los neurotransmisores son expulsados de la neurona presinptica, cruzan el espacio sinptico para llevar el mensaje a la siguiente neurona, y as continua la propagacin del impulso nervioso. Algunos neurotransmisores, como la acetilcolina, participan en funciones motoras: transmiten las rdenes que las neuronas dan a los msculos voluntarios. Pero un solo neurotransmisor puede intervenir en la comunicacin de neuronas que controlan funciones distintas. Por ejemplo, la propia acetilcolina participa tambin en los procesos de memoria y el neurotransmisor dopamina est involucrado en el movimiento (su deficiencia causa alteraciones motoras que sufren los enfermos del mal de Parkinson) y tambin est relacionado con estados depresivos. Adems, al parecer, todos los neurotransmisores intervienen en el origen y control de las emociones.

para los parranderos, el GABA es uno de los principales sistemas inhibitorios del cerebro, y al activarse hace que muchas neuronas dejen de transmitir sus seales y por eso viene el famoso bajn. A partir de ese momento, el alcohol deja de ser un estimulante para convertirse en un sedante; de hecho, algunos medicamentos como el Valium, una benzodiazepina, actan tambin sobre el sistema GABA. Si una copita puede hacer una primavera y unas cuantas un animado verano, pasarse de la cuenta invariablemente lleva al otoo Ya para la quinta bebida comenzamos a dar pena, pues olvidamos parte de nuestra capacidad para hablar, caminar y mantenernos de pie sin tambalearnos. La explicacin de esto es que el alcohol no afecta una nica parte del cerebro dependiendo de la dosis ingerida, sino que pasada cierta concentracin, acta sobre distintas regiones: el hipocampo, que procesa la memoria; el tlamo, que controla la informacin sensorial y motora; y el cerebelo, que nos permite hacer movimientos finos, hablar claramente y sostenernos erguidos. Tambin se sabe que el consumo de etanol disminuye el metabolismo del cerebro, en particular en la parte posterior del mismo, lo que se conoce como lbulo occipital;
cmoves?

Sueo o pelea

29

Fotos: Dante Bucio

esta regin controla la visin, y su inhibicin podra explicar la visin borrosa durante una intoxicacin alcohlica severa. Esta serie de desarreglos puede culminar en dos espectculos igualmente lamentables, aunque de naturaleza opuesta: o nos quedamos dormidos como y donde sea, o nos violentamos a la menor provocacin. Si a alguien le sirve de consuelo, parece que la gentica est involucrada en el asunto, pues entre los animales embriagados experimentalmente tambin se da esta dicotoma. Las distintas respuestas a un mismo estmulo obedecen a la variacin gentica entre individuos. En el caso de la intoxicacin por alcohol hay variacin gentica en la manera en que distintos receptores del sistema nervioso responden a los niveles elevados de etanol; algunos modifican la atencin o el estado de nimo, otros incitan a la agresin o despiertan el instinto sexual, etctera. Si se opt por la sana va del sueo, resulta que ebrio no se gozar de uno muy reparador que digamos, pues el patrn de sueo no ser normal. Eso, suponiendo que los giros que parece dar la cama en cuanto ponemos la cabeza sobre la almohada nos dejen pegar ojo. En realidad, el mareo puede haber iniciado antes de acostarnos. Y la explicacin del mismo es que el alcohol llega al odo interno a travs de la sangre, a los llamados canales semicirculares, que son los que nos hacen mantener el equilibrio: el alcohol es menos denso que el agua y al modificar la densidad del lquido de los canales semicirculares, estos rganos mandan seales errneas al cerebro. En breve, lo que pasa es que el sentido del equilibrio manda una informacin que no coincide con la que reporta el sentido de la vista,

y la pobre mente termina por marearse. cuando una persona no cobra conciencia Y cuando al da siguiente se amanece real de los efectos del etanol, es trasnochado, lo ms curioso es que no se mucho ms probable que beba en exceso recuerda bien qu pas la vspera. Pues en el futuro. bien, estudios recientes apuntan a que es Si desgraciadamente el consumo precisamente la falta de sueo la responalcohlico desemboca en un comportasable de las fallas de la memoria. Aunque miento agresivo, basta citar unas cuantas no se necesita ser un cientfico para estar estadsticas para poner el asunto en su de acuerdo en que el consumo excesivo preocupante dimensin: cada semana hay de alcohol se relaciona con la falla de la peleas en 6% de los famosos y abundantes memoria, la ciencia no ha descubierto topubs o cantinas tradicionales de las islas dava los mecanismos fisiolgicos que la britnicas, y oficialmente se reconoce que ocasionan. Lo el arma ofensiva ms 40% de los accidentes de frecuente en Gran que s se sabe es que despus de trfico mortales se deben a Bretaa es el aparenuna parranda, temente inocuo vaso conductores ebrios. el olvidadizo cervecero libador tiende a Riesgo al volante llenar los vacos de su memoria con epiDesde inicios del siglo XX se observ que sodios un tanto ms positivos de lo que haba una clara correlacin entre el conen realidad fueron: en la versin del da sumo de etanol y los accidentes automosiguiente, resulta que el bebedor es una vilsticos. Esto obedece a que manejar un persona simptica y segura de s misma, automvil es una actividad compleja que y desde luego muy atractiva social y requiere una perfecta coordinacin de vasexualmente. Como mtodo para levanrias habilidades: escudriar el camino con tar la autoestima estara bien, si no fuera la vista; estimar la velocidad al seguir con porque se ha demostrado que rellenar las lagunas mentales con estas falsas persla mirada los objetos al borde del camino pectivas optimistas es uno de los factores con el rabillo del ojo y simultneamente de riesgo que conducen al alcoholismo: tener cierta nocin del paso del tiempo; procesar y tomar en cuenta los movimientos necesarios para conducir el vehculo; y considerar las reglas de trnsito. Con el Vino contra el infarto consumo de etanol disminuyen el control Durante aos, los mdicos y los epidemilogos y la coordinacin muscular y por lo tanto han tratado de explicar la llamada paradoja aumenta el tiempo de reaccin ante un francesa, consistente en que a pesar de que los galos consumen una dieta muy alta en graestmulo; la visin se torna un tanto bosas, sufren relativamente pocas enfermedades rrosa y disminuye la atencin; se afecta cardiovasculares. Y es probable que el vino, por la capacidad para estimar velocidades el cual los franceses tienen una pasin desmediy distancias, y decrece la habilidad de da, est implicado en esta singularidad. El vino reaccionar ante lo imprevisto. As las es una complejsima mezcla de compuestos cosas, no es sorprendente que qumicos, entre los cuales se encuentran varios que tienen actividad biolgica. Por ejemplo, el el alcohol y el volante no comvino tinto contiene resveratrol, sustancia que se binen: a pesar de que esto se sabe parece a la hormona femenina estradiol y evita hace ms de un siglo y la legislacin que se formen cogulos que pueden daar las prohibe conducir en estado de ebriedad, arterias del corazn. Y los polifenoles inhiben desafortunadamente muchos, muchla produccin descontrolada de una protena simos personajes toman el volante llamada endotelina 1, que normalmente repara las paredes de los vasos sanguneos, pero en exdespus de una noche de farra. A la ceso resulta en un engrosamiento de los mismos fecha, los accidentes automovilsy ateroesclerosis, lo que exacerba la enfermedad ticos relacionados con consumo coronaria. Se piensa que el vino, y en menor mede alcohol siguen siendo una dida el consumo ocasional de cerveza o de whisky, importante causa de mortalidad, y diluye la sangre y al mejorar la circulacin no slo de los inconscientes envalendisminuye el riesgo de enfermedades cardiacas. As pues, la tradicin mediterrnea de acompaar tonados por las copas, sino tambin la comida con una copita de buen vino no slo es de las personas que resultan lastimadeliciosa, sino tambin saludable. das o muertas por estar en el lugar

30

cmoves?

Don Juan ebrio

La bebida provoca el deseo, pero inhibe el desempeo...
William Shakespeare (1564-1616), Macbeth

Es curioso observar que unas cuantas copas tornan a los hombres en tremendos Don Juanes segn ellos mismos. Envalentonados con el alcohol, se hacen a la conquista de damas, y por alguna extraa razn piensan que un tambaleante fardo que balbucea incoherencias resulta irresistible para las mujeres Aunque es cierto que si las fminas beben a la par que los galanes, aumenta su deseo sexual particularmente si estn en los das cercanos a la ovulacin o si estn tomando pastillas anticonceptivas, si bien an no se sabe por qu, las probabilidades de tener un encuentro ntimo satisfactorio decrecen con la cantidad de alcohol ingerida. Ambos sexos actan de manera extraa, pues el alcohol literalmente les aloca la hormona. En las mujeres, una muy baja concentracin de etanol resulta en un marcado incremento de la hormona sexual testosterona en la sangre, lo cual podra estar relacionado con el aumento de libido; en contraste, en los hombres, el consumo alcohlico hace que disminuya la

concentracin de testosterona y sta es necesaria para regular y mantener el impulso sexual. As las cosas, aunque el galn consiga conquistar a una chica durante la noche, es probable que si bebi en exceso no logre una ereccin. En los hombres que abusan del alcohol a largo plazo, los niveles de testosterona pueden permanecer bajos, pues el etanol afecta a las clulas de los testculos que producen esta hormona. Adems, se incrementan los niveles de otras hormonas que inhiben estas clulas testiculares. Abusar del alcohol por mucho tiempo provoca en hombres y en mujeres desequilibrios hormonales a largo plazo. En los hombres puede aumentar el nivel de estrgeno y en las mujeres el de testosterona. En el caso de los hombres, esto puede llegar a afectar la estructura sea y la musculatura, haciendo que se acumule grasa en el pecho, los hombros y los glteos. En el caso de las mujeres, el consumo excesivo y duradero de alcohol, adems de daar la piel, hace que prolifere el vello.

incorrecto en el momento equivocado: sanguneo. Moraleja: para disfrutar de una 40% de los accidentes de trfico mortales fiesta, ms vale comer y beber que slo se deben a conductores ebrios. Diversos libar. Es ms, conviene ingerir alimentos estudios han demostrado que la capacidad grasosos un poco antes de salir rumbo al de conducir se ve afectada por el alcohol guateque, pues para cuando se llega, las sin importar la edad, sexo o frecuencia de paredes del intestino estarn ligeramente consumo alcohlico del conductor; nadie recubiertas de una pelcula de grasa que es inmune a los dificulta la absorcin de efectos del etanol. alcohol. Del intestino Nos vemos debajo Por ello, evitar el delgado, el etanol pasa manejo de veh- de la mesa. por el hgado, donde una culos en estado pequea parte del mismo Brindis tradicional ingls de ebriedad nos se elimina constanteincumbe a todos. mente. Despus pasa a Si a alguien se le han pasado las cuchala circulacin sangunea y alcanza todo el radas, es un favor para todos no permitir organismo: el corazn, los pulmones, el que conduzca: es preferible que se quede cerebro, etc. El proceso de eliminacin es en donde est hasta el da siguiente, l o lento, pues requiere que la sangre regrese ella, su familia, sus amigos y los inocentes al hgado, donde slo se puede procesar que se podra haber llevado de corbata sin una cantidad limitada de etanol, dictada duda lo agradecern. por la disponibilidad de las enzimas que degradan alcohol. Beber hasta morir Algunas etnias, como las del lejano Los efectos del alcohol dependen Oriente y los indgenas americanos, son de la concentracin del mismo en la ms susceptibles al consumo de alcohol sangre, y sta a su vez resulta de (lase se emborrachan ms fcilmente) un toma y daca a nivel fisiolgico: porque no tienen la enzima alcoholel balance entre la absorcin y la deshidrogenasa. Otro factor a tomar en eliminacin del etanol en el cuerpo. cuenta es la talla de la persona que ingiere El alcohol se absorbe mucho ms rpido alcohol, pues de su estatura depender su si se tiene el estmago vaco; en cambio, volumen corporal y por ende sanguneo: la presencia de alimentos impide que no es lo mismo diluir un volumen dado el alcohol llegue de golpe al intestino de etanol en los ms o menos seis litros de delgado, que es donde pasa al torrente sangre de un hombre adulto de talla ele-

vada que en los cuatro litros o menos de una persona menor. Las diferencias de aguante las ms de las veces obedecen a la distinta talla que a la distinta capacidad de beber alcohol. La prctica s es un argumento vlido: como muchos otros sistemas biolgicos, el hgado responde al consumo habitual de alcohol produciendo ms enzimas encargadas de metabolizar etanol y los bebedores frecuentes en efecto pueden beber ms sin embriagarse. Pero esto es un arma de doble filo, pues por lo mismo tienden a beber ms y se les puede pasar la mano... Pero en realidad, pocos sern los fiesteros que, literalmente, beban hasta la inconciencia. Menos mal, pues para cuando la concentracin de alcohol en la sangre alcanza los 5 mg/ml (dosis digamos que correspondiente a unos 20 caballitos de tequila con el estmago vaco) se est

cerca de la dosis letal. A esta concentracin, los centros del cerebro que controlan la respiracin dejan de funcionar. Uno pensara que nadie sera capaz de beber hasta morir, sin embargo, hace poco, un grupo de rusos pas sin escalas de un concurso de bebedores de vodka al cementerio y probablemente a los anales de la estupidez al fallecer tras haber ingerido cada uno ms o menos litro y medio del mentado licor. En resumen, como dijera Sir Walter Raleigh (1552-1618): El primer trago sirve para la salud, el segundo para el placer, el tercero para la vergenza y el cuarto para la locura.
Miguel Rubio Godoy obtuvo su licenciatura en investigacin biomdica bsica en la UNAM y un posgrado en la Universidad de Bristol, Inglaterra. Es un colaborador habitual de esta revista.

cmoves?

31