Preiss, Byron y Reaves, Michael - El Último Dragón - Texto

Byron Preiss y Michael Reaves
El ltimo Dragn
Ilustraciones: Joseph Zucker CRCULO DE LECTORES

Titulo de la edicin original: Dragonworld Traduccin del ingls: Hernn Sabat, cedida por Editorial Timun Mas, S.A. Diseo: Winfried Bhrle Ilustracin de la sobrecubierta: Jos Verdejo Ilustraciones de] interior: Joseph Zucker Crculo de Lectores, S.A. Valencia 344, 08009 Barcelona 1357939128642 Licencia editorial para Crculo de Lectores por cortesa de Timun Mas, S.A. Est prohibida la venta de este libro a personas que no pertenezcan a Crculo de Lectores. 1979 by Byron Preiss Visual Publicantions, Inc. Ilustraciones: 1979 by Byron Preiss Visual Publications, Inc. Editorial Timun Mas, S.A., 1989 Depsito legal: B.33324-1993 Impresin y Encuadernacin: Printer industria grfica, s.a. N. II, Cuatro caminos s/n, 08620 Sant Vicen dels Horts Barcelona, 1993. Printed in Spain ISBN 84-226-4759-1 N 29231
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A la memoria de mi to, David Gold, a quien le encantaba hacer rer a los nios. B. P.
A mi abuela, Lela Donaldson. J.M.R.
A mis padres, Pearl y Jack Zucker, con amor. J. Z.
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RECONOCIMIENTOS
La presente obra ha significado un gran esfuerzo para sus tres autores y espero que en el relato quede reflejado el cario y el inters que pusimos en su produccin. Son muchas las personas que nos ayudaron con su amistad y apoyo, pero dos de ellas tuvieron una participacin muy especial en su publicacin. La primera es nuestro director literario, Roger Cooper, quien no slo apoy la obra desde la primera vez que la vio, sino que particip con nosotros en todos los cambios y retoques que siguieron. Su entusiasmo, dedicacin, comprensin, cortesa y amistad personal nos han sido tan especiales e importantes que merecen ser considerados como un hermoso regalo. Nuestra directora de originales, Betty Ballantine, no slo es una persona clida y encantadora, sino tambin la primera dama en el negocio del libro de bolsillo de Estados Unidos. Disfrutar de su experiencia en la preparacin de este libro ha sido un placer extraordinario y desde entonces cuenta con todo nuestro respeto y afecto. Tambin deseamos dar las gracias a Kenneth Leish, director de las ediciones de bolsillo de Bantam, y a Beverly Susswein, directora administrativa, por su excelente colaboracin. Michaelyn Bush, directora literaria adjunta de Bantam Books, ha sido una buena amiga y un magnfico enlace con la red de oficinas administrativas de nuestro editor. Shirley Feldman, nuestra fabulosa mecangrafa, trabaj denodadamente para cumplir con plazos de entrega mnimos y descifrar nuestras correcciones. Ambas han tenido una paciencia de santo. Durante la preparacin de este texto nos han prestado tambin su apoyo las siguientes personas: Edmund Preiss, Pearl Preiss, Ian Ballantine, Joan Brandt, Sydny Weinberg, Alex Jay, Len Leone, Lurelle Cheverie, Michael Deas, un dibujante delicado y con talento, Mary Inouye, Neal Adams, Ralph Reese, Joe D'Esposito, Maurice Sendak, Bunny Kerth, David M. Dismore, Dena Ramras, Bea Decker, Robert W. Shea, Lisa Goldstein, Chris Lane, Theodore Sturgeon, Norman Goldfind, Richard Lebenson, Seth McEvoy, Tappan King, Mark Passy, Sheryl Sager y Phylis Asman, Gary Reinhardt, Ira Turek, Buni Stensing, Richard Egielski, Don Goodman y Katherine Rice. A estas personas, y a otras que por accidente no se han citado, nuestro agradecimiento. Quisiera dar gracias a Dios por concedernos la capacidad para hacer esta obra. Byron Preiss
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ra ya bastante ms de media maana cuando Johan, hijo de Jondalrun, se asom al borde de los acantilados y contempl a sus pies el estrecho de Balomar. Apart de su frente unos rizos de cabello rubio y mojado y entrecerr los ojos ante el resplandor del sol. Johan estaba cansado. Haba iniciado la ascensin antes del amanecer y transportaba el Ala con delicadeza, mientras se abra camino por las colinas cubiertas de tupidos matorrales hasta llegar a los acantilados del norte. Pese a todas las precauciones, la superficie de cuero tensado y el armazn de madera del Ala mostraban los araazos causados por los arbustos espinosos y alguna que otra piedra de cantos afilados. El ltimo tramo de la escalada haba sido el ms difcil; la brisa marina haba hecho que el Ala saltara y se encabritara como un semental. Sin embargo, Johan continu adelante con tenacidad. Tena intencin de volar aquel mismo da y no iba a renunciar a ello por nada del mundo. El muchacho estaba sentado ahora sobre una roca enorme, tras haber asegurado el Ala cuidadosamente detrs de la pea. Comi un melocotn del huerto de su padre y alz la mirada hacia las nubes de algodn mientras la brisa secaba el zumo de la fruta en su barbilla. Era el hijo de un agricultor, joven pero fuerte y gil. Un viento agradable jugaba con su cabello, cuyos mechones le acariciaban el rostro con un cosquilleo. Johan se encogi para resguardarse del ligero fro de la primavera de Fandora y se felicit a s mismo por su osada. Su padre, Jondalrun, se enfadara. Poner en peligro la seguridad por el placer era una tontera, algo propio de simbaleses, pero Johan haba visto a Amsel planeando sobre aquellas mismas nubes una maravillosa maana, volando con la libertad de un Dragn de leyenda; por eso saba que volar era mucho ms que un placer y que el riesgo mereca realmente la pena. Llevarse el Ala haba resultado fcil. El rbol gigante que formaba parte de la casa de Amsel se alzaba al lado de la planicie de Prados Verdes y sus enormes ramas superiores quedaban al nivel del borde del acantilado. Johan slo haba tenido que llegar hasta el rbol, descender hasta la rama donde estaba guardada el Ala y volver con ella sobre sus pasos. Se previno a s mismo de no caer en el fcil vicio del hurto. Slo esta vez y nunca ms. Con Amsel ya se disculpara ms tarde, cuando la devolviera. Ahora, Johan estaba descansado; ya haba dado buena cuenta de todos los melocotones y el momento no poda ser mejor para volar. Llev el Ala hasta el borde del acantilado. Un halcn pas volando muy por debajo de l, pegado a la pared rocosa, con las alas inmviles. Esprame, pens Johan. Yo te ensear a volar, halcn. Colocado al borde del precipicio dirigi con cuidado el Ala hacia el viento. Cuando el cuero empez a vibrar y a hincharse con la corriente ascendente, agarr con fuerza la barra de direccin bajo el armazn de madera y desliz los pies dentro de las correas, como Amsel le haba enseado cierta vez. A continuacin, se coloc de cara al ocano. Por primera vez, not un miedo fro extendindose bajo su corazn. Y si volar no resultaba tan fcil como pareca? Pero ahora ya era demasiado tarde. El peso del armazn lo impuls hacia delante, Johan slo pudo dar un empujn con los pies y convertir el sbito descenso en un torpe salto. El aire del mar golpe sus mejillas y Johan lanz un grito de terror. Estaba cayendo! El invento de Amsel haba fallado y Johan empez a rezar por su vida. Con los ojos casi totalmente cerrados, movi su cuerpo desesperadamente a un lado y a otro y, tras una eternidad, not que el aire empezaba a sustentar la vela de cuero. De pronto, ya no estaba cayendo sino elevndose. Abri los ojos: una nube de gaviotas indignadas estall en chillidos a su alrededor, protestando por la invasin. Estaba volando! Sostenido por el viento risueo, Johan prob a desplazar el peso de su cuerpo, aprendiendo los secretos del vuelo. Mientras sobrevolaba las aguas, fue adquiriendo el dominio sobre el Ala con rapidez. Qu bellsimo resultaba! Durante sus ocho aos de vida, Johan apenas haba conocido otra cosa que el surco y el arado, la grada y la cosecha. Esto era totalmente nuevo, esto era maravilloso! El aire le arda dulcemente en los pulmones y luego estallaba en sus labios en un grito de placer, mientras trazaba crculos y ensayaba picados. 5
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Cuando pas la euforia inicial, Johan empez a estudiar el paisaje que tena a sus pies. Estaba planeando en una corriente ascendente constante, justo encima de los acantilados cortados a pico. El estrecho de Balomar separaba su tierra, Fandora, de la difusa costa prpura que se adivinaba al este. Tras las nieblas que cubran aquella orilla estaba Simbala, hogar de los misteriosos jinetes del Viento, de quienes tanto desconfiaban. En sus escasos das de asueto, Johan sola acudir a los acantilados con sus amigos Doley y Marl y all se sentaban durante horas, mirando hacia el este, con la esperanza de ver las esplndidas Naves del Viento de Simbala en su avance majestuoso y lento. Era bien sabido que los simbaleses eran magos y hechiceros, y que incluso el menor de ellos poda agostar un maizal con slo mirarlo. Aunque Johan y sus amigos saban que no deban interesarse por las Naves de los brujos, seguan acudiendo all con la esperanza de vislumbrar entre las nubes las velas de las lejanas Naves del Viento. Ningn fandorano haba visto jams de cerca una de aquellas Naves. Hasta la semana anterior, ninguna haba atravesado nunca el estrecho de Balomar. Johan record los relatos de los mensajeros que, con los ojos abiertos de espanto, haban trado la noticia de una Nave que haba surgido del cielo sin previo aviso, batiendo las velas como si fueran la capa de la Bruja del Invierno, hasta que se estrell contra la buhardilla de un alto edificio de viviendas de Gordain. De la pequea Nave situada bajo la vela haba cado una lluvia de pavesas que provoc un incendio en el que haban sufrido daos media docena de casas. En la Nave no se encontr a ningn jinete, y su cada se haba atribuido a la magia de Simbala. Johan surc el aire vertiginosamente, trazando un gran arco sobre el agua. Los sim, como tambin se llamaba a los simbaleses, en opinin de los mensajeros, tenan que ser magos. Cmo, si no, podan hacer volar sus barcos? Sin embargo, pens Johan, aqu estoy yo, volando tan deprisa como cualquier sim y no tengo nada de mago. El muchacho haba visto a Amsel construir el Ala con sus manos, sin hechicera. Y si los sim haban construido sus Naves igual que Amsel haba fabricado su Ala? A mucha gente, su padre incluido, le preocupaba la posibilidad de otro ataque de los magos de Simbala. Y si no eran tales magos, sino humanos como Amsel y el propio Johan? Tal vez el temor a los simbaleses no tuviera fundamento alguno, despus de todo. Quiz su amigo Amsel tena razn cuando deca que no se debe tener miedo a lo desconocido por el mero hecho de serlo. Eufrico de poder volar, Johan tuvo la seguridad de que podra convencer a su padre, y a todos los dems, de que Amsel era un hombre clarividente. Los sueos de Johan se remontaron ms arriba incluso que el Ala que lo sostena y en ellos, su amigo Amsel, aquel hombre tmido y extrao, enseaba cosas maravillosas a los fandoranos. Y l, Johan, se converta en su aprendiz y tena acceso a todos los secretos e inventos maravillosos que llenaban la casa de Amsel en el bosque... Johan surc el cielo de la radiante maana, feliz como nunca. Vol y so y, ocupado en sus sueos, permaneci ciego ante la pesadilla que se le echaba encima, hasta que fue demasiado tarde. La visin y el grito de terror surgieron simultneamente: mientras desde unos setenta metros de altura Johan descenda en picado sobre una blanca playa en forma de hoz, vio cmo su pequea sombra quedaba cubierta por una enorme mancha oscura, con alas como de murcilago. Escuch un chirrido ensordecedor y, a continuacin, lo sacudi un huracn, producido por aquellas alas gigantescas. Al instante, los sueos dieron paso a la oscuridad y el soador cay hacia la muerte. Johan apenas tuvo tiempo de advertir lo que suceda; el cuero desgarrado y el armazn de madera hecho astillas empezaron a caer y l tambin, gritando y agarrndose al viento burln. Mientras caa, pudo ver por un instante al Dragn, con la boca abierta, borrando de la vista el resto del mundo. El dolor fue piadosamente breve. 6
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El muchacho tardaba. El da empezaba a declinar y Johan no haba vuelto para guiar el caballo del arado por el campo norte, ni para ayudar a escurrir la humedad de la fibra de yithe. La cena de tortas de maz y pescado se haba enfriado en el plato. Tardaba, como ya haba hecho otras veces, y su padre, Jondalrun, estaba enfadado. Jondalrun era un hombre gris y cubierto de polvo, un campesino de Fandora. Posea dos pequeos campos, una casa de madera y un establo, y trabajaba desde el alba hasta el anochecer arando la tierra y cuidando del ganado. En verano, llevaba diariamente sus productos al mercado de Tamberly, a un kilmetro y medio de su casa. Era un Anciano del pueblo, uno de los tres que presidan las espordicas sesiones dedicadas a resolver los problemas y las quejas propios de cualquier pequea comunidad. Jondalrun apenas sonrea; rara vez tena motivos. La piel alrededor de sus ojos era tan oscura y estaba tan llena de surcos como los campos que rodeaban su casa, y los cabellos y la barba le llegaban casi hasta la cintura. Portaba un slido bastn de madera de roble y tena las manos tan nudosas que resultaba difcil saber dnde terminaba la extremidad humana y dnde empezaba la madera. Era un hombre que pensaba que no poda quejarse de su suerte en la vida. Con todo, haba veces en que hunda el arado en la tierra pedregosa como si tuviera en las manos una espada, o que trillaba el grano como si estuviera utilizando un ltigo. Llevaba treinta aos trabajando la tierra y haca veinte que era padre. Jondalrun pens en su hijo mayor, Dayon, que haba dejado la casa cuatro aos atrs, y frunci el entrecejo sacudiendo la cabeza. Estara resultando Johan otro vagabundo como su hermano? Por qu no entenda el muchacho que siempre haba trabajo que atender? La vida era dura, y as deba ser. Las personas no estaban hechas para vivir como los simbaleses... Como los ricos, decadentes y perfumados simbaleses. Jondalrun ascendi lentamente por el sendero serpenteante hacia los acantilados. Haba educado a Johan lo mejor que haba sabido, como habra cuidado un campo de mijo o de cebada, con cuidado y dedicacin metdicos. Rara vez demostraba su afecto, aunque siempre estaba presente. A l le haba bastado cuando era nio y, por tanto, deba bastar para cualquiera. Evidentemente, no haba sido suficiente para Dayon y, ahora, pareca no serlo tampoco para Johan... Preocupado, sacudi la cabeza. La culpa no era suya. Johan no tena por qu andar jugando cuando haba trabajo que hacer. Con gesto ceudo, se dio unos golpecitos en la mano con el bastn. No lo llevaba slo para ayudarse en sus ascensiones a los acantilados junto al mar pues, aunque ya era viejo, las dcadas de trabajo en el campo bajo el clido sol lo haban endurecido, adems de bronceado. Tambin llevaba el bastn porque Johan tena que aprender una leccin. Igual que su hermano antes, el muchacho era demasiado dado a los juegos. Era momento de que madurara. Jondalrun estaba seguro de que la travesura de Johan deba tener alguna relacin con aquel chiflado de Amsel el de las ideas raras, el loco que llenaba constantemente la cabeza de su hijo con pensamientos peligrosos. Una vez ms, record a Johan diciendo que, segn Amsel todo tena vida: las rocas, el aire, el cercado de mimbres y adobe del establo; todo. La nica diferencia era el grado de vida de cada cosa, su conciencia, segn lo haba denominado Amsel. Desde entonces, Johan se resista a romper los terrones de tierra en los surcos por miedo a matarlos. Jondalrun volvi a menear la cabeza con gesto severo. Amsel era peligroso, sin duda. El ermitao tena que ser un simbals. Jondalrun estaba seguro de que tena alguna relacin con el ataque sim en Gordain. Super la ltima cuesta del sendero y fue a salir sobre un precipicio, con el ocano al fondo. Parpade ante la intensidad del azul marino y la majestuosidad de los picos y torres naturales de los acantilados. La tierra, rica en hierro, mostraba franjas en distintos tonos marrones y rojos que se confundan con la blanca arena en el fondo del precipicio. Jondalrun contempl cmo las olas se libraban de las algas con las rocas, como si stas fueran peines, y escuch el agudo chillido de las gaviotas. Respir profundamente y, a regaadientes, se 7
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permiti paladear el aire salado. Cuando era un muchacho, muchas veces haba disfrutado explorando las cuevas y grietas de aquellos acantilados. Le produjo una extraa sensacin de alivio saber que continuaban all, inmutables desde su juventud. Permaneci un largo y tranquilo minuto contemplando la belleza del lugar, sintindose culpable por permitirse disfrutar de ella. Entonces, de pronto, record algo que su esposa le haba dicho haca aos acerca de Dayon: Unas piernas jvenes no pueden recorrer constantemente el mismo camino trillado de la casa al granero, haba dicho ella. Tienen que poder subir montaas y correr por las olas tambin. Jondalrun contempl el mar. Su esposa estaba muerta y Dayon se haba marchado haca mucho tiempo. Johan, al menos, cumpla sus tareas, aunque tarde en ocasiones. Record las veladas de su juventud, mirando cmo los pescadores de los acantilados arrastraban las redes repletas por las paredes de roca pura y escuchando boquiabierto sus leyendas de Dragones y de serpientes marinas gigantescas. Jondalrun permaneci all, murmurando en voz baja, perdido en los recuerdos de su niez. Entonces record el motivo del viaje y frunci el entrecejo nuevamente, tratando de recuperar la clera que, sin saber cmo, lo haba abandonado. Intent reavivarla pensando en Amsel pero ni siquiera eso le hizo sentirse enfadado con Johan. Su hijo era un buen muchacho. Bueno, pens, tal vez en esta ocasin no le azotara la espalda con tanta fuerza. Quiz no lo sacudira en absoluto. No deseaba perder a otro hijo... Fue en ese momento cuando el viejo vio los restos del artefacto en la playa a sus pies, impulsados suavemente por las olas, y el cuerpo inmvil cuyas ropas reconoci. Sigui a esa visin un instante de tristeza y dolor. Jondalrun se descolg por salientes rocosos que se desmenuzaban bajo su peso, se desliz por empinadas pendientes y taludes y sufri dos cadas que le dejaron sin aliento durante un buen rato. Por fin, mientras estaba arrodillado en la playa sosteniendo entre gemidos en sus brazos el cuerpo roto de Johan, alz la mirada por un instante hacia el acantilado y se pregunt fugazmente cmo haba logrado culminar aquel descenso imposible. Sin embargo, no haba sitio para pensar en aquello, no haba lugar para nada salvo para aquel dolor mudo, desconsolador. Permaneci en la playa un largo rato, sin nocin del tiempo, hasta que la luna hubo salido y la marea creciente le empap las piernas. Entonces, arrastr con suavidad el cuerpo de Johan hasta la arena seca. Las piernas rotas del muchacho estaban enredadas en unas correas de cuero sin curtir y, por primera vez, Jondalrun examin el artefacto destrozado. Era de Amsel, el ermitao; Jondalrun lo habra asegurado aunque no hubiera visto la runa inconfundible grabada en la vela de cuero. Jondalrun haba odo contar historias del Ala voladora del inventor. As pues, Johan haba echado a volar como un pjaro joven e inexperto, seducido por las locas ideas de Amsel. Jondalrun mir a su alrededor. Los restos estaban repartidos en una extensa superficie, como si algo hubiera destrozado el Ala a gran altura sobre el mar. Adems, la resistente vela de cuero estaba hecha trizas, igual que las ropas de Johan: desgarradas y hechas jirones. Alz los ojos hacia el firmamento, buscando una razn. Contempl las costas lejanas de Simbala, iluminadas por la luna al otro lado del estrecho y, recortada contra la luna casi llena, vio la silueta de una Nave del Viento que avanzaba lentamente hacia el este. Jondalrun la observ, temblando. Levant el bastn lentamente; la madera despidi un fuego helado de rabia. Mi hijo ha muerto dijo. Mi hijo ha muerto! grit. Quemar vuestros rboles por lo que habis hecho! Har correr tanta sangre por vuestros ros que el mar se teir de rojo! Magos o no, temeris mi presencia! Mi hijo ha muerto y ser vengado!
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ra la hora de la cena en Tamberly y el aire del atardecer esparca el agradable olor de los guisos y del pan en el horno. Los perros estaban tendidos bajo las contraventanas, abiertas de par en par, lamindose las quijadas y mendigando las sobras con sus gaidos. Las paredes encaladas de las casas casi se tocaban en las estrechas callejas, por las que caminaban todava algunos buhoneros y afiladores voceando sus mercaderas. De la taberna El Bosque Gris llegaba el sonido de las jarras de cerveza al chocar y las voces de los vigilantes que se jactaban de diversos regalos que haban recibido. En la pequea plaza del pueblo, un correo acababa de dejar su sediento caballo junto al bebedero y estaba fijando en la pared del edificio principal un aviso de una venta de grano y ganado en Cabo Bage. Unas mujeres cansadas, con sus faldas largas manchadas de andar por la cocina, perseguan a sus traviesos pequeos para hacerles entrar en casa a cenar. Unos faroles colgados de los canalones de los tejados o en los extremos de unas prtigas iluminaban las calles. Era un momento de felicidad y descanso en la jornada, pero el bullicio de las calles fue apagndose gradualmente. Las ruedas del carro de uno de los buhoneros dejaron de chirriar y de retumbar sobre el empedrado; los msicos callejeros dejaron de tocar a media nota; los gritos felices de los nios se perdieron en el silencio. Caminando lenta, dolorosamente por la plaza principal de Tamberly avanzaba el Anciano Jondalrun, con la mirada fija y abatida, las lgrimas brillando en las arrugas de sus mejillas y, en sus brazos, el cuerpo roto de su hijo Johan. Los transentes contemplaron la escena con mudo horror. Jondalrun penetr en el charco de luz amarilla de un farol, se detuvo y grit: Justicia para mi prdida! Mi hijo ha sido asesinado! El grito reson por todo el pueblo, llenndolo de dolientes ecos. Las persianas se alzaron y las contraventanas se abrieron, y los vecinos asomaron la cabeza. Jondalrun continu calle abajo, repitiendo el grito cada pocos pasos. Detrs de l, delante de l, por toda la calle, empezaron a crecer los murmullos, primero inquisitivos y luego llenos de compasin. Un joven, enardecido por la escena, salt desde una ventana hasta un tejado inclinado y de ste a la calle, y empez a caminar junto al viejo campesino al grito de s, justicia!. Pronto se le unieron otros y lo que haba sido el grito de un solo hombre, se haba convertido en un coro cuando Jondalrun y la comitiva llegaron ante la casa del Anciano Jefe. Jondalrun no prest atencin a sus acompaantes. Continu su camino con paso rgido, como sonmbulo, detenindose nicamente para pregonar su lamento. La gente del pueblo se apartaba, abriendo paso al hombre y a quienes le seguan. Jondalrun se detuvo ante la casa de Pennel, el Anciano Jefe. La multitud que le haba seguido se qued mirando y esperando. Si alguna vez un pueblo contuvo su aliento colectivo, as sucedi en Tamberly en ese momento. Pennel! grit Jondalrun. Justicia para mi prdida! Mi hijo ha sido asesinado! Durante unos instantes, no hubo respuesta. Luego, se abri con un crujido la contraventana de la cocina y una mujer con un moo de cabello canoso se asom. Abri los ojos como platos y se retir de la ventana, cerrndola sin hacer ruido. De nuevo, rein el silencio; luego, se escucharon unos pasos en el interior. La puerta de bisagras de hierro se abri y Pennel sali al umbral. El Anciano Jefe era un hombre delgado y menudo con unos ojos grandes y miopes. Haba echado una siesta antes de la cena y todava llevaba las ropas arrugadas y el pelo despeinado. Cruz la puerta bostezando, apartndose el cabello de los ojos, y se encontr ante el hombre con su hijo muerto; conoca a ambos desde haca aos. La multitud esper. Jondalrun se limit a decir: Trae a Agron. Hablaremos. Entonces, Jondalrun se volvi hacia un carro y un caballo que estaban cerca. Con gran ternura, dej el cuerpo de Johan sobre la paja, subi al pescante y tom las riendas. El 9
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propietario del carro, que se hallaba entre la multitud, hizo ademn de protestar pero Pennel le indic con un gesto que se callara. Jondalrun chasque las riendas y el caballo empez a trotar, haciendo resonar sus pezuas sobre el empedrado. Nadie se movi hasta que hubo doblado una esquina de la serpenteante callejuela y se hubieron desvanecido los ecos de su paso. La gente del pueblo, como liberada de un embrujo, se dividi entonces en pequeos grupos que se enfrascaron en animadas conversaciones. Pennel apoy las manos en la barandilla de madera que tena ante s y apret con fuerza. Dej escapar el aliento con un gran suspiro, parpade y volvi la mirada hacia el hombre cuyo carro acababan de llevarse. Busca a Agron le indic. Dile que se rena conmigo en casa de Jondalrun. Vio correr al hombre calle abajo, dndose importancia porque llevaba una orden del Anciano Jefe. Pennel se mir las manos otra vez. Las tena temblorosas. No saba qu poda haber trado la muerte violenta a Tamberly, y tena mucho miedo de averiguarlo. Agron tambin era un hombre delgado y menudo; de hecho, se pareca lo suficiente a Pennel para ser su hermano. Sus temperamentos eran tambin muy similares; ambos eran taciturnos, hablaban en voz baja e iban al grano, y eran conservadores en su indumentaria. Cada uno consideraba al otro decididamente seco y reservado. En una cosa estaban de acuerdo, sin embargo, y era en su afecto por el avinagrado individuo que completaba el tro de Ancianos del pueblo. Cuando Agron se enter de la prdida de Jondalrun, ensill a toda prisa el caballo y sali del pueblo al galope por el camino polvoriento que bordeaba las colinas de Toldenar hacia el sur, en direccin a la casa de Jondalrun. En el establo, varias vacas todava por ordear lanzaban mugidos lastimeros. Pennel y Agron subieron apresuradamente los peldaos de piedra que llevaban a la casa, donde encontraron a Jondalrun desplomado sobre la manta de lana, junto a su silla favorita. En el dormitorio, el cuerpo de Johan reposaba sobre el lecho, que tena la colcha manchada de sangre oscura. Pennel se volvi hacia Agron. Tenemos que actuar por l murmur. Agron asinti y entre los dos bajaron el catre de la buhardilla de Johan. Agron prepar un fuego en el hogar, pues el fro nocturno empezaba a notarse, y acerc el calientacamas a las llamas para ponerlo despus en el lecho de Jondalrun. Mientras la casa se calentaba, trasladaron el cuerpo de Johan al catre, alejado del fuego, y lo colocaron lo mejor que pudieron en una posicin de reposo. Necesitaron valor y un estmago fuerte, pues el muchacho haba quedado casi irreconocible. Luego, cambiaron el cubrecama y consiguieron aupar hasta el lecho la mole enorme de Jondalrun. Fatigados, terminaron rpidamente las tareas imprescindibles fuera de la casa y, por ltimo, se retiraron junto al fuego, donde permanecieron sentados hombro con hombro viendo arder los troncos hasta que slo fueron unos tizones rosados. Apenas cambiaron palabra durante esa noche, slo para hacer comentarios sobre el fro o temas parecidos. No hablaron para nada de Jondalrun ni de Johan, ni del futuro. Al sudeste de Tamberly estaban las tierras bajas de Warkanen, una extensin desolada de arenas oscuras, hierba rala y campos de cardos. Aqu y all se alzaban unos cerros redondeados, bajos pero con la altura suficiente para poder ocultar a los diversos monstruos de la imaginacin. De vez en cuando, un rbol torcido por el viento acentuaba todava ms la aridez del lugar. En las ramas de esos rboles se posaban a veces alondras y avefras que cantaban a la soledad acompaadas del viento. Ahora, sin embargo, no haba ningn pjaro posado en las ramas ni cantando, pues era de noche. La luna, casi llena, rozaba el horizonte por el oeste y el viento soplaba en rfagas heladas que agitaban la arena y las hojas. El camino de Warkanen cruzaba la planicie serpenteando entre las pequeas lomas y las extensiones de zarzas. Se acercaba una viajera 10
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solitaria, una muchacha envuelta en una capa verde oscura. Caminaba presurosa, dirigiendo nerviosas miradas por encima del hombro hacia la luna poniente. A gran altura, una forma silenciosa se movi sobre el fondo de estrellas. La muchacha era muy joven; an no deba tener quince aos. Se llamaba Analinna. Era pastora e iba camino de una cita con un chico de Cabo Bage, un aprendiz de herrero llamado Toben al que haba conocido mientras llevaba la lana de su padre al pueblo. Los ojos castaos y la encantadora manera de hablar del muchacho la haban cautivado y la pareja iba a encontrarse en la encrucijada de caminos, para ir desde all hasta una choza de conductores de ganado abandonada, prxima al lugar. La muchacha volvi a dirigir una nerviosa mirada a su espalda; la luna casi se haba puesto y llegaba tarde a la cita. Por encima de su cabeza la forma oscura aument de tamao hasta convertirse en una nube negra que avanzaba con aterradora decisin. La carretera borde un ltimo otero y Analinna vio el cruce de caminos ante ella. No haba rastro de Toben. Se detuvo, confusa, y luego avanz lentamente hacia el poste indicador. Estaba inclinado formando un ngulo, con la base sujeta entre unas rocas, los dos tablones grises cuarteados que sealaban la direccin de los pueblos eran como dedos esquelticos. El de la izquierda indicaba el camino a Cabo Bage, donde, sin que Analinna lo supiera, Toben dorma profundamente en su habitacin de la parte trasera de la herrera, agotado tras un duro da de trabajo. El otro rtulo sealaba la ruta hacia las Escaleras de Verano, el lugar del Alto Consejo de los Ancianos de todos los pueblos. Sin embargo, la muchacha no pudo distinguir qu camino era cada cual, pues ya haba oscurecido demasiado para poder leer los rtulos. Mientras permaneca all, indecisa, una repentina rfaga de viento pareci abatirse directamente sobre ella. Se levantaron unas nubes de polvo. Analinna reprimi un estornudo y alz la mirada. No vio nada pero escuch dbilmente un sonido como el del fuelle que Toben utilizaba para avivar el horno de la herrera, slo que mucho ms suave y prolongado. Se volvi una, dos veces, observando cielo y tierra. La luna ya haba desaparecido y las nubes altas ocultaban las estrellas. Se estaba poniendo muy oscuro, demasiado incluso para ver el camino. Un repentino temor, tan intenso que le impeda incluso correr, se apoder de Analinna y la muchacha se qued en mitad del cruce de caminos conteniendo el aliento, escuchando y esperando. El sonido de fuelle surgi otra vez, ahora mucho ms potente. Un instante despus, una ventolera propia del viento del otoo la derrib. El poste sealizador se meci a un lado y a otro. Los ojos de Analinna se llenaron de polvo y arena. Se incorpor tambalendose y ech a correr. Corri alocada, sin rumbo, presa de un terror ciego. Algo haba pasado por encima de ella en la oscuridad, algo invisible y gigantesco. Su presencia llen la planicie de un horror palpitante. La muchacha corri, desesperada, demasiado asustada para gritar, hasta que tropez con un tronco putrefacto y cay otra vez. Escuch de nuevo el sonido, aproximndose. Ahora le pareci reconocer el batir de unas alas poderosas. Analinna no conoca ninguna criatura voladora que pudiera alcanzar semejante tamao. Intent gritar, llamar a su padre con la irracional esperanza de que pudiera, de alguna manera, acudir a rescatarla. Pero antes de que terminara de pronunciar su nombre, un estallido de viento apag su voz y la muchacha fue levantada del suelo. El sonido de las alas se apag lentamente, hasta que la planicie qued de nuevo en silencio. Como un pjaro moribundo, un pedazo de capa verde plane hasta el suelo y se pos en el centro del cruce de caminos.
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a maana despert fresca y clara sobre el bosque de Spindeline, al oeste de Tamberly. Los cantos de los pjaros saludaron a los primeros rayos del sol. En el interior del bosque, donde los rboles crecan agrupados contra la meseta de Prados Verdes, se alzaba un viejo casern de gran tamao. Sus paredes eran de piedra y madera, y su techo de paja estaba deteriorado. La parte de atrs del gran edificio estaba construida en el tronco hueco de uno de los mayores rboles del bosque. Un riachuelo corra junto a la casa, haciendo girar una noria con un sonido regular y confortador. Amsel sali del casern con un barreo de sobras de comida que se dispona a enterrar en el huerto para que sirvieran de abono. Se sent en un banco de madera curtido por la intemperie y respir profundamente, contemplando cmo su aliento se helaba en el aire de principios de primavera. Tena por costumbre escuchar el fluir del agua y el canto de los pjaros durante unos minutos cada maana. Amsel era un hombre menudo, enjuto y fuerte, con una gran mata de pelo blanco bajo un sombrero flexible y un rostro que poda tener cualquier edad entre los treinta y los cincuenta aos. Iba vestido con ropas verdes y pardas bastante holgadas, llenas de bolsillos. En ellos haba todo tipo de cosas: un cuaderno de pergamino atado con correas, una pluma de ave para escribir que llevaba su propio suministro de tinta (un invento del propio Amsel), una piedra imn, un martillo pequeo (para picar alguna muestra de roca interesante), una pequea red de gasa (para capturar insectos curiosos) y un par de gafas (asimismo, invento de Amsel). El hombre crea que deba estar preparado para cualquier imprevisto. Viva solo en el viejo casern, lejos del pueblo y de cualquier vecino, pero no crea que por ello le faltara nada en la vida. Le pareca la manera de vivir ms conveniente para una persona con una insaciable curiosidad como la suya por la naturaleza y para poder realizar sus muchas investigaciones. Estaba adaptado a aquella existencia, aunque algunas de sus costumbres eran extravagantes; ataba sus ropas a la noria para lavarlas y sola hablar consigo mismo. Eso estaba haciendo ahora. Se frotaba una sien con un nudillo y murmuraba: Bien, qu tena pensado para hoy? Cerr los ojos para concentrarse; luego, con un suspiro, se rindi y sac el cuaderno de uno de sus bolsillos. Tras consultar una pgina de apretada escritura, asinti con la cabeza y murmur un Aj!. Despus, se volvi y avanz junto a la pared de la casa por un sendero hacia un claro del bosque donde le esperaba su huerto experimental. All haba hileras de vegetales raros e inusuales. Amsel se detuvo delante de uno y lo contempl. Era una mata cubierta de pequeas vainas negras con la piel llena de bultos. Amsel arranc una, con aire pensativo, y la vaina estall emitiendo un aroma intenso, aunque agradable. Le record los melocotones en flor; Amsel lo aspir con sorpresa y placer; despus, recogi con cuidado varias vainas y regres a la casa. Examin detenidamente una de las vainas en su taller. Despus, sac el cuaderno y efectu unas anotaciones con la pluma. El taller era espacioso y estaba bien iluminado, con un techo de vigas bajo. Varias estanteras contenan un sinnmero de objetos: almanaques, rollos de pergamino y de vitela para escribir y dibujar, una enorme coleccin de huesos fosilizados y recipientes de alfarera llenos de hierbas y lquidos. Tambin haba un enorme banco de trabajo con una gran variedad de herramientas encima. Otros instrumentos, desde aperos de jardinera hasta un astrolabio, ocupaban los rincones o estaban suspendidos de las vigas. Rollos de pergamino y el material para los experimentos que tena en curso estaban esparcidos por toda la estancia. Amsel no era, desde luego, la persona ms ordenada del mundo. Guard las vainas en el bolsillo para examinarlas ms tarde y se concentr en los alambiques burbujeantes y se puso a medir las proporciones de diversas sustancias. Por lo general, era perfectamente feliz cuando pasaba la mayor parte de la jornada enfrascado en aquellas tareas; sin embargo, hoy se daba cuenta de que su inters por el trabajo de laboratorio iba decreciendo gradualmente. Se senta muy inquieto; su casa, que siempre le pareca tan segura y acogedora, le produca esta maana una sensacin opresiva. Se asom a 12
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la ventana de las ramas superiores del rbol, que se mecan bajo una ligera brisa, y de pronto tom una decisin. Aqul era un da para pasarlo al aire libre y lo dedicara al ocio, aunque dara una consideracin de trabajo a lo que se dispona a hacer: llevara su ltimo invento, el Ala planeadora, hasta el paso de la Cumbre y pasara el da investigando los misterios del vuelo. Tras tomar la decisin, Amsel sali de la casa y rode el enorme tronco del rbol, en cuya cara posterior haba una serie de peldaos que conducan hasta la parte superior, que era muy frondosa. Ascendi rpidamente hasta una rama grande de grueso dimetro que sobresala del follaje y se alzaba hacia el cielo despejado. Era all donde guardaba sus inventos de mayor tamao. La rama se extenda por encima de la superficie plana de la meseta, de modo que Amsel poda saltar del rbol a tierra y colocar su catalejo en posicin para contar los crteres de la luna, o montar en su vehculo de pedales y dar vueltas por algunas de las losas yermas que cubran el centro de la meseta. Amsel contempl con orgullo aquellos inventos y algunos ms, pero pronto hizo una mueca de preocupacin. All faltaba algo. Mentalmente hizo un detallado inventario y se dio cuenta de que no encontraba el Ala por ninguna parte. Repas el cuaderno para asegurarse de que no la haba dejado olvidada en otro sitio. No tena ninguna anotacin que as lo indicara y Amsel frunci sus pobladas cejas. Parece que me han robado murmur. Dnde est mi hijo? La voz atronadora despert a Agron y Pennel, que dormitaban ante las cenizas ya apagadas. Por un instante, los dos Ancianos se mostraron confusos y desorientados, y el estruendo de la puerta de la alcoba no les ayud, precisamente, a recuperar la tranquilidad. Antes de que pudieran incorporarse, Jondalrun ya haba cruzado la estancia hasta el catre y se qued contemplando el cuerpo de Johan. A continuacin, dio media vuelta con una agilidad impropia de un hombre de su corpulencia y contempl a los otros dos Ancianos, ya de pie junto al hogar. Qu ha sucedido? pregunt, con una voz que era casi un gruido. Quera hablar con vosotros... Contaros que... Te desmayaste, Jondalrun respondi Agron sin alzar la voz. No tienes nada de que avergonzarte. Jondalrun mir a su alrededor, buscando algo para poder descargar su furia. Por qu no nos lo cuentas ahora...? intervino Pennel, en tono apaciguador. S que lo har, por todas las estaciones del ao! grit Jondalrun. Lo har saber a todo el pueblo... a todo el pas! Los simbaleses han matado a mi hijo! Qu? -exclamaron Pennel y Agron al unsono. Jondalrun habl con tal apasionamiento que, en ocasiones, sus interlocutores tuvieron que contenerlo para que no se pusiera a romper el mobiliario. Aquel brujo traicionero de Amsel, de quien l sospechaba haca tiempo que estaba en tratos con los sim, haba tentado a su hijo Johan con sus poderes mgicos y haba convencido al pequeo de que poda volar; lo haba hecho a sabiendas de que el muchacho sera una presa fcil para cualquier Nave del Viento simbalesa. Jondalrun ignoraba si su propsito haba sido matar a su hijo o slo capturarlo, pero la maquinacin haba provocado la muerte de Johan. Es un acto de guerra! Jondalrun, con el rostro rojo de ira como un ladrillo, descarg el puo sobre la mesa. Los simbaleses estn jugando con nosotros volvi a gritar, y os advierto que debemos demostrarles que no pueden matar impunemente a nuestros hijos. Debemos atacarles! La intensidad de sus palabras sorprendi a Pennel y Agron, quienes ya haban visto excitado y agresivo a Jondalrun en otras ocasiones, pero nunca hasta aquel extremo. La pena que senta por la muerte de su hijo se haba transformado en clera, en una furia que lo sostena y le daba fuerzas, que le serva de ancla para una vida sumida en la confusin. 13
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Tenemos que convocar el Alto Consejo! concluy Jondalrun. Los sim y ese asesino de Amsel deben ser castigados! Sus interlocutores intentaron tranquilizarlo, pero el desconsolado padre no se calm. No me creis! exclam. Qu me decs del ataque de la semana pasada contra Gordain...? Lo que ests diciendo no es imposible, Jondalrun dijo Pennel, pero no tenemos ninguna prueba tangible de que los sim nos quieran hacer dao. Tenemos que investigar esos... Prueba, dices? Aqu est la prueba! le interrumpi el Anciano, sealando el cuerpo de su hijo Johan. Habr ms pruebas muy pronto, de eso puedes estar seguro. Se volvi hacia la puerta y aadi: Volvamos al pueblo. Debo colocar un aviso para anunciar el funeral por mi hijo. El tro regres en silencio a Tamberly, con los dos jinetes avanzando al paso detrs del carro. La maana era alegre y radiante, como si la primavera no tuviera la menor idea de la cruel desgracia acaecida. Sumido en sus pensamientos, Jondalrun contempl la carretera que se abra ante l. Pese a sus arrebatos violentos, jams haba sido un hombre especialmente vengativo. Sin embargo, guardaba sus enfados dentro de s, corroyndolo. Si a alguien odiaba en especial, era a los simbaleses. Como la mayor parte de los fandoranos, Jondalrun apenas saba nada cierto acerca del modo de vida y las costumbres de los simbaleses. Igual que la mayora de sus convecinos, consideraba a la gente de Simbala una caterva de brujas y hechiceros y tomaba a mal los rumores que haba escuchado sobre la vida de lujo que llevaban; pero siempre haba tenido que reconocer, a regaadientes, que Simbala nunca haba perjudicado a Fandora. El escaso comercio de los fandoranos con las naciones del sur se limitaba casi exclusivamente a los cereales y a los tejidos, y as no entraban en conflicto con los simbaleses, quienes llevaban al mercado las joyas de sus minas, sus objetos de artesana y diversas hierbas raras. Simbala no haba adoptado nunca una accin hostil contra Fandora... hasta haca un par de semanas, cuando una Nave del Viento haba cruzado el estrecho de Balomar y haba atacado Gordain. El incendio que se haba producido haba destruido una parte del pueblo, incluido un almacn lleno de grano. Aquello haba supuesto una catstrofe para muchas personas pero, para Jondalrun, el suceso era nimio en comparacin con la prdida de su hijo. Jondalrun estaba convencido de que los simbaleses se complacan en su supuesta superioridad, haciendo caprichosas demostraciones de su poder. Sus Naves del Viento y su magia hacan que se sintieran invulnerables, inmunes a cualquier represalia. Muy bien, se dijo con aire torvo, pronto sabrn lo vulnerables que son. En Tamberly, los nimos estaban alicados y melanclicos, como si aguardaran un veredicto que fuera a afectar a todo el pueblo. Los Ancianos comprendieron que aquella tensin no se deba solamente a la dolorosa conmocin de la noche anterior. En el mismo lugar donde Jondalrun se haba detenido ante la casa de Pennel la noche pasada, se hallaba ahora un pastor, viejo y canoso, con una expresin de gran dolor en las profundas arrugas de su rostro. En una de sus manos llevaba un pedazo de tela verde. El hombre no se movi, pero empez a hablar con voz montona cuando el carro se detuvo delante de l. No lleg a alzar la vista hacia los Ancianos, sino que continu hablando como si lo hiciera para s. Anoche, la chica sali a pasear. Sali cuando yo ya dorma y no regres, no volvi a casa. Tan pronto como amaneci empec a buscarla. No tuve que ir muy lejos. Esto el pastor contempl el fragmento de tela que apretaba en su puo lo encontr en el cruce de caminos de la planicie. Cerca de all, encontr a la muchacha. S, la encontr. Ella... El pastor hizo una pausa, con el rostro desfigurado por el dolor: La pobre haba cado... desde una gran altura... El hombre cerr los ojos. Sus hombros temblaban violentamente. Pennel se ape del carro e hizo pasar a su casa al desconsolado pastor. Jondalrun mir a 14
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Agron, que suspir profundamente y muy despacio dej escapar el aire de sus pulmones. Antes dijiste que encontraramos ms pruebas coment Agron. Al parecer, tenas razn. Jondalrun asinti. Voy a colocar el anuncio de la muerte de mi hijo murmur. Despus, se propuso a s mismo: Voy a buscar a Amsel. En todos los mundos y en todas las pocas, siempre se encuentra a gente curiosa. Amsel era uno de sos. Haca preguntas sobre todas las cosas, husmeaba en secretos que los dems no consideraban tales y, como todos los que tienen una mente dada a investigar, no encajaba bien con sus vecinos. La mayora de los fandoranos, gente austera cuya vida se reduca a lo que podan sacar de la tierra y del mar, desconfiaba de Amsel y lo condenaba al ostracismo. Amsel era muy consciente de que sus compatriotas no le estimaban, pero eso le dejaba indiferente. En realidad, pese a su desconfianza, nunca lo haban tratado mal. A veces, Amsel haba recetado cataplasmas y remedios para pequeas dolencias a alguno de los campesinos, hecho que le haba granjeado una cierta tolerancia por parte de stos. En ocasiones, se haba atribuido una enfermedad o una desgracia a las facultades mgicas del ermitao, pero el Anciano Jefe de Tamberly era un hombre justo y sensato que se haba negado a actuar sin pruebas concluyentes. Ahora, pareca que alguien se haba atrevido a desafiar al brujo en su propia madriguera. Amsel estaba a la vez triste y enfadado. Haba dedicado muchos clculos y muchas horas de trabajo a disear y construir el Ala, pero ahora se la haban robado y no tena idea de por dnde empezar a buscarla. Llevaba un rato sentado en el rbol, dndole vueltas al problema, y por fin se puso en pie e inici lentamente el descenso. Sin embargo, apenas haba dado unos pasos cuando escuch un crujido entre los arbustos del suelo, un golpeteo como si alguien estuviera llamando a su puerta enrgicamente, y una voz que gritaba su nombre. Estoy aqu arriba! respondi con voz estentrea. Se detuvo y aguard. Muy rara vez reciba visitas y no tena idea de quin poda ser. Las hojas crujieron y, en lo alto de la escalera tallada en el tronco, asom la figura de Jondalrun, el campesino, uno de los Ancianos de Tamberly. Amsel lo contempl desconcertado. El viejo presentaba un rostro demacrado, macilento, y una mirada colrica y casi febril. Sin mediar palabra, Jondalrun se lanz contra Amsel extendiendo ambas manos para agarrarlo por el cuello. Amsel volvi la cabeza a un lado, ech una rpida mirada y salt de la rama al vaco; con la facilidad que le daba la prctica, se pos en otra de las gruesas ramas del rbol, a unos cuatro metros ms abajo, Jondalrun lo mir desde lo alto frustrado y furioso. Traidor! grit. Repugnante simbals! Qu ests diciendo? responda Amsel desconcertado. Jondalrun no replic. Descendi torpemente hasta el ermitao y se lanz de nuevo sobre l. Amsel se apart de un salto, cayendo de pie sobre una rama delgada y flexible que lo lanz hacia arriba. El impulso lo hizo pasar por delante de Jondalrun y logr asirse y encaramarse a otra rama situada justo encima de la posicin del campesino. Desde all, contempl a Jondalrun. Qu ha sucedido? Sabes muy bien qu ha sucedido! respondi a gritos el Anciano. Y pagars por lo que has hecho! Entre jadeos, Jondalrun alz su bastn con intencin de lanzarlo contra Amsel No haba modo de razonar con el viejo campesino, de modo que Amsel salt de la rama para plantarse delante de l, y antes de que Jondalrun pudiera utilizar el bastn, se lo arrebat de las manos. Con un fuerte empujn, envi al Anciano contra la horquilla que formaban dos ramas y el tronco, y encaj el bastn entre el viejo y una maraa de ramas ms pequeas. Jondalrun estaba atrapado. 15
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Y ahora dijo Amsel, cuntame qu ha sucedido. Jondalrun se debati sin xito, tratando de desasirse, pero el bastn lo tena firmemente inmovilizado. Lanz entonces un puntapi a Amsel que apart la pierna con agilidad. Por fin, se decidi a hablar. Sabes muy bien... lo que has hecho. El Anciano pronunci las palabras entre jadeos de amargura y abatimiento. T incitaste a Johan... a seguir tus perversos manejos. Y ahora mi hijo ha pagado por ello... con su vida. Amsel palideci. Johan... murmur. Ha sido Johan quien se ha llevado el Ala. Resultaba terriblemente lgico. Qu estpido haba sido al no comprenderlo antes! El chiquillo siempre haba mostrado una especial fascinacin por el Ala y le haba suplicado muchas veces que le permitiera volar con ella. Vosotros, los simbaleses, sois los asesinos de nuestros jvenes. Tenis miedo de atacar abiertamente! Jondalrun, qu ests...? No pretendas negar que eres un simbals, Amsel Te han enviado aqu para minarnos con tus intrigas y hechiceras! Jondalrun trat de escupirle, pero Amsel apart la cabeza a tiempo. Una Nave del Viento simbalesa atac Gordain y caus un incendio que ha destruido medio pueblo. Otra nave ha dado muerte a la joven Analinna. Y una tercera ha hecho caer a mi hijo desde las alturas donde t lo enviaste! Amsel movi la cabeza a un lado y a otro, confundido. Resultaba del todo imposible hablar con Jondalrun razonablemente, pues el viejo desvariaba. Amsel lo observ con cautela mientras su recuerdo se llenaba con la imagen de Johan, uno de los pocos amigos que haba tenido en su vida. Jondalrun, no tena idea de que Johan... empez a decir. Claro que lo sabas! Fuiste t quien le meti en la cabeza esas ideas descabelladas! Te juro, ermitao, que me vengar de ti y de todo Simbala por esto. Con un enorme esfuerzo que lo hizo enrojecer como la prpura, Jondalrun logr romper finalmente el bastn que le aprisionaba. Amsel salt rpidamente hacia atrs. Los dos hombres quedaron frente a frente. Aqu arriba no puedo vencerte murmur Jondalrun por fin Te conoces demasiado bien los vericuetos del rbol. Pero llegar el da en que ajustemos cuentas, Amsel, y ni toda tu magia podr salvarte entonces. El viejo campesino dio media vuelta y descendi los peldaos de madera. Amsel vio cmo se alejaba avanzando ruidosamente por el bosque; luego se hizo de nuevo el silencio. Amsel permaneci donde estaba, inmvil. El Anciano no se haba vuelto loco. Johan haba muerto. Johan, por quien haba llegado a sentir un afecto paternal, haba desaparecido de este mundo y toda la responsabilidad era suya. Lentamente, Amsel se sent en la rama, hundi el rostro entre las manos y rompi a llorar.
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ondalrun regres a Tamberly. A lomos de su caballo, recorri las callejuelas serpenteantes sin mirar a los lados, sin prestar atencin a los cuchicheos y miradas de la gente del pueblo. La tensin impregnaba el aire, tirante como la cuerda de un arco. Un aviso recin colocado anunciaba la celebracin de un Alto Consejo de Ancianos, el primero en aos, en las Escaleras de Verano. Ya haban salido mensajeros a todos los pueblos y aldeas de Fandora, hasta lugares tan lejanos como Delkeran, en la frontera occidental. Jondalrun se detuvo un momento ante la pared del edificio principal de la plaza y observ en silencio el papel crujiente, recin colocado, que se meca con la brisa al lado del anuncio del funeral de Johan. Despus, continu su camino hasta la casa del cantero del pueblo para encargarle una lpida. Por la tarde, dio sepultura a Johan. El sol, ajeno a su dolor, luca en un cielo sin nubes. El da era brillante y fro, uno de esos das pens Jondalrun con amargura que tanto gustaban a Johan, con un aire claro y tonificante que enrojeca las mejillas. En das as, Johan se apresuraba en terminar sus tareas para salir a correr y jugar al escondite con sus amigos cerca de la casa, en las colinas de Toldenar. Jondalrun decidi enterrar al pequeo en la cima ms alta de esas colinas. Era costumbre en Fandora enterrar a los muertos pronto y en privado, para luego recibir las condolencias de los amigos y conocidos. Con el azadn y la pala, Jondalrun desmenuz la tierra, cav una fosa profunda y con gesto amoroso coloc en el fondo el pequeo cuerpo amortajado. Luego, se qued mirndolo, con tanto dolor que no poda volver a llenar la fosa y privar para siempre a su pequeo del sol y del cielo. Como la mayora de los fandoranos, Jondalrun era un hombre religioso y as rez para que su hijo pudiera gozar de una primavera eterna. Terminada la plegaria, permaneci totalmente inmvil, con la mirada fija en el suelo. Le cost mucho, muchsimo, arrojar la primera paletada de tierra. Seor... Seor Jondalrun... El campesino se volvi y observ a dos chiquillos encaramados a una cresta rocosa cercana que corra como un espinazo a lo largo de la colina ms prxima. Los reconoci: eran Marl y Doley, dos amigos de Johan. Los pequeos parecan desconsolados bajo el sol radiante, con los chaquetones y los calzones muy sucios y las mejillas llenas de lgrimas. Jondalrun los mir sin saber qu decir. Interrumpir un entierro privado era una muestra de mala educacin pero, por mucho apego que tuviera a las tradiciones, no tuvo la fuerza suficiente para obligarlos a marcharse. Se limit a permanecer donde estaba y contemplar a los nios, sin saber qu decir. El ms bajo de los dos (Jondalrun haba olvidado cul era Marl y cul Doley) sostena en sus manos un pequeo juguete e hizo ademn de entregrselo. Johan me... me lo prest dijo el chiquillo. Era su favorito, pero me lo prest. He pensado que ahora quiz quiera tenerlo. Jondalrun abri lentamente su mano encallecida y el pequeo coloc el juguete en ella. Luego, como si se hubieran liberado de una obligacin y respiraran de alivio por poder marcharse ya, los dos chiquillos dieron media vuelta y se alejaron rpidamente, sin llegar a correr, colina abajo hacia el pueblo. Jondalrun contempl el juguete. Era un carrito con su caballo, tallado en madera y formado de piezas conectadas entre s, de modo que las ruedas giraban y el caballo poda separarse del carro. Pero entonces apret la mano con un sbito espasmo que casi aplast el frgil objeto: de pronto haba recordado su procedencia. Haba sido un regalo de Amsel. Jondalrun lo contempl, temblando ligeramente. El contacto mismo del juguete con la palma de su mano le result repulsivo: era un objeto impuro, una creacin simbalesa, un producto de las mismas manos que haban enviado a Johan a la muerte. Por dos veces alz la mano por encima de la cabeza para arrojar el objeto al suelo y aplastarlo bajo sus pies, y por dos veces se detuvo al recordar que aqul haba sido el juguete favorito de su hijo. 17
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Por fin, con movimientos rgidos se dio la vuelta e, inclinndose sobre la fosa, coloc el carrito sobre el cuerpo del nio. Apartando la mirada, empez a llenar la tumba. Ech paletadas de aquella tierra margosa, con movimientos rpidos y la respiracin entrecortada hasta que el cuerpo qued cubierto. Despus, termin la tarea ms lentamente. Cuando la fosa estuvo llena, fij una marca improvisada que servira hasta que estuviera terminada la lpida. Sin volver a mirar la tierra removida, recogi sus herramientas y con aire apesadumbrado inici el descenso de la ladera. Poco a poco, la noticia se fue extendiendo por las estepas y colinas de Fandora. Un mercader con su carro lleno de frutos secos relat la tragedia a los habitantes de varias aldeas. Un correo lleg a Silvan en estado febril; haba contrado una infeccin al no detenerse a cuidar la herida que se haba hecho al pisar un arbusto espinoso. La noticia corri por todas partes: por primera vez en una dcada, se haba convocado un Alto Consejo de Ancianos. Los comentarios de vigilantes y conductores de ganado ya haban provocado rumores que se propagaban en mercados y tabernas. Se haba producido una invasin de Naves del Viento simbalesas en el norte de Fandora que continuaba avanzando hacia el sur y el oeste. Brujos de Simbala, bajo la forma de lobos y osos, acechaban en los campos. En ocasiones, los Ancianos tenan que hacer un gran esfuerzo para impedir que el pnico se desbordara mientras los rumores sin confirmacin se sucedan unos tras otros, hacia el sur y el oeste. En Borgen, las especulaciones haban alcanzado un grado febril. Ancianas y charlatanes se asomaban cada da a las ventanas bajo los tejados puntiagudos y se ofrecan unos a otros cifras de presuntas bajas. Algunos vecinos incluso empezaron a hacer acopio de carnes saladas, cecinas, panes y quesos en sus despensas y almacenes. Tenniel, el artesano que haca sandalias y arneses, acababa de cambiar las tiras de cuero que remataban la empuadura del bastn de la vieja Mehow, cuando lleg un chiquillo a la puerta de su tienda para informarle de que se haba convocado una reunin de los Ancianos. Tenniel haba tenido que escuchar por cortesa la teora de la vieja Mehow de que todo aquel alboroto era slo un plan urdido por los venales pescadores de los acantilados para aumentar el precio del pescado. Asinti con la cabeza educadamente y acompa a la mujer hasta la puerta de la tienda; despus, la cerr y recorri la calle con paso vivo mientras se frotaba las manos para limpiarse los aceites que haba estado utilizando para ablandar el cuero. Tenniel era uno de los Ancianos ms jvenes de todo Fandora veintiocho en total y su nombramiento no haba estado exento de controversias. Haba tenido siempre muy en cuenta esta circunstancia en las reuniones de los Ancianos a las que haba asistido. La responsabilidad del puesto le atemorizaba, pero haba conseguido mantener a raya el miedo gracias a su determinacin de hacer cuanto estuviera en su mano en favor del pueblo donde haba nacido. Amaba Borgen con devocin; cuando el trabajo se lo permita, sola pasar horas paseando sin ms por sus calles, admirando sus edificios y casas; el bullicio de los tenderetes del mercado, los huertos de frutales en las afueras de la poblacin, los diversos escudos de armas sobre las puertas de muchas casas. Si haba sido nombrado Anciano a sus escasos aos, era precisamente por su apasionado amor a su pueblo. Pocos tenan un mayor conocimiento del lugar y de sus asuntos, y pocos estaban ms dispuestos que l a servir a la comunidad. Mientras apretaba el paso por un callejn detrs de la plaza de los Pozos, se pregunt qu clase de problema habra surgido que exigiera convocar un consejo especial. No era difcil imaginar que deba guardar relacin con los rumores sobre una guerra con Simbala. Cuando dobl la esquina y avist la casa del Anciano Jefe, Tenniel vio entrar a Axel, el tercer Anciano, y cubri a la carrera el trecho que le faltaba para no llegar con excesivo retraso. Talend, el Anciano Jefe, era un hombre de setenta aos o ms, con un pie maltrecho e intil debido a un accidente de caza ocurrido mucho antes de que Tenniel naciera. Axel frunci el entrecejo mientras el joven tomaba asiento, jadeando ligeramente. Tena muchos ms aos que Tenniel, era un Anciano de carcter agrio que posea varias tiendas en el pueblo 18
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y deseaba tambin la de Tenniel. Sin embargo, el joven se haba negado siempre a vendrsela, pues haba sido de su padre y se ganaba bien la vida con ella. Como consecuencia de este desacuerdo, los encuentros entre ambos solan ser tensos. Talend finga no advertir este conflicto. Como Anciano Jefe los haba escogido a ambos, previa aprobacin de la gente del pueblo, y consideraba que haba tomado una buena decisin. A su modo de ver, el enfoque juvenil que Tenniel sola dar a los asuntos equilibraba convenientemente el suyo. Con una voz que a Tenniel siempre le pareca sorprendentemente poderosa para su edad, Talend empez a leer la proclama que le haba llegado por un correo. Los Ancianos de Tamberly haban solicitado una reunin del Alto Consejo de todos los pueblos de Fandora para discutir y decidir las acciones a adoptar ante los recientes ataques de las Naves del Viento simbalesas. Tenniel permaneci sentado, rgido de excitacin, Un Alto Consejo! El ltimo se haba celebrado cuando l tena diecisiete aos y haba sido convocado para decidir el mejor modo de ayudar a las vctimas de las inundaciones que haban asolado tres pueblos tras el desbordamiento del ro Wayyen. Si ahora se consideraba necesaria otra reunin de este tipo, la posibilidad de una guerra deba ser realmente seria. Talend dirigi una mirada a sus dos compaeros y declar: Uno de nosotros debe asistir. Crees posible que haya guerra? pregunt Tenniel, aliviado al comprobar que su voz era firme. No haba habido guerras en Fandora, civiles o de otro tipo, desde que el territorio fuera colonizado aos atrs. Ningn otro pas haba mostrado deseos de anexionarse aquella tierra de estepas elevadas y ridas, de montaas rocosas y marismas bajas. Los fandoranos no haban optado tampoco por guerrear entre ellos o con otras gentes: bastante duro era ya ganarse la vida. Al principio, la idea de una guerra no le caba en la cabeza. De hecho, le resultaba difcil imaginar a Fandora como un pas lo bastante unido para lanzarse a una contienda. No seremos nosotros tres quienes decidamos tal cosa dijo Talend en respuesta a su pregunta. Nuestra tarea es decidir quin de nosotros representar a Borgen en el Alto Consejo. Yo estoy viejo y cojo; no podra hacer, el viaje en buenas condiciones. Por tanto, el asunto est entre vosotros dos. Debe ir Axel dijo Tenniel de inmediato. Era una cuestin tan obvia que ni siquiera mereca la pena hablar de ella. Axel era mayor y, por consiguiente, ms sabio y ms cualificado para acudir. Era lo mejor para los intereses de Borgen y, por lo tanto, Axel los representara. Tenniel se dijo que estaba muy contento de quedarse en el pueblo que tanto quera, aunque saba que, en el fondo, no era as. En realidad, deseaba participar en la reunin y en la toma de una decisin que tal vez fuera una de las ms importantes adoptadas en toda la historia de Fandora. Sin embargo, era cierto que tambin deseaba lo mejor para el pueblo y, as, haba votado por Axel. Estaba seguro de que Axel se votara a s mismo y de que Talend dara su aprobacin. Axel no era dado a la falsa modestia. Por eso, Tenniel se qued mudo de asombro, incapaz de protestar, cuando Axel declar lacnicamente, como siempre haca: Que vaya Tenniel. Tenniel crey no haber odo bien y su nica reaccin fue mirar a Axel con gesto de sorpresa. Sin embargo, su asombro todava fue mayor cuando Talend asinti con la cabeza y aadi: Estoy de acuerdo. Tenniel, t representars a Borgen en el Alto Consejo. Yo? Pero...! Tenniel se haba quedado literalmente sin palabras; su mandbula se movi arriba y abajo y de un lado a otro, como una marioneta con las cuerdas flojas. Talend solt una risita e incluso el avinagrado Axel acab por torcer la boca con una leve sonrisa. S, t, artesano de sandalias confirm Talend. Todos sabemos que no puede ir 19
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otro. T tienes la energa y el inters que requiere el Alto Consejo. Es un viaje largo y una misin difcil. Su voz se hizo ms seria cuando continu: All habr suficiente representacin de las voces de los viejos ms sabios; ser bueno que se oiga tambin la opinin de los jvenes, ya que la juventud es siempre la que ms padece la guerra. S confirm Axel. Tu devocin por Borgen es conocida por todos y nadie la supera. Creo que no tomars una resolucin que nos perjudique. Tenniel mir a Axel sorprendido y lleno de gratitud, y ste solt un gruido, como para compensar sus anteriores palabras de alabanza. Horas ms tarde, ese mismo da, Tenniel termin de preparar un pequeo zurrn, en su habitacin de la parte de atrs de la tienda, y abandon Borgen. Nedden, su caballo, llevaba la mejor silla de montar que haba hecho en su vida. Tenniel se senta orgulloso. Ahora tena que ampliar las fronteras del mbito de su lealtad, circunscrita hasta entonces al pequeo pueblo donde haba vivido, para incluir en ella todo el pas de Fandora. Era una idea interesante. No saba prcticamente nada de los simbaleses pero, cmo poda compararse la lealtad y la devocin de stos por sus propias ciudades con la que sentan los fandoranos por las suyas? Sin embargo, pens a continuacin, la guerra era mucho ms que una mera cuestin de lealtad y entusiasmo. Saba que la idea que la mayora de los fandoranos tena de una guerra era bastante simple: numerosos grupos de hombres corran a encontrarse desde direcciones opuestas blandiendo espadas y lanzando flechas y, en cuestin de minutos, se decida la victoria; los perdedores se quedaban en un rincn con aire malhumorado y abatido mientras los vencedores se repartan el botn, que habitualmente consista en sedas finas, joyas y, a veces, princesas. Desde luego, no haba nada de malo en todo aquello, pero Tenniel se pregunt s las cosas seran as de sencillas en realidad. En primer lugar, los sim tenan fama de poseer profundos conocimientos de todas las formas de magia, lo cual poda constituir un arma formidable. Habra que hacer algo para anular ese poder. Tenniel consider que, si se llegaba a una votacin en favor o en contra de la guerra, su decisin no sera favorable a menos que tuviera la seguridad de que la magia sim podra ser contrarrestada; el joven Anciano estaba seguro de que l y sus compatriotas podran derrotar a cualquier ejrcito normal que se presentara. Desde luego, se dispona a correr una gran aventura. Mientras cabalgaba hacia el este, record un fragmento de una vieja cancin de guerra que cierta vez haba odo cantar a un viajero de las naciones del sur, y se puso a entonar lo que recordaba de ella, sustituyendo el nombre del hroe por el suyo. As, la cancin sonaba estupendamente. Lagow de Jelrich era carpintero y constructor de ruedas en su pueblo y, gracias a su trabajo, viva sin problemas econmicos. l haba levantado muchas de las casas y tiendas del pueblo, incluida la suya, un elegante edificio de dos pisos con desvanes y despensas y una bodega de vinos que era la envidia de muchos. All viva con su esposa Deena, de veintisiete aos, una mujer que, segn l, lo igualaba en sentido comn. En ocasiones el carpintero todava se felicitaba por haberla escogido. Le haba dado dos hijos y una hija. Las fiebres se le haban llevado uno de los hijos haca aos, pero la tristeza haba pasado ya, y ahora su otro hijo estaba aprendiendo con afn el oficio para continuar el negocio. Su hija estaba solicitada por varios jvenes muy prometedores. As pues, la existencia de Lagow de Jelrich era cmoda y ordenada. Estaba orgulloso de s mismo y de su familia, y lo estaba tambin de los quince aos que llevaba al servicio del pueblo en calidad de Anciano. Consideraba que se haba ganado el derecho a una vejez apacible y, por ello, no le haba gustado en absoluto que le nombraran representante en el Alto Consejo. Es absurdo gru, contemplando a Deena mientras sta le preparaba el equipaje. Perturbar la vida de un viejo por una tontera as. Ya se lo dir. Vers cmo lo hago. Vamos, vamos replic Deena con energa. No eres tan viejo, Lagow. Cuarenta y ocho aos no son nada. Desde luego, no es ser joven. 20
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Considera el nombramiento como un cumplido. Todos valoran tu opinin. Si tanto la aprecian, que vengan aqu a escucharla. Por qu tengo que arrastrar mi pobre y viejo cuerpo hasta las Escaleras de Verano con el nico objeto de convencer a ese estpido Jondalrun de que sea razonable y refrene su carcter irritable? A qu viene eso? Como si ese Jondalrun fuera un viejo chocho a tu cargo! Lagow solt un bufido. Lo conoc en el Alto Consejo cuando tratamos el asunto de las inundaciones. Ya entonces tena muy mal humor y, por lo que parece, no ha cambiado. Estoy seguro de que con la vejez se habr vuelto an ms colrico. Y t, no? pregunt ella, al tiempo que le cubra las orejas con un gorro y le acercaba los bultos del equipaje. S amable con l y vigila tu lengua, marido. La semana pasada me enter en el mercado de la prdida que ha sufrido. Te escucho, Deena suspir Lagow. S que ese hombre est muy apenado, pero con su dolor todava est causando ms dao y eso slo puede ser perjudicial. Creo que es mi deber decrselo as. Ahora, quien suspir fue Deena. Entonces, vete comprando unos cuantos filetes de buey para ponrtelos sobre los golpes, si es cierto lo que he odo de Jondalrun. Lagow baj la escalera y cruz la puerta; su hijo sujetaba los caballos uncidos a su mejor calesa. Lagow coloc las bolsas en la parte de atrs, apret con fuerza la mano de su hijo, se volvi y dio un beso a Deena que dur lo suficiente para sorprenderlos a ambos. Vio a su hijo sonrer abiertamente y rugi, con fingida clera: De qu te res? aadi: Ahora, escchame bien; quiero ver la rueca de la viuda Annese terminada y pulida a mi regreso. Y cuando acabes, no te quedes mano sobre mano. Ve adelantando trabajo, si quieres una pared entre ti y la bruja el prximo invierno! La mujer y el chico se echaron a rer y agitaron las manos, l sonri y les devolvi el saludo al tiempo que sacuda las riendas y se pona en marcha. Sin embargo, la sonrisa no dur en su rostro. Aquellos rumores de guerra... Era un asunto serio, muy serio. Estaba preocupado. No slo por s mismo, aunque sera muy amargo verse privado de una vejez descansada despus de haber trabajado tanto para conseguirla, sino que le preocupaba tambin su hijo. La guerra siempre era ms terrible para los jvenes. l no haba participado en ninguna, pero su abuelo le haba hablado de las Batallas del Sur; cuando terminaron, los fundadores de Fandora haban llegado del otro lado de las montaas para establecerse en las estepas. Lagow se alegraba de no haber estado en aquella guerra y deseaba que su hijo no tuviera que sufrir sta. Esperaba que as fuera. Los escarpados acantilados de Fandora se alzaban a unos veinte o treinta metros sobre el mar y su profundidad bajo las olas nunca haba sido medida. Aquella parte del ocano era traicionera; cuevas y grutas submarinas producan sbitas corrientes y torbellinos que podan enviar las barcas de pesca contra las rocas. A pesar de ello, all se recoga pesca con regularidad; de hecho, los habitantes de Cabo Bage se ganaban la vida con esa actividad pues slo all, en aquellas aguas profundas, se encontraba el gran pez telharna, cuya piel seca constitua un cuero resistente pero flexible y cuyo aceite iluminaba muchas casas durante las largas noches de invierno. Tambin all se hallaban los bancos de puney, un pequeo pescado de sabor suave que, sazonado con pimienta, era una de las delicias culinarias de Fandora. La pesca se realizaba utilizando grandes postes y cabrestantes que permitan bajar las redes al agua desde la cima del acantilado. La disposicin de las cuerdas y redes era complicada y, en conjunto, constitua un tupido tamiz de fibra vegetal con la resistencia suficiente para soportar las corrientes, pero lo bastante flexible como para atrapar los peces. Tamark era pescador de los acantilados de Cabo Bage desde los veintids aos. Su padre tambin haba sido pescador, y su abuelo haba sido el inventor de las redes. Tamark era un hombre enorme, con un crneo calvo que brillaba como si estuviera untado de aceite de 21
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telharna, y una barba prominente. Haca aos, se haba roto la nariz al escaprsele de las manos la barra del cabrestante mientras estaba subiendo las redes. Sus manazas estaban llenas de cicatrices de las quemaduras con las cuerdas, y de callos lisos y relucientes de tanto dar vueltas a la manivela del torno. Tambin era un hombre fuerte, pues se necesitaba tener la fuerza de un gigante para recuperar las redes llenas de peces plateados, agitndose an, y subirlas a lo alto del acantilado hasta cuarenta veces al da. Tamark se encontraba en una de las cestas las plataformas de mimbre con barandilla que sobresalan de los acantilados, contemplando las cuerdas que caan hasta las aguas ocultas por la niebla. En la costa, el da estaba gris y encapotado. Detrs de l surgi un sonido hueco y extrao, como el aullido de un lobo en las colinas. Tamark no se volvi. Un momento despus, una fina llovizna moj su chaquetn de cuero de pescado; al pie del faralln rocoso, una ola de gran potencia haba avanzado por la red de canales y pasadizos del acantilado, para surgir finalmente en forma de vapor de agua por algn hueco del suelo, acompaada de un gemido lastimero. Tamark apenas not la llovizna ni el lamento; ambos formaban parte de su vida como el olor a pescado. Haba sido un mal da de pesca. La niebla y las nubes parecan deprimir a los peces tanto como a los pescadores. Haban bajado las redes veinte veces ya, y apenas haban llenado tres carretas. Tamark contempl con semblante malhumorado los remolinos hmedos de la niebla, que pareca el fin del mundo. Tres carretas de pescado apenas le dejaran, tras el reparto, lo suficiente para comprar una comida decente. La vida de un pescador era dura en ocasiones. Los das sin suerte como aqul, Tamark deseaba a veces no haber regresado a Fandora, al oficio de su padre, y haber seguido siendo un viajero. Cuando era un muchacho, quera ver mundo y se puso a trabajar como aprendiz de un comerciante. La caravana tena en realidad apenas cuatro caballos y algunos carros cargados de telas, pero para el joven era toda una caravana impresionante; haba viajado a Bundura, una de las Tierras del Extremo Occidente. All haban permanecido varias semanas y las maravillas de Dagemon-Ken, la capital, lo haban deslumbrado. En la plaza de la ciudad haba unos caos de piedra por los que permanentemente brollaba el agua. Las calles estaban pavimentadas con losas encajadas y no con speros adoquines, y algunos edificios eran enormes, de hasta tres pisos, con diez estancias o ms cada uno. Haba unas columnatas llenas de tiendas y tabernas, y por las calles corran los pavos reales. Una muralla impresionante rodeaba la ciudad y en las puertas los lanceros con corazas de metal batido montaban guardia. Y las mujeres! Tamark se haba enamorado locamente de la hija de un tratante de ganado, una muchacha de ojos de gacela. Sin embargo, pronto supo que su amor no era correspondido: ella le haba tolerado como una mera curiosidad, como alguien cuyos modales de patn y cuyas confusiones eran una fuente segura de diversin para ella y sus amigos. Cuando Tamark lo descubri haba vuelto a casa, jurando que jams volvera a dejar su pueblo natal. Suspir. De aquello haca muchos aos y, aunque a veces todava le pedan que hablara de las maravillas que haba visto en sus viajes, rara vez senta ya la misma excitacin y el mismo afn de aventuras al recordarlas. Ahora era un pescador de Fandora, slo eso, y as seguira hasta que muriera. Desde luego, era tambin un Anciano de Cabo Bage pero, aunque desempeaba sus funciones a conciencia, en ocasiones le resultaba difcil tomarlas en serio. Resolver disputas como qu gallinas pertenecan a un corral y otro, o decidir de quin eran las manzanas que caan al otro lado de la valla, no eran precisamente asuntos que exigieran el conocimiento de climas y lugares lejanos. Tamark suspir de nuevo. Deseaba tener la oportunidad de hacer algo importante para s mismo y para el pueblo, como haba hecho su abuelo al inventar las redes. Era el momento de subir las redes; dej la cesta y ocup su posicin en uno de los cabrestantes. Una veintena de pescadores estaban haciendo lo mismo; Tamark los observ y esper hasta que todos estuvieron en sus puestos, con las manos firmemente agarradas a las gastadas barras de madera. Rezad para que esta vez haya una buena captura! grit, Pero recibi como 22
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respuesta algunas miradas de desaliento. Por lo menos, no era l el nico fandorano insatisfecho. A recoger, pues! volvi a gritar, y todos al unsono empujaron las manivelas. El esfuerzo debera haber sido recompensado por una resistencia bastante considerable, un peso que debera vencer lenta pero firmemente. Ni siquiera una gran captura poda suponer un esfuerzo insuperable para veinte hombres. Por eso, Tamark se sorprendi cuando la cuerda dio apenas un cuarto de vuelta en el cabrestante y se detuvo, como si sus manos hubiesen tropezado con un muro invisible, impalpable. Mir a sus compaeros, que parecan tan asombrados como l. A juzgar por el peso, tena que ser una captura sin precedentes. Otra vez... ! A recoger! grit Tamark, y empujaron todos de nuevo. Las cuerdas subieron dos palmos y los slidos postes, acanalados para permitir el paso de las cuerdas, crujieron alarmantemente. Lo que haban capturado, fuera lo que fuese, pesaba lo suficiente para amenazar la instalacin entera; si no tenan cuidado, poda caer al mar todo el aparejo. Tirad! exclam Tamark. Tirad con fuerza! Haced girar esas manivelas y sacad eso! Empujaron con todas sus fuerzas, apretando los msculos de los hombros y los costados. El cielo gris pareca comprimirlos y la niebla estaba subiendo; algunos hilos de bruma ascendan pegados al acantilado. Tamark escuch el rumor apagado de las olas que rompan al fondo, como si el sonido pudiera revelarle el secreto de la misteriosa carga. Los crujidos de la madera llenaron el aire, acompaados de los jadeos de los hombres. Ahora, la niebla era un fantasma gris que los envolva. Tamark tuvo de pronto el convencimiento de que la carga de la red era algo jams visto por el hombre. Aquel peso invencible tena algo de siniestro en su resistencia a abandonar las tenebrosas profundidades de las que intentaban arrancarlo. El pescador hubo de respirar profundamente para impedir que un repentino temor se apoderase de l. Sin embargo, no orden que cortasen las cuerdas, pues las redes eran demasiado importantes para perderlas por un miedo infantil. Apret los dientes, sacudi la cabeza y continu tirando de la manivela. Todos apreciaron el instante en que las redes alcanzaron la superficie, ya que el esfuerzo se hizo un poco ms ligero. Ninguno de los hombres pudo, sin embargo, asomarse al borde del acantilado para comprobar qu haba en ellas, pues eran necesarias todas las manos para hacer girar las barras. Poco a poco, las cuerdas crujieron en sus surcos, apretndose en los enormes tornos con adormecedora lentitud. Casi! jade de pronto Tamark. Su breve exclamacin de nimo fue imitada por los dems: Casi! Casi! Por la longitud de cuerda enrollada se poda calcular que las redes estaban a punto de aparecer. Tamark arda de impaciencia por verlas y retirarlas, para as poder dar algn descanso a sus msculos, Sin embargo, en lo ms profundo de su ser, senta miedo por lo que pudiera encontrar. Las redes llegaron a lo alto del acantilado. Por un instante, la niebla las cubri. Luego, una rfaga de brisa marina dispers la bruma. Los pescadores dejaron de mover las barras y contemplaron lo que colgaba ante ellos, enredado en las cuerdas y envuelto en la niebla. Era el esqueleto blanco, totalmente limpio de carne, de una criatura marina que Tamark jams haba visto antes. Era gigantesco, de casi veinte metros de longitud, y tena la cabeza del tamao de un caballo. Unas vrtebras largas y ondulantes hablaban de un cuello sinuoso colocado sobre un cuerpo que, a juzgar por la longitud de las costillas, deba haber tenido un dimetro de tres metros. No le quedaba el menor rastro de carne adherida a los huesos, pues los carroeros marinos se haban encargado de limpiarlos. Sin embargo, el esqueleto segua entero en su mayor parte gracias a los tendones y ligamentos, endurecidos como cables. Al crneo le faltaba la mandbula inferior, pero los enormes dientes curvos del maxilar superior demostraban que, sin duda, se trataba de un depredador. Dos de los dientes eran ms largos y 23
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ms gruesos que el brazo de Tamark. Por las negras cuencas de sus ojos se escurra el agua, ofreciendo la perturbadora impresin de estar llorando. Nadie se movi. Nadie dijo nada. No se escuchaba otro sonido que el crujir de las cuerdas. Entonces, detrs del grupo, surgi el gemido fantasmagrico del aire que se comprima en las grietas del acantilado. Al otro extremo de la fila, uno de los hombres dej escapar un grito. Como cortada por el sonido, una de las cuerdas que sostenan la enorme cola se rompi con la tensin. El repentino desplazamiento del peso bast para que, una a una, las dems cuerdas se rompieran con un ruido como el de unos huesos al quebrarse. Los pescadores apenas tuvieron tiempo de evitar caer ante la sbita liberacin del peso. Los gruesos postes vibraron arriba y abajo como fustas de montar y, cuando cedi la ltima cuerda, el esqueleto reluciente pareci saludar con la cabeza a Tamark, con una extraa y amenazadora inteligencia. Entonces, junto con las redes destrozadas, el esqueleto se precipit al abismo. Varios de los hombres corrieron hasta el borde del acantilado para verlo desvanecerse entre la niebla y escuchar el chapoteo, sordo y amortiguado. Tamark no se movi. Continu silencioso con la mirada fija y la mente llena con la mirada sin ojos del monstruo, que pareca haberse fijado en l en especial. Los hombres permanecieron perplejos, tanto por la prdida de las redes como por la criatura que la haba causado. Poco a poco, alguna voz aislada penetr en la mente de Tamark, que pareca estar en trance. Qu era eso? No he visto nunca algo que se le parezca. La voz aguda y temblorosa del viejo Kenan, el zurcidor de redes, intervino en el dilogo. Yo os dir qu hemos capturado dijo. Eso eran los restos de una serpiente marina, de un Viejo Aplastabarcos, como nosotros las llambamos. Podan rodear con un anillo cualquier barco de pesca y hacerlo astillas. Una vez vi una desde lejos, con su largo cuerpo formando ondas que asomaban sobre las aguas como un hilo de zurcir en una tela. Eso sucedi hace cuarenta aos, pero nunca lo he olvidado. La conversacin se anim entonces, y el relato del viejo fue aumentando de proporciones al pasar de boca en boca. Tamark dio media vuelta y se alej del grupo con aire abatido. Ya no haba ms pesca aquel da, ni en muchos ms, hasta que tuvieran un juego nuevo de redes y cuerdas. Los pescadores iniciaron el regreso a sus pequeas viviendas o a las tabernas de Cabo Bage. El Anciano suspir profundamente como para disipar la oscuridad que notaba a su alrededor. Nunca se haba sentido satisfecho con su suerte, aunque era mayor que la de muchos en Fandora. Muy bien, pens apesadumbrado, tal vez ahora le cambiara. El futuro le guardaba algo especial, de eso estaba convencido. Pero no tena ningn deseo de saber qu sera. Cuando entr en sus aposentos, detrs de la panadera del pueblo, encontr un breve mensaje que le convocaba a una reunin de Ancianos en Tamberly. Tamark lo ley detenidamente. Siempre haba anhelado una oportunidad para hacer algo importante por su pueblo, para ayudar a la comunidad igual que haba hecho su abuelo muchos aos atrs. Tal vez le haba llegado al fin la ocasin, se dijo. Tamark era un hombre con un cierto sentido escnico: la llegada del mensaje y la terrible experiencia de los acantilados eran una coincidencia que no poda pasar por alto. Se sent en su catre y coloc un pergamino sobre un taburete delante de l. Con los valiosos conocimientos de escritura que haba adquirido en sus viajes, Tamark redact laboriosamente las instrucciones que los pescadores deban seguir en su ausencia. A continuacin se puso de pie, tom de la alacena un par de piezas de la moneda local e hizo sonar una campanilla colocada en el alero de la ventana; enseguida acudira un mensajero. No obstante, cuando el muchacho se hubo marchado con el mensaje, Tamark 24
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continuaba sin poder acallar la sensacin de inquietud que le atenazaba. A pesar de sus deseos, la expectativa de la reunin no le gustaba.
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amberly estaba animado por las voces de los nios, de los padres enfadados y de los vigilantes malhumorados, de vendedores nerviosos y campesinos murmuradores. En la plaza del pueblo haba un bullicio como ningn fandorano haba visto en aos. Tambin haba cierta tensin, los vecinos del pueblo que paseaban por las calles, de da o de noche, solan detenerse de pronto para levantar la vista al cielo como si esperaran ver en cualquier momento una Nave del Viento simbalesa pasando a baja altura sobre las casas. Se hablaba de los simbaleses y de la amenaza de guerra. Tal posibilidad les asustaba. He odo que son demonios, sabes? deca la seora Sarness a su hermana. Dicen que pueden transformarse en cualquier cosa y adoptar cualquier forma en un abrir y cerrar de ojos; pueden volverse abejas y araas y colarse en tu casa y luego estrangularte en tu propia cama... Y acompa sus palabras de una pantomima tan grfica que su hermana lanz un gemido de miedo y regres corriendo a su casa, donde pas una tarde muy atareada limpiando de bichos la vivienda. Oh, s! Magia comentaba el barbero al carnicero con aire de enterado. Fjate, lo nico que necesitan es un mechn de pelo, una ua, y pueden obligarle a uno a hacer cosas que no hara ni en el peor de sus sueos. Si se acercan a m, les voy a cortar mucho ms que un mechn de cabello prometi el carnicero, comprobando con un pulgar encallecido el filo de su imponente cuchillo. No te creas los rumores que corren tranquiliz Agron a su esposa. Los simbaleses son tan humanos como nosotros y, sin duda, estarn aterrados ante la idea de una guerra. No son los que la temen quienes me preocupan respondi la mujer. sos son los sensatos. En cambio, los que desean la guerra... sos me dan miedo. Los chiquillos jugaban a la guerra en las calles y los rincones, luchando con espadas hechas de vara de cardo y convirtiendo carretillas y cestos en Naves del Viento gracias a la magia infantil. Muchas batallas simuladas se libraron y ganaron detrs de una escalera o bajo un porche, y muchos brujos simbaleses imaginarios murieron en ellas. De verdad iras a la guerra? le preguntaba una muchacha a su galn mientras descansaban sentados en la ladera de la colina sobre las casas del pueblo, Llevaras uniforme y portaras espada y todo eso, como en los cuentos de los Bailarines? Claro que s respondi l. Y t? Me esperaras hasta que volviera, cubierto de medallas? Ella lo mir con timidez. Cunto tiempo estaras fuera? Aos y aos? Ni mucho menos! Sacudiramos a esos sim y volveramos antes de que pasara una semana, con ms tesoros y joyas que los que puedas imaginar. Haba transcurrido una semana desde que Jondalrun haba convocado a los Ancianos de los pueblos vecinos. Siguiendo la costumbre, el pueblo cuyos Ancianos haban llamado a consejo a todos los dems Ancianos haca de anfitrin, y as, en una tarde de primavera excepcionalmente clara y fresca, Tamberly se dispuso a recibir a todos los Ancianos de Fandora. La tensin de la ltima semana pareca haber disminuido para celebrar la ocasin. En la plaza del pueblo se haba preparado un banquete digno de la realeza, y el pueblo entero haba tomado parte en los preparativos. De las ventanas de los edificios ms altos colgaban estandartes. Los nios observaban con excitacin a los correos que disponan faroles en las calles. Los zapateros se encontraron con unas inesperadas ganancias pues la gente pag generosamente por tener sus zapatos arreglados para la recepcin. Un grupo de Bailarines muchachos y muchachas con disfraces y maquillados entretenan a los visitantes con danzas y pantomimas de leyendas. Los Ancianos visitantes quedaron impresionados con el recibimiento. Lagow de Jelrich 26
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cen con aire satisfecho el primer lenguado que probaba en aos. Mientras apuraba la carne entre las tiernas espinas blancas, supo por otro Anciano que el pescado era un regalo de Cabo Bage a Tamberly. Lagow estaba encantado. Tamark de Cabo Bage era un Anciano generoso y experimentado, y el gesto corresponda a su condicin. Cuando Lagow divis al pescador sentado bajo un brillante estandarte rojo, se apresur a agradecerle que hubiera trado el manjar. Minutos despus, se sorprendi ante el cambio que haba experimentado Tamark desde su ltimo encuentro. El pescador hablaba con frases cortas y sombras, llenas de comentarios cnicos sobre la alegra de la fiesta. Al principio, Lagow pens que deban ser los efectos del vino; sin embargo, cuando se mencion a Jondalrun, Tamark volvi a dar muestras de su inteligencia. Me parece que muerte no debe ser sinnimo de justicia. Dime, Lagow, hay alguna razn para que lancemos a nuestros jvenes a combatir con brujos? Si Jondalrun considera que los sim son los responsables de nuestras tragedias, por qu no enva a un mensajero a Simbala, como solemos hacer con las Tierras del Sur? Estoy de acuerdo contigo, Tamark asinti Lagow, pero Simbala no est en las Tierras del Sur. Ningn fandorano ha puesto jams el pie en Simbala y necesitaramos una causa justa para invadir sus costas. Para muchos es evidente que los sim son culpables y Jondalrun opina que un mensajero nos hara perder el elemento sorpresa. Sorpresa? Cuando ni siquiera sabemos todava la verdad acerca de ellos? Tamark levant su jarra de cerveza y toc la espuma con el dedo. La sorpresa por s sola no tiene valor. Un pequeo pez celeste puede sorprender a un telharna, pero el telharna se lo comer de todos modos. La sorpresa sin conocimiento es como esto el pescador levant un poco de espuma con la punta del dedo y la sopl hacia Lagow: aire hmedo. Tenniel de Borgen, el ms joven de los Ancianos, estaba dando buena cuenta de su segundo muslo de pavo cuando not una mano pesada que le atenazaba el hombro izquierdo. Alz la vista y, sorprendido, encontr frente a l el rostro de Jondalrun. Se limpi rpidamente la mano grasienta y la tendi al Anciano. Es un placer hablar con usted, seor! dijo Tenniel. No es usted el hombre que puso en fuga una Nave del Viento simbalesa, en un intento por salvar a su hijo? Jondalrun le mir fijamente durante unos segundos; luego, solt un bufido. Vaya! gru, as nacen todas las leyendas. Repas detenidamente al confuso Tenniel y aadi: Eres muy joven para llevar el cinturn de Anciano. Tengo veintiocho aos respondi Tenniel, un poco a la defensiva. Jondalrun le tendi su enorme manaza. Es sorprendente. Me gustara visitar tu pueblo alguna vez. Sin duda, los herreros son bebs y los campesinos labran los campos en paales. Antes de que Tenniel pudiera protestar, Jondalrun continu: En cuanto a tu pregunta, djame que te cuente las cosas como sucedieron realmente. Entonces, explic someramente lo sucedido, y hacia el final del relato, su voz temblaba de emocin. Tenniel se compadeci de l y se asombr de que aquel malvado Amsel todava viviera en su casa del rbol. Cmo no han salido los vecinos con antorchas y garrotes para detenerlo y llevarlo ante la justicia? pregunt. Creo que deberamos ir ahora mismo y... Estas cosas deben hacerse segn las leyes de Fandora! replic Jondalrun con brusquedad. Despus, para acallar su mala conciencia, aadi: Reconozco que yo mismo quise hacer lo que dices, pero en ese momento estaba enloquecido por el dolor. Nosotros no somos gente sin ley ni conciencia como los sim. Nosotros hacemos las cosas como es debido! Lo que usted diga asinti Tenniel. Sin embargo, en su fuero interno, deseaba encontrarse cara a cara con aquel Amsel. 27
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Amsel decidi abandonar el bosque de Spindeline aquella misma tarde, Pasara una temporada en una cueva seca de grandes dimensiones que haba habilitado como refugio de trnsito para sus largos viajes de estudio de la naturaleza. Amsel haba llegado a la conclusin de que la noticia de la muerte de Johan ira creciendo de boca en boca y que, finalmente, alguien terminara por emprender acciones contra l. Ahora, Amsel tena mucho en que pensar y prefera un lugar tranquilo y austero para hacerlo. Le resultaba casi imposible aceptar el hecho de que Johan hubiera muerto. Record su primer encuentro con el chiquillo, cerca del lindero del bosque, en la orilla de un riachuelo que corra junto a la casa. Johan estaba all jugando con una tortuga, a la que haca girar como una peonza despus de haberla puesto patas arriba. Tienes intencin de comerte esa vieja tortuga mordedora? le haba preguntado Amsel; el muchacho, sorprendido y asustado por la aparicin del ermitao, lo haba negado con la cabeza. Entonces, ser mejor que sepas haba continuado Amsel en tono amistoso que, si la dejas mucho rato patas arriba, el sol terminar por matarla. Dar muerte a un animal para comerlo es excusable, pero matar por diversin no lo es. Para su sorpresa, Johan haba respondido entonces, tienes razn, y haba liberado a la tortuga en el agua del riachuelo. Fue el inicio de una buena amistad. Amsel encontr que Johan era un chico listo, dispuesto a aprender y dado a las risas. Cuando lo fue conociendo mejor, sin embargo, se dio cuenta de que tena que medir con mucho cuidado sus palabras, pues Johan era una de esas escasas personas que escuchaba a los dems e incluso aceptaba y segua los buenos consejos que le daban. Una cosa era ofrecer consejos con el convencimiento de que no se les prestara mucha atencin, pero, cuando Amsel se dio cuenta de que sus palabras eran importantes para Johan, supo que debera tener cuidado con sus comentarios. Ahora, era evidente que no haba tenido la suficiente cautela. Su sentimiento de culpa era enorme, pues era l quien haba despertado el inters de Johan por las cosas que haba ms all de la existencia cotidiana de un campesino, y sin embargo, no haba asumido la responsabilidad de lo que poda suceder. Tal vez se haba equivocado al ampliar los horizontes del chiquillo, se dijo Amsel. Siempre se haba sentido intimidado y confuso en su trato con la gente; nunca saba qu decir. Y, ahora, el chiquillo que haba confiado en l estaba muerto... Prepar un pequeo zurrn y emprendi la marcha hacia la cueva; cruz la meseta de Prados Verdes y se intern en las colinas de Toldenar. Finalmente, tuvo que detenerse para recuperar el aliento y descansar unos instantes. Hacer de cabra monts por entre aquellos riscos y despeaderos no le resultaba tan fcil como antes. Amsel se dijo, apesadumbrado, que no le importaba hacerse viejo con tal de que, al mismo tiempo, se fuera haciendo un poco ms sabio. Cuando se dispona a continuar la marcha, escuch el murmullo de unas voces cercanas y, luego, el ruido de la grava al ser pisada. Not una repentina sensacin de fro. Por un instante, titube sin saber qu opcin tomar, si salir al encuentro de quienquiera que fuese o si huir rpidamente confiando en que su conocimiento del terreno lo salvara. Sin embargo, no tuvo opcin para decidirse. Detrs de una pea se produjo un repentino crujido de pisadas y Amsel se incorpor de un salto, con el corazn desbocado, para enfrentarse a sus atacantes. Tres chiquillos aparecieron juntos al lado de la roca y contemplaron a Amsel desde lejos. El ermitao les reconoci: eran unos amigos de Johan que haban acompaado al pequeo en una de sus visitas. Johan los haba desafiado a subir con l a la casa del ermitao loco y ellos haban aceptado el reto, temblando de miedo al principio. Sin embargo, no haban tardado en superar sus recelos: Amsel les haba invitado a confituras y sidra, y les haba enseado sus inventos; al final, los chicos haban prometido volver a visitarlo. No les haba vuelto a ver desde entonces pero, en cierto modo, Amsel se alegraba de ello pues sus experimentos e investigaciones no podan avanzar si se pasaba los das haciendo de anfitrin. Ahora, los salud con un gesto pues no recordaba sus nombres. 28
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Qu os trae por aqu? pregunt. Estbamos jugando al escondite en aquella colina explic el ms alto de los tres, un muchacho grueso, de cabello castao. Te hemos visto desde all. El chico hablaba con aire temeroso y los ojos muy abiertos. Con una punzada de dolor, Amsel pens: Ahora, no hay confitura ni sidra para que pueda volver a ganarme su confianza. Adelante, pregntaselo dijo una nia de voz estridente. Has dicho que lo haras. El chico que haba hablado desvi la mirada, negando con la cabeza. Qu queras preguntarme? dijo Amsel con suavidad. Algo relacionado con Johan? El chiquillo continuaba sin mirarlo a la cara. Yo no quera que se produjera el accidente dijo Amsel. Pero sucedi replic la nia. Sucedi, y ahora Johan est muerto. Qu vas a hacer? No lo s respondi l con franqueza. De verdad que no lo s. Creo que debera... hablar con algunas personas. Qu personas? Todava no estoy seguro, pero tengo la sensacin de que una de las principales razones de que haya sucedido esta desgracia es que algunas personas, entre ellas yo mismo, Johan y Jondalrun, no hemos hablado entre nosotros lo suficiente. Acudirs al Consejo? pregunt de pronto el tercer nio. Era un chico delgado con un brazo ligeramente deforme que le colgaba, intil. Qu Consejo? quiso saber Amsel. Seguramente, el pueblo ya deba haber celebrado su reunin de Ancianos. En las Escaleras explic la nia. Todo el mundo acudir. Es un gran Consejo, mayor que nunca. Amsel parpade de asombro. Se haba convocado un Alto Consejo! Poda recordar el anterior, cuando hubo que organizar un plan de ayuda a las vctimas de las inundaciones del ro Wayyen, haca muchos aos. Segn sus anales de la historia de Fandora, slo se haban celebrado cinco Altos Consejos en toda la historia del pas. Era imposible que slo se hubiera convocado por su causa. Entonces, de qu poda tratarse? Naturalmente, exista la posibilidad de que no guardara ninguna relacin con l, pero Amsel lo dudaba. Recordaba perfectamente las amenazas y acusaciones de Jondalrun y su promesa final de hacer pagar a los simbaleses por lo que, segn l, haban hecho a su hijo. De pronto, le asalt la terrible sospecha de que saba el motivo de la reunin. Cundo va a celebrarse? oy que su propia voz preguntaba. Las palabras le sonaban muy lejanas, y desde la misma lejana le lleg la respuesta de la nia. Dentro de tres das, al amanecer. Acudirs? Amsel parpade y sacudi la cabeza, como para despejarse. Bueno, me parece que no sera bien recibido... murmur. En aquel instante, se estremeci con la brisa que recorra las colinas. Empieza a hacer fro, pequeos. Ser mejor que volvis al pueblo. Los tres nios dieron media vuelta y se alejaron corriendo por las rocas cubiertas de lquenes, en direccin a Tamberly. Amsel los vio marcharse. Luego, mir hacia las colinas donde aguardaban las Escaleras de Verano. En efecto, no ser bien recibido murmur para s, pero creo que debo ir. Estaba oscuro, demasiado para ser tan temprano, pero una capa de nubes que ocultaba el sol anunciaba la proximidad de una tormenta. El Vigilante estaba sentado de espaldas a la puerta de la taberna El Bosque Gris. Era demasiado pronto para empezar a beber, pero con su nico ojo sano vio menguar el vino rosado del fondo de su vaso. Estaba demasiado oscuro para ser tan temprano, era demasiado pronto para beber y l 29
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era demasiado inteligente para hacer de Vigilante, pero las tres cosas eran ciertas. El hombre contempl por la ventana de la taberna el desfile de fandoranos, en grupos de cuatro o cinco. Se acercaba el momento del Alto Consejo y la gente de Tamberly se encaminaba hacia el acontecimiento. Muchos llevaban mantas y pellizas de cuero para protegerse de la lluvia. Sin duda, tenan intencin de acampar al pie de los sinuosos peldaos del paso de la Cumbre para aguardar all la decisin de los Ancianos. El Vigilante sonri. Los fandoranos eran buena gente, tenan el sentido de la equidad y la justicia. l era un hijo de las Tierras del Sur, vctima de un cdigo tico mucho menos noble. Haba huido a Fandora despus de que una temible banda de ladrones lo dejara sin un ojo y le robara los artculos con los que comerciaba. Incapaz de pagar sus deudas, haba viajado al norte hasta encontrar empleo como Vigilante en Fandora. Era una profesin adecuada para un forastero. Su trabajo consista en seguir el rastro de los jvenes que se fugaban de su casa, escapando de la dura vida de Fandora, o de los ladronzuelos que, de vez en cuando, se cebaban en los campesinos y mercaderes de los pueblos fandoranos. Aunque el Vigilante era uno de los escasos forasteros instalados en el pas, era respetado y despertaba simpatas entre la gente. Su experiencia en las Tierras del Sur era muy valiosa en su nuevo trabajo, y su considerable estatura y sus anchos hombros le haban facilitado la captacin de clientes ms de lo que esperaba. Llevaba una vida retirada, saba ahorrar y, en su tiempo libre, exploraba el territorio. Haba en Fandora unos treinta pueblos que se extendan a lo largo de unos ochenta kilmetros en las costas septentrional y oriental, y un radio de ochenta kilmetros cuadrados hacia el interior de esas fronteras naturales. El Vigilante haba visitado ms de la mitad de esos pueblos y haba encontrado muchas semejanzas entre ellos aunque, exceptuando el Alto Consejo, cada uno era relativamente autnomo, con un sistema de gobierno que rara vez iba ms all de un nivel local. Las casas ms alejadas se regan por las normas del pueblo ms cercano. Por lo general, los Ancianos resolvan los problemas entre las zonas contiguas. Era un sistema simple, a juicio del Vigilante, si se comparaba con el complejo gobierno de las Tierras del Sur, y hasta ahora pareca haber funcionado en el pas sin graves contratiempos. El Vigilante se puso en pie y se volvi hacia la puerta de la taberna. Al otro lado de la plaza vio un grupo de jvenes de uno y otro sexo vestidos de negro, con gorros de punto blancos. Eran los Bailarines. Estaba contemplando su actuacin cuando una punzada de dolor le atraves el ojo. Haba sido un mes difcil para el Vigilante. Lo haban contratado para que encontrara al hijo de un rico mercader del lejano pueblo de Delkeran, pero haba perdido al muchacho dos veces en otras tantas semanas. Ahora estaba seguro de que el chico se encontraba en Tamberly, pero el fro primaveral le haba afectado el ojo y le haba obligado a perder varias horas encerrado en una habitacin a oscuras con un pao hmedo sobre el rostro. La oratoria de Jondalrun haba provocado el revuelo en todo Tamberly y los ltimos das haban estado llenos de los rumores de guerra contra Simbala. Se atribua a los sim cada uno de los accidentes y lesiones ocurridos en los ltimos meses. Dos nios haban sido asesinados. Una Nave del Viento se haba estrellado. Jams haba visto a los fandoranos tan preocupados o tan furiosos. El Vigilante conoca a los simbaleses y saba que la gente de Fandora no era rival para las Naves del Viento de los sim ni para su estrategia militar, pero tambin recordaba que Fandora le haba ofrecido un hogar. Si decidan ir a la guerra, l hara cuanto pudiera por ayudarlos. Con todo, en su corazn, esperaba que se impusiera la sensatez. Amsel se encaminaba hacia las Escaleras de Verano. Su ruta era mucho ms directa que el camino que seguan los dems, pero tambin presentaba ms peligros. Tuvo que saltar varias veces desde los salientes rocosos a las puntiagudas rocas de granito, salvando grietas que fcilmente alcanzaban los doscientos metros de profundidad, y avanzar con agilidad por rebordes donde apenas caba el pie. Aunque sus pasos ya no eran tan rpidos y firmes como antes, el ermitao inventor todava se mantena en forma. Se acercaba una tormenta y no 30
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quera que lo sorprendiera al descubierto. Tena inters en llegar a aquel lugar antes que los Ancianos, para colocarse en un punto desde donde podra escucharlos sin que lo vieran. Estaba preocupado porque haban transcurrido tres das desde que los nios le informaron de la reunin y, durante esos tres das, parecan haberse producido muchas novedades en Tamberly. Se haba mantenido alejado de la gente y, desde lejos, le haba sido difcil saber con exactitud lo que suceda. Salt desde un peasco y fue a posarse en el fino borde de una chimenea de roca que, paralela a las Escaleras de Verano, henda el faralln rocoso. Descendi por la chimenea, apoyando la espalda en una pared y los pies en la otra, hasta alcanzar por fin una glorieta natural desde cuyo balcn de piedra poda contemplarse parte del anfiteatro. Amsel se instal all con el cuaderno y la pluma a mano, y esper. Muchos de los vecinos haban seguido a los Ancianos hasta las Escaleras de Verano, pues un Consejo no era cosa de todos los das y el tema que haba que discutir afectaba profundamente a todos. Sin embargo, nicamente los Ancianos podan ascender las Escaleras hasta el anfiteatro natural donde se realizara la votacin. Jondalrun fue el ltimo en subir. Antes de hacerlo, se volvi hacia los hombres y mujeres que se haban congregado en el lugar. Cuidad de no pisar las Escaleras les record Quedaos aqu. Muy pronto conoceris el resultado de nuestra consulta. Qu mal habra en que os escuchramos? pregunt un hombre alto. No interrumpiramos al Consejo. No podis escuchar replic Jondalrun tajante. Tenemos que hacer las cosas segn la ley. Dicho esto, se volvi y empez a ascender lentamente las Escaleras para unirse a los dems Ancianos. Los Ancianos de Fandora no eran aristcratas, ni mucho menos. Algunos todava llevaban las hoces y azadones que haban utilizado para subir las peas. La mayora de ellos vesta la indumentaria sencilla de los campesinos, que todava acentuaba ms su pequea estatura. La reunin iba a empezar y sus expresiones eran las de unos hombres que saban que su voto afectara a la vida de sus compatriotas. Segn las reglas del Alto Consejo, los Ancianos haban escogido previamente entre ellos a un Mandatario que actuara como presidente de la asamblea. Haban elegido a Pennel, quien ocup un pequeo pedestal de piedra en el centro del anfiteatro y contempl a los all reunidos bajo la luz de las antorchas. Vio unos rostros tensos, agrios. Pennel saba quin tena que ser, segn la costumbre, el primero en hablar; as pues, pronunci el nombre del Anciano que haba convocado la reunin. Llamo a Jondalrun, Anciano de Tamberly. El padre de Johan mir hacia el Consejo y habl con clera y pesadumbre. Su amor por Fandora formaba parte de l tanto como la voz que clamaba incluso en los corazones de los Ancianos de los pueblos lejanos, que apenas saban nada de los simbaleses. Ha habido asesinatos dijo Jondalrun. Vivimos en un estado de alarma, y tememos por las vidas de nuestros hijos y por las nuestras. Vigilamos los cielos en busca de las Naves del Viento y tenemos miedo de aventurarnos de noche por las calles! Hemos tenido que luchar duramente para levantar esta tierra y hemos tenido que soportar muchas penalidades para prosperar aqu; demasiada para dejarnos amenazar por los que envidian nuestra prosperidad. Estamos ante el inicio de un ataque total a cargo de unos locos, o ante la despreocupada sed de sangre de unos brujos! Reclamo justicia! Llamo a la guerra! Jondalrun volvi a su asiento. Durante unos instantes, ninguno de los Ancianos dijo nada. Nadie se atreva a poner en tela de juicio el principio de hacer justicia con los responsables de la muerte de Johan. Sin embargo, haba cuestiones, dudas, que no podan mantenerse calladas. Pennel llam a un Anciano de Gordain, quien relat cmo la Nave del Viento simbalesa 31
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se haba estrellado contra el pueblo y haba provocado varios incendios. A continuacin, otro Anciano subi al pedestal. Era Lagow, el constructor de ruedas. Las palabras de Tamark en la cena y sus propias objeciones lo obligaron a proclamar su desacuerdo. En primer lugar, por qu iban a querer atacarnos los simbaleses? pregunt a los reunidos. Si llevan una vida tan placentera, por qu iban a querer nuestra tierra? Lagow habl con sinceridad y pesar. No deseaba abrumar todava ms a Jondalrun en su dolor, pero no estaba dispuesto a enviar a su pas a la guerra. Envidian nuestra autosuficiencia econmica, nuestros prsperos campos y nuestra pesca! grit Jondalrun. Por lo que sabemos, los simbaleses estn obligados a comerciar mucho con las Tierras del Sur, para importar comida. A m me parece dijo Lagow que unos brujos no deberan tener problemas para encontrar qu comer. En absoluto! exclam Tenniel de Borgen. Son unos ignorantes, no saben nada de agricultura. S! terci otro. Son gentes hambrientas. Estn celosos de nuestras cosechas abundantes y de nuestros hijos llenos de salud! Todo el mundo sabe que los brujos necesitan vctimas para practicar sus viles artes! Como no iban a usar a sus hijos, vienen a atacar a los nuestros! Cuando la protesta se calm, Lagow volvi a su asiento. No lo haban convencido, pero juzg que tena pocas posibilidades de disuadir al Consejo, ya que la propuesta de la invasin de Simbala pareca tener muchos partidarios. La obstinacin resultaba alarmante, pero juzg ms prudente guardar silencio por el momento. El seguir discutiendo slo ira en menoscabo de su influencia y consider que sacara ms provecho esforzndose por lograr la moderacin en la decisin que adoptaran los Ancianos. En cualquier caso, su voto sera contrario a la invasin. Tamark de Cabo Bage contempl a Lagow, reconociendo su integridad. Las acusaciones formuladas estaban por demostrar y se basaban en rumores e incluso falsedades. Se estaban precipitando en una guerra sin saber cmo sera. l haba viajado y conoca la fama de los simbaleses, y lo que saba de ellos bastara para quitar de la cabeza de todos aquellos Ancianos, de puro pnico, el menor pensamiento de guerra. Los brujos eran unos genios en la defensa y experimentados en la batalla. Incluso las mujeres participaban en sus planes. Tamark lamentaba la muerte de los dos nios, pero tena que haber otra respuesta. Se puso en pie para replicar a los Ancianos. Hemos venido aqu para decidir sobre la cuestin de la guerra. Yo digo que no debe haberla. La voz de Tamark reson por el anfiteatro. Estpido! grit una voz desde la ltima fila. Traidor! se sum otra. Dos nios han sido asesinados! El pescador se agarr de la chaqueta con aire defensivo. Su voz estaba cargada de pena. Yo tambin lloro por Jondalrun, pero nada demuestra que una Nave del Viento sea responsable de la tragedia. Todava no he odo un solo hecho que relacione a los simbaleses con el asesinato del hijo de Jondalrun. El Ala estaba desgarrada. Yo mismo la vi dijo Agron de Tamberly. No escuchis a Tamark grit un Anciano de Delkeran. Es un estpido pescador. Propongo una votacin! No! Tamark enrojeci y descarg su puo izquierdo sobre su mano derecha. Todos oiris lo que tengo que decir! Yo he viajado y he visto ms de lo que vosotros veris nunca. Y s muchas cosas de esos brujos. Su ejrcito nos causara un dao terrible! No debemos empezar una guerra contra ellos por la tragedia sucedida. Tu hijo muri, Jondalrun, pero no estamos seguros de que fuera asesinado. Mientes! Lo fue! Jondalrun se adelant, colrico, hacia el pedestal. Qu hay de la hija del pastor? quiso saber otro Anciano. En su caso no haba 32
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ningn acantilado del cual caerse, ni un mago ermitao que la elevara por el aire con sus encantamientos. Slo pudo ser una Nave del Viento! Ya has odo que los simbaleses atacaron Gordain aull Jondalrun tomando la iniciativa. Slo las lluvias evitaron que la mitad del pueblo fuera pasto de las llamas! Me preocupa la seguridad de mis hijos dijo un Anciano de Gordain. Debemos defendernos. Muchos de los reunidos aprobaron a gritos estas palabras. Amsel, oculto en su mirador secreto, murmur: Esto no suena nada bien. Estaba seguro de que, si el asunto segua por aquellos derroteros, la decisin sera ir a la guerra. Se incorpor. No poda permitir que votaran la guerra sin intervenir. Deba hablar con ellos y convencerlos de que no tena nada que ver con los simbaleses, de que l era el nico responsable de la muerte de Johan. Pennel, el Mandatario, haba conseguido apaciguar la asamblea. Alguien ms desea tomar la palabra? pregunt. Amsel respir profundamente y salt desde su escondite a las Escaleras. Yo deseo hablar dijo. Su voz le pareci muy dbil. Cuando lo reconocieron, hubo gritos de furia. Jondalrun se puso en pie de un salto. Espa! grit. Quiero dirigirme al Consejo proclam Amsel. Tengo derecho a hablar... T no tienes ningn derecho, asesino! exclam otro Anciano. Has estado espiando! Estabas oculto entre las rocas, espiando al Alto Consejo! Esperad! grit Amsel. Yo no estaba... Es un espa! grit Jondalrun. Prendedlo! Varios de los Ancianos ms jvenes, incluido Tenniel, corrieron escaleras arriba hacia Amsel. El inventor, asustado, dio media vuelta y escal los antiguos peldaos mantenindose distancia. Tras el primer arco haba una parte donde la pared se haba derrumbado. Amsel ascendi gilmente por la empinada pendiente y desapareci. Pennel restableci el orden poco a poco, y de nuevo pregunt si haba alguna otra voz por hablar. Esta vez no hubo respuesta. Entonces dijo con voz profunda, votemos. Amsel no dej de correr cuando lleg a la parte alta de 1a ladera. Continu avanzando, saltando entre riscos y peas, hasta que al fin se dej caer, ya a salvo, en un refugio de la cima. Desde all, aguz el odo. Alcanz a ver a los vecinos de pueblo reunidos al pie de las Escaleras. Los nios jugaban y lo adultos aguardaban con aire abatido. Entonces le lleg el eco del primer voto del Alto Consejo cuyo grito reson por las brechas y paredes de las montaas. Escuch el primer s, y luego otro, y otro, pronunciados con determinacin. Pocas voces disintieron. Unos instantes despus, los Ancianos abandonaron el anfiteatro, las nubes se retiraban, el ambiente pareca ms pesado que antes del Consejo. Amsel suspir. No hay ninguna duda. Ninguna. Se ha votado en favor de la guerra y, una vez ms, la culpa es ma. Si no hubiera huido... Pero, qu otra cosa poda hacer? Estaban muy enfadados y no me habran hecho caso. Adems, qu habra podido decirles? Ni siquiera yo s qu produjo la muerte de Johan. Dej caer la cabeza hacia adelante y murmur: Johan, Johan... Si insisten en su locura, no sers sino el primero de muchos. Alz la vista hacia las nubes grises. Es preciso que alguien haga algo dijo y parece que tendr que ser yo.
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os correos transmitieron rpidamente la noticia. Por primera vez en sus doscientos aos de historia, Fandora ira a la guerra. En la plaza principal de Tamberly, Jondalrun flanqueado por otros Ancianos, se diriga a la gente all reunida. Tenemos que organizar un ejrcito les deca. Los bosques y las Naves del Viento de los sim ardern, y su maldad no volver a extenderse por nuestras costas. Los castigaremos por la muerte que han trado a Fandora. Hubo un sordo murmullo de aprobacin. El sonoro clamor que se haba odo apenas haca unas horas se haba enfriado considerablemente. Tamark se plant ante la herrera y observ a la multitud. Ya tenan lo que queran, pens, pero ahora no saban qu hacer. Despus de la arenga, los Ancianos Tenniel, Agron y Lagow fueron en busca de Jondalrun, y lo encontraron junto a un pozo situado en una esquina de la plaza. Pareca preocupado. Lagow fue el primero en hablar. Acato la decisin del Alto Consejo y tu nombramiento como jefe de nuestro ejrcito. Lo acatas, pero no lo apruebas, Lagow. No puedo evitarlo. Todava somos vecinos, Jondalrun y sigo siendo un fandorano. Tienes alguna idea de cmo organizars y armars a tu ejrcito? Fabricaremos armas respondi Jondalrun. Los hombres saben cmo hay que luchar. Nuestra arma ms importante ser el hecho de que tenemos razn y lo sabemos. Lagow clav la mirada en sus pesadas botas marrones, an con las marcas del viaje y de la lluvia. Har falta algo ms que entusiasmo para vencer a los simbaleses. Si careces de la confianza suficiente para acompaarnos, Lagow, estoy seguro de que en Jelrich habr otros hombres dispuestos a ocupar tu lugar. Lagow alz los ojos hacia l. No seas insolente conmigo, Jondalrun! Necesitars toda la ayuda que puedas reunir para esta estpida invasin! Jondalrun se acerc a Lagow. Es estpido que un padre reclame justicia cuando su hijo ha sido asesinado? pregunt en tono amenazador. No replic Lagow con aspereza, pero yo crea que seras ms sensato cuando se trata de enviar a los hijos de los dems a la muerte. Jondalrun lanz su puo contra Lagow. ste lo esquiv rpidamente y salt hacia adelante. Los dos hombres se enzarzaron en una pelea. Por favor! grit Agron. Vuestro comportamiento es impropio de dos Ancianos! Os van a ver los nios! Intent en vano separarlos. Jondalrun lo empuj a un lado y se lanz de nuevo sobre Lagow. ste le puso la zancadilla y ambos rodaron por el fango de la plaza. Tenniel puso fin a la pelea cuando golpe la cabeza de Jondalrun con el cubo del pozo. El Anciano, aturdido, rod de espaldas. Tenniel solt un jadeo. Creo que le he dado demasiado fuerte! Rpidamente baj hasta el fondo del pozo el mismo cubo que acababa de utilizar y, cuando lo sac de nuevo, arroj el agua sobre la cabeza de Jondalrun. Mientras tanto, Lagow se haba alejado, tras hablar unos instantes con Agron. Cuando Jondalrun se hubo recuperado, no vio a Lagow por ninguna parte. El muy cobarde... murmur. No replic Agron. Es un patriota. Se ha ido porque va a enviar un correo a su pueblo con la noticia de la decisin adoptada por el Alto Consejo. Preprate, Jondalrun: vas a encontrar oposicin al veredicto. Ningn fandorano ha puesto jams el pie en Simbala. Y la idea de combatir contra hechiceros asusta a muchos. 34
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S corrobor Tenniel, a muchos. Necesitamos algo para protegernos de ellos. Necesitamos nuestra propia magia aadi Tenniel. Algn conjuro poderoso que nos libre de la magia simbalesa. No! protest Jondalrun, golpeando el brocal del pozo con su puo. No buscaremos justicia utilizando sus mismos mtodos malficos! S razonable, Jondalrun exigi Agron. Es la guerra y debemos estar preparados para cualquier cosa que puedan enviar contra nosotros. Eso no significa que tengamos que usar la magia sino, sencillamente, que debemos poseerla por si nos es necesaria. Pero, dnde podramos encontrar esa magia? inquiri otro Anciano que se haba acercado a toda prisa al lugar de la trifulca. Me han hablado de un lugar murmur Tenniel a regaadientes. En el pantano de Alakan, segn se dice, vive una bruja... No! exclam de nuevo Jondalrun No tendremos nada que ver con la magia negra de esa mujer! Tan terrible resulta esa bruja? En otro tiempo viva en Tamberly explic Agron. Cuando una terrible fiebre estaba causando ms estragos, se la declar culpable de contribuir a su propagacin inoculando la enfermedad a las ratas. Esa bruja afirm que trataba de encontrar una manera de detener el avance de la fiebre dando de comer a esas ratas ciertos alimentos. Es como si hubiese tratado de apagar un incendio arrojando aceite en l! aadi Jondalrun. Una tormenta derrib las jaulas y las ratas quedaron sueltas. Varias personas murieron de las mordeduras. Despus de lo sucedido, la bruja fue desterrada. No tendremos ningn trato con ella dijo, lanzando una mirada iracunda a los dems. Por lo que he odo intervino Tenniel, esa mujer tambin hizo muchas obras buenas, como lograr producir un maz de mazorcas enormes o determinar el emplazamiento de este mismo pozo. Es cierto asinti Agron pausadamente. Este pozo no se ha secado nunca, ni durante la sequa de hace tres aos. Finalmente, fue precisa una improvisada reunin de los Ancianos y una votacin para derrotar a Jondalrun. La decisin final fue que, si bien la mayora comparta las objeciones de Jondalrun para solicitar ayuda a la bruja, mereca la pena correr el riesgo. Amsel estudi un viejo mapa de Simbala que haba comprado aos atrs a un comerciante de las Tierras del Sur. Su plan consista en una feliz travesa del estrecho hasta Simbala, en cuyas costas esperaba presentarse a los simbaleses para solicitar su ayuda. Si eran capaces de construir Naves del Viento, tambin deban ser un pueblo inteligente, se dijo; y, brujos o no, si eran inteligentes tambin se opondran a las guerras. Era un plan desesperado, pero no tena muchas alternativas. De hecho, no saba qu otra cosa poda hacer. Hechicero! Rndete! La puerta de su casa del rbol revent bajo el impacto de una violenta patada. Un instante despus, aparecieron en la estancia tres Ancianos, los mismos que lo haban perseguido por las Escaleras de Verano. Tenemos que llevarte con nosotros a Tamberly, donde se te juzgar por espa y asesino! grit el ms joven. Lo siento replic Amsel pero estaba a punto de marcharme. Dio media vuelta y ech a correr. Los tres se lanzaron tras l; uno de ellos tropez con una pata de la mesa y volc la vela encendida bajo un alambique. La vela cay en un cuenco de piedra lleno de aceite de telharna, que ardi al instante y prendi en un puado de pergaminos colocados junto a la coleccin de huesos fosilizados. Los tres Ancianos apenas tuvieron tiempo de escapar de las llamas. Aprovechando la confusin, Amsel se escabull por una ventana lateral. Subi apresuradamente por el viejo 35
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rbol junto a la casa, hasta alcanzar la rama desde la que poda saltar a la meseta de Prados Verdes. A continuacin, se ocult tras un montculo cubierto de hierba y contempl la columna de humo. Su casa y sus pertenencias estaban ardiendo. El resultado de toda una vida de experimentos e investigaciones, desarrollados sin otra razn que la pasin por el conocimiento, pero valiosos precisamente por ello. Amsel contempl la trgica escena en silencio, con las mejillas llenas de lgrimas. Cuando el humo empez a disminuir. Amsel le dio la espalda y se puso en marcha. Lo nico que le quedaba era lo que llevaba en los bolsillos y en el zurrn: las gafas, el cuaderno, las semillas que haba querido observar unos das antes y un cuchillo. Haba perdido tambin el mapa de Simbala. Avanz bajo la luz del amanecer hacia los acantilados junto al mar, volvindose sobresaltado ante cualquier sonido producido por los pjaros o las ardillas. Detrs de cada sombra, crea ver a los Ancianos acechando para saltar sobre l. Estaba hambriento, cansado y se preguntaba por qu segua intentando salvar a aquella gente que quera encarcelarlo y que acababa de quemar su casa. Nunca le haba hecho dao a nadie de hecho, incluso se haba retirado a su casa del rbol para evitar el trato con la gente, y as se lo agradecan. Que se atuvieran, pues, a las consecuencias de su estupidez! Ellos se lo habran buscado si finalmente los simbaleses resultaban ser hechiceros y convertan en piedra a los hombres de Fandora! Si le quedaba un pice de sensatez, se dijo Amsel, lo mejor sera tratar de encontrar una nueva vida para l en las Tierras del Sur. Sin embargo, continu caminando en direccin al mar. Ante l, en el cielo de la tarde, le pareci ver a un muchachito rubio y sonriente que imitaba a los pjaros surcando el aire con un artefacto de cuero y madera. Pero pudo ver tambin al chiquillo cayendo, y cmo la alegra de su rostro se converta en terror... Amsel cerr los ojos y los apret con fuerza con ambas manos. Despus, sacudi la cabeza y continu su avance hacia el mar. Ignoraba cmo o por qu haba muerto la hija del pastor, pero saba qu le haba sucedido a Johan, y saba que el pequeo mereca un epitafio mejor que el de ser causa de una guerra. Alcanz las aguas de Balomar a ltima hora de aquella tarde. Unas semanas antes, haba dejado amarrada en una cueva de la playa una pequea barca con agua y provisiones. Sali al mar rpidamente, remando primero hasta pasar los rompientes para luego desplegar la nica vela de tejido de yithe. El viento le era contrario y varias veces necesit cambiar de bordada. Amsel estaba nervioso. Nunca haba navegado lejos de la costa, pero se dijo que lo conseguira. Lo conseguira, por Johan.
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os primeros rayos del sol asomaron entre las nubes que haban cubierto Simbala durante una semana. Loros, guacamayos y otras aves remontaban el vuelo, alegres bajo el sol y luciendo sus plumajes iridiscentes. Era como si un arco iris se hubiera roto en mil fragmentos brillantes, sobre la elevada bveda del follaje. Por un instante, los pjaros parecieron celebrar el final de la lluvia; pero pronto, con un estallido de voces speras y melodiosas, desaparecieron todos. En un abrir y cerrar de ojos, slo qued en el cielo la silueta de una sola ave volando a gran altura, que se lanz en un veloz picado hacia una grieta en el mar de hojas. Era un halcn. Con las alas curvas y rgidas, vol entre las ramas y lianas todava hmedas tras la tormenta. Unos monos de pelaje anaranjado lanzaron chillidos de terror y se apretaron contra los troncos de los rboles mientras el halcn pasaba cerca de ellos. Las ardillas se introdujeron en sus agujeros y asomaron luego la cabeza, mirando con asombro. El halcn no prest atencin a ninguno de los animales. Penetr bajo la cpula del bosque y vol a travs de la mortecina luz verdosa del Bosque Superior. Vol entre rboles gigantes sobre un suelo de impenetrable maleza mojada. Despus sobrevol un muro bajo de piedra; al otro lado, la hierba era corta y no haba zarzas, sino unos cuidados lechos de flores. Aqu y all haba unos setos podados en forma de distintos animales; el halcn vol ante una escultura viviente de s mismo, con las alas desplegadas y una envergadura de metro y medio. Tambin haba representaciones vegetales de leones, osos y caballos, as como de las cabras gigantes que tiraban de las carretas de los rayan. Hileras de rboles, cuyos troncos presentaban incrustaciones de mosaicos y piedras preciosas, bordeaban los senderos. El halcn continu su vuelo. Los primeros edificios que sobrevol eran pequeas cabaas de madera y casitas de piedra, totalmente recubiertas por la hiedra. Algunas estaban destartaladas o en ruinas. De vez en cuando, en el tronco de algunos rboles se abra una puerta que daba paso a su interior. El ave empez a encontrar a hombres y mujeres cuyos vestidos eran bastos y llenos de remiendos. Algunos eran mineros y picadores, lo que se notaba por sus manos y por la ropa, y por los restos de tierra en sus botas y debajo de las uas. Los mineros estaban sentados en bancos y taburetes a la puerta de sus casas. Tambin haba carpinteros, comerciantes y canteros. Todos contemplaron el paso del halcn y algunos sonrieron y alzaron la mano sealndolo, como si fuera una seal de buen agero. Otros fruncieron el entrecejo y se apartaron. El halcn continu su vuelo. Las viviendas se hicieron ms numerosas y elegantes, aunque siempre mantenan una buena armona con el bosque que las rodeaba. Ms rboles con puertas, ventanas y terrazas. Algunos edificios estaban construidos alrededor de los rboles; otros se levantaban aislados. La arquitectura era rica y variada. Haba mansiones con torres puntiagudas y frontones, casas de losas de mrmol y villas con exquisitos jardines. Los tejados eran de losetas de madera o de azulejos, o bien rematados en cpulas de cobre batido. Por debajo del halcn haba ahora ms gente deambulando por los amplios caminos enlosados o cruzando los riachuelos por puentes construidos con races de rboles gigantescos. Los hombres llevaban tnicas de colores apagados, con pliegues y bordados de filigrana. Las mujeres lucan vestidos que se mecan como si fueran de seda. Toda aquella gente reaccion tambin al vuelo del ave mostrando su alegra o su desagrado. El halcn no desvi su curso salvo cuando sobrevol un enrejado cubierto de flores aromticas o algn otro obstculo. Continu volando hasta que la separacin entre los rboles de aquella especie de parque se hizo todava mayor, y el verdor brumoso y mortecino del bosque mostr ms vetas doradas y carmeses producidas por el sol, oculto tras las ramas. Por fin, el ave penetr en un claro y all, delante de l, estaba lo que sin duda poda llamarse el padre de todos los rboles: doscientos metros de dimetro, y una copa hendida por los rayos de incontables tormentas. En otras tierras, sus ramas ms pequeas habran constituido 37
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rboles extraordinarios. Al pie de aquel noble gigante, el ser vivo ms viejo del mundo, una escalera de amplios peldaos conduca a la entrada del palacio. En el tronco, a diferentes alturas, haba terrazas, balcones y ventanas. El halcn remont el vuelo hacia una ventana muy pequea y estrecha a gran altura sobre el suelo, y desapareci en su interior. Dos siluetas en sombras se abran paso en la oscuridad. La primera era la de un joven y la segunda corresponda a un Anciano, pero la mortecina luz de la escalera no mostraba ninguna diferencia entre ambas. Viento de Halcn dijo el segundo, avanzas demasiado deprisa para un viejo como yo! El joven sonri. No eres ms viejo que el monarca Ambalon cuando te ense a gobernar Simbala. Yo no soy mi padre, Viento de Halcn replic el anciano sacudiendo la cabeza. La gente dice que eres como l, monarca Efrion. Tonteras. No lo niegan ni siquiera los que se quejan de mi presencia en palacio. Bah! Dicen que soy un viejo que ya no entiende el sentido de sus decisiones. El joven se ech a rer de nuevo. Tal vez tengan razn murmur, parpadeando en la oscuridad. El hombre de cabello canoso vestido con la tnica beige empez a rer tambin, pero sus carcajadas fueron entrecortadas, ms parecidas a una tos que a una expresin de placer. Tal vez tengan razn! Cmo me he dejado convencer para acompaarte en esta excursin? Debera haberte dejado explorar solo estas salas en desuso! El joven ayud a su compaero a bajar los peldaos. No debera haberte trado aqu se excus, pero no hay muchos que conozcan el palacio tan a fondo como t. Es cierto asinti el anciano. Llevamos tanto tiempo en paz que la Familia ha perdido el inters por los corredores y escaleras secretos. Y no lo lamento. Yo tampoco, monarca Efrion. Es slo que me resulta difcil vivir en un lugar que me oculta secretos. Tal vez el palacio te resulte demasiado parecido a ti mismo. El joven no respondi a este comentario. La pareja continu su pausado descenso hacia una luz suave que se adivinaba al pie de la escalera. El joven llevaba el apodo de Viento de Halcn. Era un muchacho alto y delgado. Sus ojos, negros como un cielo sin estrellas, destacaban en la palidez de sus facciones. Era hijo de un minero y, a sus treinta y tres aos, haba conocido ya la pobreza y la riqueza. Caminaba con los hombros echados hacia atrs y la cabeza alta. Era la postura de un hroe, pero pocos conocan el corazn modesto que lata tras la leyenda en que se haba convertido. Corran historias acerca de l, de su valenta, y tambin lo envolva el misterio, pues haba viajado a tierras desconocidas y haba perseguido sueos que la mayora de la gente slo consideraba recuerdos de la niez. Tena una voz profunda que inspiraba confianza a quienes lo apoyaban e inquietud en quienes no. ltimamente, entre la Familia Real haba una gran ansiedad. l era Viento de Halcn, un hombre del pueblo, recientemente nombrado monarca de Simbala. El viejo que lo acompaaba era canoso, hablaba sin alzar la voz y tena ms de ochenta aos. Su paso inestable dejaba entrever los efectos de una debilitadora apopleja, pero su mirada revelaba que haba perdido slo un poco, si es que era as, de la inteligencia y la comprensin que le haban ganado el amor de Simbala. l era el monarca emrito Efrion, el hombre que haba escogido como sucesor a Viento de Halcn, el primer monarca en siglos que haba buscado y designado a una persona fuera del Crculo Real para que gobernara Simbala. El viejo contempl con afecto a Viento de Halcn. Record la primera vez en que haba visto los ojos de medianoche del joven, y la sensacin que lo haba embargado entonces. 38
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Efrion vea en Viento de Halcn el futuro de Simbala, un hombre cuyo amor a la vida y a la gente, cuyo sentido de la honradez y de la justicia, podan llevar el pas fuera de los problemas de los comerciantes, de la pobreza de los rayan, del descontento de las gentes de las Tierras del Norte y de la ostentacin de la Familia Real, conduciendo a su pueblo hacia una era an ms hermosa que la conseguida durante los cuarenta aos de su reinado. Efrion esperaba que la oposicin a Viento de Halcn dara paso a un nuevo entusiasmo y a un nuevo sueo. La hermana del monarca, lady Albagrs, haba apoyado a Viento de Halcn; slo ella, entre toda la Familia Real, le haba prestado su apoyo sin reservas. Efrion se haba basado en los sentimientos populares para ofrecer el cargo al muchacho y, desde luego, el pueblo haba dado la espalda al Crculo. Sin embargo, ni el apoyo de los ciudadanos ni el consentimiento de su hermana rebelde haban resuelto sus problemas con la Familia. Segua habiendo demasiadas intrigas contra el joven. Efrion contempl la ventana al fondo de la escalera, alta y estrecha. Cuando lo hizo, Viento de Halcn sonri. Al anciano le complaci ver cmo la sonrisa borraba de las facciones del muchacho su aire sombro. El pueblo debera verlo sonrer con ms frecuencia, se dijo. Eso ayudara a que lo comprendieran mejor aquellos que dudaban de la decisin que haba tomado. Cuando llegaron junto a la ventana del fondo de la escalera, un grito rompi el silencio y, con un gran aleteo, apareci el halcn, que se pos en el hombro de Viento de Halcn. El joven monarca se prepar para recibirlo, y no demostr estar molesto por sostener el peso del ave. Efrion enarc las cejas. Es asombroso. Ha vuelto a encontrarte. Viento de Halcn tard en responder. Tom un puado de grano de un bolsillo de su tnica y lo ofreci al ave. El halcn lo acept con gesto grave y con los ojos alerta, sin parpadear. Nos movemos en crculos, monarca Efrion. El monarca emrito lo tom por el brazo. No seas presuntuoso conmigo, Viento de Halcn. El halcn y yo nos movemos en crculos insisti el muchacho con una sonrisa. Recorremos un camino que nos lleva de nuevo al lugar de donde partimos. Efrion asinti. El anciano monarca no saba si esas palabras significaban que Viento de Halcn dejara algn da el trono para regresar a las minas. A veces, el joven poda resultar exasperante. Efrion adelant un pie y tante la firmeza del suelo que tena bajo sus pies. Viento de Halcn lo imit, vuelto hacia la pared que tenan delante. Aqu? pregunt a Efrion. S. Tantea con la mano ese marco de madera. Deberas encontrar una incisin profunda. Melifon, el arquitecto que construy estos pasadizos ocultos, los dise de modo que slo pudieran abrirlos y cerrarlos aquellos que conocan sus secretos. Cuando encuentres la incisin, tira de ella hacia la izquierda. Viento de Halcn palp el umbral de la puerta con la mano. Apareci una fina lnea horizontal en la madera y tir de su parte superior. Todo el panel cedi y se abri, dejando paso a la brillante luz de otra estancia. Monarca Viento de Halcn! Los dos hombres penetraron en la antecmara de un consejero. Delante de ellos estaba el general Vora, ministro del Ejrcito de Simbala, un torbellino rotundo y barbudo enfundado en un uniforme militar: calzones de seda, casaca de tansel y tnica de plata. A su derecha se encontraba Ceria de Shar, una mujer rayan que era ministro del Interior y consejera de Viento de Halcn. La sala era pequea, pero espectacular. La pared orientada al norte era un enorme ventanal abierto desde el cual todos los all presentes podan contemplar a sus pies los bosques, donde los animales rondaban en libertad detrs del palacio. Una brisa agradable 39
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haca que las cortinas se mecieran suavemente. Justo delante del ventanal, enmarcado por las cortinas y la vista exterior, se encontraba un trono al que se acceda subiendo cuatro peldaos poco empinados. Viento de Halcn rode el trono, extendi el brazo fuera del ventanal y, con un gesto del hombro, lanz al aire a su pesada rapaz. Despus se volvi y, tras hacer un gesto con la cabeza a sus dos ministros, ocup su lugar en el trono. Mir a Ceria y un ardiente fuego salt de sus ojos hacia su rostro. Ella le devolvi la mirada y le lanz una sonrisa hermosa aunque enigmtica. Ceria tena los ojos azules; no resultaban penetrantes como los de Viento de Halcn, pero parecan observar lo ms hondo de cada cosa. Reflejaron la mirada de los oscuros ojos del monarca y la convirtieron en luz. Para algunos, Ceria era una amenaza, una rival. Para Viento de Halcn, era la personificacin del amor. Seor dijo la mujer echando hacia atrs la capucha de sencilla tela roja para dejar al descubierto su cabello negro rizado, no es deber de tus ministros decir cundo la poltica y las leyes no sirven a los altos intereses de nuestro pueblo? Lo es respondi Viento de Halcn, advirtiendo que el general Vora frunca el entrecejo, pero tal vez podras explicarme esos asuntos, Ceria, en lugar de hacerlo a mis otros consejeros. T no estabas aqu. El general y yo slo confrontbamos nuestras respectivas posiciones, para resumirlas luego en tu presencia. Resumir, dice! se burl el general Vora. El da que seas capaz de resumir algo, querida, ser cuando el sol salga y se ponga en una hora! La mujer se mordi ligeramente los labios. Monarca Viento de Halcn, yo slo sostengo que no es preciso que nuestras tropas sigan en las llanuras Valianas inundadas, cuando pueden volver a sus casas por la noche. La situacin actual causa penalidades innecesarias y descontento entre los soldados. No estamos en guerra... Un ejrcito es un ejrcito! replic el general Durante las maniobras es necesario que se lleven a cabo todos los preparativos para una batalla. De lo contrario, los soldados no estaran en buenas condiciones para los ataques y las dificultades, cuando se presentaran. Ahora es un momento excelente para la instruccin militar! Viento de Halcn ha enviado casi la mitad de sus tropas a las Tierras del Sur para escoltar la caravana del barn Tolchin. Llevando al resto de maniobras, lograremos exponerlos a los mismos rigores que debern afrontar los soldados de la escolta. Ceria abri los brazos en seal de protesta. Tus soldados ya son lo bastante fuertes, Vora. Sera conveniente que dedicramos ms tiempo a las mentes de los soldados. A sus mentes? Entrometida! Esta rayan es insoportable, Viento de Halcn. Insoportable? Tienes los modales de un fandorano, Vora! Que soy insoportable? Exijo...! Efrion habl muy rpido, como si le faltara el aliento. Todo este asunto es trivial, lady Ceria. Nuestras minas estn inundadas debido a las intensas lluvias de primavera, y debemos proteger la vida y la seguridad de los mineros. Es mucho ms importante tratar este asunto que discutir sobre la inteligencia de las tropas de Vora. Insoportable! murmur de nuevo Vora mientras sala de la estancia. Ceria, debes aprender a contener tus impulsos coment Viento de Halcn con un suspiro. Si mis ideas son correctas, acaso no debo expresarlas? Por supuesto asinti Efrion, pero debes tener ms mano izquierda. Aunque nuestro ejrcito se compone de hombres y mujeres, el general Vora es demasiado orgulloso para tolerar un enfrentamiento con una consejera tan joven como t. Si deseas que Vora 40
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cambie de opinin, ser mejor que lo intentes con ms tacto. Viento de Halcn intervino en la conversacin y su voz tranquila apacigu la cargada atmsfera. Empez a repasar la agenda del da. El ministro Elloe traer noticias del cierre de la mina Sindril. Despus, dejaremos el palacio. Estn ultimados los preparativos para el nombramiento del prncipe Kiorte? S afirm Ceria. La ceremonia se celebrar en el Estrado de Beron. La Familia Real ha sido informada y asistir en pleno. Bien. Ojal que el acontecimiento complazca en alguna medida a la princesa Evirae. No es probable replic Efrion, mientras se abra de nuevo la puerta de la antecmara y apareca el general Vora, recuperado ya su buen humor, comiendo un puado de frutos secos. Si Evirae pudiera coment el general, sera ella misma quien concediese el nombramiento a Kiorte. No es ningn secreto que Evirae ambiciona el Rub. Sus padres seran felices vindola en el poder. El general Jibron y lady Eselle se sentirn felices de ver en el palacio a cualquiera que llevara la sangre de la Familia Real aadi Ceria. Basta de especulaciones! exclam Viento de Halcn ponindose en pie. El general Jibron tiene derecho a mantener tal opinin, igual que su esposa. Vamos a encontrarnos con ellos muy pronto y tienes que mostrarte cordial. No siempre resulta fcil replic Vora. Sujetad enseguida esas cuerdas! grit Kiorte mientras corra por el muelle haca los rboles. A su alrededor reinaban los gritos y el desorden: varios hombres trataban de agarrar unas cuerdas que colgaban del casco de la Nave del Viento que acababa de soltarse. El fuerte viento agitaba el cabello negro de Kiorte y las mangas de su uniforme de gala; en algunos momentos, las rachas tenan tal fuerza que le hacan tambalearse. Pero no se detuvo. Detrs de l, sobre los grandes tocones planos que constituan las plataformas de lanzamiento, las velas-globo de las restantes Naves del Viento estaban siendo recogidas a toda prisa. La tormenta se haba formado inesperadamente y Kiorte se dijo que haban tenido suerte de que slo se hubiera soltado una Nave. Aunque ni siquiera esto habra sucedido de no haber insistido en subir a bordo aquel estpido tipejo de palacio. El ancla de popa no estaba izada y se haba enredado en un rbol junto al lindero del bosque. Si no hubiera sido por esto, la Nave del Viento habra sido impulsada hasta el otro lado del estrecho, como la Nave sin tripulacin que haba desaparecido unas semanas antes. De momento, la Nave permaneca inmvil, enredada como una cometa infantil, con las velas desplegadas y a medio hinchar. En cualquier momento poda soltarse. Kiorte, prncipe de Simbala, dio un salto y se agarr de la rama ms baja del rbol. Con un nuevo impulso, se encaram a ella y empez a subir. Las hojas le azotaron el rostro y se ara las manos en la rugosa corteza. Notaba cmo el rbol se inclinaba con los tirones que daba la Nave del Viento anclada a su copa. Kiorte poda verla sobre l, con la barquilla bajo las velas gigantescas, que se agitaban y se hinchaban con el vendaval. El ancla estaba prendida a casi veinte metros de altura. Thalen, el hermano de Kiorte, y varios hombres ms sujetaban ya los otros cabos. Por un instante, amain el viento y la Nave colg sobre ellos, bastante estabilizada. Kiorte alcanz una rama a la altura del ancla. Respir profundamente y salt al vaco, agarrndose de la cuerda. Permaneci as, sobre las cabezas de los dems, esperando a que cesara el balanceo. La cuerda reaccion bajo su peso, aflojndose; por un segundo, el corazn le dio un vuelco, pensando que el ancla iba a soltarse. Sin embargo, no fue as y Kiorte ascendi rpidamente por la cuerda. Los brazos le temblaban del esfuerzo cuando, por fin, pudo asirse del pasamanos de madera y subir a bordo. La Nave estaba escorada en un ngulo pronunciado. El brasero, firmemente sujeto y protegido contra el viento, funcionaba a toda potencia: el gas voltil de las joyas de Sindril penetraba sin control por la abertura de las velas. Kiorte divis al 41
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individuo de palacio, un funcionario de bajo rango que, segn sus noticias, haba insistido en subir a bordo de una de las Naves que no haban sido supervisadas, para inspeccionar su carga. Ahora, el hombre estaba en la proa, tendido en el suelo y con los ojos llenos de temor. No s qu ha sucedido empez a balbucear mientras Kiorte avanzaba por la cubierta inclinada hacia la pequea cabina. Debo haber tocado sin querer la palanca de ignicin del brasero... Las joyas han empezado a arder! Kiorte se encaram hasta el techo bajo de la cabina, donde estaba fijado el brasero. Es imposible que hayas abierto la vlvula lo suficiente para empapar de este modo las joyas! exclam, protegindose los ojos con la mano y observando el brasero. Qu ms has hecho? Dmelo! Yo... Vi que estaban ardiendo... explic el funcionario. Era un hombre menudo, con sus galones y su fajn descompuestos y llenos de suciedad en aquel momento. Entonces he... he tratado de apagarlas. Kiorte mir a su alrededor. En otro rincn de la proa observ un cubo de agua vaco. Idiota! grit. El agua no apaga el fuego de las joyas de Sindril, sino que lo enciende! No era extrao que la Nave hubiera saltado hacia el viento como un semental picado por una avispa. Si la cuerda del ancla resista an, era debido a que la cubierta tena un ngulo de inclinacin que haca que la mayor parte del gas que expulsaban las piedras se perdiera fuera de las aberturas de las velas. De no ser as, la vela habra salido disparada hacia las alturas, ms all de donde alcanzaba la vista, hasta que las velas estallaran. se habra sido el fin de una embarcacin muy costosa... por no hablar del funcionario. Kiorte procedi a separar las joyas ardientes con un atizador, pues la exposicin al aire las apagaba rpidamente. A continuacin, ascendi hasta los aparejos y tir de los cabos que abran los respiraderos de las velas-globo. Estas empezaron a deshincharse rpidamente. Kiorte volvi a la cubierta, cort la cuerda del ancla y liber la Nave de las ramas utilizando una larga prtiga. Abajo, Thalen y los dems tiraban tambin de las cuerdas y, poco a poco, la Nave del Viento pudo regresar a su lugar de amarre. El funcionario salt al suelo con aire avergonzado y se encamin hacia el bosque tambalendose, sujetndose el estmago con las manos y murmurando algo respecto a que la inspeccin estaba terminada. Los jinetes del Viento lo vieron marchar, unos con risas y otros con muestras de desagrado. Kiorte salt tambin de la Nave. Como siempre que abandonaba una Nave, le embarg un instante de tristeza al pisar de nuevo el suelo. Estar con el viento y las nubes, surcar los aires sin impedimentos, sobrevolar los rboles ms altos e incluso las montaas... Aqulla era la belleza que la vida le haba reservado! Con una sonrisa, contempl al funcionario que se alejaba. Aquel hombre, que no perteneca a la Hermandad del Viento, haba tenido una oportunidad que se presentaba a pocos simbaleses si no se trataba de uno de sus miembros: aunque slo fuera por unos instantes, haba volado. Thalen fue al encuentro de su hermano y juntos cruzaron el polvo y la hierba rala del campo de aterrizaje, en direccin al cuartel. Varios Jinetes del Viento pasaron cerca de ellos y saludaron efusivamente al prncipe, felicitndolo por el valiente rescate. Quin orden la inspeccin? pregunt Kiorte cuando stos se hubieron alejado. El monarca emrito Efrion respondi su hermano con cierta impaciencia en la voz . Tal vez sean ciertos los rumores de su declive, despus de todo. O quiz debamos echarle la culpa a Viento de Halcn por encargarle la supervisin de la flota naval de Simbala. Me aterra pensar cmo se comportar la flotilla de la Costa Norte bajo sus inspectores. Penetraron en el cuartel, un edificio abovedado que estaba dividido en cuatro compartimientos, cada uno de ellos iluminado por la luz de una ventana circular protegida por unas rejas. Los hermanos se encaminaron hacia un gran tonel lleno de zumo de kala, pues los jinetes del Viento tenan prohibido el vino cuando estaban de servicio. Como sabes, no confo en el monarca Viento de Halcn declar Kiorte. Sin 42
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embargo, reconozco su acierto al mantener en activo al monarca emrito. A un hombre del rango de Efrion deben confirsele algunos asuntos de Estado o, de otro modo, se consumira hasta la muerte. Thalen sirvi el zumo en una copa de madera. Me sorprende que concedas a Viento de Halcn el ttulo de monarca, hermano. Tom asiento en un banco, se encogi de hombros y aadi: Comprendo que Efrion lo tomara prcticamente en adopcin, ya que la reina Jeune muri sin hijos. Pero escoger a un hombre como l para gobernar el palacio, a un minero que no tiene sangre real, me parece el acto de desesperacin de un monarca sin heredero legtimo. Desesperacin? Tal vez respondi Kiorte. Con todo, incluso reconozco que la presencia de Viento de Halcn resulta preferible a la posibilidad de que mi esposa ocupara el trono. Pero dejemos eso a un lado. Viento de Halcn, pese a toda su experiencia, sigue siendo ajeno a nuestro crculo y eso lo hace poco cuidadoso con los nombramientos. Me pregunto si tiene intencin de llenar el palacio de extranjeros y gente del pueblo. Un pensamiento perturbador! Desde luego, se advierte que ha hecho un buen esfuerzo en ese sentido. Ah! exclam Thalen, reconfortado. Por fin la nube de tu cielo toma forma! No. No tengo nada contra los rayan como pueblo, pero no saben nada de las complejidades y matices del gobierno. Por eso creo que convertir a Ceria en una de sus consejeras ha sido un grave error por parte de Viento de Halcn. Segn los rumores, esa mujer es algo ms que una consejera para l. Lo he odo. Si es cierto, Ceria est, desde luego, en situacin de ver convertidas en leyes las sugerencias que le susurre al odo. Y no tengo que decirte cules son esas sugerencias! Ya s asinti Thalen al tiempo que dejaba la copa en un estante. As debe ser! He comentado el tema con temor infinidad de veces. Si Viento de Halcn escucha las palabras de esa mujer, es muy probable que acabemos teniendo mujeres en la Hermandad del Viento. La sola idea resulta insoportable! No existe ninguna mujer lo bastante fuerte o rpida para gobernar una Nave del Viento! Su hermano alz la mano, como para frenar un discurso que ya conoca. A pesar de todo dijo, debes tener cuidado de cmo expresas tus opiniones, pues todo el mundo sabe cunto ambiciona Evirae el Rub. No es Evirae quien me preocupa. Es Simbala. Pese a todas las buenas intenciones de ese hijo de mineros, veo su nombramiento como una desviacin de nuestro rgimen establecido. S que muchos piensan tambin de esta manera. El nuevo monarca no cuenta todava con la plena confianza de la gente. Y tal vez nunca la consiga. Si surge una crisis de verdad, todos se volvern contra l rpidamente. Kiorte se enderez el cuello del uniforme. Eso son los gajes del oficio de monarca coment Thalen mientras limpiaba el polvo del sombrero de su hermano. Es cierto, pero, aunque los monarcas pasen, la Familia Real de Simbala ha continuado. Y eso es lo que me preocupa ahora, Thalen: que la Familia Real no contine.
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a travesa del estrecho de Balomar se haba convertido en una pesadilla. La navegacin nunca haba pasado de ser un mero pasatiempo para Amsel y ahora se lamentaba de ello. Haba previsto que el viaje slo le llevara un da, incluso con vientos contrarios, y slo haba tomado unas escasas provisiones de la cueva donde tena guardada la barca. El desconocimiento de las condiciones meteorolgicas en el estrecho lo haba llevado a aquella situacin. Al principio haba surcado aguas relativamente encalmadas, pero ms adelante, al aproximarse al centro del estrecho donde se encontraban y chocaban las aguas de dos grandes mares, se dio cuenta de cun loco haba sido. Impulsadas por el viento y por las corrientes contrarias, las olas chocaban de todas las maneras imaginables. Amsel se haba visto empujado hacia ellas antes de comprender el peligro en toda su magnitud, y slo la ligereza de su pequea embarcacin haba evitado que volcara. La barca fue zarandeada y enviada de un lugar al otro del mar espumante y Amsel qued pronto demasiado mareado para poder hacer otra cosa que esperar, impotente. Al principio, avanz en crculos; despus, lo atrap una poderosa corriente que lo empuj hacia el norte, alejndolo as de lo peor de aquel estrecho turbulento. Pronto se encontr en aguas ms tranquilas, pero la corriente continu impulsndolo rpidamente hacia el norte. Al principio intent resistirse, pero las poderosas olas lo dejaron exhausto y Amsel no tard en comprender que la corriente lo llevaba mucho ms al norte del punto en que tena previsto tocar tierra. El resto del da y toda la larga noche, flot a la deriva, impotente ante la fuerza de las aguas. Cuando sali el sol tras la segunda noche en el mar, tuvo la certeza de que no podra alcanzar el extremo septentrional de Simbala: un viento intenso contrarrestaba ahora el impulso de la corriente hacia la costa. Bajo la luz de la tarde, Amsel pudo distinguir a duras penas la presencia de algunas personas en la lejana playa y agit los brazos para que lo vieran, pero fue en vano. El viento del sudoeste arreci. Amsel constat, con una sensacin de incontenible pavor, que estaba siendo empujado hacia el mar del norte, conocido en las leyendas como el mar de los Dragones. Hasta muy entrada la noche no se dio cuenta de que el viento haba amainado y de que la corriente se haba dispersado en las aguas abiertas. Aprovechando la calma, Amsel cay, por fin, dormido de agotamiento. A la maana siguiente, cuando despert, el cielo estaba cubierto y se encontr sin referencias que le indicaran dnde quedaba la costa. No era que importara mucho, pues el viento haba cado ahora por completo. La vela colgaba contra el mstil, absolutamente lacia. Se permiti unos sorbos de agua y un bocado de queso. El hecho de que sus compatriotas estuvieran preparando un ataque contra otro pas en una guerra suicida mientras l flotaba a la deriva, impotente, le resultaba insoportable. Sin embargo, se aconsej severamente no desperdiciar sus energas dndole vueltas al asunto. Sus pensamientos se vieron interrumpidos de pronto por un extrao sonido. Por un momento, le pareci escuchar el fragor de unos rompientes lejanos y el corazn le dio un salto. Despus, comprendi que el sonido proceda de encima de l. Amsel levant la mirada. Por un instante, le pareci percibir en las nubes plomizas un movimiento extrao, regular, como el batir de alas de un ave; sin embargo, qu pjaro, volando tan alto que las nubes lo ocultaban, podra tener aquel tamao? Aguz el odo, pero el sonido ya se haba desvanecido. Parpade y se frot los ojos: el movimiento que haba credo ver tambin haba desaparecido. Todo estaba en calma y en silencio. Amsel sacudi la cabeza. Alucinaciones, ya. Mala seal murmur. El cielo no se despej hasta media maana. Esto, se dijo Amsel, era a la vez bueno y malo: ahora podra guiarse por el sol, pero tambin tendra que soportar su calor. El astro rey se reflejaba en la superficie cristalina del mar, marendolo y debilitndolo con su luz y su calor. Volva a tener sed y mucha hambre, pero se record que deba ser muy estricto con las 44
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raciones. Tal vez pasaran das antes que alcanzara tierra firme. Bajo el banco de la barca haba un nico remo. Lo coloc y, lenta y laboriosamente, empez a dar paladas en direccin sudeste. En el Bosque Superior, el medioda era un momento de luz verde dorada y de calor hmedo, adormecedor. En la avenida de los Vendedores se alineaban uno junto a otro los tenderetes del mercado al aire libre. All se podan comprar frutos secos y comidas de las Tierras del Sur. Algunos puestos rebosaban de verduras y frutas, pollo y pescado, pero la mayor parte de la comida llegaba en pequeos carros desde la Regin del Norte, y en caravanas desde el Sur. En la avenida podan encontrarse piezas de tapices y damascos, velos de gasas finsimas, piedras y maderas preciosas talladas y muchos otros productos de un pas de artesanos. Sus porches estaban decorados con faroles, colgados de artsticas rejillas, en los que ardan aceites y resinas que producan llamas brillantes de distintos colores y desprendan aromas que repelan a los insectos. Por todas partes se congregaba la gente a la espera del inicio del desfile. Los titiriteros rayan del sur hacan malabarismos con calabazas pintadas de brillantes colores o tocaban mandolinas y flautas para recoger un puado de tookas, la valiosa moneda de Simbala. Los mineros tomaban asiento bajo los rboles, con gesto cansado. Soldados y la gente del pueblo llenaban las aceras. Un escultor trabajaba febrilmente en el tronco de un rbol, tratando de dar los ltimos toques a su estatua de Lanoth, el jinete del Viento que, diez aos atrs, haba utilizado su Nave para desviar un alud y salvar una mina. El aroma de los dulces y pasteles en el horno y el bullicio de msica, risas y conversaciones, impregnaban el aire. Dos jvenes mineros estaban sentados en una taberna al aire libre. Uno de ellos, con sus botas sucias de fango sobre un banco, coment a su compaero: No es justo. Viento de Halcn era un minero como nosotros, y ahora es monarca de Simbala. Y t piensas que podra haberte sucedido a ti? replic su acompaante, una mujer. No estoy diciendo tal cosa. Slo digo que durante un tiempo he pensado que ahora tenamos un amigo, que las condiciones en las minas mejoraran. Pero no ha sido as. Las galeras inferiores estn inundadas todava y en las cavernas de Sindril todo sigue cargado de humedad. Cada vez que descargamos el pico en la roca, corremos el riesgo de encender una piedra de gas. Ni siquiera un monarca puede controlar el tiempo y la lluvia respondi la mujer. Las vigas y los puntales han sido reemplazados en su mayor parte y ahora se estn abriendo aliviaderos para drenar las aguas. A m me parece que Viento de Halcn est haciendo un buen trabajo. Pero era un minero insisti el otro. No te sentirs feliz hasta que puedas ir a la mina vestido de sedas y llevando un pico con el mango de piedras preciosas incrustadas coment ella con fino sarcasmo. El minero la mir con expresin ceuda y apart la vista. En un tenderete, una mujer joven escoga unas frutas mientras conversaba con la vendedora. Es la primera vez que una mujer es nombrada ministro del Interior deca la cliente , y no s si eso me gusta. Creo que hay trabajos que deben dejarse para los hombres. Pero no es slo eso, sino que, adems, nombr para ese cargo a una rayan... la mujer se estremeci. A m no me parece tan mal respondi la vendedora. Al menos, ha demostrado tener decisin aadi, fijando la mirada en los melones que la mujer sostena en sus manos. Dos nios jugaban a la sombra de una fuente de piedra. Uno de ellos, un chico de unos doce aos, se haba atado un retal de tela en torno al cuello a modo de capa y sostena con una mano un halcn de madera, con sus alas talladas desplegadas. 45
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Soy el monarca Viento de Halcn! proclam. Y mi guila puede ver todo lo malo que hagas! Viento de Halcn no tiene un guila lo corrigi el segundo chico. Es un halcn. Es un guila! Si es un guila, por qu no lo llaman Viento de guila? El primero de los chicos fue incapaz de replicar al razonamiento de su compaero. Se hace llamar como l quiere dijo Viento de Halcn es un minero, igual que mi padre. La multitud fue congregndose conforme se acercaba el momento del desfile. Se oan comentarios y opiniones para todos los gustos, pero la mayora estaba de acuerdo en una cosa: se encontraban ante una ocasin memorable. En este aspecto, su capacidad proftica era mucho mayor de lo que pensaban. El animado bullicio de la muchedumbre lleg dbilmente a los odos de un viajero solitario, en el corazn de los Bosques del Norte. El hombre avanz rpido y en silencio entre los rboles, evitando quebrar los matorrales y rehuyendo los espacios abiertos, con la inconsciencia que le daba la costumbre. Su evidente conocimiento del bosque, los tonos verdes y pardos de sus ropas, el gran arco y el carcaj que portaba, lo identificaban como un cazador de los Bosques del Norte. Su nombre era Willen y era un hombre atractivo, con una larga melena rubia y una ancha frente. En tiempos normales, la risa y el buen humor acudan fcilmente a sus labios, pero sta no era una ocasin normal. Su rostro, habitualmente sonriente, mostraba ahora una gran tensin. El cambio del tiempo y la belleza del bosque no lo afectaban. Llevaba una pequea bolsa atada al cinto. De vez en cuando, su mano izquierda la palpaba y la acariciaba, para apretarla luego fuertemente en su puo. El hombre escuch los sonidos que le llegaban de la lejana ciudad. Que se ran y disfruten mientras puedan, se dijo. Pocas razones para la alegra les quedaran cuando terminara de hablar ante ellos! La Familia Real, continu reflexionando, nos ha tratado con desprecio desde hace siglos pero, cuando el Bosque Superior necesita comida, entonces dejan de considerarnos parias. Tanto da: nuestro pueblo no se ha quejado nunca de ello. Nosotros no tenemos necesidad de Naves del Viento o de palacios, ni tampoco pretensiones de tenerlos. Las planicies del Norte pueden ocuparse de ellas mismas. Sin embargo, lo sucedido ayer va ms all de disputas o agravios. Ahora vamos a exigir lo que nos corresponde como leales ciudadanos de Simbala. Lady Albagrs le haba hablado de la ceremonia. Ella no tena intencin de acudir, pero Willen s. Qu mejor ocasin, despus de todo, para presentar al monarca Viento de Halcn lo sucedido? Willen estaba nervioso y ensay su parlamento mentalmente, una y otra vez. Slo haba estado en el Bosque Superior una vez, siendo nio, y slo conservaba el confuso recuerdo de unos edificios enormes de mrmol y madera incrustados de piedras preciosas, de gente vestida con ropas finas y relucientes, y de los gigantescos rboles-castillo. Todo le haba parecido muy hermoso, pero jams haba sentido el deseo de vivir all. Su hogar eran los Bosques del Norte, las montaas abruptas cubiertas de rboles y los valles surcados por helados torrentes, el aroma de los pinos, el rumor del viento en los prados cubiertos de flores silvestres. La cabaa de troncos ms pequea de los Bosques del Norte era mejor que el palacio ms suntuoso del Bosque Superior. Era su hogar y Willen no dejara que un ataque quedara sin venganza. Su mano busc de nuevo la bolsa que llevaba a un costado; esta vez, la abri y sac de ella varios fragmentos de conchas melladas, de brillantes colores. Las sostuvo con ternura, contemplndolas hasta que las lgrimas de sus ojos hicieron borrosos los colores. Aquellos fragmentos estaban entre los dedos de la pequea Kia cuando el hijo de Willen haba encontrado su cuerpo roto y aplastado en la playa. La pequea llevaba varias semanas perdida y, aunque varios grupos de bsqueda haban peinado la zona, no haban conseguido 46
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encontrarla. Slo por casualidad, el hijo de Willen haba descubierto, mientras exploraba una parte remota de la playa, lo que quedaba de la chiquilla. Era evidente que Kia estaba recogiendo conchas de moluscos cuando los brbaros fandoranos la haban atacado. Cerca del cuerpo, su hijo haba encontrado ms caparazones destrozados, sin duda restos de algn molusco de gran tamao arrastrado a la playa por las olas. Naturalmente, haban sido los fandoranos quienes la haban atacado. Quin, si no, poda haberlo hecho? Desde luego, no haba animales peligrosos en las tierras ridas que bordeaban el mar. Tampoco haba ninguna razn para que los atacaran las gentes de las Tierras del Sur o las de Bundra, pues Simbala viva en paz con sus vecinos. La noche anterior, en cambio, un pequeo bote de pesca fandorano haba sido avistado entre la niebla del estrecho, muy lejos de la costa. Willen guard de nuevo las conchas en la bolsa. Los fandoranos eran unos brbaros; ste era un hecho conocido desde siempre. Ahora, adems, quedaba patente que tambin eran unos asesinos. Kia no era su hija, pero Willen la haba conocido y amado como si lo fuera. Su dolor era el mismo que habra sentido por la muerte de su hijo. No se poda tolerar que los fandoranos quedaran sin castigo. Por ello, Willen recurrira a la ayuda de los habitantes del Bosque Superior. A pesar de sus diferencias con los habitantes de los Bosques del Norte, estaba seguro de que le prestaran ayuda. Ante l se alzaba un muro bajo de piedra en el lindero del Bosque Superior. Willen lo salv de un salto y avanz a buen paso por el camino. El bullicio festivo se oa ahora muy prximo. Desde los amplios peldaos al pie del enorme rbol que contena el palacio, la Familia Real inici el desfile a lo largo del paseo serpenteante conocido por la avenida del Monarca, y se encamin hacia el Estrado de Beron. La gente que llenaba el recorrido se uni al cortejo cuando la Familia hubo pasado y, en unos instantes, dio la impresin de que prcticamente toda la ciudad se haba sumado a la improvisada comitiva. Al frente caminaban Viento de Halcn y Efrion, con el general Vora y Ceria, que volvi la cabeza para contemplar a la enorme y feliz multitud que llevaban detrs; despus mir a Viento de Halcn y se ech a rer. Esto amenaza con rsenos de las manos! Escchales, Viento de Halcn aadi Efrion, gritando todo lo que poda para hacerse or por encima de la msica y los cnticos. Una buena demostracin para quienes dicen que no eres apreciado! Si t lo dices, monarca Efrion... respondi Viento de Halcn. Sin embargo, al otro lado, el general Vora coment: El primer da soleado despus de una semana de lluvias, yo tambin acudira a un desfile aunque lo encabezara un Dragn. Detrs del cuarteto, sin orden estricto, caminaba el resto de la Familia Real: lady Eselle, la hermana menor de Efrion y madre de la princesa Evirae, estaba resplandeciente con su vestido de encajes y lam dorado. Su belleza se haba marchitado con la edad, pero segua siendo considerable. Se volvi hacia Jibron, su esposo, y le coment con un penetrante susurro: Fjate cmo Viento de Halcn y esa Ceria charlan y se ren juntos sin darle la menor importancia. Estoy segura de que estn hablando de algo ms que de asuntos de Estado, querido. No resulta conmovedor? Sera mejor decir escandaloso replic el general emrito Jibron, un hombre alto y con el cabello canoso, pero de caminar erguido y en mejor estado fsico, segn l, que muchos soldados simbaleses que podan ser hijos suyos. ste es un signo ms del relajamiento y la negligencia del rgimen actual dijo a su esposa Es una comedia: el monarca y su principal consejera son gente del pueblo y, muy probablemente, amantes; el general Vora, mi sucesor, es un gordo intil que apenas lleva unas gotas de sangre de la 47
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Familia y el anterior monarca est demasiado viejo. Hay ms teatro aqu que en los salones de las Tierras del Sur. No hables as de Efrion. Le advirti Eselle con una patente frialdad en la voz. Jibron contempl a su esposa y estuvo a punto de aadir algo ms, pero record que Efrion era hermano de su esposa y contuvo el comentario. Detrs de la pareja avanzaba el protagonista del acontecimiento, el prncipe Kiorte, visiblemente incmodo con el uniforme de gala. Cepillada y aseada apresuradamente, su indumentaria todava mostraba las seales del rescate de la Nave que haba efectuado en medio de los preparativos de la ceremonia: los galones de plata en su hombro derecho estaban manchados de resina de pino y tena uno de los bolsillos desgarrados. Sin embargo, la gallarda de su porte impeda que ni siquiera sus amigos ms ntimos hicieran comentarios sobre su aspecto. Junto a Kiorte caminaba una joven alta y muy hermosa, ms alta incluso que su esposo gracias a su pelo, que llevaba peinado en un gran cono que se alzaba sobre su cabeza. Sus trenzas, del color del amanecer, estaban entretejidas con perlas y piedras preciosas. Su rostro era plido, casi translcido, y sus ojos eran del mismo color verde que los bosques vecinos. Una sombra de leve impertinencia en los labios le daba una belleza adolescente que muchos hombres de Simbala encontraban arrebatadora. Sus uas eran casi tan largas como sus dedos y cada una de ellas iba pintada de un color diferente. La joven llevaba la mirada fija al frente mientras avanzaba, y lanzaba breves sonrisas a un lado y a otro cuando la gente gritaba su nombre o el de Kiorte. Era Evirae, princesa de Simbala y esposa de Kiorte. Evirae aminor la marcha y se retras unos pasos hasta ponerse a la altura de un joven de cabello castao que vesta el uniforme de funcionario de palacio. El hombre no volvi los ojos hacia la princesa mientras hablaba. Sonre, mi seora murmur en voz baja con un deje de cinismo en la voz. ste es un da feliz. Tu esposo va a ser nombrado jefe supremo de la Hermandad del Viento. No ests complacida? Naturalmente que s, Mesor. La princesa lanz una sonrisa radiante, saludando con la mano a los espectadores. Slo que resulta difcil gozar de tal honor cuando el nombramiento es otorgado por un monarca salido de las minas. Kiorte se volvi hacia su esposa y el consejero de sta, pero no hizo comentarios. Evirae contuvo la respiracin. Nos ha odo? Ni una palabra la tranquiliz Mesor Sencillamente, le parece incorrecto por tu parte que te alejes de su lado en el desfile, aunque slo sea por unos segundos. Ya sabes el respeto que siente el prncipe Kiorte por las formas, Queras preguntarme algo? No suspir ella En realidad, no. Es slo que tena que manifestar a alguien mi resentimiento por tener que ir detrs de sos. La ltima palabra fue casi un siseo y estuvo acompaada de una temperamental mirada a Viento de Halcn y Ceria. Sin embargo, es tu deber seguirlos... de momento. Evirae mir a Mesor y sonri. Eres muy sutil dijo, mientras la sonrisa desapareca de su rostro. Me temo que yo no lo soy tanto. Has odo lo que dice la gente de m? La gente siempre chismorrea respondi Mesor con cautela. ltimamente corre un dicho popular: Cuando alguien tiene un deseo irreprimible y avasallador, se dice de l que lo ansa tanto como Evirae codicia el Rub. La mujer hizo una pausa y aadi: Soy demasiado descarada y explcita, Mesor? Cmo puede nadie considerar descarada en sus aspiraciones a la heredera legtima? respondi Mesor Sin embargo... tal vez fuera una buena poltica no andar manifestando tan abiertamente tu resentimiento. Tarde o temprano, el minero y la gitana demostrarn su incapacidad para el cargo. Despus de todo, no son de nuestra sangre. Tu hora de triunfo 48
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llegar, princesa Evirae. Estoy convencido de ello. S... murmur Evirae, pero debemos ayudar a que as sea. Yo siempre tengo presentes tus intereses, mi seora. Ahora, vuelve al lado de tu esposo. No es momento para dar pbulo a ms rumores sobre tu descontento. Evirae asinti y se adelant unos pasos. Mesor la observ y sonri. Detrs de l iban el barn Tolchin y la baronesa Alora, jefe del gremio de mercaderes y jefe de los tesoros de Simbala, respectivamente. Los dos eran bajos y obesos, muy parecidos fsicamente, como suele suceder entre las parejas que llevan mucho tiempo casadas. La nica diferencia de consideracin era la luenga barba blanca que luca el barn. Los dos iban vestidos con ropas de seda y armio, pese al calor del da. Iban paseando, ms que desfilando, y conversaban amigablemente entre ellos con la voz meliflua habitual entre los comerciantes de Simbala. A estas alturas, la caravana ya debera haber alcanzado la frontera de las Tierras del Sur comentaba Tolchin. No s qu decidi a Viento de Halcn a enviar tropas para protegerla, pero me alegro de que lo haya hecho. Esta vez, los bandidos montaeses no estarn dispuestos a robarnos asinti Alora . Eso es tambin algo estupendo. Nuestras prdidas empezaban a tener un balance adverso en el equilibrio comercial entre nuestros mercaderes y los de las Tierras del Sur. Tolchin asinti con un lento gesto de cabeza, como si algo le preocupara. Esos soldados han sido una concesin de gran utilidad. Ya era hora de que Viento de Halcn nos ayudara. El joven monarca me tena preocupado desde el enfrentamiento que tuvimos sobre la caza de aves poco abundantes en los Bosques del Norte. Ahora estoy dispuesto a darle una oportunidad, aunque slo sea por respeto a mi primo Efrion. Ests de acuerdo, Alora? Su esposa no respondi. Haba observado entre la multitud el rostro conocido de un banquero, y estaba dndole vueltas a cmo acallar los rumores sobre los asuntos ilcitos de ese hombre. El desfile continu por el bosque, que se haba llenado de msica, bailes y cnticos. Los que no se sumaban al cortejo, abarrotaban las calles y senderos para mirar, saludar y lanzar vtores pues, mientras que Viento de Halcn despertaba diversidad de opiniones respecto a su figura, todo el pueblo comparta su admiracin unnime por Kiorte. La noticia del rescate de la Nave del Viento haba corrido entre la gente, junto con otros relatos que detallaban la valenta del prncipe. Aquel da, Kiorte era un hroe y un sinnmero de cintas y flores llovan sobre l al pasar. No todos los espectadores del desfile lanzaban vtores. Desde una posicin elevada en un rbol, cerca del Estrado de Beron, Willen de los Bosques del Norte vio acercarse a la comitiva del Bosque Superior. Ya no falta mucho, se dijo. Muy pronto, tanto l como la fervorosa multitud podran comprobar qu clase de monarca era en realidad Viento de Halcn. El arquero segua muy inquieto ante la proximidad del encuentro, pero trat de olvidar su nerviosismo. Haba acudido all para transmitir al monarca Viento de Halcn el mensaje de los Bosques del Norte y, aunque su oratoria fuera demasiado simple para los gustos de los simbaleses, le bastara sin duda para lo que se propona obtener. El general Vora no estaba disfrutando con el desfile. Ya dije desde el primer momento que era un error escoger a un monarca a quien le gusta el ejercicio fsico gru. No haba visto tanto territorio de Simbala desde que era soldado raso, hace treinta aos! Con un deje burln, Efrion le respondi: Piensa en cmo estars cuando tengas mis aos, Vora! Tendrs que contratar a alguien para que te lleve en una carretilla! General aadi Ceria con una sonrisa, deberas dar ejemplo a tus tropas. Lo doy replic el general. No tienes ms que observar mi cuerpo bien alimentado y mejor vestido; as se inspirarn para ir subiendo en el escalafn hasta alcanzar una vida de lujos, como yo he conseguido. 49
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Al or esto, Viento de Halcn se ech a rer repentinamente con unas carcajadas rotundas y explosivas. Ceria lo mir, sorprendida. Durante los ltimos das, no lo haba visto alegre en ningn momento. Viento de Halcn constitua un enigma para Ceria, igual que ella lo era para el monarca. No es que se ocultaran secretos entre ellos a propsito, sino que eran reservados por naturaleza. Sin embargo, tambin tenan muchas cosas en comn, y mucho que aprender todava. ltimamente, nunca parecan tener tiempo suficiente para todo. El joven del que se haba enamorado la primera vez que lo vio, era un minero de ojos oscuros, lleno de vitalidad y alegra. Ahora, Viento de Halcn era monarca de Simbala y segua siendo encantador pero a menudo permaneca serio y silencioso, y estaba muy ocupado por los asuntos de Estado. l era el primero en haber ascendido desde las orgullosas filas de quienes trabajaban en las minas para entrar a formar parte de la Familia Real de Simbala. El joven pareca ms cmodo entre la Familia de lo que se senta Ceria. Al fin y al cabo, el monarca era natural del Bosque Superior y ella, no. Ceria era una rayan; una simbalesa, s, pero hija de las llanuras Valianas y de los carromatos, no del bosque central del pas. Ceria posea las facultades especiales de los rayan, distintas y desconocidas para quienes la rodeaban. No existan palabras en el Bosque Superior para describir estas facultades especiales, sin embargo, todos eran conscientes de ellas: Ceria saba que era envidiada pero, ms an que envidia, se daba cuenta de que inspiraba temor. Esto la preocupaba, pues entre su pueblo no exista el resentimiento. Los rayan confiaban en sus hermanos; estaban obligados, pues nadie ms se fiaba de ellos. Ceria reconoca que haba buenas razones para esta desconfianza, pues muchos rayan encontraban techo y comida a base de rateras y tretas. La familia de Ceria era gente honrada y ella hubiera querido romper con los ladrones rayan, pero eso era imposible. Los rayan eran los rayan. Ceria haba ascendido al puesto de ministro del Interior a pesar de la existencia de bandidos de su etnia y tena intencin de conservar el cargo. Ni la Familia Real ni los truhanes de las llanuras Valianas la expulsaran del Bosque Superior. Contempl de nuevo a Viento de Halcn. Ambos tenan por delante muchos aos para cambiar las cosas. Cada uno consideraba real la sangre del otro, se dijo Ceria. De inmediato, sonri: acababa de pronunciar mentalmente una frase tan pomposa como las que sola escuchar en palacio. Una chiquilla del pblico vio su sonrisa y, dando saltos, se acerc a Ceria y al monarca. Puedo caminar con vosotros? pregunt con timidez. Ceria observ la reaccin de Viento de Halcn. ste sonri, extendi los brazos y, sin alterar el paso, levant del suelo a la chiquilla y la sent sobre sus hombros. Caminar? exclam. Por qu caminar cuando puedes ir montada ah arriba? Viento de Halcn la transport as unos pasos, entre las risas y los gritos de placer de la pequea, antes de volver a dejarla en el suelo. Sin embargo, aquello result un error de clculo. Otros jvenes espectadores del desfile presenciaron su demostracin de buen corazn y, en un abrir y cerrar de ojos, Viento de Halcn se vio rodeado por una veintena de nios que agitaban las manos, gritaban y pedan montar tambin sobre los hombros del monarca. Viento de Halcn se volvi a Ceria con una expresin tal de cmica impotencia, que la mujer termin por sumar su risa a las de la multitud. La comitiva continu avanzando mientras Viento de Halcn iba levantando a los pequeos uno tras otro para transportarlos un par de pasos. El monarca era un joven fuerte, pero el Estrado de Beron distaba casi dos kilmetros, la mayor parte cuesta arriba, y Ceria volvi a sonrer cuando, por fin, apareci ante ellos el lugar al que se dirigan y vio un destello de alivio en los ojos de Viento de Halcn. Que esto te sirva de leccin susurr la mujer. Un monarca no puede ser selectivo en sus favores. Viento de Halcn sonri con aire arrepentido, dndole la razn. La comitiva haba alcanzado por fin el Estrado de Beron, una plataforma formada por el tocn de un rbol gigantesco con un dimetro de ms de treinta metros. Unos escalones daban acceso a l, y su permetro estaba rodeado por un pasamanos. En el centro de la plataforma 50
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haba un podio circular, rodeado de un semicrculo de sillas que haban sido talladas de las ramas ms jvenes. Se haba lacado toda la superficie del estrado con resinas e incrustaciones de pedrera; el lugar resplandeca y lanzaba destellos de colores difuminados cuando las hojas permitan el paso de algn rayo de sol. La multitud llenaba el claro del bosque. Los msicos tocaban todava sus melodiosos instrumentos y los nios se rean mientras se lanzaban pelotas unos a otros o corran por el claro arrastrando pequeas cornetas en forma de velas de Nave del Viento. Un contingente de Jinetes del Viento permaneca agrupado, ligeramente apartado del resto de la multitud. Con los brazos cruzados sobre el pecho y sus oscuros uniformes, tenan un aire sombro; parecan comentar y cambiar impresiones en voz baja sobre asuntos que iban ms all de la comprensin de toda aquella gente que los rodeaba. El monarca Viento de Halcn y el prncipe Kiorte ascendieron los escalones hasta el estrado y el alegre bullicio dio paso a un silencio respetuoso y expectante. Kiorte tom asiento con una expresin de serenidad en sus plidas facciones, que contrastaban vivamente con el color azul de medianoche de su uniforme. El prncipe no se volvi hacia ninguno de los presentes, ni siquiera hacia los jinetes del Viento. Mantuvo la vista fija en el firmamento, ms por su timidez y por la incomodidad que senta que por preocupacin ante el estado del tiempo. Viento de Halcn avanz hacia el podio circular que se alzaba sobre el estrado y lentamente dio media vuelta, estudiando las caras de la muchedumbre. Ceria sonri mientras lo contemplaba, apreciando su noble porte, que la elegante sencillez de sus ropas contribua a realzar. La multitud lo vitore y lo aplaudi, sin saber que la atencin de todos los presentes iba a dirigirse muy pronto, e inesperadamente, hacia otra persona ajena a aquella parte del bosque. Viento de Halcn habl midiendo sus palabras. La Familia Real lo estaba observando y el monarca quera demostrarles que su oratoria haba progresado. Estamos aqu para honrar a Kiorte, prncipe de Simbala dijo con voz clida. Durante cinco aos, desde la muerte de su padre, Eilat, Kiorte ha conducido a los Hermanos del Viento, los defensores de Simbala. La Hermandad del Viento patrulla nuestras costas y nuestras fronteras y transmite mensajes de la mxima importancia a lo largo y ancho de nuestros territorios, as como a las naciones de las Tierras del Sur. Sin las Naves del Viento, no tendramos un sistema de comunicaciones adecuado. Los Hermanos del Viento tambin mantienen la vigilancia de nuestro amado bosque para advertirnos de posibles incendios, inundaciones y otras catstrofes. Algunos miembros del Crculo no se sintieron obligados a guardar silencio mientras Viento de Halcn hablaba. Mira a Kiorte susurr la baronesa Alora a su esposo. A pesar de todo su autodominio, no puede evitar que le suban los colores a las mejillas coment con una sonrisa de regocijo. Nuestro querido muchacho est turbado ante tantas alabanzas! A Tolchin no le diverta en absoluto lo que vea. Yo no confundira la turbacin con la clera. Habis odo las palabras de Viento de Halcn? Describe a los jinetes del Viento como mensajeros y vigas del bosque! No me sorprende que Kiorte ponga esa cara. Yo hara igual si fuera el lder de los jinetes. El general emrito Jibron asinti a sus palabras. Por qu insiste Viento de Halcn en destacar esos atributos en lugar de ensalzar la eficacia militar de la Hermandad del Viento? El monarca Efrion, que se hallaba justo delante de Jibron y Tolchin, se volvi hacia ellos y les explic: Hace ms de un siglo que no tiene lugar una batalla. Los jinetes del Viento ya no son luchadores y deberamos dar gracias por ello, Jibron. Creo que Viento de Halcn slo pretende recordar al pueblo la importancia de las dems actividades de la Hermandad. Jibron y Tolchin asintieron, pero en su respuesta haba un aire de condescendencia. Lady Eselle, que haba prestado atencin a las palabras de su hermano, se volvi hacia su hija. 51
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Aunque Viento de Halcn y t tengis vuestras diferencias, debes reconocer que est perfilando un brillante retrato de Kiorte. Evirae replic a su madre con un leve susurro: Slo intenta congraciarse con el Crculo... Como si unas palabras lisonjeras pudieran hacer ms aceptable como monarca a un minero! Lisonjeras dices, hija? ltimamente empiezas a utilizar las mismas palabras que Mesor! Lady Eselle contempl a Evirae con el entrecejo fruncido. La princesa volvi a prestar atencin a lo que se deca en el Estrado. Al expresar aqu nuestro reconocimiento al prncipe Kiorte por sus servicios estaba diciendo Viento de Halcn, reconocemos tambin los esfuerzos de los valientes Hermanos del Viento para proteger la seguridad de Simbala. Estas palabras fueron acogidas con vtores de aprobacin. Ceria, situada frente a la muchedumbre, volvi la vista hacia las verdes entraas del bosque que se extenda a ambos lados del escenario de la ceremonia. No tena ninguna razn concreta para hacerlo, slo una sensacin de inquietud que tena algo que ver con los rboles. En un primer momento, no dijo nada; despus, ya fue demasiado tarde. Por encima de los vtores, una voz ligeramente trmula, pero clara y potente, grit: Simbala no est segura! Todos los ojos se volvieron hacia los rboles a la izquierda de la plataforma. All vieron a un hombre vestido de verde y pardo, agazapado sobre una rama que se extenda sobre el estrado. Antes de que nadie pudiera moverse el hombre lanz contra Viento de Halcn y Kiorte lo que parecan dos pequeas bolas grises. Los dos se echaron hacia atrs inmediatamente mientras la primera bola gris, que era una piedra, golpeaba la pulida superficie del estrado con un sonoro crujido y rodaba dejando una gran marca en la capa impoluta de laca. Entre la multitud se levant una exclamacin de asombro. La segunda bola gris rebot junto a la primera, atada a ella por una cinta de yithe. Se trataba de un saquito de cuero. Antes de que la piedra golpeara la superficie lisa y brillante, varias flechas disparadas por los centinelas que rodeaban el estrado volaban ya hacia el rbol. Willen se retir tras el follaje y vari de posicin ocultndose tras el tronco del rbol. Al mismo tiempo, advirtiendo que su premonicin haba resultado cierta, Ceria salv a toda prisa los peldaos del estrado y se interpuso entre el monarca y la piedra que an rodaba. Si se lo hubiera pensado un instante, si hubiera esperado a comprobar que el objeto arrojado no era un arma, Ceria no habra reaccionado as. Pero no pens en lo que haca. Se dio cuenta inmediatamente de su desliz. No necesit el jadeo colectivo de la multitud ni el murmullo de los comentarios en voz baja para advertirlo. Ahora, el rumor de que era algo ms que una consejera para Viento de Halcn quedaba confirmado. Ni siquiera Efrion o el general Vora haban corrido con tal rapidez a proteger al monarca. Incluso la guardia de palacio se haba limitado a lanzar sus saetas. Viento de Halcn y ella cruzaron una leve mirada y, al instante, fluy entre ellos una profunda comunicacin: ella, mostrando su pesar y su preocupacin; l, ofrecindole su comprensin. Jibron se volvi hacia el barn Tolchin y le lanz una sonrisa de complicidad. Te lo dije! Son amantes! Tolchin contempl la escena que tena lugar en el estrado y murmur: S, tenas razn. Lamento tener que reconocerlo. Evirae cerr los dedos en el hombro de Mesor y ste not sus largas uas apretndole sobre la tela de su tnica. Mesor... susurr ella. Lo estoy viendo, mi seora respondi l sin alzar la voz Es nuestra... tu oportunidad. Los guardias estaban cargando una segunda lluvia de flechas cuando Viento de Halcn se volvi hacia ellos. 52
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Alto! grit. No se trata de ningn ataque! Se dirigi al general Vora, que haba inclinado su voluminoso cuerpo hasta el suelo del estrado para recoger la bolsa. La abri despus de que sus largos dedos lucharan unos instantes con la cuerda que la cerraba y extrajo de ella un trozo de ropa arrugada y convertida en una pequea pelota. No lleg a desplegarlo, sino que lo entreg al monarca tal como estaba. Mientras Viento de Halcn lo tomaba entre sus manos, el general se mir las suyas. Tena restos de sangre seca entre los dedos. Viento de Halcn examin rpidamente el pedazo de tela. Era la tnica de un nio, desgarrada y hecha trizas. Estaba tan cubierta de sangre que resultaba difcil determinar cul haba sido su color original. Se produjo de nuevo un silencio, slo roto por los siseos de las ltimas filas de espectadores; quienes estaban demasiado lejos para ver de qu se trataba fueron informados del contenido de la bolsa por los que estaban ms cerca del estrado. Viento de Halcn levant lentamente la vista hacia el rbol. Djate ver! exclam. Nadie te har nada. Djate ver sin miedo! Willen apareci de nuevo en las ramas, esta vez en un punto completamente libre de hojas. Nadie tuvo la menor duda de que se trataba de un hombre de los Bosques del Norte y, de nuevo, un sordo murmullo se elev entre la muchedumbre. Un hombre de los Bosques del Norte! murmur Jibron a Eselle. Debera haberlo adivinado. Slo esa gente es capaz de tanta grosera. Qu deseas, hombre del Norte? pregunt el monarca. Willen se sujet con fuerza a las ramas con ambas manos y esper fervientemente que la debilidad que senta en las piernas y los temblores que le agarrotaban los brazos no fueran demasiado visibles. Ya le haba costado un enorme esfuerzo lanzar la piedra a la distancia precisa. Aliviado, advirti que la voz le sala firme e inteligible. T nos conoces, monarca Viento de Halcn dijo Willen. Los monarcas que te han precedido nos conocan tambin. Nunca hemos solicitado vuestra ayuda, pero la pedimos ahora. Exigimos una compensacin! Uno de nuestros nios ha sido asesinado en un acto de guerra! La multitud grit su incredulidad y aguard la reaccin del monarca. No me hables de guerra. Quines son los asesinos? Willen se inclin hacia delante y alz la voz para que todos pudieran escucharlo. Los fandoranos! grit. Han llegado a nuestras costas y han matado a una nia! En esta ocasin, por primera vez, la multitud, respondi con risas. No muchas, alguna que otra carcajada aislada aqu y all, pero las suficientes para que el hombre de los Bosques del Norte se pusiera hecho una furia. Escuchadme! volvi a gritar. Os digo la verdad! Ayer por la maana fue avistada una barca de pesca de Fandora frente a nuestras costas y, horas ms tarde, la nia fue encontrada sin vida... Asesinada como slo unos brbaros lo habran hecho! Varios de los asistentes levantaron sus voces declarando ridcula la historia que estaban escuchando. Es sta tambin tu reaccin, monarca Viento de Halcn? T eres del pueblo! exclam Willen. A diferencia de la Familia Real, t conoces la diferencia entre la verdad y las mentiras. Lo que estoy diciendo es cierto. Si decides rerte de ello, tal vez no sean los fandoranos los nicos enemigos de Simbala. Aquella declaracin equivala a una traicin; el general y Efrion, juntos en el estrado, intercambiaron una mirada de espanto. Esperaba que ese hombre estuviera solo en este asunto coment el general pero, para arriesgarse a decir estas palabras, no hay duda de que se trata de algo muy grave. Efrion movi la cabeza con gesto apesadumbrado. Ya vuelve a iniciarse la vieja antipata entre los Bosques del Norte y el Bosque Superior murmur. Sabemos que los pescadores y campesinos fandoranos nos envidian dijo el barn 53
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Tolchin a Alora con gesto dubitativo pero, es posible que hayan llevado su resentimiento hasta tal extremo? Tonteras respondi Alora. Cmo podran imaginar siquiera esos enanos hacer una guerra contra nosotros y ganarla? Willen no prest ms atencin a la multitud. Entindeme bien, Viento de Halcn exclam. Las gentes de los Bosques del Norte exigimos venganza contra los fandoranos! Esperaremos tu respuesta tres das. Si para entonces no se nos promete justicia, no recibirs nuevos envos de carne o verduras de nuestras tierras. Tolchin apret los puos. No lo harn! exclam. Me parece que s replic su esposa. Hemos odo vuestros trminos grit Viento de Halcn. No quieres aguardar aqu nuestra decisin? Vuelves a subestimarnos respondi Willen. No te facilitarernos ningn rehn. Si no estoy de vuelta junto a mi compaero a medianoche, l regresar a los Bosques del Norte y ordenar el inicio del boicot. Tomar una decisin afirm el monarca. Despus, se volvi hacia los guardias, que an apuntaban al hombre con sus ballestas. Dejadle paso franco para que regrese a los Bosques del Norte. Tendrs noticias nuestras aadi, dirigindose a Willen. Willen asinti y desapareci rpidamente entre el follaje, sin mover siquiera una hoja que delatara su paso. Tras su partida hubo un momento de silencio y todo el mundo mantuvo la mirada fija en la espesura del bosque. Viento de Halcn tena an en las manos el pedazo de tela ensangrentado y roto que haba sido una tnica infantil. Lo contempl y luego lo deposit con suavidad en el borde del podio. Se volvi hacia Kiorte y habl en voz baja con l. De repente, estallaron los comentarios entre la multitud, que empez a moverse. Ceria capt fragmentos de agitadas conversaciones: La gente del Norte siempre ha estado loca... Por qu haran los fandoranos una cosa as?. Viento de Halcn levant los brazos. Cuando se hizo de nuevo el silencio, dijo: En vista de las circunstancias, el prncipe Kiorte ha accedido a acortar la ceremonia. Yo lo proclamo comandante de la flota, con el mando supremo de las Naves del Viento. Kiorte recibi en silencio la medalla, una esmeralda perfecta colgada de una pluma de pavo real. A continuacin, ambos abandonaron el estrado. Kiorte lo hizo por una escalera de cuerda soltada por una Nave del Viento que en ese instante sobrevolaba el claro del bosque. La multitud se dispers rpidamente para llevar la noticia a Simbala. Viento de Halcn se reuni con el general, Efrion y Ceria. Algunos decan que la presencia del hijo de un minero en el trono slo poda traer desgracias murmur, ms para s que para los dems. Sus acompaantes permanecieron callados, sin saber qu responder. Luego, Viento de Halcn suspir y, por un instante, se cubri los ojos con la mano. Necesitar vuestros servicios dijo al fin. Regresemos. Poco sueo habr para nosotros en el palacio esta noche. El grupo se alej del Estrado de Beron. Ceria caminaba detrs de Viento de Halcn y advirti la excesiva tensin de sus hombros. Dirigi la mirada ms all, a las profundidades del bosque al que se aproximaban; el sol de la tarde haba convertido su penumbra en una oscuridad insondable, muy distinta del lugar feliz y seguro que haba dejado atrs horas antes. A su espalda, Evirae se encontraba todava ante el estrado, aguardando a que el claro de bosque se vaciara poco a poco. Mesor se qued tambin, observando a la princesa y esperando. Evirae permaneca de pie, inmvil, dndose golpecitos en las manos con las uas largas y elegantes. Por fin, levant la cabeza y mir a Mesor. Atrpalo! dijo. 54
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Su confidente desapareci rpidamente en la espesura.
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ondalrun Tenniel, Lagow y Tamark se encaminaron al sur, hacia la cinaga de Alakan, a lomos de sus caballos. El Consejo los haba elegido para visitar a la bruja y la mayor parte del duro viaje desde Tamberly lo efectuaron a travs de la zona pantanosa donde viva la hechicera. Partieron al amanecer y ya llevaban recorrida una buena distancia cuando el da despert. Jondalrun los hizo caminar sin descanso, sin detenerse siquiera para comer o descansar. Todos tomaron sus raciones de maz y pescado seco sobre sus sillas de montar. Atravesaron bosques ralos y tierras altas barridas por el viento, siempre hacia el sur, hasta que llegaron al ro Opain y siguieron su curso hacia el sudoeste. El camino descenda desde all y el grupo dej atrs varias lagunas alimentadas por el ro y sus afluentes. Mientras el sol alcanzaba su cenit, los jinetes continuaron su avance hasta que los caballos dieron muestras de agotamiento. Un alto! grit Lagow. Descansemos antes de que a mi caballo le estalle el corazn en el pecho! En la cinaga replic Jondalrun, decidido a no hacer ninguna concesin a un hombre que se haba opuesto abiertamente a su propuesta de guerra. Los caballos descansarn y pastarn en los mrgenes. Desde all, tendremos que continuar a pie. El grupo sigui avanzando a travs del polvo levantado por un viento que arreciaba por momentos. Tenan previsto llegar a la espesa arboleda de la cinaga a media tarde. Era mejor seguir ahora que hacerlo en la oscuridad, se dijo Jondalrun de modo que los jinetes cruzaron una extensin de terreno rocoso cubierto de lquenes y musgos resbaladizos, camino del hogar de la bruja. Cuando poco despus Lagow divis el laberinto de rboles y lianas, se detuvo y desmont. Condujo a su caballo hasta un arroyo cercano y lo dej beber unos instantes; despus, lo llev de las riendas de aqu para all mientras deca a Jondalrun en tono enfadado: Es un verdadero misterio para m cmo no han cado muertos los caballos! Ya tendrn la noche para descansar replic Jondalrun mientras conduca a su montura hasta el agua. Por aqu hay lobos, Jondalrun dijo Tamark al tiempo que desmontaba. Tal vez uno de nosotros debera montar guardia para vigilar. Los lobos cazan en las montaas, Tamark. Tienen miedo a las arenas movedizas del pantano. Los caballos estarn a salvo aqu, donde pueden pacer. El pescador sec la espuma del flanco del caballo, no muy convencido. Tenniel contempl en silencio a los otros tres Ancianos. No haba esperado que pudiera surgir entre ellos tanto rencor. Aunque ya haba tenido que mediar en muchas disputas desde que ocup el cargo, no dejaba de sorprenderse. Ellos eran Ancianos de Fandora, no simples campesinos. Si se enfrentaban entre ellos, cmo podan pensar siquiera en combatir a los simbaleses? Adems, Tenniel tena unos profundos remordimientos por la muerte de Amsel el inventor. En un momento de patriotismo exaltado, se haba unido a los dos Ancianos que haban ido en busca de Amsel pero, al ver a aquel hombrecillo afable atrapado en la casa del rbol envuelta en llamas, se haba horrorizado. Haba ayudado a dar muerte a un hombre; un traidor a Fandora, tal vez, pero aun as debera haber escuchado a Jondalrun. A pesar de toda su clera y su terquedad, el viejo haba insistido en reclamar un juicio justo para Amsel. Tenniel se dijo de nuevo, abatido, que el inventor todava estara con vida de haber atendido a sus consejos. Lagow se acerc a la orilla del arroyo. Vamos all exclam con un suspiro, al tiempo que iniciaba la marcha hacia la cinaga. Lagow se haba presentado voluntario para ser uno de los cuatro Ancianos que supervisaran el intento blico. La invasin pareca inevitable y haba considerado que, en calidad de supervisor, estara en mejores condiciones para salvar cuantas vidas fuera posible. 56
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Desde luego, haba una vida que sin duda salvara: su hijo no ira a la guerra. Si para conseguirlo tena que romperle una pierna al muchacho, Lagow estaba dispuesto a hacerlo. Tamark busc en las alforjas el mapa que Pennel les haba entregado. l tambin estaba resignado a la locura de la guerra y haba considerado que la mejor ayuda que poda prestar a Fandora era ocupar el puesto de supervisor, con autoridad sobre los planes de invasin, si es que tal invasin llegaba a producirse, pens cnicamente. Eso, si los campesinos no se ahogaban de buenas a primeras en la travesa del estrecho. Incluso con su experiencia, las aguas entre Fandora y Simbala seran ms traicioneras que los hechiceros. Dese que Dayon estuviera de vuelta en Cabo Bage. El joven saba ms del estrecho que la mayora de marineros experimentados pues, en su ingenuidad, haba mostrado el arrojo necesario para lanzarse a surcar aguas desconocidas. Sin embargo, Dayon haba zarpado haca un par de semanas y no haba regresado. Tamark estaba preocupado. Los Ancianos reemprendieron la marcha por un laberinto de rboles retorcidos, juncos, lianas y helechos. De vez en cuando, sus botas se hundan profundamente en el lodo, del color del xido. La niebla los envolvi, y les acarici el rostro y el cuello con su contacto pegajoso, hmedo y fro. A su paso, los pjaros remontaban el vuelo repentinamente, causndoles continuos sobresaltos. De vez en cuando, apreciaban el movimiento de algo grande pero difcil de distinguir alejndose de ellos entre la niebla. Se abrieron paso a travs de cortinas de hierba alta utilizando las guadaas. A su alrededor se escuchaban los ruidos de la cinaga: las burbujas de gases venenosos que surgan del fondo de las aguas estancadas, el ronco croar doliente de las ranas y, a veces, un rugido lejano que los haca detenerse apretando con fuerza la empuadura de sus toscas armas. Cuanto ms se internaban en el pantano, mayor era la oscuridad, como si en su centro existiera un atardecer perpetuo. Observaron el fro resplandor de la luz fosforescente que despedan los hongos de los troncos podridos. El hedor aument hasta provocarles nuseas; era una mezcla de olores ftidos, hediondos, de podredumbre y de muerte. De vez en cuando, pasaban junto a unos arbustos cargados de pequeas vainas negras y Lagow, al aplastar accidentalmente una de ellas entre su mano y el tronco de un rbol, se sinti reanimado por el intenso olor ctrico que despeda. A partir de entonces, cada uno llev en todo momento un puado de aquellas vainas y, cuando el hedor se haca demasiado intenso, las iba reventando debajo de la nariz para despejarse. Aqulla era la cinaga de Alakan, un extenso pantano insalubre que ocupaba el paso bajo entre los montes Cirdulanos. La cinaga, junto con las montaas que se alzaban a ambos lados, constituan una eficaz proteccin natural que impeda un acceso fcil a Fandora desde las Tierras del Sur. Como alternativa, a lo largo de la cresta de la cordillera exista una peligrosa ruta comercial que, finalmente, descenda hasta las tierras fandoranas a travs del paso de la Cumbre. Salvo por esta va, Fandora estaba aislada de sus vecinos y se enorgulleca de ello. A los expedicionarios les pareci que transcurran muchas horas en su esforzada marcha hacia el centro de la cinaga, aplastando mosquitos contra su piel y sacudindose el agua helada que se condensaba en sus cuellos. En cierto momento, una vbora atac a Tenniel desde un rbol y clav los colmillos en el cuero de su bota; Tenniel dio un salto hacia atrs, llevado por la sorpresa y el miedo, y se puso a bailar para desprenderla. Tamark lo sujet por los hombros, baj la mano y agarr la serpiente por el cuello, justo por detrs de la cabeza, separndola de la bota. A continuacin arroj el animal bien lejos. Parece que no le temes a nada le dijo Tenniel. He hecho lo mismo muchas veces con las anguilas venenosas que saltan a mi barca respondi Tamark. Los colmillos no me dan miedo. Por fin, la tupida vegetacion comenz a clarear y la niebla se hizo menos densa. El terreno empez a ascender ligeramente y, por ltimo, los cuatro salieron a una estepa baja, abierta y montona, cubierta de charcas malolientes y de hierba agostada. En el centro, se alzaba una cabaa de barro, juncos y algunas piedras. Se acercaron a ella con cautela. 57
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Ante la cabaa humeaba un fuego y junto a ste vieron lo que pareca un bulto de harapos y pelo. Tras observarlo unos instantes, Tenniel advirti con incredulidad que aquel amasijo sucio y maloliente tena vida. La mujer estaba en cuclillas. Poco a poco se movi y levant la cabeza para contemplar a los hombres. La bruja era peor incluso de lo que haban imaginado: vieja y marchita, con el rostro surcado por profundas arrugas llenas de mugre, salpicado de granos e hinchado a causa de alguna enfermedad. Al verlos, se dirigi a ellos apuntndoles con un brazo que era como un palo envuelto en hojas muertas. Qu queris? pregunt. Su tono de voz sorprendi a los expedicionarios. Algo no iba bien: la bruja tena fama de saberlo todo, de conocer cualquier secreto, y su voz tendra que dar algn indicio de ello una firmeza, una arrogancia que lo delatara. Sin embargo, lo que acababan de or era slo la voz de una anciana quejumbrosa e incluso ligeramente atemorizada. Los cuatro hombres se alinearon ante ella. Tenniel y Lagow, apoyados en sus garrotes; Tamark, impasible, con su severa mirada fija en otra parte, Y Jondalrun, con los brazos cruzados sobre el pecho. Dispuesto de eso Lagow no tena ninguna duda a retorcerle el flaco cuello si sta no le entregaba un talismn. Mujer dijo al fin Jondalrun con voz seca y categrica, Fandora va a la guerra contra Simbala. Necesitamos un conjuro que proteja a nuestros hombres de la magia de los sim. Personalmente, opino que eso es una majadera pero la mayora lo ha querido as. Danos, pues, algo mgico que nos asegure la victoria. Expuso la situacin a la anciana en breves palabras, hablndole de los nios que haban muerto. Luego, call y el silencio de la cinaga los envolvi. La vieja baj de nuevo la cabeza. Al principio, Tenniel crey que se haba dormido, puesto que permaneci absolutamente inmvil y callada. Despus, percibi un leve sonido seco, como el roce de dos piezas de cuero sin curtir, y advirti con sorpresa que la vieja se estaba riendo. O acaso lloraba? Tenniel no estaba seguro. La bruja volvi a mirarlos y Tenniel apreci una terrible tristeza en aquellos ojos. Con un susurro seco, siseante, les pregunt: Quin soy yo, que vens a pedirme tal cosa? Ya s continu mientras alzaba una mano enflaquecida para anticiparse a una posible respuesta, ya s. Soy la que llamis la bruja de la cinaga. S, soy yo! grit inesperadamente. Yo soy la que condenasteis a un exilio de fango y niebla, y al parloteo de algn loco espordico. Tras esta explosin, la vieja volvi a caer en el silencio, que slo rompi con algunos murmullos inaudibles. Tenniel y Lagow intercambiaron una mirada de desconcierto; incluso Tamark estaba sorprendido. Slo Jondalrun pareca impasible. T posees el conocimiento que necesitamos declar con brusquedad. No tenemos tiempo para conversaciones ociosas. Danos lo que queremos. La vieja le dirigi una sonrisa melanclica y recelosa. Llevo mucho tiempo aqu, abandonada en este paraje desolado murmur lentamente. Los visitantes como vosotros constituyen el nico alivio para la monotona. El resto del tiempo, permanezco olvidada. Alguno de vosotros conoce por casualidad mi nombre? Tenniel, sorprendido, se dio cuenta de que se estaba compadeciendo de ella. De pronto, pens que en otro tiempo haba sido joven, tal vez incluso hermosa, aunque esto ltimo resultaba difcil de creer; la mujer tena un pasado, haba tenido padres, quizs incluso amores. Pero haba profundizado en los misterios de la naturaleza y haba sido castigada por ello. Tal vez no haba tenido la intencin de causar dao, pero todos la haban tachado de bruja y la haban desterrado. Tenniel not que lo invada una gran tristeza y dese marcharse enseguida de all y dejar en paz a la vieja. Dejemos tranquila a esa mujer murmur. Jondalrun lo mir y Tenniel, sorprendido, 58
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advirti una cierta vacilacin en sus ojos. Entonces, Jondalrun se volvi de nuevo hacia la bruja. Lo lamento, anciana le dijo, pero tenemos que contar con alguna proteccin mgica. Si pudiera, os mentira respondi ella. Hara lo posible para que la expedicin fracasara, pero s que tarde o temprano volverais aqu para vengaros e incluso alguien como yo se agarra a la vida. Introdujo la mano entre los pliegues de sus harapos y la sac con un puado de pequeas vainas negras. Lagow las reconoci, sorprendido: eran las mismas que haban venido utilizando para contrarrestar los olores ftidos de la cinaga. La vieja ofreci las vainas a Jondalrun Encontraris estas vainas por todo el pantano le dijo. Recogedlas y guardadlas, pues sern vuestra nica proteccin frente a un enemigo insospechado. Jondalrun las guard en el zurrn. A qu te refieres? pregunt. Cmo sabremos cundo usarlas? No os dir nada ms respondi ella. Y ahora marchaos ya, hombres con casa y familia que ponis ambas cosas en peligro por una empresa tan estpida como la guerra. Tras estas palabras, la vieja volvi a colocarse en cuclillas y se convirti nuevamente en un inmvil montn de harapos. Los hombres retrocedieron lenta y silenciosamente. Cuando volvieron a penetrar en la espesura, Jondalrun hizo un alto para recoger ms vainas mgicas y orden con rudeza a los dems que lo imitaran. La tarea los mantuvo ocupados hasta que empez a declinar la tarde. Entonces emprendieron el regreso a paso ms rpido, siguiendo el rastro que ellos mismos haban abierto. Acamparon al borde de la cinaga y pasaron una noche incmoda, asaltados por los mosquitos. A la maana siguiente, continuaron recogiendo vainas hasta que los zurrones y las alforjas amenazaron con reventar. De vuelta a Tamberly, Tenniel advirti que Jondalrun no deca una palabra, tal como haba sucedido durante la mayor parte del viaje de ida. Sin embargo, su silencio era ahora diferente, pens Tenniel, como si se sintiera avergonzado.
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unto al lindero del Bosque Superior, un hombre estaba atado a un rbol. Era Willen, el visitante de las Tierras del Norte, que se encontraba amarrado a un rbol joven en el centro de un apartado claro del bosque, rodeado de arbustos y matorrales cuidadosamente podados. El lugar era un agradable cenador, donde la gente que gustaba de la tranquilidad poda acudir a relajarse. Willen, sin embargo, no se senta nada tranquilo. Haba dejado el estrado muy orgulloso de s mismo; haba transmitido el ultimtum a Viento de Halcn con toda firmeza y crea haber causado una profunda impresin con su presencia. De hecho, se haba sentido tan contento de su actuacin y de las seguridades que haba recibido, que haba descuidado su habitual cautela. Absorto en sus optimistas reflexiones, no haba podido reaccionar cuando, de pronto, una red haba cado sobre l desde un rbol; despus, lo haban conducido hasta aquel lugar, donde llevaba varias horas atado a un tronco. La tarde caa. Te lo advierto una vez ms dijo con voz severa a su guardin. Estoy aqu como emisario de los Bosques del Norte! Lo que haces tendr graves consecuencias! Si no regreso pronto, mi compaero volver al Norte con la noticia de que he sido detenido. El guardin se limit a encogerse de hombros. Era uno de los miembros de la escolta personal de la princesa Evirae, escogido por su admirable cualidad de saber cumplir las rdenes sin hacer preguntas. Mesor le haba dicho que la princesa ordenaba la detencin del hombre del Norte, y eso haba hecho. Ahora, el soldado se limitaba a jugar a cara y cruz con fragmentos de corteza de rbol mientras aguardaba nuevas rdenes, y las imprecaciones del cautivo no le preocupaban en lo ms mnimo. No obstante, su tranquilidad no iba a durar mucho pues Willen haba estado practicando tambin su propio juego con la corteza del rbol al que estaba atado. Desde que lo sujetaran a l, no haba cesado de frotar las cuerdas que le rodeaban las muecas, contra la superficie del tronco. Ahora, tras varias horas de esfuerzo, las haba desgastado lo suficiente para romperlas. La primera seal que el guardin tuvo de ello fue cuando Willen se liber por fin y ech a correr por el csped hacia los arbustos. Aunque el soldado era corto de entendederas, no era lento de piernas y alcanz a Willen, derribndolo cuando casi haba alcanzado el lmite del claro. Los dos rodaron por la hierba golpendose y debatindose. Poco a poco, se impuso la mayor corpulencia del soldado hasta que Willen se encontr inmovilizado bajo el cuerpo de su contrincante. El guardin tena una mano sobre el pecho de Willen y la otra cerrada en un poderoso puo, dispuesto a descargar un golpe. En ese instante se escuch un sbito crujir de ramas entre los arbustos. Los dos combatientes alzaron la mirada y lo que vieron hizo que se detuvieran en plena lucha y en una postura absurda. Suelta a ese hombre! dijo Evirae. La princesa, a lomos de un hermoso caballo moteado, acababa de aparecer entre los arbustos. Desde la posicin de Willen, su gran moo pareca superar en altura las copas de los rboles. Las joyas entretejidas en el pelo lanzaban destellos multicolores y unas campanillas prendidas de su cabello envolvan en una dulce msica a la princesa. Su indumentaria de montar era de un amarillo brillante y sus largas mangas estaban ceidas a las muecas con unos lazos de seda para evitar que se engancharan con las ramas en sus viajes por los bosques. Detrs de ella vena un hombre, tambin a caballo. Willen lo haba visto junto a la princesa durante la ceremonia. Era Mesor, el principal consejero de Evirae. Los recin llegados tiraron de sus riendas y sus monturas se detuvieron casi pisando a los dos hombres que permanecan en el suelo. Evirae extendi un brazo ceremoniosamente y seal al soldado con un dedo terminado en una largusima ua. Cmo te atreves a tratar as a un emisario de los Bosques del Norte! El soldado se incorpor, confundido. Perdn, mi seora... Slo he hecho lo que t... Silencio! exclam Evirae. Su caballo retrocedi ligeramente y piaf ante la presin de las riendas, lo cual dio mayor nfasis an a la orden. Mesor sonri ligeramente al 60
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advertirlo. Ya nos ocuparemos de ti ms tarde dijo Evirae al soldado. Regresa al Bosque Superior y aguarda mis rdenes! El guardin trag saliva, asinti con la cabeza y se retir. Evirae no lo sigui con la mirada, sino que se volvi con una sonrisa hacia Willen, que an permaneca en el suelo ante las patas del caballo. Mesor dijo entonces la princesa, haz el favor de ayudar a incorporarse a nuestro invitado y asegrate de que se sienta cmodo. Mesor descabalg y ayud a Willen, sacudindole la tierra y las ramitas de la tnica. Le pregunt su nombre y se lo comunic a la princesa. Entonces Evirae desmont y le tendi la mano. Willen la estrech, evitando cuidadosamente sus uas pues haba odo decir que se las pintaba con veneno... aunque tal habladura le resultaba difcil de creer en aquel momento, en presencia de su esplndida belleza. Acepta mis disculpas, por favor dijo Evirae, y su voz era ms melodiosa que el primer trino de los pjaros despus de la lluvia. No tena idea de que ese estpido te retendra por la fuerza. Yo slo le haba dado la orden de buscarte y pedirte que me esperaras en este lugar recogido. Deseo hablar contigo de un urgente asunto de Estado, Willen de los Bosques del Norte. Pese a sus aos de cazador, el hombre del Norte segua siendo un ingenuo frente a las maniobras de la gente del Bosque Superior. La belleza de aquella mujer lo conmova. Perciba en la princesa una dulzura y un desamparo que lo impulsaban a sentirse su protector. Al mismo tiempo, Willen se daba perfecta cuenta de su carencia de modales y maneras cortesanas. Evirae lo condujo con elegancia era difcil imaginar que pudiera hacer algo sin elegancia bajo la sombra del rbol al que lo haban atado. All, Mesor extendi una manta para que la princesa y el emisario se sentaran. Despus, volvi discretamente junto a los caballos. Willen tom asiento junto a Evirae con las piernas cruzadas, lo bastante cerca para oler los sutiles perfumes que la princesa llevaba. Tambin era muy consciente de su propia falta de higiene y suplic mentalmente que la brisa siguiera soplando a su favor. Necesito que confies en m, WIllen dijo Evirae con voz grave. Necesito que me prometas guardar silencio. Lo que voy a decirte puede afectar al futuro de Simbala. Prometes no revelar a nadie lo que vas a escuchar ahora? Willen titube. Lo prometes? Insisti Evirae. Habla con franqueza, pues ste es un asunto demasiado importante para mantener el protocolo. Seora, debo advertirte antes de nada que si pretendes convencerme de que retire el ultimtum que he presentado a Viento de Halcn... En absoluto! respondi Evirae. Creo que los Bosques del Norte tienen todo el derecho a manifestarse as, por razones que espero explicarte ahora. As pues, querrs escucharme? Como gustes asinti Willen, intrigado por sus palabras y completamente cautivado por la promesa de misteriosas revelaciones. Sin embargo, si no regreso junto a mi compaero antes del crepsculo, l se marchar sin m y la venganza empezar de inmediato. Ser breve. La muerte de la pequea es una tragedia, si tuvieras razn y fueran los fandoranos quienes la han causado... Mi propio hijo encontr el cuerpo cerca de los acantilados declar Willen, al tiempo que sacaba del bolsillo dos fragmentos de concha de reflejos irisados y los mostraba a la princesa. Creo que estaba recogiendo conchas marinas cuando los fandoranos la encontraron. Entonces, corremos un grave peligro replic Evirae. Contempl los fragmentos de concha unos instantes y luego los dej a un lado. Dudo de que el Bosque Superior cuente ahora con unos lderes que sepan conducir esta crisis. Los que desean utilizar al gobierno para sus propios fines, lo estn corrompiendo. 61
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A qu te refieres? quiso saber Willen. Me refiero a que Viento de Halcn y Ceria, con la ayuda del general Vora, pretenden utilizar Simbala para su provecho, tal vez en alianza con las Tierras del Sur. Willen se limit a lanzar una mirada de incredulidad. El monarca Efrion continu Evirae ha sufrido mucho. Estaba enfermo cuando escogi a Viento de Halcn. Cada vez est ms viejo, como han podido comprobar todos los que lo han odo hablar. No tiene esposa ni hijos y lady Albagrs, su hermana menor tan querida, sigue en su exilio voluntario en los Bosques del Norte. Viento de Halcn se da cuenta de todo esto. Efrion lo colm de honores por su herosmo en las minas y l aprovech la oportunidad para congraciarse con el monarca. Una vez en el castillo, l y Ceria, su amante rayan, manipularon la voluntad de Efrion, viejo y enfermo. No es difcil entender que terminara por adoptar al minero como hijo suyo. De qu otro modo podra un intruso entrar a formar parte de la Familia Real? Aunque yo soy miembro de esa Familia, no me opuse a Viento de Halcn al principio, pero cada vez es ms patente para m que Viento de Halcn es un hombre dbil. No gobierna Simbala, es un hombre de paja, un monarca ttere. Rara vez habla al pueblo. Es Ceria quien mueve los hilos, apoyada por el general Vora. Ese modo de regir el pas me da miedo, Willen. Viento de Halcn, por ejemplo, no ha tomado ninguna medida de cautela, ni se ha preparado para una posible guerra tras los anteriores conflictos con Fandora... Perdn, mi seora la interrumpi Willen, titubeante. Has dicho... conflictos anteriores? Es demasiado complicado para extenderme ahora en ello; segn tu informe, no tenemos mucho tiempo. Te he pedido que confies en m, no es cierto? replic Evirae con una sonrisa cautivadora. Sin aguardar su respuesta, aadi: Viento de Halcn es una marioneta en manos de Ceria. Nadie conoce su verdadero origen, salvo que es una rayan. Las gentes de los Bosques del Norte han tenido problemas con los rayan en el pasado, verdad? Desde luego! asinti Willen con vehemencia. Son todos una pandilla de ladrones y vagabundos! jams puede esperarse de ellos un trabajo honrado si tienen ocasin de... Exacto dijo Evirae, interrumpindolo con suavidad, pero son astutos, muy astutos. Ceria tiene ambiciones que las acciones del monarca tienden a favorecer, y debo saber cules son sus propsitos. Para eso necesitar ayuda. Necesitar la colaboracin de una gente que no tema exigir lo que consideran justo, aunque sea del monarca de Simbala. Entiendo afirm Willen. Bien, bien. Por favor, recuerda que esta conversacin es secreta, pero si decides comentar la actuacin de Viento de Halcn y de Ceria con alguna persona de tu confianza en los Bosques del Norte, hazlo. Pero me temo que lady Albagrs es leal a Viento de Halcn y debo pedirte que mantengas tu promesa de silencio ante ella. Estas palabras preocuparon a Willen. Ocultar esa informacin a lady Albagrs? Cmo podra l...? Evirae percibi la inquietud de Willen y dijo: Al fin y al cabo, Viento de Halcn fue nombrado por el propio hermano de lady Albagrs. Es imposible que pudiera protestar de tal decisin. Willen asinti con la cabeza. Aquello pareca lgico. La princesa hablaba con gran conviccin, mucho ms de la que era habitual en la gente del Bosque Superior que haba conocido hasta entonces. Sin embargo, en el fondo de su mente, algo lo segua preocupando. Le costaba confiar en una persona que pareca tener todas las respuestas. Evirae se inclin hacia l. Recuerda que tambin hay rumores acerca de los rayan le dijo en tono confidencial . Esas gentes son nmadas. No sera extrao que tiempo atrs hubieran vivido en otro pas, no te parece? Tal vez... en Fandora? Willen se apart un poco y mir a la princesa. Sus pensamientos se centraron en las 62
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tierras que se extendan al otro lado del estrecho de Balomar. Evirae levant la mano con rapidez. Desde luego, todo esto son meras conjeturas... pero dan mucho que pensar. Hizo una pausa y aadi: Ahora, vuelve a tu tierra y aguarda mis noticias. Todo Simbala, tanto el Bosque Superior como los Bosques del Norte, corre peligro. Willen asinti. Se puso en pie y dio media vuelta para marcharse, pero entonces se acord de darle la mano. Evirae le sonri y, bajo el embrujo de aquella sonrisa, el cazador de los Bosques del Norte declar: Mi seora, puedes confiar en m. Y desapareci a toda prisa en la espesura. Evirae lo vio marchar y mantuvo cuidadosamente su actitud de serenidad. Hubo unos instantes de silencio y, juego, los arbustos volvieron a crujir dando paso a Mesor. La princesa volvi la mirada hacia l, toda ella temblaba de nerviosismo. Has odo? pregunt a su consejero. La mayor parte de la conversacin asinti l. Has estado muy convincente. Eso espero suspir ella. Levantar suspicacias contra alguien sobre unas bases tan poco slidas resulta una tarea difcil. Crees que sospecha de m? Lo dudo muchsimo. Es un patn, recurdalo, Evirae. Has utilizado tu presencia con gran efectividad. Podras haberle contado que en el palacio vivan Dragones y probablemente te habra credo. Mesor hizo una pausa y pregunt: Qu asuntos anteriores con los fandoranos son esos que Viento de Halcn no ha querido tomar en cuenta? Evirae le dedic una lnguida sonrisa. Ninguno, que yo sepa. Despus se puso en pie y, acercndose a Mesor, apoy la cabeza en su hombro como lo hubiera hecho una nia en busca de consuelo. No hubo nada de seductor en su gesto, ni tampoco Mesor senta ningn deseo inconfesable por ella mientras le daba palmaditas en la espalda y le diriga murmullos confortadores. Sencillamente, era un aspecto ms de su oficio de consejero. Una parte de m adora la intriga y otra la teme dijo Evirae con una voz suave. Oh, Mesor! Y si sospecha? Y si revela todo esto a Albagrs, si mis acusaciones llegan a odos de Viento de Halcn? Eso no suceder respondi l enrgicamente. Sigue tejiendo tu red. Muy pronto, Viento de Halcn y Ceria estarn tan enredados en ella que poco importar si conocen o no tus manejos. Caern en tu poder. Y tendrs el palacio. Y yo lo tendr contigo, aadi para s. Amsel soaba. Dormido en la barca que se meca suavemente, volvi a ver las garras brillantes del fuego envolviendo su casa del rbol, vio las hojas convertidas en puntas chamuscadas, los muebles y utensilios ardiendo y los recipientes llenos de lquidos estallando debido al calor. En su pesadilla, su va de escape a la meseta de Prados Verdes estaba bloqueada y se vea obligado a seguir subiendo ms y ms. El rbol pareca estirarse sin fin y el incendio se extenda hasta prender todo el bosque. Por fin, se encontr en la copa del rbol y all, en la rama ms alta, estaba Jondalrun, enorme y terrible, con un pual en la mano. Escuch una voz que gritaba su nombre y vio a Johan sobrevolando el lugar con el artefacto que l haba inventado. Amsel dio un salto y se agarr de la barra de direccin del Ala. sta entr en un picado y Johan grit mientras caan... Amsel abri los ojos con un escalofro. Segua en el fondo de la barca, donde haba pasado los dos das anteriores. El calor que senta en su sueo provena, en realidad, del sol ardiente que caa sobre l; sin embargo, en aquel instante, una sombra misteriosa lo protega de sus rayos. Entrecerr los ojos para observar la forma oscura que haba aparecido en el cielo y, mientras los ltimos vestigios de sueo desaparecan de su mente, vio el objeto y se qued sin 63
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aliento. Slo poda tratarse de una Nave del Viento, inmvil a apenas dos metros sobre su cabeza. La Nave se pareca a un bote; era de mayor tamao que el de Amsel, tena un mascarn de proa minuciosamente tallado con la forma de un oso gruendo, y colgaba de una serie de cuerdas que la unan a un enorme y complejo velamen. Las velas iban cosidas de tal forma que quedaban sujetas por una nervadura como la de un globo, y as, en lugar de una superficie plana, presentaban una serie de ondulaciones que oscilaban suavemente. Hinchadas contra el viento, las velas geman con un sonido casi musical. Evidentemente, algn tipo de gas voltil llenaba el velamen pero, qu poda producir tal gas en la cantidad necesaria sin que el peso arrastrara la Nave al suelo? Amsel se sinti picado inmediatamente por la curiosidad cientfica, pero el sonido de una flecha al clavarse en el fondo de su barca lo sac al instante de sus divagaciones. Alz la vista hacia la Nave, que luca una banda azul alrededor de la barquilla. Ests entrando en aguas simbalesas sin permiso. Abandona tu embarcacin! Amsel vio a dos hombres, vestidos con uniformes azul marino, inclinados sobre la barandilla, cerca de la cabina baja de la Nave. El ms alto de los dos tripulantes le apuntaba directamente con su arco. Entiendes lo que te digo? grit el hombre. S replic Amsel. El idioma de los simbaleses era parecido al que se hablaba en Fandora, aunque la diferencia de acentos dificultaba un poco la comprensin. De pronto, desde la Nave desplegaron una escala de cuerda, Abandona la barca orden de nuevo el Jinete del Viento. Otra flecha se clav sobre el pequeo banco de madera, al lado de Amsel. Evidentemente, no me queda otra opcin murmur el inventor. Sin embargo, cuando se incorpor para asir la escala, advirti que estaba muy debilitado a causa del hambre y del agotamiento. Mientras dorma, las gaviotas haban invadido el pequeo bote y se haban comido el queso que an guardaba, La peligrosa travesa haba sido extenuante pero, aun as, tendra que subir la escala. Con un gran esfuerzo, Amsel se agarr a ella y, al mismo tiempo, mir el mar que lo rodeaba. Con sorpresa y alegra, comprob que la costa estaba a pocas millas de distancia. Haba estado remando todo el da anterior y hasta aquel momento no haba advertido que estaba tan cerca de la tierra simbalesa, despus de evadir la poderosa corriente contraria. La visin de la costa le dio nuevos nimos y empez a ascender. El esfuerzo result ms exigente de lo que haba credo. Aunque la altura no era mucha, la escala se balanceaba y daba vueltas sobre s misma debido al peso de Amsel. El inventor not que se mareaba, perdi pie y fue a caer con un gran chapoteo en las aguas azules del estrecho de Balomar. Los dos jinetes del Viento contemplaron la escena con repugnancia. Un fandorano dijo el primero. Eso lo explica todo asinti el segundo.
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ondalrun contempl a los nios de Tamberly, enfrascados en un partido de betie. Alegres, golpeaban con el pie la pelota de trapo tratando de introducirla en un tablero de madera que presentaba una serie de ocho arcos con diferentes valores. Para Jondalrun estaba muy claro que los nios permanecan ajenos a los preparativos de la guerra, y esto lo entristeca. Algunos perderan a sus padres o hermanos, pens abatido, y la noticia de tal prdida producira pesar y confusin en esas vidas que ahora eran dulces e inocentes. La guerra los hara crecer deprisa. Jondalrun suspir. La pelota le lleg rebotada. La recogi y la devolvi a los nios. Por un instante, el Anciano dese poder olvidarlo todo y devolver a Fandora su ritmo de vida habitual. Sin embargo, eso era imposible. Jondalrun se alej lentamente de la plaza, incapaz de seguir contemplando a los nios, en cuyos rostros vea reflejadas las facciones de su llorado Johan. Se encamin con paso cansado hacia la taberna El Bosque Gris. All esperaba reunirse con Agron. Tom asiento en silencio en uno de los taburetes, sin pedir nada de beber. Transcurri una hora y, por fin, Agron se present. Han vuelto dijo. Momentos despus, aparecieron dos hombres cubiertos de holln y de cenizas. Llevaban las manos llenas de pergaminos, libros encuadernados y objetos que Jondalrun no haba visto nunca, rescatados de las ruinas de la casa del ermitao. Cerveza para estos hombres! grit Agron al tiempo que los ayudaba a transportar los objetos hasta la mesa de Jondalrun. Los tres se quedaron all, bebiendo de sus jarras de piedra mientras Jondalrun analizaba sus hallazgos. Levant un largo tubo negro chamuscado por el fuego. Lo manose con gesto agrio, investigando sus indudables orgenes de hechicero, y advirti que estaba hueco y que llevaba una lente de cristal transparente en cada extremo. Le dio varias vueltas y luego aplic el ojo a uno de los extremos. Grit sobresaltado y dej caer el cilindro de barro, que se rompi en pedazos. Qu has visto? quiso saber Agron. A Meyan, el tabernero, y ese barril de cerveza que est vaciando... Como si estuvieran a un palmo de mis narices! explic Jondalrun. Con un estremecimiento, aadi : Amsel era un hechicero, de eso no cabe ahora la menor duda. Los hombres se miraron con inquietud, pues haban transportado todo aquello a lo largo de muchos kilmetros. Jondalrun tom de la mesa uno de los rollos de pergamino, tambin chamuscado y quebradizo. Con extremo cuidado, desenroll una parte. Jondalrun saba leer bastante bien, pero no entendi nada de lo que estaba escrito con refinada caligrafa en aquel documento, a pesar de que las letras le resultaban extraamente familiares. Agron lo sac de dudas: Parece que est escrito al revs. Pon el pergamino delante de un espejo. No es preciso respondi Jondalrun con aire satisfecho. El hecho de que disimulara as sus anotaciones es prueba suficiente. Yo tena razn: Amsel era un espa. Procedi a desenrollar otro pergamino. Y aqu est la prueba definitiva! exclam, mientras mostraba a los dems un detallado mapa de las costas de Simbala. Utilizaremos sus propias obras contra l y sus aliados. Este mapa nos ayudar a realizar la invasin. Es muy justo que el asesino de mi hijo contribuya a la destruccin de su propia gente. Habis encontrado pruebas de que Amsel haya muerto? pregunt a los hombres. En los restos de la casa haba una gran cantidad de huesos chamuscados respondi uno de ellos. Entonces, est muerto declar Jondalrun asintiendo con la cabeza.No hubiera querido que las cosas transcurrieran de esta manera pero, a lo hecho, pecho. Vamos a explicar a los dems lo que hemos descubierto. Horas despus, por Tamberly corra ya la noticia de que se haban encontrado pruebas concluyentes de que Amsel era un espa simbals, lo cual despej las dudas y reticencias de 65
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muchos acerca de la guerra. Los Ancianos regresaron a sus respectivos pueblos para preparar a sus gentes. Cada pueblo contribuira con cien hombres para formar el ejrcito. Los preparativos constituan una tarea de increble dificultad. Nadie de cuantos vivan en Fandora recordaba haber escuchado el sonido de las espadas o haber presenciado una carga de caballera en los campos pedregosos o en los pramos cubiertos de brezos. Nunca se haba presentado una situacin que justificara una guerra. Fandora estaba convenientemente aislada de las dems naciones y no se haba producido ningn enfrentamiento civil. Las fuertes corrientes del estrecho de Balomar y los grandes acantilados de la costa haban evitado tambin las posibles invasiones de los simbaleses y de los pueblos de las Tierras del Sur. No fue difcil encontrar a hombres dispuestos a combatir, pero otro asunto muy distinto era encontrar armas para ellos. La regin era rica en mineral de hierro, pero no haba tiempo para sacarlo de las minas y fundirlo para forjar buenas armas. Por tanto, se decidi que cada pueblo armara a sus hombres como mejor pudiera. No permitir que os las llevis! El viejo, con los brazos en jarras, permaneci inmvil en lo alto de la escalinata de piedra que conduca a su casa. Era un hombre muy anciano, con la piel como pergamino seco y el cabello como una fina gasa canosa. Aunque tenso de clera e indignacin, su espalda apareca encorvada por el peso de la edad. Llevaba una tnica amarilla elaborada con seda fina. En su dedo brillaba un anillo opalescente como si reflejara la clera que arda en sus ojos. Su casa era un rincn maravilloso de Fandora, a su lado las casas de los ricos del pueblo parecan chabolas de barro y caas. Estaba situada a la salida del pueblo, cerca de una arboleda, y rodeada de un alto muro de piedra. El techo estaba cubierto con una plancha de bronce batido, en lugar de con tejas de madera. Dos torres bajas y slidas con ventanas de cristal coloreado flanqueaban la casa y la planta superior se abra a un amplio balcn de madera delicadamente tallada. El viejo estaba plantado delante de la puerta de doble hoja, cerrada a cal y canto, y contemplaba con aire enfurecido a los hombres que tena delante. Tenemos que hacerlo! respondi uno de ellos. Era otro viejo, aunque no tanto como el primero. Vesta ropas de lana cruda y una capa rada. Se trataba del Anciano Jefe del pueblo y tras l se encontraban otros cuatro hombres. Tres de ellos parecan impacientes y enfadados. Mientras el viejo discuta con el Anciano, ellos fueron cambiando de postura, apoyando el peso del cuerpo en una pierna y luego en la otra. Slo el cuarto hombre continu sin moverse. Era un gigante de casi dos metros con el cuerpo como un tonel, unos brazos enormes y un rostro plcido y poco despierto. Creme, por favor dijo el Anciano. No me gusta tener que hacer esto, pero debes comprender nuestra posicin. Vuestra posicin es la de unos brbaros! grit el viejo. El Anciano se quit la capa y se sec la frente. Con un suspiro de impaciencia, intervino de nuevo. No sirven para trabajar en los campos, ni para viajar en ellas! No les das ningn uso! Fandora va a la guerra y necesitamos ese acero! Lo necesitamos para construir armas con l! En ese caso, utilizad vuestros arados y vuestros rastrillos insisti el viejo. Quitaos todos vuestros anillos, dejad a los caballos sin herraduras y arrojad luego a las llamas todo ese material Os repito que no vais a despojarme de algo que aprecio ms que a mi vida! Uno de los miembros del grupo, un hombre casi calvo a causa de una cicatriz que le recorra la cabeza, intervino inmediatamente: Por qu seguimos discutiendo aqu con este viejo estpido? Necesitamos ese hierro y no nos queda mucho tiempo. Propongo que empecemos sin ms a llevrnoslo todo! Intentadlo y os detendr! exclam el viejo. Por favor, comprndenos insisti el Anciano en un ltimo intento por convencerlo 66
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. La guerra no nos deja otra alternativa... Siempre existe una alternativa a la guerra! Si sois tan idiotas que os queris pelear y matar unos a otros, no ser con armas sacadas de... Oh, ya basta! lo interrumpi otro de los hombres, muy alto y que pensaba que era muy atractivo; el gigantn luca lo que consideraba un uniforme de funcionario, una tnica negra y polainas, entretejidas de hilo de oro y salpicadas al azar de galones y charreteras. Se lo vea sudar profusamente bajo el ardiente sol, pero segua luciendo su sombrero emplumado y el cuello de la tnica cerrado hasta el ltimo botn. No podemos perder ms tiempo! aadi. Dicho esto, rode la casa en direccin al muro de piedra almenado que se alzaba en la parte posterior. Los dems lo siguieron. El Anciano hizo una pausa, dirigi una mirada de disculpa al viejo y fue tras ellos. El viejo corri al interior de la casa y cerr la entrada de un portazo. Detrs de la casa, el terreno presentaba una ligera pendiente hacia el bosque. Los hombres siguieron el muro hasta llegar a una imponente verja de madera. No estaba cerrada con llave y la abrieron con cierto esfuerzo, hablando fuerte, dndose nimos como suele suceder cuando los hombres saben que estn obrando mal. Penetraron en el jardn y, de inmediato, se detuvieron para contemplar lo que tenan delante. Era un verdadero vergel, una obra de arte viva. Haban moldeado varios montecillos que aparecan rebosantes de hierba y de flores. Los hombres salvaron con cuidado un arroyo cuyo curso haba sido desviado para que corriera por la finca del viejo, donde formaba una serie de charcas repletas de lirios y conectadas por unas pequeas cascadas. Aqu y all aparecan unos delicados afloramientos de rocas y cristales, pero el elemento ms impresionante del jardn era las esculturas. Eran doce en total y cada una de ellas coronaba una pequea loma. Todas medan ms de un metro y medio. Los intrusos reconocieron en algunas la forma de seres legendarios, como un Dragn alado en pleno vuelo o una serpiente de mar rodeada de espuma ocenica. Tambin haba otras con ideas ms atrevidas: una criatura medio caballo y medio pez, o un ciervo alado con las patas delanteras levantadas en actitud de desafo. Vieron flores con incrustaciones de piedras preciosas y demonios con alas de murcilago. Algunas de las piezas estaban realizadas con admirable realismo y meticulosidad, hasta el ms mnimo cabello o el ptalo ms pequeo. Otras, en cambio, apenas estaban talladas y su masa metlica estaba trabajada con artstico abandono. Sin embargo, una cosa tenan todas ellas en comn: el material del que estaban hechas era hierro forjado y sus autores, los artesanos escultores de Bundura. Los cuatro hombres recorrieron el jardn con movimientos torpes debido a su incertidumbre. Unas delicadas piezas cristalinas crujan bajo sus pisadas como huevos al romperse. Dos de los intrusos asieron la estatua ms prxima, la del ciervo alado, y la movieron hacia delante y hacia atrs para arrancar el pedestal del suelo. Por fin, la volcaron, la levantaron y empezaron a transportarla hacia la verja. Sin embargo, antes de que llegaran a ella, uno de los hombres se volvi de pronto, mirando hacia la parte posterior de la casa. El Anciano, ocupado en soltar otra estatua, mir tambin. En el umbral de la puerta trasera se hallaba el viejo, que sostena en sus manos un arma que resultaba desconocida para la mayora de ellos; el Anciano la reconoci como una ballesta. Dejad eso dijo el viejo a los dos hombres que llevaban la estatua. Obedecieron, pero el pie de la figura rompi una baldosa. He trabajado durante veinte aos para construir esta casa y el jardn declar el viejo con voz aguda y quebrada y con la frente reluciente de sudor. En mis viajes por el Lejano Occidente, he buscado a los mejores artistas y he pagado grandes sumas, para traer aqu esas esculturas. Estarais... estis decididos a destruirlas porque no pueden arar un campo o tirar de un carro? Sois capaces de llevarlas al herrero para que las funda y las transforme en armas? Nunca! No lo entendis... Estas esculturas no tienen precio! No fueron hechas para tener ninguna funcin, sino para existir sin ms. Y 67
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ahora, marchaos antes de que os mate a todos! Mientras el viejo pronunciaba estas palabras, el Anciano advirti que la ballesta no estaba cargada. El ver su error le caus una sorprendente tristeza. Se volvi hacia el gigante y le dijo: Mantnlo dentro de la casa hasta que hayamos terminado aqu. El gigantn asinti, dio media vuelta y cruz el jardn. Pese a su mole y su peso, sus pies avanzaron con rapidez y ligereza. Os lo advierto! grit el viejo con un asomo de histeria en su voz. Fuera de aqu! Dejad en paz esas estatuas o utilizar esto! El Anciano movi la cabeza en gesto de negativa. No la usaras aunque supieras cmo murmur. E hizo un gesto a los dems para que siguieran trabajando. El gigante se plant frente al viejo, cuyos ojos quedaron a la altura de los botones de madera de su camisa, que le vena pequea. Tras un jadeo entrecortado, baj el arma. Entonces aquel gigantn pas un brazo alrededor de sus hombros, lo oblig suavemente a dar media vuelta y lo condujo al interior de la casa. Las paredes de la habitacin del fondo estaban decoradas con cuadros a plumilla de las Tierras del Sur. El viejo se derrumb en una silla y el gigantn se sent en el otro extremo de la estancia, y lo contempl con curiosidad. No entenda por qu el viejo se mostraba tan trastornado. Si hubiera podido hablar, se lo habra preguntado... pero era mudo. Naturalmente, haba muchas cosas que no comprenda y no por ello se consideraba mejor o peor. El mundo, en virtud de su propio misterio, constitua un lugar esplndido y fascinante para l y siempre estaba dispuesto a aprender ms cosas, aunque no las comprendiera. Ahora, no entenda por qu el viejo permaneca sentado, con sus huesudas rodillas encogidas, abrumado por el pesar. El gigante se asom por la ventana. Los dems ya haban quitado cinco esculturas. Los hoyos cuadrados de tierra negra donde haban estado sujetos los pedestales contrastaban con las verdes lomas. Contempl las restantes esculturas. En su vida haba visto nada parecido. Algunas de ellas eran tan reales, tan detalladas, que parecan seres vivos que se hubieran trasmutado en metal. Por qu los autores de aquello su mente luch por recordar la palabra, escultores, por qu se haban esforzado tanto los escultores en aquellos trabajos? Detrs de l, el viejo lo observaba. No te preocupes, estoy absolutamente seguro de que se las llevarn todas. Estas estatuas representaban toda una vida de bsqueda, sabes? Claro que eso a ti no te importa. T no puedes hacerte idea del crimen que se est cometiendo. Destruir el arte en pro de la guerra... No puede haber crimen mayor! El gigante observ las estatuas que iban alinendose, una tras otra, junto a la verja. Vio cmo las levantaban de sus lugares y, al contemplar los huecos que iban dejando en la tierra, not una punzada de dolor en su corazn que no supo a qu se deba. Sin las estatuas en sus emplazamientos correspondientes, el jardn pareca muy vaco. De pronto, apart la vista de la ventana y observ al viejo. Ya no quera seguir viendo lo que suceda en el exterior, pero tampoco quera seguir escuchando sus acusaciones, pues le hacan dao. Emiti un sonido inarticulado, un gruido de dolor e incomprensin y el viejo alz la mirada. El gigante tena los ojos fijos en l con una mezcla de conmiseracin y de esfuerzo por comprender qu suceda. Lo entiendes, entonces? pregunt el viejo en un susurro. Casi habr merecido la pena, si as es. Desde luego, no restituira esas hermosas obras de arte ni el amor que expresan, pero sera de algn consuelo saber que su destruccin ha inspirado en ti una cierta apreciacin de su valor... El gigante lo oblig suavemente a ponerse en pie y acercarse a la ventana. No protest el viejo, resistindose dbilmente. No puedo mirarlas, entiendes? Es demasiado doloroso para m. No soporto ver deformado el amor que hay en ellas. El hombretn frunci el entrecejo y sacudi ligeramente al viejo por los hombros, como 68
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un padre hara con un hijo obstinado. Movi la cabeza en direccin a la escena que transcurra tras la ventana y seal las estatuas una por una. Por ltimo, coloc la mano ante el rostro del anciano y levant un dedo. El viejo empez a entender qu se propona. Quieres que... que escoja una de ellas? pregunt con asombro. El gigante asinti. El viejo mir de nuevo. Era una eleccin muy difcil. Cada estatua guardaba muchos recuerdos para l. Por ejemplo, la que estaban arrancando con tan poca sensibilidad en aquel mismo instante: el escultor se la haba regalado como agradecimiento por haberle salvado la vida en una pelea de taberna de Dagemon-Ken, haca varias dcadas. Otras, ahora en el suelo y abrumadas de soledad, las haba comprado o cambiado por otras cosas slo porque su belleza haba hechizado sus noches. Decidirse por una? Cmo podra? Era lo mismo que pedirle a un padre que escogiera entre un hijo y una hija. Era imposible. Aun as, tena que salvar una de las obras de arte si era posible. Pase su amorosa mirada por todas ellas una ltima vez, contemplndolas detenidamente. Cuando hubo terminado, tom la decisin. Con lgrimas en los ojos, seal una de las ms pequeas del lote, la imagen de una mujer naciendo de una flor. sa dijo. Era un regalo que le haba hecho una artista que ya haba muerto, una escultora a la que haba conocido y amado durante un tiempo en Bundura. Aquella parte de la mujer, al menos, seguira viviendo. El gigante contempl la pequea escultura con sorpresa. Comparada con las dems, casi le haba pasado inadvertida. Sin embargo, ya haba llegado a la conclusin de que en todo aquello deba haber algo ms que todava no lograba captar, de modo que asinti. Sali al jardn y se encamin hacia los dems, uno de ellos el uniformado se haba aproximado a la estatua con intencin de arrancarla de su posicin. Cuando la sombra del gigantn cay sobre l, el hombre levant la mirada. El gigante pos una de sus manazas sobre la estatua y con la otra apart a su compaero. Eh! Qu quieres t ahora? pregunt el uniformado, agresivo e insolente. El otro no le hizo caso. Levant la estatua con una mano y las protestas cesaron bruscamente. Cargado con la escultura, se dirigi de nuevo hacia la casa. Adnde vas? oy preguntar al Anciano con voz tranquila. El gigante vacil y, por fin, se volvi hacia l. Sosteniendo todava la estatua con una mano, movi la cabeza con gesto de firmeza, hacia la casa, donde la silueta del viejo se recortaba tras la ventana. El Anciano mir hacia la casa y, luego, de nuevo al gigante. Tras un largo rato de inmovilidad, asinti lentamente. El gigante lleg a la casa y observ al viejo, que segua mirando cmo se llevaban las dems esculturas. Despus, se retiro por fin de la ventana y vio la estatua de la mujer en la flor, tan extraa y fuera de lugar en la mano del hombretn. El pedestal, sucio de tierra, estaba colocado sobre una alfombra tejida a mano. El viejo mir al gigante. En su expresin no pareca haberse producido ningn cambio. Era pasiva y abierta, pero serena. El viejo la estudi como hara con una escultura mientras el gigante lo observaba con nerviosismo, como si no supiera qu hacer. Est esperando, pens el viejo. Lo sabe? Percibe lo que siento, o slo me tiene lstima? Entonces tom la mano del gigante y la coloc suavemente entre las suyas. Luego tom sus dedos y los desliz ligeramente arriba y abajo por la espalda de la escultura de la mujer. Yo la conoc hace tiempo dijo el viejo. No tena ese aspecto pero, cuando toco esta estatua, siento que vuelvo a acariciarla. El gigante lo mir con un destello de comprensin en sus ojos. El viejo quiso abrazarlo, agradecerle lo que haba hecho, pero el otro se apart y corri hacia la puerta. El viejo, desde la ventana, lo vio cruzar el csped a toda prisa. Despus, dirigindose a una mujer bundurana a quien no haba visto en muchos aos, susurr: He visto una lgrima, mi seora. 69
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Cuando la excitacin general ante la inminencia de la guerra se extendi por toda Fandora como una fiebre, las gentes reaccionaron de diferentes maneras. Los pestillos y cerraduras fueron engrasados y los cerrojos chirriaron en las puertas, que por primera vez en muchos aos eran cerradas con llave. Cuando caa la tarde, el temor a una invasin simbalesa se haca palpable y acechaba en las calles de muchos pueblos como las hinchadas velas negras de una oscura Nave del Viento. Los nios dorman en brazos de sus padres y los adultos se turnaban en montar guardia a las afueras de las poblaciones. Lagow, que acababa de regresar a Jelrich, consideraba todo esto como un problema ms causado por el plan de Jondalrun para la guerra. Pese a ello, reconoca a regaadientes que la situacin le facilitaba la tarea de reclutar su contingente de soldados. Los hombres prcticamente hacan cola, en su afn por salir a derrotar al odiado enemigo y proteger as a sus familias. Es un alivio coment Lagow a su esposa que estn tan dispuestos a participar en esta estpida cruzada. Por mi alma que no sera capaz de ordenar a nadie que se alistara en el ejrcito de Jondalrun. Esa ha sido la voluntad del Consejo le respondi la mujer, por estpida que te parezca. La responsabilidad ya no es tuya, Lagow. Nadie puede echarte la culpa por hacer lo que debes. No lo s exactamente replic l. Acaso un mal puede transformarse en algo bueno porque as lo decreten un puado de vegestorios? Me temo que ya sabes la respuesta a eso, esposo mo murmur Deena con un suspiro; despus, dio media vuelta en la cama para afrontar una noche ms en vela. En Borgen hubo una gran oposicin a la guerra. Borgen era un pueblo relativamente prspero y muchos de sus habitantes no tenan el menor deseo de arriesgarse a perder lo que haban ganado despus de largos aos de duro trabajo. Tambin se comentaba mucho y con gran preocupacin qu sera de las mujeres y los nios si los hombres del pueblo no volvan. Tenniel escuchaba estos comentarios y no poda dejar de reconocer que se trataba de opiniones justas y razonables. En consecuencia, el nmero de alistados de Borgen no creca con la debida rapidez. Tenniel trat la cuestin con Talend y Axel, los otros Ancianos del pueblo. Es preciso que les hagamos entender la situacin dijo Talend cuando tuvo conocimiento del problema. Si Fandora no se protege ahora, los hechiceros se atrevern a preparar nuevas y ms graves invasiones de nuestra tierra. En su juventud, Talend haba cazado jabales y bfalos de las tierras altas y saba que, si un dardo no hera mortalmente al animal, el cazador poda considerarse afortunado si lograba escapar a su posterior ataque. l no haba tenido esa suerte, como demostraba su pierna intil. Fandora, expuso Talend a sus compaeros, tena que reaccionar ante Simbala como un animal herido y, para ello, necesitaba a todos los hombres posibles, Para conseguirlos, convoc una reunin en la plaza del pueblo y habl largo y tendido a su gente. Como resultado, fueron muchos ms los hombres que, por vergenza o por miedo, se alistaron voluntarios. Tenniel qued impresionado, y tambin abatido; haba considerado el reclutamiento de los hombres como su principal responsabilidad, y su juventud e inexperiencia haban hecho necesario que Talend tomara las riendas del asunto. Con todo, el contingente de Borgen an no estaba completo. Desesperado, Tenniel tuvo la idea de fijar avisos anunciando que cualquier bandido, salteador de caminos o campesino que fuera perseguido por los Vigilantes podra encontrar asilo en el ejrcito. En los das siguientes, varios hombres vestidos con harapos y mostrando una actitud en general poco fiable se sumaron a la lista. Talend desaprobaba este mtodo, pero Tenniel argument que no tenan otra opcin: el cupo tena que cubrirse. Y as fue, finalmente. El siguiente paso sera el traslado del contingente a Tamberly, donde se reunira el grueso del ejrcito. Eso ser ms fcil, se dijo Tenniel. Ya haba superado la tarea ms peliaguda y no 70
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esperaba muchos problemas. Estaba a punto de llevarse una desalentadora sorpresa. El Anciano de Cabo Bage tena cierto sentido de la teatralidad y as anunci la decisin del Alto Consejo de forma espectacular. A su regreso al pueblo, se encamin directamente a la plaza, y all se dirigi al campanario. Era medianoche. El taido de las campanas reson como un mal presagio en las calles de Cabo Bage. Borrachos y noctmbulos se asomaron tambalendose a la puerta de las tabernas, para descubrir a Tamark en lo alto de la torre, gritando con toda la Potencia de sus pulmones: Voluntarios! Fandora organiza un ejrcito! Necesitamos voluntarios para defender nuestra patria! Algunos, sin entender lo que deca, volvieron rpidamente a sus jarras de cerveza. Sin embargo, la mayora de los vecinos de Cabo Bage permaneci en las calles preguntndose si el pescador habra perdido el juicio. Casi todos haban odo comentarios acerca del ataque a Gordain y algunos incluso haban visto las Naves del Viento frente a las costas de Simbala, pero pocos crean que Fandora se atreviera a aventurarse en el mar cruzando el peligroso estrecho para enfrentarse con las armas a los hechiceros del este. Entre quienes lo observaban alarmados, se encontraba Dayon, un joven navegante que acababa de regresar de un arriesgado periplo a travs del estrecho. Dayon aguard al pie de la torre, esperando toparse con l cuando saliera. Minutos ms tarde, cuando Tamark sali apresuradamente por una pequea puerta de madera a un lado del campanario, Dayon lo sujet por el hombro. Tamark se volvi con gesto enfadado, inici un gesto para desasirse y, en ese instante, reconoci las facciones del joven. Dayon! exclam con una sonrisa. Ests sano y salvo! Tamark se apresur a abrazarlo. Dayon se sinti incmodo ante la demostracin de afecto del Anciano. Hasta entonces no se haba dado cuenta de lo mucho que Tamark se preocupaba por l. S, seor respondi ceremoniosamente. Fui arrastrado a la zona ms peligrosa de las corrientes. Al fin, mi barca embarranc en un islote y tard das en lograr repararla. Una experiencia terrible aadi con un escalofro. Y ahora llego y te oigo decir que se avecinan ms problemas. Qu son todos esos comentarios sobre una guerra? Me temo que no son meros comentarios. Esos condenados estpidos de Tamberly estn empujando a Fandora a la guerra. Tamberly? se es mi pueblo! Entonces conocers al Anciano Jondalrun no? Ese estpido de genio tan vivo tiene de su parte al Alto Consejo. Jondalrun es mi padre respondi Dayon con una sonrisa. A Tamark se le mud la cara y, de pronto, not la garganta muy seca. Tu padre? Por la descripcin que has hecho, no hay duda de que te refieres a l. Tamark desvi la mirada del rostro del muchacho. Tengo malas noticias susurr. He de hablar contigo a solas. Los dos hombres echaron a andar entre la creciente multitud, encaminndose a la habitacin de Tamark detrs de la tahona. Se escuch un llanto contenido y la puerta del aposento de Tamark se abri de nuevo. Dayon ech a correr por el empedrado hasta un pequeo edificio situado al otro lado de la calle. En su habitacin, se apresur a preparar un zurrn con ropa y comida para un da de viaje. Bajo la mirada de algunos pescadores congregados a la entrada de la plaza, el muchacho ech a correr por el camino a oscuras, en direccin a Tamberly.
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n la costa occidental de Simbala, al norte de las apacibles playas, el terreno se elevaba formando acantilados. Aunque sin ser tan escarpados como los de Fandora, estos farallones tambin resultaban impresionantes; contribuan a ello las extraas formas y colores que el tiempo y la erosin haban cincelado en la roca. En un elevado promontorio asomado al estrecho se alzaba hacia las estrellas una enorme formacin rocosa, solitaria y apartada. El viento y la lluvia haban esculpido en ella una forma similar al crneo de una bestia gigantesca, de un Dragn, segn la leyenda popular. El lugar reciba el nombre de Cabeza del Dragn, y ofreca una vista sin obstculos sobre el estrecho de Balomar. La oscura silueta de un caballo y su jinete emergi de la cortina de niebla que envolva el precipicio y la roca pelada. El caballo se detuvo junto a las rocas en forma de crneo y el jinete desmont. Era Viento de Halcn, vestido con ropas gruesas y con una espada envainada al cinto. El halcn del monarca se pos en su hombro, acolchado para recibirlo. Instantes ms tarde, tres jinetes se reunieron con l; las herraduras de sus caballos hollaban la roca desnuda levantando chispas en la semioscuridad. El segundo jinete, una figura menuda y delgada, se quit la capucha y dej al descubierto los hermosos rasgos de Ceria. Viento de Halcn se acerc al borde del precipicio y contempl el mar cubierto de bruma. El halcn remont el vuelo con un grito y vol en crculos en el aire fro y hmedo, repitiendo sus speros chillidos. El ave estaba inquieta y Ceria se pregunt a qu se debera. Ya haba advertido otras veces que Viento de Halcn y su ave parecan compartir misteriosamente el mismo estado de nimo en muchas ocasiones. El monarca pareca distante, como si un muro invisible lo separara de los dems, ella incluida. En estas ocasiones, Ceria experimentaba una gran frustracin, ya que era tan incapaz de interpretar las causas de este cambio como de reconocer los estados de nimo del ave. Los otros dos jinetes eran guardias de palacio. El mayor de los dos, de nombre Lathan, se acercaba ahora al monarca, caminando con una antorcha en la mano. Viento de Halcn se apart del borde del precipicio y tendi su mano a Ceria. El halcn continu volando en crculos sobre ellos, lanzando agudos chillidos, mientras la pareja se encaminaba hacia la Cabeza del Dragn. Existe alguna razn para que hayas trado la espada? pregunt Ceria con suavidad , Esperas que suceda algo, mi amor? A la vista de lo sucedido en las ltimas veinticuatro horas, espero muchas cosas respondi l. La respuesta no satisfizo a Ceria, pero sta continu junto a Viento de Halcn cuando llegaron al borde de la roca. Ante ellos se abra una grieta irregular, de bordes mellados y negra como el pozo de una mina. Viento de Halcn levant la antorcha e ilumin los hmedos muros de granito mientras penetraban en la oquedad. No s qu pudo causar la muerte de la nia murmur pero, por lo que nos cont el hombre del Norte, parece que descubrieron a la pequea aplastada y desfigurada, casi como si hubiera sido arrojada desde lo alto del acantilado o como si la hubiesen molido a golpes. No parece que su muerte pueda achacarse a la accin de algn animal del bosque. Se dirigieron hacia un recodo y se encontraron ante una bifurcacin: a la derecha, el camino mostraba una pronunciada subida; a la izquierda, una bajada igualmente acentuada. Viento de Halcn tom el de la izquierda. Sin embargo, estars de acuerdo conmigo respondi Ceria. Los fandoranos no pueden ser los responsables. Viento de Halcn le dirigi una sonrisa. Efrion me ha dicho muchas veces que un monarca debe investigar todas las posibilidades y, cuando sea posible, debe hacerlo personalmente. Le he pedido a Kiorte que enviara una Nave del Viento para observar las costas de Fandora, pero dice que los vientos 72
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que soplan ahora en el estrecho son demasiado violentos. Tendremos que ver qu descubrimos por nuestra cuenta. La antorcha, que sostena por encima de la cabeza, ilumin un charco de agua poco profundo en el suelo del nivel inferior que acababan de alcanzar. Herencia de la lluvia murmur Viento de Halcn. Estar fra... quieres que te lleve en brazos? S, por favor acept Ceria con voz clida, siempre que tengas en cuenta lo que sucedi en el arroyo. Se refera a una ancdota acaecida haca ms de un ao, cuando haban pasado una jornada a solas en un paraje recogido de los bosques meridionales. Despus de ofrecerse galantemente para cruzarla al otro lado del arroyuelo, el joven haba resbalado y ambos haban terminado empapados en sus aguas heladas. Los dos se haban redo mucho con el incidente en aquel momento, pero, esta vez, el recuerdo de la escena apenas caus una leve sonrisa en el monarca. Cuando la tom en brazos, Ceria percibi una inconfundible punzada de rechazo. Est distante, se dijo. Y me est excluyendo de todo esto, no s por qu. Despus de cruzar, hicieron un alto para que Viento de Halcn pudiera vaciar sus botas del agua que le haba entrado. Cuando se hubo secado los pies, continuaron avanzando. Ahora, el pasadizo ascenda en un empinado zigzag y un viento fro y estimulante soplaba desde la parte superior, haciendo que la luz de la antorcha vacilara. Salieron del pasadizo y se encontraron en una gran cavidad de la roca. Estaban en uno de los enormes ojos vacos de la roca en forma de crneo. A sus pies, muy lejos, envuelto en un teln de aterciopelada oscuridad, se extenda el estrecho de Balomar. Jirones de bruma como algodn se enroscaban en torno a las prominencias de los acantilados y la pareja observ los espordicos destellos fosforescentes del plancton entre las olas, como una sucesin de explosiones de estrellas. Las olas rompan contra las rocas como un lejano retumbar de tambores. Encima de ellos, el cielo ya estaba despejado y la media luna apareca muy baja hacia el oeste, iluminando los lejanos acantilados de Fandora, envueltos en la niebla. No es la noche ms indicada para admirar la panormica coment Viento de Halcn. Con todo, quiz podamos ver algo. Sac del cinto un catalejo y se dispuso a mirar. Qu ves? quiso saber Ceria cuando consider que ya haba aguardado el tiempo suficiente. Poca cosa. La luna brilla, pero la niebla es densa. No puedo apreciar ningn rastro de actividad. Pero el hombre de los Bosques del Norte insiste en que se vio una embarcacin fandorana en estas aguas musit Ceria. Tal vez era una barca de pesca arrastrada por el viento y las corrientes replic Viento de Halcn. Gran parte de este asunto quedara aclarado si existieran ms contactos entre nuestras dos tierras. Las aguas traicioneras del estrecho lo han impedido pero, aun as, deberamos tener ms relaciones. Es un asunto que me propongo impulsar. Detrs de ellos se escuch el ruido de una pisada sobre la piedra. Viento de Halcn se volvi rpidamente. Ceria observ su movimiento. Est esperando algo, se dijo. Apareci uno de los guardias. Vena jadeando como si hubiera cruzado los pasadizos a la carrera. Monarca Viento de Halcn! dijo con la voz entrecortada. Dos hombres estn pasando a caballo por el bosque cercano! Se han detenido un instante y los he odo hablar. Tenan el acento de la gente del Norte. Viento de Halcn entreg su antorcha al soldado. Qudate aqu con lady Ceria le orden. Yo ir a interrogarlos. Sin decir adis, el monarca desapareci a toda prisa por el pasadizo. Pero si esos tneles estn oscuros como la boca de un pozo! dijo el soldado a Ceria. Cmo encontrar el camino sin antorcha? Lo encontrar respondi ella. 73
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Viento de Halcn emergi de la grieta en la roca asustando a Lathan, que vigilaba all las monturas. Esos hombres de los Bosques del Norte... Vamos a alcanzarlos! exclam Mustrame el camino que han tomado! Pero... mi seor! balbuci Lathan. Montan esos caballos de su regin... Es imposible que los alcancemos! Los alcanzaremos respondi el monarca. Su halcn sobrevolaba el lugar en crculos; cuando el joven salt a lomos de su caballo, el ave vol por delante de l en direccin al bosque. Lathan mont e inici la marcha tras el monarca, cuya montura pareca otro halcn en pleno vuelo. El caballo se lanz hacia la espesura del bosque y desapareci de la vista. Lathan, con el cuerpo inclinado sobre el cuello de su cabalgadura y sufriendo los latigazos de las ramas en la oscuridad, apenas tuvo tiempo de preguntarse cmo poda Viento de Halcn galopar tan deprisa y con tanta seguridad a travs de un bosque y en una noche cerrada. Al atardecer, Willen se haba reunido con su compatriota de los Bosques del Norte en el lugar previamente acordado para la cita. Willen no le cont nada de su encuentro con Evirae, aunque las palabras de sta no haban dejado de resonar en su cabeza. Explic a su compaero que haba llegado tarde porque las cosas haban sido un poco ms complicadas de lo que haba previsto. Su compaero, de nombre Tweel, insisti en conocer ms detalles de su encuentro con Viento de Halcn, y Willen, con voz enfadada, le dijo que le dejara en paz hasta que tuviera la oportunidad de poner en orden sus pensamientos. Desde ese instante haban cabalgado en un tenso silencio durante un rato, mientras el sol se ocultaba y la oscuridad se adueaba del bosque. La niebla y la bruma baja se haban espesado, envolviendo los rboles. Transcurrido un buen rato, Willen consider que le deba a Tweel alguna explicacin; tir de las riendas de su montura y le dijo: Tengo muchas novedades que contar. La mayor parte de ellas debern esperar hasta que estemos de vuelta en los Bosques del Norte, pero puedo decirte que el asunto va ms all de lo que yo pensaba. Mucho ms all. En ese caso sugiri Tweel, ser mejor que cabalguemos toda la noche. Ahora estamos cerca del mar; puedo or cmo rompen las olas y huelo el olor a sal en el aire de la noche. Si vamos directamente hacia el norte a buen paso, llegaremos a nuestros bosques con el alba. Subieron a sus monturas e iniciaron la marcha a un paso fcil que los caballos fueran capaces de mantener toda la noche. Sin embargo, no haban avanzado mucho cuando Willen advirti un extrao sonido que se alzaba por encima de las pisadas regulares de sus corceles. Al principio crey que eran imaginaciones suyas. Despus pens en el viento. El sonido, agudo y chilln, se hizo ms potente e insistente. Mientras cabalgaba, mir a su alrededor. Los rboles se alzaban como gigantescos dedos que quisieran agarrar la niebla. Las trepadoras parecan enroscarse y entrelazarse como enormes vboras acechando en los rboles. Entonces, de pronto, el aire estall ante su rostro y un chillido le taladr los odos. El mundo se inclin cuando su caballo se encabrit y Willen tuvo mucha fortuna de no verse arrojado a los arbustos. Se sujet a duras penas y consigui, con dificultades, recuperar el dominio del animal y detener su alocada carrera. Entonces vio que Tweel se hallaba en parecidas dificultades. Willen vio por un instante algo oscuro que revoloteaba contra un fondo de estrellas. Al principio crey que era un enorme murcilago, pero luego se dio cuenta de que se trataba de un halcn, que sobrevolaba las cabezas de los caballos con las garras extendidas. Al mismo tiempo, vio que un jinete sobre un gran caballo negro apareca entre la niebla y los rboles, como si surgiera de la nada. Willen contuvo la respiracin: Sera tal vez un bandido, o algn rayan? En ese instante, la luna ilumin el rostro del intruso y el hombre de los Bosques del 74
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Norte se qued boquiabierto al reconocer al monarca de Simbala. El halcn volvi a formar crculos sobre el jinete que se acercaba. Willen mir a su compaero; cuando Viento de Halcn se detuvo, Tweel estaba plido como la niebla. El rostro del monarca pareca de mrmol bajo la luz de la luna. Contempl a Willen y le dijo: Te dej ir para que regresaras directamente a los Bosques del Norte. Supongo que tendrs alguna buena razn para que no te haga conducir a las prisiones del Bosque Superior. Willen mir a Tweel y, de nuevo, a Viento de Halcn. La autoridad del monarca era tan grande que Willen estuvo a punto de confesar cul haba sido la causa del retraso. Sin embargo, record su promesa a la princesa Evirae. Willen no estaba nada seguro de quin era merecedor de confianza en aquel mundo extrao de intrigas polticas, pero l era un hombre de honor, dispuesto a mantener la palabra empeada. Tena asuntos privados que atender respondi, apreciando con alivio que su voz se mantena firme una vez ms. Mantuvo su mirada fija en Viento de Halcn, sin saber qu sucedera a continuacin. En ese instante, Lathan alcanz al grupo y contempl la escena que tena ante sus ojos. Aunque no haba odo una palabra del dilogo anterior, pudo apreciar con claridad la tensin entre el monarca y los dos hombres del Norte. El monarca clav la vista en Willen; ste trag saliva, pero le sostuvo la mirada. Tweel permaneci en silencio, perfectamente consciente de que Viento de Halcn estaba en su derecho de hacerlos encarcelar a ambos por la negativa de Willen a responder a su pregunta. Te lo preguntar otra vez dijo Viento de Halcn.Por qu te has quedado en el bosque? Como te he dicho, tena asuntos que atender. Despus, sin mucha conviccin, aadi: Tambin he sido detenido por la guardia real hasta que los he convencido de que me haban garantizado el paso libre, Adems, me perd en el bosque y tuve dificultades para localizar a mi compaero. Un hombre de los Bosques del Norte, perdido en estas tierras? replic Viento de Halcn, escptico. Me resulta difcil de creer. Sin embargo, sa es mi respuesta repuso Willen. Por un instante, la escena se convirti en un cuadro: Viento de Halcn, con el ave posada ahora en su hombro, mirando con ira a Willen, y el negro caballo del monarca, movindose inquieto, piafando y dispersando con sus pezuas la niebla pegada al suelo. La luna empez a iluminar las oscuras siluetas formadas por las copas de los rboles al este. Finalmente, Viento de Halcn volvi a hablar. Muy bien. No te obligar a hablar si no quieres. Sin duda, tienes tus razones para negarte. Podis marcharos los dos. Sorprendidos y aliviados, Tweel y Willen no perdieron un segundo en dirigir sus monturas hacia el norte. Mientras desaparecan entre la niebla y los rboles, Viento de Halcn se volvi hacia Lathan. Sgueles le orden en un susurro. Aunque tengas que llegar hasta los Bosques del Norte. Sgueles y entrate de lo que puedas, y vuelve a m maana al anochecer. Sin ms palabras, Viento de Halcn hizo levantar a su caballo sobre las patas traseras y, dando media vuelta, se alej. Lathan lo vio desaparecer, flotando entre la niebla como una sombra fantasmagrica, y el escalofro que lo recorri no se deba nicamente al fro aire nocturno. Ya era noche cerrada y pocas luces permanecan encendidas todava en las ventanas de las casas de Simbala. En la alcoba del rbol-castillo del prncipe Kiorte y la princesa Evirae, una lmpara de aceite en forma de una gran geoda de mltiples facetas brillaba en una hornacina horadada en la pared. La lmpara iluminaba el dormitorio, una estancia pequea y privada a la que se llegaba por una escalera de caracol. El armazn de madera del lecho estaba arrimado a una de las paredes, con el dosel cubierto por una verde maraa de zarcillos de 75
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pintala. De vez en cuando, una de las vainas aromticas de la planta reventaba con un leve suspiro, que impregnaba la habitacin con una agradable y sutil fragancia. Evirae estaba recostada entre las pieles y sedas que cubran la cama, contemplando a Kiorte, que tena la mirada puesta en el panorama que se divisaba desde una ventana que haba sido abierta en el hueco dejado por un enorme nudo de la madera, Evirae se dio unos golpecitos con los dedos y el roce de sus uas produjo un sonido como el crujido de las hojas secas. Sus cabellos, liberados del moo espectacular que luca durante el da, estaban esparcidos a su alrededor, en unos enmaraados mechones pelirrojos que cubran la cama casi tanto como las pieles. La princesa suspir profundamente, como si fuera a decir algo, pero no pronunci una sola palabra. En cambio, tras unos segundos, fue Kiorte quien volvi a hablar. Te he hecho una pregunta, Evirae dijo sin alzar la voz. Por qu no quieres contarme de qu has hablado con el hombre de los Bosques del Norte? Tena intencin de explicrtelo, Kiorte respondi Evirae, mientras se deca para s: Ahora, ten cuidado. Mucho cuidado. Kiorte sabe mucho, aunque ignoro cmo. Tenas intencin replic Kiorte con sequedad. No era una pregunta. S. Slo he querido saber algo ms de su problema; dado que t y yo somos miembros de la Familia Real, he credo que debamos interesarnos por su caso. Es admirable que hayas mostrado tal inters por los asuntos de los Bosques del Norte, Evirae. Sobre todo despus de que la semana pasada manifestaras tu incapacidad para entender por qu lady Albagrs ha decidido vivir entre esos... Creo que el trmino que empleaste fue animales, me equivoco? Kiorte! Cmo puedes decir una cosa as? Fue la muerte de la nia lo que me conmovi. No saba que los nios te importaran ms de lo que te preocupa la gente del Norte, pero pasar eso por alto. Aun as, no puedo liberarme de la sospecha de que, si una de las Naves del Viento no llega a sobrevolar el cenador mientras celebrabas tu reunin con ese hombre, yo jams habra tenido noticias de ella. Te conozco, Evirae. Las intrigas acuden a ti como las guilas a sus nidos. Est sucediendo algo misterioso y ests metida en ello. Me lo vas a contar t, o tendr que descubrirlo por mi cuenta? Al no obtener respuesta, se volvi y la mir. Evirae le devolvi la mirada y replic: Si pretendes tratarme como a una criada que hubiera robado la cubertera de plata, entonces no tengo nada que decirte. Volvi la cabeza y clav la mirada en la pared. Kiorte advirti que descubra una pierna provocativamente, como si con ello quisiera alentarlo a olvidar la discusin. Kiorte suspir. Aunque amaba a Evirae, lo demostraba con la misma frialdad que exhiba en todas sus emociones, sin pasin ni espontaneidad. l lo saba y no lo consideraba un defecto, sino lo que corresponda a su posicin y a su profesin. Kiorte reservaba su dedicacin a la Hermandad del Viento y a Simbala. Evirae contempl con inquietud a su esposo, sin atreverse a continuar con sus palabras de rechazo. Haba puesto ya demasiadas mentiras entre los dos y segua sin estar dispuesta a arreglar su matrimonio recurriendo a la sinceridad. Confiarse a su esposo significara perder la voz cantante en sus relaciones y esto era algo que Evirae no poda tolerar. Por tanto, tendra que aguardar a que Kiorte volviera a ella. Si no poda dominar Simbala, al menos controlara a su marido. Para sorpresa de Evirae, ste cruz la estancia hasta la escalera y desapareci. La escalera descenda en espiral a travs del techo profusamente tallado del saln principal del rbol que constitua su hogar. Kiorte tom su capa de manos de un centinela al pie de la escalera y sali. Evirae rod sobre la cama. En ocasiones como aqulla lamentaba tener las uas tan largas, pues le impedan apretar los puos. Hundi la palma de las manos en las sedosas sbanas y permaneci inmvil y callada, esperando ansiosa el ruido que indicara el regreso de Kiorte. 76
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Pero no se produjo. Se sinti furiosa y molesta pero, ms que eso, estaba preocupada. Evirae no haba estado nunca segura del afecto de Kiorte y sola pensar que, en gran medida, ese afecto proceda de un sentimiento de orgullo por estar casado con la princesa de Simbala. En el Bosque Superior, el matrimonio era una decisin libre de cada persona pero, en la Familia Real, a menudo era una cuestin de intereses polticos. En su calidad de princesa, Evirae haba sido libre de escoger a quien quisiera y, para sorpresa de la Familia, se haba prometido a Kiorte. La nica vez que lo haba visto sonrer abiertamente haba sido a bordo de una Nave del Viento. Mantena sus distancias con la Familia y la poltica tampoco le interesaba; esa cualidad haba despertado el inters de la princesa. Para ella, la actitud de Kiorte demostraba su incorruptibilidad. Evirae consideraba a Kiorte como el nico hombre de la Familia Real, aparte del monarca Efrion, que no se dejaba influir por sus encantos. Por eso, para ella era un reto mantener la voz cantante en su matrimonio. Permaneci tendida en la cama, sintindose como una nia desamparada. Kiorte no entenda la importancia de lo que estaba haciendo! Se la haba privado de lo que le corresponda por derecho: el Rub de Simbala. Haba sido apartada en favor de un plebeyo! Al pensar en ello, not que el pulso volva a acelerrsele en las sienes. Qu indignidad! Qu dolor! Pasear por las calles de Simbala a la sombra de los rboles sabiendo que las mujeres se rean de ella detrs de los abanicos, que los hombres hacan chistes sobre su posicin... Evirae, princesa de Simbala, apartada del trono por un minero! No poda tolerar que aquella farsa continuara. Obligara a Viento de Halcn a abandonar el puesto, sentira en su propia frente el peso del Rub y luego... Luego, no estaba segura. Las cosas ya se resolveran por s mismas. Ella sera la nueva soberana de Simbala y ya se ocupara de que todos temblaran cuando ella hablase. De pronto, se incorpor en el lecho, esparciendo por el suelo pieles y sedas. Por la ventana abierta le haba llegado el ruido de unas botas que ascendan los peldaos de la entrada. Kiorte estaba de regreso! Se cubri apresuradamente con una bata y corri escaleras abajo. Ahora le demostrara lo arrepentida que estaba y lo mucho que lamentaba lo sucedido. Tal vez entonces, halagado en su orgullo masculino, Kiorte se olvidara por fin de su conversacin con el hombre del Norte, hasta que ella estuviera en situacin de contarle la verdad. Con un gesto, indic al guardin que se retirara y procedi a abrir la enorme puerta, pero se detuvo, desconcertada, al encontrarse frente a un Jinete del Viento que traa un sobre cerrado. El hombre la mir, igualmente desconcertado. Evirae se ajust la bata al cuerpo. S? inquiri con altivez. Traigo un mensaje para el prncipe Kiorte, seora... Yo lo recoger en su nombre, En este momento est... indispuesto. El Hermano del Viento, un joven de cabello enmaraado, la mir confuso. Lo siento, seora, pero el capitn me ha dicho que se lo entregara slo al prncipe. Ella se irgui con aire digno y sus ojos verdes paralizaron al mensajero con la mirada furibunda que tan bien saba utilizar. Ests hablando con la princesa Evirae, por si no lo habas advertido! Acaso te niegas a entregarme ese mensaje? No, seora, claro que no. Y se apresur a darle el sobre. Ella lo abri y se retir al interior de la habitacin para leer su contenido, mientras deca al Jinete del Viento, sin mirarlo: Aguarda un momento. Cuando hubo terminado, permaneci quieta y callada largo rato, sin atreverse a creer que la fortuna pudiera sonrerle de aquel modo. Era el destino, se dijo. No poda ser otra cosa. Ella estaba destinada a gobernar Simbala... De lo contrario, por qu una circunstancia tan fortuita iba a poner en sus manos aquella informacin? Tom asiento ante un pequeo escritorio y garabate una nota en una hoja de pergamino 77
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que sell con una gota de cera y la marca de su anillo. A continuacin, le entreg la nota. Devuelve esto al capitn. Dile que estoy al corriente del asunto y que el prncipe Kiorte desea que el fandorano capturado en el estrecho sea trasladado al lugar que aqu se especifica. El mensajero hizo una reverencia y se fue. Evirae hizo sonar una campanilla, volvi a sentarse y moj la pluma en el tintero una vez ms. Escribi unas lneas febrilmente. Momentos despus, entr en la estancia un criado. Evirae sell la carta y se la entreg. Lleva esto inmediatamente al barn Tolchin le orden. Asegrate de que la recibe, aunque tengas que levantarlo de la cama si es preciso, y dile a Mesor que quiero verlo enseguida. Cuando el criado hubo salido, permaneci sentada frotndose las rodillas de satisfaccin, aunque su alegra se vea un tanto empaada por el hecho de que su esposo no hubiera regresado todava. Las tropas de Borgen haban acampado a las afueras de Durbac para pasar la noche. La escasez de suministros haba provocado una gran insatisfaccin entre los hombres, sobre todo entre los bandidos que Tenniel haba reclutado cuando pareca que Borgen no iba a alcanzar su contingente. Uno de los bribones, un tipo grande y corpulento al que le faltaba una oreja y que luca una inmensa barba negra, se acerc a Tenniel. No hay bastante comida! se quej el individuo, cuyo nombre era Grend. Tenemos hambre! Cada hombre tena que equiparse para el viaje con lo que pudiera transportar cmodamente durante todo el trayecto respondi Tenniel. Qu ha sucedido? El bribn le dedic una sonrisa desdentada. Nosotros no tenamos nada con que equiparnos. Tenniel comprendi que no poda culpar a Grend por su pobreza, de modo que volvi la cabeza en direccin al oeste, hacia el pueblo de Durbac. En tal caso, supongo que deberemos pedir suministros en ese pueblo. Grend volvi a sonrer como si celebrara algn chiste privado. Tenniel condujo las tropas hasta Durbac, en cuya plaza mayor fueron recibidos por una multitud de mujeres de todas las edades, y varios viejos. Qu buscis aqu? les pregunt con voz firme una mujer alta, enjuta y de cabello canoso, que llevaba una blusa descolorida pero limpia. Tenniel titube, sin saber por dnde empezar. Dnde estn los Ancianos? pregunt finalmente. Tengo que hablar con ellos. Dos se han marchado a la guerra respondi la mujer. Iben, el tercero, se puso enfermo ayer. Yo soy Vila, su esposa, y ocupo su puesto ahora. Detrs de Tenniel, varios de sus hombres intercambiaron murmullos de asombro y risitas burlonas. Una mujer al frente de un Pueblo? Tenniel tard unos momentos en asimilarlo. Necesitamos comida fue lo nico que se le ocurri decir. Nosotras tambin replic Vila. Deberais haber emprendido la marcha con ms provisiones. Volved a vuestro pueblo y reabasteceos. No tenemos tiempo! Est a punto de empezar una guerra! Entonces cazad conejos y ardillas sugiri Vila. Buscad races, recoged bayas... pero no os llevis nuestra comida, es todo lo que tenemos hasta que nuestros hombres regresen. No puedo creer lo que oigo! exclam Tenniel. ste es un pueblo prspero y os negis a dar de comer a las tropas que marchan a la guerra para protegeros! Era la primera vez que ponan a prueba su autoridad y Tenniel era muy consciente del ridculo que estaba haciendo. Su voz se estaba convirtiendo en un chillido agudo y una mujer 78
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le estaba dando rdenes. As no conseguira ganarse el respeto de sus hombres. Lamentamos mucho negaros lo que peds insisti Vila, pero debemos pensar primero en nosotras y en nuestros hijos. Yo digo que tienen que darnos esa comida y estoy dispuesto a coger la que me corresponde! grit Grend. Los dems componentes de su banda expresaron a gritos su asentimiento y, encabezados por Grend, abandonaron las tropas y recorrieron las calles del pueblo apartando a empujones a sus habitantes. Alto! grit Tenniel, sin xito. El pillaje slo dur unos minutos, y la partida de saqueadores inici rpidamente el regreso por la calle principal, cargados de comida. Sin embargo, antes de que pudieran escapar, empez a caer sobre ellos una lluvia de ladrillos y piedras desde los tejados. Protegindose la cabeza con los brazos y con el botn obtenido, los bandidos se refugiaron en los umbrales de las puertas, bajo los carros y carretas o donde pudieron. Intentaron penetrar en varios edificios, pero todas las puertas estaban cerradas. Seguid arrojndoles cosas! grit Vila, la esposa del Anciano, mientras lanzaba las losetas del tejado al que se haba encaramado. Si permitimos que se salgan con la suya, no tendremos un solo momento de paz hasta que la guerra termine! No pueden hacernos esto! exclam Grend, al tiempo que tomaba una piedra y la arrojaba contra Vila. La mujer se apart, pero el proyectil le dio en el hombro, derribndola. Vila resbal por el tejado hasta que logr asirse a la chimenea, y slo esto la salv de caer al suelo. Hubo un instante de silencio en ambos bandos. Incluso a los bandidos que acababan de saquear el pueblo les result difcil de creer que uno de los suyos hubiera atacado a la esposa del Anciano Jefe. Luego Grend dirigi una mirada iracunda a sus compinches. Ella se lo ha buscado! Todas ellas! Slo estamos cogiendo lo que nos corresponde! Vamos! exclam, y ech a correr de nuevo calle arriba, encogido bajo un saco de comida. Los dems lo siguieron, pero Tenniel y el resto del contingente de Borgen les cerr el paso, Los saqueadores dieron media vuelta para huir en direccin contraria, pero Tenniel haba ordenado a un grupo de hombres que dieran un rodeo por una calle secundaria les bloquearan la retirada. Grend fue conducido a presencia de Tenniel. Ahora me doy cuenta de que debera haber escuchado a Talend declar. No debera haber optado por completar el contingente con tipos como t. Quedas expulsado del ejrcito, Grend. Os daremos escolta a ti y a tus hombres y os soltaremos lejos del pueblo. Desde ese momento, quedars a tu suerte. Alz la voz para dirigirse a los dems: Devolved inmediatamente esa comida! Quienes prometan no hacer nunca ms algo parecido pueden quedarse con las tropas; los dems, debern irse con Grend! Si continuamos con actos como stos, no ser preciso que vengan los sim a destruir nuestros pueblos. Si vuelve a faltarnos la comida, la buscaremos honradamente con nuestros propios medios! Mientras los hombres devolvan lo robado, Tenniel se excus repetidas veces ante Vila y ella le ofreci a cambio su comprensin y algunas provisiones. Es posible que podamos privarnos de suficiente carne y verduras para preparar un buen caldero de cocido afirm. No tocar a mucho por cabeza, pero os permitir viajar con el estmago lleno el resto del da. Tenniel le dio las gracias y anunci el ofrecimiento a sus hombres, que lanzaron vtores y gritos de alegra. Tenniel, sin embargo, segua preocupado. Estaran sucediendo incidentes similares en otros pueblos?
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ayon encontr Tamberly mucho ms pequeo de lo que recordaba. Una densa niebla procedente del mar envolva las calles y las casas. El pueblo no haba cambiado mucho, aunque s sus gentes. Dayon observ el frenes a su alrededor. Qu haba sido de sus viejos amigos? l conoca la respuesta: haban crecido, se haban vuelto hoscos y obstinados y ahora eran ellos quienes echaban de las tiendas a los nios y los rean por robar una fresa en el mercado. Dayon haba visto a un par de sus antiguos compaeros de juegos, pero no les haba dicho nada. Todava no. Primero quera ver a Jondalrun, su padre. Le haban dicho que lo encontrara en la taberna El Bosque Gris, en la trastienda, preparando planes de guerra con el anciano Pennel. Cruz la plaza apresuradamente y entr en la taberna, donde sus botas crujieron al pisar el serrn que cubra el suelo. No le apeteca enfrentarse a su padre, pero la muerte de Johan lo impulsaba a presentarse ante l. Al menos, se dijo Dayon, podra ver pronto a su madre. La haba echado muchsimo en falta durante los dos ltimos aos. Llam a la puerta. Jondalrun la abri de un tirn, lanz una mirada colrica a Dayon y dijo con voz estentrea: Has venido a alistarte? Sabes escribir tu nombre? S hacerlo respondi Dayon en voz baja, dndose cuenta de que Jondalrun, en su precipitacin, no lo haba reconocido con la barba. Me llamo Dayon, hijo de Jondalrun El viejo retrocedi tambalendose hasta apoyarse en la puerta y Dayon temi por un instante que su intento de entrada teatral hubiera sido demasiado para su padre. No obstante, Jondalrun se recuper rpidamente y se volvi hacia Agron y Pennel, que estaban sentados alrededor de la mesa de roble en el centro de la habitacin. Dejadnos! gru. Mi hijo y yo tenemos mucho de qu hablar! Dayon reprimi una sonrisa. Su padre no haba cambiado un pice y an era capaz de ordenar a dos hombres, sin el menor miramiento, que salieran de una taberna pblica. Agron estuvo a punto de hacer un comentario en ese sentido, pero Pennel lo agarr del brazo y ambos se marcharon sin decir nada. Pennel cruz su mirada con la de Dayon por un instante, y el recin llegado vio en sus ojos muchas cosas: un saludo de bienvenida, una gran comprensin y, sobre todo, un deseo de buena suerte. La puerta se cerr. Los dos hombres se miraron en silencio durante un instante, sin saber qu decir. Alguien tena que empezar, se dijo Dayon, de modo que fue el primero en hablar. Padre, me he enterado de la muerte de Johan. Yo... T te fuiste de casa! bram Jondalrun. Y ahora vuelves a buscar mi perdn? S dijo Dayon llanamente. Supongo que s. Me fui porque tena que irme. Haba cosas que quera hacer. Y ahora ya las has hecho continu Jondalrun, con la mirada fija en Dayon, y ya no eres mi hijo. Por tu aspecto, eres un pescador de Cabo Bage. Te he olvidado hace tiempo, de modo que no me pidas que te acepte de nuevo. Una oleada de indignacin que le result familiar invadi a Dayon. Pero yo soy tu...! empez a protestar, pero entonces record las escenas que haban tenido lugar entre ellos dos aos atrs. Para qu discutir?, su padre no cambiara nunca. Dayon slo poda expresarle sus condolencias y alejarse de l. Cmo est mi madre? pregunt. Jondalrun hundi la cabeza como si los hechiceros acabaran de arrebatarle otro hijo. No lo sabes? pregunt. No, claro que no. Cmo podras saberlo? Una sensacin de fro se adue de Dayon. A qu te refieres? Tu madre muri poco despus de que te marcharas le revel Jondalrun con 80
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aspereza. Dayon se volvi hacia la ventana. La niebla empezaba a levantarse pero, por un instante, a l le pareci que se haba hecho ms espesa, pues los rboles y las casas parecan envueltos en una extraa bruma. Despus, tuvo que aceptar que estaba llorando. Pretendes decir que su muerte fue culpa ma? pregunt con rudeza. Jondalrun permaneci un instante en silencio; y entonces, Dayon not la mano de su padre sobre su hombro. No murmur el viejo en voz baja. Tu madre muri de las fiebres. No se pudo hacer nada por ella. Yo... no pretenda echarte la culpa. Jondalrun vacil y, por ltimo, aadi: Soy un viejo... Levanto la voz demasiado a menudo. Dayon dio media vuelta y lo mir. Jams haba odo hablar a su padre en voz tan baja. El viejo no lloraba, pero en sus ojos haba un brillo sospechoso. Dayon pens que le gustara abrazarlo, pero sus brazos no se movieron, como si fueran de plomo. El padre y el hijo permanecieron frente a frente en silencio una vez ms, y fue como si los aos se hubieran convertido de pronto en polvo a sus pies. Un ejrcito se estaba congregando en las colinas sobre Tamberly. Un ejrcito de hombres cansados, ateridos de fro y hambrientos. Veinte pueblos haban enviado a un centenar de hombres cada uno y all estaban ya los primeros en llegar, de Borgen y de Jelrich. Haban realizado una larga marcha, dispuestos a pasar la noche en camas blandas y calientes, con la panza llena de buena comida. Unos doscientos, portando antorchas y lanzando gritos de entusiasmo, bajaron atropelladamente hacia Tamberly. Los vecinos los vieron llegar como una gran oleada que barri los campos y los establos hasta inundar las calles. Algunas mujeres, atemorizadas, se pusieron a chillar y atrancaron rpidamente puertas y ventanas. Otros habitantes del pueblo contemplaron con inters la entrada de los futuros combatientes. Los tenderos y comerciantes del mercado les vendieron sus productos frescos con entusiasmo, al principio. Sin embargo, ms tarde, tambin ellos se asustaron al comprobar que las existencias iban desapareciendo y la multitud hambrienta empezaba a exigir a gritos comida y alojamiento. En todo Tamberly no haba camas suficientes para acomodar a los recin llegados. Rpido! orden alarmado uno de los tenderos a su hija. Avisa a los Ancianos! Vamos a tener problemas antes de que acabe la noche. En la trastienda de la taberna El Bosque Gris, Jondalrun y Dayon no haban advertido el creciente ruido del exterior. Ambos estaban absortos en su conversacin. Padre! Lo que me pides es imposible! Yo soy navegante y pescador, no entiendo de combates! Hace un momento pedas que te volviera a llamar hijo mo! replic Jondalrun Si lo eres, luchars a mi lado! La vieja discusin haba surgido de nuevo. Una vez ms, el padre slo pensaba en s mismo al decidir por su hijo. Una vez ms, el hijo slo anhelaba como futuro una vida de marinero. Cmo podra ser tu lugarteniente, padre? Yo no s nada de guerras! Su padre segua tan testarudo como siempre, pens Dayon, pero esta vez no se dejara convencer. Nunca alcanzaris las costas simbalesas! exclam. Es raro el da en que puede atravesarse el estrecho, pues las corrientes son tremendas y los barcos naufragarn en ellas sin la menor duda. He estado all y s lo que me digo! Entonces, vuelve a hacerlo por Fandora! Si no quieres combatir, utiliza al menos tus conocimientos de navegacin para ayudarnos a llegar a Simbala! Dayon no respondi. En Jondalrun, las concesiones eran tan infrecuentes como las sonrisas. Una parte del joven consideraba que no poda negarle nada a su padre despus de lo que haba sufrido. Sin embargo, al mismo tiempo, Dayon no estaba dispuesto a acceder a sus 81
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planes. En su ltima salida al mar haba escapado de los remolinos por muy poco. Cmo poda entonces conducir a campesinos y herreros por aquellas aguas? No poda garantizar una travesa segura. Cmo, pues, poda asumir la responsabilidad de poner en peligro tantas vidas? Dayon pens en los simbaleses. Eran sin duda un pueblo de hechiceros. El joven haba odo decir que el monarca de Simbala poda transformarse en un halcn. Desafiar a aquella gente era una locura. Sin embargo, si los simbaleses haban causado la muerte de Johan, haba alguna razn para pensar que no volveran a matar a otro fandorano? Anciano Jondalrun! oyeron gritar junto a la ventana. Era la voz de una muchacha Tenemos problemas en el pueblo! Con gesto malhumorado, Jondalrun se apart de su hijo, que an no haba respondido a su peticin. Dayon sali tras l y ambos cruzaron apresuradamente la taberna, llena ahora a rebosar de hombres que, con el polvo del viaje todava en sus ropas, exigan algo de beber. Bravo! exclam Jondalrun. Ya estn llegando las tropas de los dems pueblos! Cuando alcanzaron la puerta y salieron a la calle, lo que vieron los llen de desconcierto y estupor. Tamberly estaba invadido por los soldados que, bajando de las colinas por la calle principal, inundaban las callejuelas formando una catica marea humana. Hambrientos y sedientos, los hombres desoan las rdenes que les gritaban los Ancianos de sus respectivos pueblos y deambulaban sin control; algunos perseguan gallinas o robaban verduras de las carretas de los campesinos con la intencin de prepararse una comida, otros se llevaban los ltimos restos del mercado y recorran las tabernas apurando una jarra tras otra entre un gran alboroto. Gritos y protestas llenaban las calles, a coro con los relinchos de los caballos agotados. Dayon y Jondalrun cruzaron la calle desde la taberna hasta el viejo establo. Dayon observ detenidamente a su padre. Sorprendido, apareci una expresin de incertidumbre en el rostro de Jondalrun; de incertidumbre y de un creciente temor que no encajaba con las severas facciones del Anciano. Jondalrun mir a su alrededor; cada vez llegaban ms hombres. Y sos son slo los primeros en llegar! le oy decir. Llegarn centenares! Dayon continu contemplando la escena. Cmo iban a alimentar y dar alojamiento a todos aquellos hombres? Jondalrun tom asiento sobre un tonel. Ya ves cunta ayuda necesitamos! murmur a su hijo con un sbito temblor en las manos. Dayon asinti. Por primera vez, los temores que senta Jondalrun en su fuero interno quedaban patentes en su voz. El joven pos una mano en el hombro de su padre. Haremos todo lo que podamos respondi. Vamos, padre; te ayudar.
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ebajo del Bosque Superior, las races de los rboles gigantes haban horadado el suelo, entrecruzndose una y otra vez hasta formar un colosal laberinto. Aunque los rboles del Bosque Superior eran para los simbaleses inimaginablemente longevos, tambin terminaban por morir y pudrirse, y sus races eran devoradas por los insectos y los pequeos animales que poblaban la oscuridad eterna del subsuelo, dejando enormes tneles. En uno de dichos tneles, sin ms movimiento que el ocasional goteo de agua de las races, brillaba una dbil luz amarilla que, por momentos, iba adquiriendo ms intensidad. Era una antorcha, una larga tea de musgo combustible comprimido que produca una llama limpia y constante. Cuatro personas avanzaban con dificultad por el tnel con el olor a moho saturando su olfato, y los nervios alterados por los ruidos de los mil y un roedores y dems bichos, perfectamente audibles pero imposibles de ver en la oscuridad. Aqullas eran las consecuencias de maquinar intrigas a horas tan intempestivas. La princesa Evirae llevaba la antorcha con mano firme. Con su larga tnica estaba ridculamente fuera de lugar; tena que bajar la cabeza a cada paso para evitar que su espectacular peinado se enredara en las races enfangadas del techo del tnel. Detrs de ella caminaba Mesor, tenso y reservado. Pese a todo, el consejero se permita de vez en cuando una sonrisa cuando la princesa se enganchaba el vestido o el cabello. Completaban el grupo el barn Tolchin y la baronesa Alora, que observaban a la princesa con una mezcla, a partes iguales, de recelo y de enfado. En virtud de su inteligencia y de su linaje, la pareja se contaba entre las ms respetadas de la Familia Real. Sus ropas de seda y sus adornos habran deslumbrado por su lujo al ms rico de los simbaleses, pero eran las nicas prendas que Alora y Tolchin consideraban adecuadas para una empresa tan desagradable como aqulla, a la cual los haba convocado Evirae. Mi querida princesa dijo el barn Tolchin en un tono de voz inhabitualmente serio con el que quera dejar patente su malestar, con el debido respeto, mi esposa y yo exigimos saber la razn de esta aventura. Tus palabras de que se trata de un urgente asunto de Estado no son suficientes! Acaso pones en duda la sensatez de la princesa? inquiri Mesor con voz sedosa. Slo en lo que respecta a seguir utilizando tus servicios replic Alora. Las palabras de mi esposo no iban dirigidas a ti. Pretendes ahora responder por la princesa? Mesor baj la cabeza con una leve sonrisa en los labios que disimulaba su agitacin interior. Las palabras de Alora le recordaron que, incluso con Viento de Halcn en palacio, segua existiendo una diferencia entre el Crculo Real y la Familia Real. Como consejero de Evirae, formaba parte del primero; sin embargo, su cargo no le proporcionaba ni la seguridad ni la respetabilidad propias del linaje real. l haba surgido de las filas de contables y tesoreros de la propia Alora y haba sido escogido personalmente por la princesa, pero una sola palabra de Tolchin o de Alora poda devolverlo a su antiguo empleo. La princesa Evirae no respondi a los comentarios de Tolchin, concentrada en recordar la ruta correcta que deban seguir en los tneles. Evirae conoca a fondo las galeras. A lo largo de los aos, las haba utilizado muchas veces; de joven, en sus citas clandestinas y, ms tarde, como lugar para conspirar en compaa de miembros del Crculo Real que gozaban de su confianza. A pesar de ello, el laberinto de vueltas y ms vueltas segua confundindola. Ya estamos llegando anunci, al reconocer por fin una configuracin de races a la luz de la antorcha. El grupo lleg a un punto donde el tnel se ensanchaba y, a lo lejos, vieron una puerta de madera encajada en una pared curva. Ante la puerta, sentado en un taburete, un hombre de gran corpulencia montaba guardia valientemente en la oscuridad. Cuando la antorcha de Evirae apareci ante su vista, el centinela se puso en pie. La princesa le indic con un gesto que abriera la puerta. Ahora, Tolchin, vers la razn de que os mandara llamar. 83
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El centinela sac el manojo de llaves que portaba al cinto y abri el cerrojo con un chirrido que reson en los tneles. Creo que esto dijo Evirae en tono confidencial es mucho ms importante que perder una noche de sueo. Amsel se volvi, sobresaltado, al escuchar el ruido de la llave en la cerradura. Llevaba mucho rato paseando de un extremo a otro de su pequea celda subterrnea, terriblemente cansado pero incapaz de conciliar el sueo. Llevaba casi un da entero en Simbala y todava no haba podido llevar a cabo su misin. Lo haban conducido, en estado inconsciente, al cuartel general de los hombres que tripulaban las Naves del Viento. En consecuencia, poco haba visto de Simbala. El carruaje cubierto que lo haba trasladado desde la base de las Naves del Viento tampoco le haba permitido contemplar el panorama, pues sus ventanas estaban tapadas por una seda tan negra como la celda en la que lo haban encerrado finalmente. El cochero del carruaje haba tratado a Amsel como si fuera un nio pequeo. Tal vez era debido a la diferencia de tamao, se dijo el inventor. O quiz por la expresin de asombro casi infantil que haba aparecido en su rostro al contemplar por primera vez los rboles gigantes de Simbala. El trayecto desde el carruaje cubierto hasta los tneles que se abran bajo tales rboles le haban proporcionado la nica oportunidad de observar el legendario bosque. Era la ltima hora de la tarde cuando los haba visto, y el verdor oscuro y nebuloso, combinado con la belleza arborescente de las calles, le haba provocado un suspiro de placer. Era un paraso impregnado con la fragancia de cien flores distintas. Amsel haba dirigido una mirada de asombro haca lo alto. Los simbaleses haban construido viviendas en los troncos de los rboles! En el cielo, sobre las copas de los rboles, flotaban las Naves del Viento mecindose suavemente entre las nubes. Amsel se haba frotado los ojos para convencerse de que no estaba soando. Haba rboles tan grandes que habran cabido en ellos casas enteras fandoranas. A travs de las ventanas de cristales de colores de uno de los rboles, Amsel haba percibido tal profusin de luz y de tonos que pareca como si en su interior se concentrara toda la actividad de una calle de Fandora. Azules, amarillos, anaranjados... Cunto deseaba poder admirarlos sin trabas! Sin darle tiempo para ver ms, el cochero lo haba agarrado por el brazo y lo haba conducido a buen paso, demasiado rpido para su gusto, hacia un sendero apartado y oscuro. A lo lejos, el fandorano distingui una amplia escalinata de mrmol junto a un jardn de flores y rboles de pequeo tamao. Al otro extremo del jardn se vean las races de otro rbol gigante y, en ellas, una pequea puerta redonda. A un lado de la puerta haba una antorcha que el cochero haba descolgado cuidadosamente de su soporte. Tras abrir la puerta, los dos haban descendido unos angostos peldaos hasta llegar a una serie de tneles que serpenteaban bajo un techo de races vivas. Los que lo haban apresado no le haban dirigido una sola palabra y, pese a sus repetidos ruegos en tal sentido, todava no haba visto a ningn simbals que ostentara una autntica autoridad. En lugar de responderle, le haban encerrado en aquella celda. Hambriento y cansado, el inventor estaba furioso hasta lo indecible. Traa un mensaje urgente de gran importancia y, en cambio, all lo tenan en un calabozo fro y hmedo, con un taburete de madera y un montn de paja por lecho. Por fin, Amsel haba visto la luz que se colaba por la rendija de la puerta. Aguard con ansiedad mientras escuchaba el chirriar de la cerradura. La puerta se abri de pronto levantando una corriente de aire fresco. Una luz amarilla ilumin la cmara y un revuelo de polvo y tierra nubl la escena. Amsel vio entrar a cuatro sombras y escuch una voz femenina. Te presento a un espa fandorano. Por un instante, Amsel esper ver ante s al espa. Luego comprendi que la mujer se refera a l. 84
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Era una mujer alta cuyo enorme peinado en forma de cono salpicado de piedras preciosas, la obligaba a permanecer inclinada bajo la maraa de races del techo. Era muy hermosa: la antorcha que portaba no pareca brillar tanto como sus cabellos rojizos. Sonrea, pero, sin saber por qu, a Amsel no le gust su expresin. El fandorano contempl sus manos. No llevaba anillos, pero sus dedos terminaban en unas uas perversamente largas, pintadas de diversos colores y limadas en punta con gran cuidado. Los dems llevaban tambin ropas de gran elegancia y ricos aderezos: la bolsa bordada en plata que el hombre ms grueso llevaba a la cintura habra equivalido en Fandora a tres aos de comida y alojamiento. El hombre luca una enorme barba blanca. La enrgica mujer situada a su lado era, sin duda, su esposa. Amsel pens que, en otras circunstancias, aquellas personas le habran causado admiracin. Ahora, sin embargo, no tenan aspecto de haber acudido all para trabar amistad con l. El ltimo componente del grupo le desagrad desde el primer instante. Era un joven de aspecto vanidoso con un aire relamido y pagado de s mismo. En Fandora, le habran llamado arribista. Amsel se record a s mismo que sus intuiciones sobre la gente solan resultar equivocadas. Por su vida de ermitao, no haba tenido ocasin de conocer en profundidad a los vecinos de su propio pueblo y, por tanto, sera mejor no apresurarse en establecer un juicio sobre aquellos simbaleses. Aparte de esa inseguridad, Amsel segua sintindose furioso. Yo no soy ningn espa! protest. Soy un emisario de Fandora! La mujer le dirigi una mirada iracunda. Hablars cuando te hablen, y no antes, fandorano! Mi nombre es Amsel replic, mientras pensaba: Al menos, estoy en presencia de una mujer con autoridad. Tu nombre no tiene importancia dijo Evirae. Eres un espa... y tal vez seas un asesino! Este ltimo comentario, expresado con teatral dramatismo, sobresalt a Amsel por un instante, pens que Jondalrun haba llegado a Simbala a propagar rumores contra l. Repentinamente mareado a causa de la fatiga y la emocin, Amsel se dej caer en el taburete de madera. Qu significan esas acusaciones, Evirae? El hombre de la barba blanca pareca muy nervioso. Su esposa permaneci separada de los dems, junto a la puerta, observando a la princesa. El hombre continu hablando: El acento de este hombre es tan brbaro como sus ropas! No es posible que sea un soldado de Fandora! Si tiene algo que ver con el asunto del hombre del Norte, sugiero... Estoy aqu en misin de paz! grit Amsel. Evirae se volvi al instante y le puso una ua en la garganta. Entre mi pueblo corre el rumor de que llevo la punta de las uas pintada con veneno le dijo. Si no quieres comprobarlo t mismo, te recomiendo que permanezcas callado a menos que te hablen. Amsel asinti y trag saliva con dificultad. La mujer retir la ua de su garganta. Muy bien dijo. Ahora dime, fandorano, no es cierto que fuiste encontrado frente a las costas del norte? S respondi Amsel. He venido de... Con el s es suficiente, fandorano. Espera... insisti Amsel. Yo.... Evirae alz un dedo con gesto de advertencia. Amsel enmudeci, furioso y atemorizado al mismo tiempo. No le preocupaba tanto la amenaza de aquella mujer como el hecho de que pareca disfrutar con ella. Si realmente era una persona con poder en Simbala, estaba en un buen apuro. Mesor observ la actuacin de Evirae con inquietud. Si la princesa no tiene cuidado, se dijo, despertar las sospechas de Alora. Evirae debe dejar muy claro que slo la guan los 85
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altos intereses de Simbala. El consejero saba lo cerca que haba estado ya Evirae de cometer abiertamente una traicin en su ansia por conseguir el Rub. La princesa continu hablando, Dices que has invadido nuestras costas para buscar la paz, fandorano. Por qu? Qu razn te induce a pensar que existe una amenaza de guerra? Has venido aqu por temor a una guerra comercial? pregunt el hombre de la barba blanca. No respondi Amsel He venido porque Fandora ha declarado la guerra a Simbala. Amsel se arrepinti de su franqueza en el mismo instante en que las palabras salan de sus labios. No! exclam Tolchin. Amsel percibi un destello de alegra y, nerviosismo entre la mujer llamada Evirae y el hombre que estaba a su lado. No supo a qu poda deberse, pero le preocup ms esa emocin mal reprimida que la sensacin de que el asunto estaba fuera de control. Hay tiempo para evitar la guerra! grit en un esfuerzo para enmendar las cosas Slo tenis que comprender la razn que impulsa a mis compatriotas! Un nio ha sido asesinado y Fandora cree que el responsable es uno de vuestros Jinetes del Viento. Es absurdo! respondi Alora desde su posicin, junto a la puerta. Falso! dijo Tolchin. Sers condenado a muerte por esas acusaciones! lo amenaz Evirae Ahora, dinos la verdad! Eres un espa de Fandora y has llegado a nuestras costas con una misin! Si aprecias tu vida, dinos de qu se trata! Presta atencin a mis palabras, fandorano! Ests hablando con la princesa de Simbala! La princesa de Simbala! Amsel se incorpor del taburete. Apenas llegaba a la cintura de Evirae, pero su voz, aumentada por la urgencia e importancia de su misin, llen la celda. Princesa, mis compatriotas son un pueblo bueno y sencillo. No son guerreros, sino pacficos campesinos. Algunos sienten envidia de Simbala pero la mayora slo os tiene miedo. Yo no creo que Simbala sea responsable de la muerte de esa criatura. Ha sido la ignorancia lo que ha llevado a Fandora a declarar esta guerra! Incluso hay quien se opone a ella! Debis hacer algo para evitarla! Debis enviar un emisario para explicarles que no matasteis al nio! Tenis que enviar una Nave del Viento a Fandora! Es una trampa! grit Evirae, acallando las exclamaciones de Amsel Lo que intenta Fandora es capturar una de nuestras Naves del Viento y volverla contra nosotros! Hemos odo hablar de la muerte de la nia... pero era una hija de Simbala, no una fandorana! No! grit Amsel. Eso no es cierto! Alora enrojeci de ira. T no eres quin para decirnos a nosotros qu es cierto y qu no, fandorano! La tuya es una tierra de ignorantes! Sabemos que uno de nuestros nios ha sido asesinado! Por favor! suplic Amsel. Escuchadme! Tal vez ya se hayan reunido las embarcaciones fandoranas para la invasin, pero mi pueblo no es una amenaza para vosotros. Yo he visto vuestra Nave del Viento y a vuestros soldados! Miradme! Si apenas os llego a la cintura! Mi pueblo no puede ser una amenaza para vosotros. Ayudadme a evitar una matanza, por favor! Kiorte perdi una Nave del Viento en una tormenta hace apenas unas semanas dijo Evirae a Tolchin. Creo que ahora ya s dnde est. Amsel escuch sus palabras. La Nave del Viento de Gordain! No me entiendes murmur. Esa Nave cay durante una tormenta! As pues, reconoces que est en Fandora! dijo de inmediato con una mezcla de veneno v de jbilo. Hemos descuidado la vigilancia de los fandoranos durante demasiado tiempo: Ahora, tenemos que adoptar alguna accin! El hombre de la barba blanca se adelant a replicar: Un momento, princesa. Tengo una pregunta para el espa. 86
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Mesor asinti. Evirae est convenciendo a Tolchin, se dijo. Amsel observ al viejo con nerviosismo; esperaba que este sentimiento no fuera malinterpretado como una expresin de culpabilidad. Amsel dijo Tolchin con voz suave, si lo que nos has dicho es cierto, los fandoranos tal vez lleguen muy pronto a nuestras costas, no es as? Amsel asinti con la cabeza. S, pero... Lo siento. Tolchin se volvi a Alora y le dijo: Existe un peligro claro e inminente de guerra. Debemos notificarlo inmediatamente a la Familia. A continuacin, se volvi hacia la princesa: Evirae, tienes que hablar con Viento de Halcn sin perder un instante! La invasin todava puede evitarse! insisti Amsel con voz urgente. Una Nave del Viento podra llegar a mi tierra a tiempo! Enviad a un emisario a Fandora! Esas palabras ocultan algn plan intervino Mesor. Sin duda, la misin de este espa es confundirnos y retrasarnos mientras atacan. Silencio! Ya sabemos qu debemos hacer exclam Tolchin. Despus, se volvi hacia Alora y aadi: Sugiero que volvamos al Bosque Superior enseguida. La baronesa asinti con aire sombro y se volvi hacia Evirae. Princesa, por una vez parece que has obrado como era debido. Evirae le respondi con voz suave: Alguien debe tomar el mando en la Familia. A partir de ahora, espero que siempre lo recordis al verme. Era el momento de irse, pens Mesor. Evirae estaba empezando a mostrar su verdadero carcter. Seora dijo con delicadeza, sugiero que nos vayamos. Esperad! grit Amsel con desesperacin, pero el barn Tolchin ya haba llamado al centinela que guardaba la puerta. Ocpate de que el espa coma un poco dijo. Despus, Tolchin se volvi hacia Amsel. Lo siento por ti, joven. La puerta se cerr y la celda volvi a quedar a oscuras. Joven, dice! gru el inventor. Un joven no habra hablado tan estpidamente como acabo de hacer! Un joven no habra provocado una guerra! Oh, qu he hecho! Qu he hecho! En lo ms recndito del barrio de los comerciantes, lejos de los rboles-castillo del centro del Bosque Superior donde los miembros de la Familia Real tenan sus hogares, estaba la vivienda del barn Tolchin y la baronesa Alora. Su posicin en la actividad comercial de Simbala exiga que vivieran en aquel barrio, pero a ninguno de los dos le molestaba la situacin pues le proporcionaba una perspectiva nica de los asuntos de la Familia Real. Tolchin y Alora formaban parte de ella, pero se mantenan a cierta distancia. Los asuntos cotidianos de la Familia les traan sin cuidado y los frecuentes viajes de la pareja a las Tierras del Sur los mantenan en una bendita ignorancia de las pequeas maniobras polticas de palacio. El barn y su esposa haban apoyado el nombramiento de Viento de Halcn porque tal era el deseo de Efrion, y haban tolerado las intervenciones del intruso en sus competencias porque el joven haba demostrado ms capacidad para el trono que cualquiera de los candidatos de la Familia Real. Sin embargo, pese a todo, la pareja no tena plena confianza en Viento de Halcn. El incidente de la maana haba afectado todava ms su difcil posicin ante Tolchin y Alora, por el hecho de que ambos tenan ahora a Evirae en mayor consideracin. Les haba impresionado la revelacin de la princesa de que el prncipe Kiorte le haba confiado los interrogatorios del espa fandorano, y les haba sorprendido la rapidez con que haba sabido 87
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los planes de la invasin. A la salida de los tneles, cuando Evirae les haba pedido mantener una nueva reunin antes de informar a Viento de Halcn sobre lo que haban descubierto, Tolchin y Alora haban aceptado. Si hubieran conocido la falsedad de Evirae con el hombre de los Bosques del Norte, si hubieran sabido que Kiorte no estaba de misin en el oeste como les haba contado Evirae, sino que en realidad estaba ausente, habran informado inmediatamente a Viento de Halcn. Sin embargo, Tolchin y Alora no tenan la menor idea de estas cosas y, por ello, recibieron a Evirae con inhabitual calor en la sala de estar impregnada del aroma del t de Bundura. Me alegro de que hayas dejado a tu sombra en casa dijo el barn. Evirae mir a sus espaldas con preocupacin, pero pronto comprendi que Tolchin hablaba en broma. S respondi entonces con una tarda sonrisa, he preferido que Mesor no estuviera presente en nuestra conversacin. Vamos all, pues intervino Alora sin tantos remilgos como su esposo. Aunque nos has asegurado que no se ha advertido el menor rastro de invasin, no me gusta la idea de ocultar la noticia a palacio. Supongo que tienes razones para ello, Evirae, y deseo escucharlas lo antes posible. Mientras un criado serva el t, Tolchin y Alora tomaron asiento en el sof de cojines de plumn situado en el centro de la estancia. Evirae permaneci de pie con el moo casi rozando los pliegues de un dosel de seda. Cuando habl, lo hizo midiendo sus palabras: Esta reunin es muy difcil para m. Como ambos sabis, en el pasado no he sido demasiado diplomtica en mi oposicin al monarca Viento de Halcn. Con toda sinceridad, ese hombre no me pareca ni me parece digno de ser monarca. Ahora, he venido aqu para afirmar que tal vez no sea digno de vivir siquiera en Simbala. Alora, acostumbrada a los rodeos de los comerciantes e intermediarios, frunci el entrecejo a pesar de ello. Si tienes alguna informacin, expnla con brevedad y claramente, Evirae! Estamos hablando de la seguridad de Simbala. Evirae tuvo que esforzarse por mantener la compostura. Tena la sensacin de estar en el centro de un vasto y confuso plan, como una partida de dochin, en la cual se efectuaban apuestas durante el tiempo que una rueda de fragmentos de madera tallados y unidos por bisagras tardaba en dar una vuelta y en detenerse formando hermosos dibujos. Ahora, en su mente volva a ver el vertiginoso girar de la rueda, cuyas piezas estaban cobrando una forma concreta. De nuevo, la princesa se dijo: Est escrito que yo sea quien gobierne Simbala. El destino conspira a mi favor. En voz alta, respondi: No os parece extrao que la noticia de una invasin fandorana llegue en un momento en que el monarca Viento de Halcn ha dividido las fuerzas del ejrcito de Simbala? Alora frunci el entrecejo de nuevo. S, es cierto, pero existen buenas razones para actuar as; razones muy poderosas, como sabrs. Tolchin asinti al tiempo que aada: Yo solicit que utilizara nuestras tropas como escolta de una expedicin comercial a las Tierras del Sur. Evirae dio unos golpecitos con sus largusimas uas sobre la madera perfumada de la pared. S, s, ya lo s. Pero Viento de Halcn no haba accedido a ninguna de vuestras anteriores peticiones en el mismo sentido. Cmo te has enterado de eso, Evirae? inquiri Tolchin, incorporndose en su asiento. Alguien debe vigilar lo que sucede en palacio respondi la princesa con una sonrisa. Alora dej su taza de t sobre la mesa. 88
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Joven princesa! El monarca Efrion es perfectamente capaz de proteger los intereses de Simbala, lo ha hecho as durante ms de cuarenta aos. Todos nos volvemos viejos un da u otro replic Evirae. Mi padre tuvo el gesto de dimitir del ejrcito cuando ya no se sinti capaz de seguir supervisando sus asuntos. El monarca Efrion podra tomar ejemplo de l. Eso es imposible! Impensable! exclam Tolchin. Efrion no es ningn general, querida ma; es un monarca. Viento de Halcn tambin lo es ahora insisti Evirae, y de eso me quejo. Con l y esa mujer rayan, la Familia Real ha perdido el dominio del palacio. Por favor, Evirae dijo la baronesa, ya hemos odo ese argumento muchas veces. Si no tienes nada nuevo que decir, ve t misma al palacio e informa a Viento de Halcn de lo sucedido. Debemos tener en cuenta a la Familia respondi Evirae con tono paciente. Si los fandoranos llegasen a atacar, la situacin sera grave para Simbala. Realmente creis que podemos confiar el futuro de nuestra patria y de nuestra Familia al hijo de un minero? Alora y Tolchin no respondieron a estas palabras. Haba habido incidentes, rumores, pero el nuevo monarca no haba hecho nada para traicionar a Simbala. Aun as, en caso de guerra, estara preparado para conducirla? Ninguno de los dos se haba planteado la pregunta. Ni siquiera Efrion haba tenido motivo alguno para tomar en cuenta tal posibilidad. Cuando Tolchin haba protestado de los embargos comerciales impuestos por Viento de Halcn, el viejo monarca le haba dicho: Viento de Halcn necesita algn tiempo para madurar. Ese hombre tiene ms en cuenta los consejos de la mujer rayan que los nuestros continu la princesa con cautela, pero ni siquiera sabemos a quin es leal esa Ceria. Escucha, Alora: me preocupa mucho que, en un momento de posible conflicto armado, el Bosque Superior est sometido a los planes elaborados por la hija de un ladrn. Desde luego, deberamos tomar precauciones. La baronesa se sirvi otra taza de t. Tolchin se puso en pie y empez a recorrer la estancia. Evirae recurri entonces a exacerbar su patriotismo. Por la seguridad de Simbala dijo, qu mal podra haber en guardar ciertas precauciones? El barn Tolchin pis con fuerza la gruesa alfombra. Querida muchacha pregunt, inquieto, qu te ronda por la cabeza? Hacer una pequea prueba respondi Evirae con extremada cautela. El monarca Viento de Halcn no es ningn nio! exclam la baronesa. No tolerar someterse a ninguna prueba. Si no sabe nada acerca de ello, no podr poner objeciones. Evirae se sent al tiempo que Alora murmuraba: Simbala est en peligro. No hay tiempo que perder en jueguecitos estpidos. Apenas nos llevar tiempo repuso Evirae. Tolchin recorri una vez ms la estancia y desanud un fino cordn de color pardo de su soporte. Una cortina de gasa amarilla cay como flotando hasta cubrir la nica ventana de la estancia. Dinos quiso saber Tolchin, suspicaz, qu te ronda por la cabeza? Lathan siempre se haba considerado un hombre civilizado, razonable y tranquilo y, por encima de todo, una persona que jams albergara resentimientos contra su monarca. Con todo, la agotadora cabalgata todo un da y una noche de marcha por el bosque y una nueva velada que tuvo que pasar acurrucado, empapado y hambriento, viendo cmo los hombres de los Bosques del Norte se daban un opparo banquete de pavo y am, eran suficientes para provocar pensamientos amargos en el soldado. A pesar de todo, no tena intencin de abandonar su deber; sobre todo ahora, cuando 89
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pareca que su larga persecucin y su espera estaban a punto de producir resultados. En la frontera de los Bosques del Norte ya haba cado la noche. El aire era vivificante y estaba impregnado del aroma de los pinos que florecan en aquella regin septentrional, aunque corra la brisa suficiente para aumentar la incomodidad de Lathan. Un lagarto de piel spera se le col en la bota buscando calor y el soldado tuvo que apretar los dientes para no ponerse a gritar cuando las escamas, como una lija, le araaron la pantorrilla. Se quit la bota y expuls al lagarto, malhumorado, dicindose que mereca una medalla por lo que estaba haciendo. Lathan se concentr en la conversacin que le llegaba a travs de su camuflaje de arbustos y ramas. Te repito que esa princesa pretenda mucho ms que darme los buenos das! Lathan escuch, incrdulo, cmo el hombre de los Bosques del Norte relataba un encuentro con la princesa de Simbala en persona. Aquel hombre y su compaero haban acampado junto a un arroyo de aguas fras que ocultaban un pellejo impermeable lleno de vino; era un escondite secreto. Ya haban bebido mucho, y tambin haban comido pavo, aunque en menor medida. El vino le haba soltado la lengua a Willen. Habl de un encuentro en el bosque, de una conspiracin de Fandora contra Simbala y de las acusaciones de la princesa contra Viento de Halcn. Sin duda, aquello era traicin, se dijo Lathan; se dispuso a regresar a palacio cuando escuch un extrao roce sobre su cabeza. De pronto, la mortecina luz de la luna qued ocultada por una enorme sombra que se extendi sobre el suelo. Los dos hombres alzaron la vista, como Lathan. Sobre ellos, las estrellas quedaban tapadas por la silueta de una Nave del Viento, una Nave para un solo tripulante, menor que la mayora de las Naves de la flota pero, aun as, enorme e impresionante. La Nave descendi hacia el pequeo campamento como un gran fantasma oscuro, sin otro ruido que el crujir de las cuerdas y el apagado rozar y batir de las velas. Willen y Tweel contemplaron la escena fascinados. Haba demasiada oscuridad para identificar la figura solitaria que manejaba las cuerdas, pues estaba de espaldas al resplandor rojizo que desprenda el brasero bajo la vela, y la Nave lo ocultaba del campamento. Lathan advirti que, si se quedaba donde estaba, el jinete del Viento lo descubrira. Por consiguiente, se arrastr por los arbustos donde se haba ocultado y rod unos metros colina abajo hasta refugiarse en un gran matorral en flor. El perfume denso y empalagoso de las flores lo mareaba pero all, al menos, estaba seguro de que no lo veran. La Nave del Viento tom tierra. Su tripulante arroj una cuerda con un garfio a la horcadura de dos ramas mientras la Nave, casi ingrvida, rebotaba sobre el suelo con adormecida lentitud. Despus, cuando se hubo estabilizado, el jinete del Viento se adelant y la hoguera del campamento ilumin sus facciones. Lathan, a salvo ahora en su escondite, solt una exclamacin. Era el prncipe Kiorte en persona! Primero la princesa, y ahora el prncipe! Tendra aquel tipo del Norte la llave de una mina de Sindril? Aguz el odo para escuchar lo que decan pero, decepcionado, advirti que estaba demasiado lejos y que las voces eran un murmullo confuso. Willen tambin se sorprendi al ver a Kiorte, pero l y Tweel estaban demasiado ebrios para sentirse impresionados. El hombre del Norte se apoy contra un rbol mientras su amigo haca un gesto burln al prncipe agitando el muslo de pavo. Quieres comer un poco, prncipe? pregunt Tweel con exagerada cortesa. Sin duda has tenido un viaje largo y difcil. En efecto replic categricamente, pero no estaba pensando en comer. He buscado mucho y he interrogado a muchos grupos de gente del Norte para saber dnde estabas, Willen. Deseo saber de qu hablaste con mi esposa, la princesa Evirae. Willen lade la cabeza y fingi una profunda tristeza. Ah! Lamento profundamente tener que negarme a responder, siendo t el prncipe y todo eso, pero he dado palabra a la princesa de que cuanto tratamos quedara entre nosotros. Y 90
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soy hombre que mantiene sus promesas. Kiorte contuvo su irritacin con evidente esfuerzo e insisti, sin levantar la voz: Soy prncipe de Simbala y esposo de Evirae. Lo que ella pueda decir me concierne. Sus intereses son los mos. Me parece esplndido, pero ella no hizo excepciones, comprendes? Hasta que ella no me diga lo contrario... Willen abri las manos. Eres un estpido dijo en voz tensa, ronca y ests borracho. Qu me dices t? aadi volvindose hacia Tweel. Tambin vas a desafiar una orden del prncipe de Simbala? Tweel vacil, volviendo la vista hacia Wllen. Despus, movi la cabeza en gesto de negativa. Willen no me ha contado nada dijo a Kiorte. Por tanto, no hay nada que pueda decirte. Se produjo un silencio considerablemente largo, slo roto por el crepitar del fuego y los crujidos de la Nave del Viento. Kiorte estudi las dos siluetas impvidas que tena delante. No poda obligarlos a hablar; la idea de hacer una cosa as le desagradaba y, de momento, resultaba adems imposible. Evirae estaba urdiendo algo, lo saba. Llevaba demasiado tiempo casado con ella para no reconocer aquel aire de preocupacin. Esta vez, sin embargo, no se trataba de uno de sus planes habituales; de eso tambin estaba seguro. Habra abordado el asunto con su habitual ingenuidad, pero en esta ocasin estaba jugando con algo ms importante... y ms peligroso. Esta vez, estaba involucrando a inocentes. Kiorte estaba seguro de ello. El prncipe quera conocer todos los detalles, pero no iba a conseguirlos de aquel par de rsticos borrachos, eso tambin era evidente. Lathan observ cmo el jefe de los Jinetes del Viento soltaba la Nave, que flot pausadamente en el cielo nocturno. Luego, se incorpor y se estir, notando cmo crujan sus articulaciones tras haber permanecido en aquella posicin forzada. Haba esperado poder gozar de algn descanso antes de iniciar el regreso, pero supo que esa noche no tendra reposo. Tena que informar de inmediato al monarca Viento de Halcn sobre aquel encuentro. Lathan se alej cojeando hacia el interior del bosque, donde haba atado el caballo. Haba ocasiones, se dijo, en que ser escrupuloso en el cumplimiento del deber no era rentable.
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iento de Halcn se dijo que, en las minas, siempre era medianoche. Aunque el sol del medioda brillaba cuando entr en el tnel, el primer recodo convirti la luz en oscuridad. Mientras descenda los amplios peldaos sosteniendo una antorcha que quemaba un musgo inflamable, sinti como si estuviera volviendo a una realidad abandonada durante largo tiempo. Me gusta haber venido aqu, se dijo. As podr analizar mis pensamientos. El tnel llevaba cerrado ms de cuatro aos. No se hallaba en buen estado, los arcos de madera y las paredes estaban llenos de musgo, los soportes para las antorchas estaban vacos y el aire estaba viciado con los inquietantes vapores de la materia descompuesta. Aquel lugar haba sido el punto del ataque, el sitio donde, en opinin de muchos, Viento de Halcn haba dado los primeros pasos hacia el palacio. Desde que se convirti en monarca, haba tenido poco tiempo para estar a solas. Siempre haba asuntos de Estado, mercaderes y ministros esperando para verlo. Incluso el tiempo que pasaba con Ceria, por mucho que la amara, no posea el grado de soledad que haba conocido en sus tiempos en las minas. Aquello preocupaba a Viento de Halcn. Solo se senta en verdadera armona consigo mismo. Con Ceria, se senta en armona con el mundo, como si el orden natural de dos seres juntos diera a su vida un nuevo sentido. A solas, sin embargo, se senta Viento de Halcn: el hijo de un minero que haba trabajado en las minas durante cinco aos, con el rostro negro de suciedad, con los brazos robustecidos de tanto descargar el pico en las entraas de la tierra. All, en las minas, el joven poda entender su vida como una prolongacin de sus sueos. He ido ms all de mis sueos dijo en voz alta, como si hablara al hombre ms joven de su pasado, pero an tengo esperanzas por ver cumplidas. Poco ms deseaba para s, salvo tal vez el matrimonio y un hijo. Era feliz. Ahora, sus esperanzas tenan relacin con Simbala. Avanz lentamente por la pronunciada pendiente del tnel. Aqu y all, se abran las entradas en arco hacia los tneles laterales, muchos de los cuales se hallaban ahora cerrados para siempre con ladrillos y mortero. Saba que algunos de ellos conducan a la red de tneles subterrneos formada por las races bajo la ciudad. Delante de l, sobre una roca pelada, vio la cabeza de un pico oxidado. Viento de Halcn lo levant, lo contempl y record... l era entonces el supervisor del pozo de tanio, que bajaba en vertical al fondo del tnel, ms profundo que ningn otro. Tan profundo que el aire era caliente y pesado, y a veces los mineros se desmayaban debido a los gases nocivos que se filtraban por la tierra. Estaban trabajando en una rica veta de tanio, un metal lquido. Era una labor arriesgada pues, a tales profundidades, la presin de la tierra por encima de ellos era tan grande que un golpe desafortunado con un pico poda liberar un chorro de tanio que saltara con la fuerza de un ariete e inundara la mina. Un da, un picador abri, no una veta de tanio, sino lo que pareca una caverna natural contigua al pozo. Viento de Halcn fue designado para investigarla y descubri un mundo maravilloso de estalactitas y estalagmitas, de columnas y de heladas cascadas de piedra. Los hombres, embelesados, quisieron explorar la cavidad pero Viento de Halcn orden que la investigacin se retrasara hasta el da siguiente, cuando todos hubieran descansado. Mientras el monarca Viento de Halcn avanzaba ahora por el tnel desierto, todo estaba en silencio. De pronto, tom conciencia de los cientos de metros de roca que haba sobre su cabeza y de la fragilidad de aquella intrusin humana en la piedra eterna. Apret el paso. Por alguna razn, se senta impulsado a llegar cuanto antes al pozo situado al final del tnel. Aquella noche, haca ms de cuatro aos, los vigilantes apostados en el exterior de los tneles haban escuchado unos gritos extraos, espeluznantes, que surgan de las profundidades de las minas, como los aullidos de un lobo. Al da siguiente, no muy lejos de una de las entradas que daba acceso a los tneles de las races, una pequea casa de piedra 92
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apareci abierta y vaca. Una joven madre que all viva, sola desde la muerte de su esposo, un minero, haba desaparecido. En el suelo de la vivienda se encontraron rastros de excrementos y de suciedad, y en uno de los campos se encontr la marca de una pisada extraa, con los dedos muy separados. Viento de Halcn se detuvo de pronto. Dio media vuelta y alz la antorcha para iluminar el tramo de tnel hasta el ltimo recodo que acababa de dejar atrs. Haba credo or algo, tal vez la cada de unos guijarros por una de las paredes... o tal vez el ruido de unas garras sobre el suelo de la roca? Titube unos instantes y continu avanzando. La parte superior del pozo estaba despus del siguiente recodo y un terrible presentimiento lo atenaz en aquel instante. Tena que comprobar si todava estaba sellado, como haba ordenado que se hiciera aos atrs. Sus botas chapotearon en los charcos del agua que se haba filtrado con las ltimas lluvias. El pozo se haba excavado con una pronunciada pendiente en la roca y tena unos agujeros para manos y pies por los que suban y bajaban los mineros. Cuando la mina funcionaba, haba tambin un torno y unas cubas para subir la produccin del da. Un da, aos atrs, Viento de Halcn y un grupo de mineros haban descendido al pozo, donde se haba agrandado la entrada a las cavernas. Preparados con antorchas y armas, la partida se haba adentrado en las cavernas. No haban ido muy lejos cuando descubrieron el cuerpo de la joven viuda. Un minero la encontr tras una roca... y retrocedi tambalendose y con el rostro lvido, pues el cadver haba sido mutilado y devorado. El hombre apenas haba logrado susurrar la terrible noticia a Viento de Halcn cuando de detrs de cada roca y de cada columna, de cada fisura y grieta en la piedra, surgi una horda de criaturas siniestras y repulsivas. Su piel moteada tena un color blanco que recordaba la muerte. Eran de baja estatura, con el cuerpo rechoncho como un tonel y unas extremidades de poderosa musculatura. Sus caras, anchas y chatas, tenan una boca ancha y de labios finos, llena de colmillos, y unos ojos enormes; los lados de su cabeza pelada parecan carecer por completo de orejas. Iban acompaados de unas criaturas furtivas que recordaban a los lobos, tambin con la piel desnuda y de aspecto cadavrico, y con los mismos ojos enormes. Las extraas criaturas avanzaron hacia los mineros profiriendo unos extraos sonidos. Viento de Halcn y los dems los reconocieron de inmediato como una vieja leyenda de horror convertida en realidad. Eran los kuln, y los animales que los acompaaban eran los lobos de las cavernas. La mencin de aquellos seres sola producir en los hijos de los mineros el miedo suficiente para que obedecieran a sus madres. Viento de Halcn orden a los mineros que retrocedieran hacia el pozo, pero la retirada no fue lo bastante rpida para evitar la batalla. Los mineros iban armados, pero los kuln los superaban en nmero y sus temibles animales atacaban incluso a expensas de perder un miembro o de sufrir heridas que hubieran acabado con cualquier hombre. Viento de Halcn us la espada ese da como pocos hombres lo haban hecho nunca; acab con quince de los kuln, y con ocho de sus lobos; sin embargo, perdi a cinco mineros antes de alcanzar la abertura del pozo. Incluso all, los hombres no estaban fuera de peligro pero, al menos, no eran atacados por todos los lados. Subid por el pozo! les orden Viento de Halcn. Un hombre puede detenerlos sin ayuda durante un rato! Pero, cmo escapars? grit uno de los mineros. No te dejaremos! Deprisa! exclam Viento de Halcn. Os lo ordeno! Los mineros empezaron a subir uno tras otro, y los que todava quedaban all combatieron con la horda subterrnea hasta que, por fin, Viento de Halcn qued solo. Con una espada en una mano y un hacha en la otra, luch hasta que los cuerpos de los kuln y de los lobos de las cavernas llenaron el suelo del pozo. Por fin, los restos de aquellas criaturas bloquearon la abertura hasta tal punto que la siguiente oleada tuvo que arrastrarlos al interior de la caverna para poder lanzarse de nuevo contra Viento de Halcn. ste, exhausto y con 93
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todo el cuerpo dolorido, arroj su hacha y su espada contra las criaturas y, asiendo un pico, lo hundi en la roca arrancando un enorme pedazo de piedra. Pero no logr su propsito, de modo que prob de nuevo, hincando profundamente en la pared del pozo la punta del pico. Lo sac, tampoco haba sucedido nada. A su espalda, un rumor le indic que los kuln estaban a punto de atacar de nuevo. Viento de Halcn descarg el pico una vez ms y, por fin, acert: un chorro rojo de tanio lquido, como la sangre del mundo, brot de la pared con la velocidad de la flecha de una ballesta, a travs de una brecha de quince metros de dimetro. Viento de Halcn apenas tuvo tiempo de apartarse; el chorro de lquido le arrebat el pico de las manos. Despus cay sobre el primer kuln que apareci por la abertura, levantndolo del suelo y arrojndolo contra la pared. ste gru y tembl mientras las toneladas de metal lquido devolvan entre chillidos a los kuln y sus lobos de las cavernas a las profundidades de sus guaridas subterrneas. El lquido ya empezaba a llenar el pozo y el ruido que produca resultaba ensordecedor. Viento de Halcn alcanz la pared inclinada, avanzando con dificultad a travs de la densa inundacin, y empez a subir. Tena las botas llenas de tanio; se las quit de una sacudida y continu su ascensin, con el contacto de la fra marea metlica en sus tobillos. Por encima de l, escuch a los mineros que le daban gritos de nimo. El nivel del tanio sigui subiendo hasta cubrirle las pantorrillas, haciendo ms lentos sus movimientos. Viento de Halcn se dio cuenta de que muy pronto el metal lquido lo cubrira por completo; sin embargo, poco despus, el nivel del tanio se detuvo y empez a descender, lenta y viscosamente. Viento de Halcn consigui izarse al exterior y saltar fuera del pozo. Despus de estos acontecimientos, Viento de Halcn orden cegar la boca del pozo con una roca que precis de veinte hombres para poder ser movida. Era imposible que los kuln pudieran desplazarla, incluso en el caso de haber sobrevivido a las inundaciones de tanio. Entonces, por qu ahora apretaba el paso? Por qu estaba tan decidido a comprobar si el pozo segua sellado? Dobl el ltimo recodo y se encontr ante la cmara donde se iniciaba el pozo. Localiz los restos enmohecidos del torno, cuya larga cuerda se haba desintegrado haca mucho tiempo; el cilindro de madera y la manivela estaban rotos y desmontados. Junto al torno, vio la roca que haba cerrado la entrada al Pozo. Pero ya no estaba en su sitio. El pozo estaba abierto. La falta de vigilancia y las filtraciones originadas por la lluvia haban provocado que parte de la cmara se derrumbara, en un pequeo alud de fango, y la tierra haba arrojado la pesada roca a un lado como si se tratara de un juguete infantil. Despus, el barro se haba secado y encogido; ahora, entre la roca y el barro se abra un hueco en forma de cuarto creciente, como una luna hecha de oscuridad. El pozo estaba abierto. Y en el fango se observaban huellas. Viento de Halcn se oblig a continuar adelante. Alz la antorcha y se asom al pozo. No alcanz a ver nada, ni siquiera el reflejo de la luz en el charco de tanio. Evidentemente, el metal lquido se haba filtrado lentamente al interior de la caverna con el paso de los aos. Examin las huellas y exhal un leve suspiro. Era improbable que algo pudiera haber salido del pozo sin dejar rastro, y las nicas huellas que encontr fueron las de un solitario lobo de las cavernas. No haba la menor seal de que un solo kuln hubiera escapado tambin por el pozo, Viento de Halcn volvi la cabeza. Detrs de l, el tnel apareca vaco. El monarca emprendi el regreso por el camino que lo haba llevado hasta aquel punto. En algn lugar de los mil y un tneles y minas, andaba suelto un lobo de las cavernas solitario. No era una buena noticia, pero podra haber sido mucho peor. Se estremeci al pensar cunto peores podran haber sido las cosas. La respuesta al misterio de la nia asesinada no estaba all pero, por supuesto, Viento de Halcn ordenara que la boca del pozo fuera sellada de nuevo. La presencia del lobo de las cavernas representaba un nuevo peligro, pero el monarca casi se senta aliviado. Si lo comparaba con Evirae, la conducta del animal no poda mover a confusiones: no era preciso preguntarse por sus autnticas motivaciones, ni desentraar 94
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complejas tramas. Viento de Halcn aoraba la sencillez de la vida en las minas. Record el da en que el monarca Efrion lo haba honrado con una medalla por su herosmo. Haba sido un momento de sereno triunfo, con Ceria a su lado. En aquella oportunidad no haba sentido vanidad, ni tampoco aspiracin alguna. Pronto volvi a ocuparse de sus propios asuntos y de sus amigos. Ahora senta sobre s el peso de los asuntos del Bosque Superior, y la responsabilidad era mucho mayor de lo que haba imaginado. El joven monarca ascendi los peldaos hacia la luz del da. La roca le resultaba familiar, con su superficie hmeda y gris bajo sus pies. Le tranquiliz comprobar que algunas cosas seguan sin cambiar. Siempre poda volver a las minas; all no faltara nunca un lugar para l. Evirae y sus pequeas conspiraciones no tenan importancia all abajo, donde la supervivencia era, una senda clara y sin complicaciones. Si haba sido capaz de hacer frente a los kuln sin miedo, se dijo Viento de Halcn, seguramente podra afrontar tambin los problemas de palacio. Con todo, estaba preocupado. El nuevo problema quedaba ms all de las intrigas polticas del Bosque Superior. El posible asesinato de la muchacha era un ataque que exiga una represalia inmediata... si, en efecto, se trataba de una agresin, pues la nica prueba que haba de ello eran las ropas ensangrentadas de la pequea. Mientras volva al exterior, Viento de Halcn repas las posibles respuestas al misterio. Ninguna tena sentido. No haba ningn animal conocido en los Bosques del Norte que pudiera atacar a una nia solitaria en la playa. Tampoco haba ningn motivo para que los fandoranos cometieran un crimen tan horrible. Aunque no haba conocido a ningn fandorano, stos siempre haban tenido fama de ser un pueblo pacfico. Record sus das de viajero, y las tierras que haba visto y sus habitantes. Jams hablaba de aquellos tiempos, ni siquiera con Ceria. Haba sido una de las pocas ms apasionantes de su vida. Las cosas que haba aprendido en los viajes haban cambiado sus sueos sobre el futuro del Bosque Superior. No obstante, a pesar de ello, nada de cuanto haba conocido por el mundo apuntaba una solucin al asesinato de la hija del hombre del Norte. El sol le ba el rostro al emerger de las minas. Desat su caballo de un rbol cercano y se sorprendi al comprobar que en los ltimos tiempos, cuando pensaba en el palacio, lo consideraba cada vez ms como su autntico hogar.
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uy al norte de Fandora y Simbala, ms all del mar Septentrional, exista una tierra de picos y rocas en forma de aguja de llanuras lunares y de montaas tan escarpadas y heladas que pocos seres vivos se atrevan a adentrarse en ellas. Considerando las inmensas proporciones de aquella tierra, all haban vivido en otro tiempo seres gigantescos... y all haban perecido. Haba sido el fin de la era de los Dragones. Esta era se haba prolongado durante tanto tiempo que las propias estrellas habran servido para marcarlo. En su transcurso, los continentes se haban elevado y hundido, mientras muchas especies menores nacan y desaparecan. Sin embargo, el fin que estas criaturas compartan se aproximaba lentamente, y eran presa del miedo. Muy hacia el interior de esa tierra, un elevado pico de piedra se alzaba sobre los blancos glaciares y el negro basalto. Por dentro de ese pico, la roca estaba horadada por un laberinto de tneles y cavernas que constituan las guaridas de los Voladores del Fro, quienes vivan all desde mucho antes de lo que el hombre poda recordar. El paso, siglo tras siglo, de los grandes vientres escamosos sobre la piedra haba labrado unos surcos vermiculares sobre la roca pelada. La niebla y el vapor que se elevaban de las fuentes termales y de los giseres en la base del pico enturbiaban un bosque de huesos blanqueados. Aqul haba sido su hogar durante siglos, mucho despus de que todos los dems lo hubieran abandonado... pero iba a dejar de serlo en un futuro no lejano. Sobre la afilada roca volaba en crculos un ejemplar solitario de aquella especie. Era de mayor tamao que los dems y sus escamas eran de un negro lustroso en lugar del habitual gris moteado. Sus enormes alas acanaladas se inclinaron y la criatura not el impacto del viento fro que aminoraba su descenso. El aire helado provoc en l un siseo de dolor y de colrica impotencia. La lucha contra el viento penetrante, contra la nieve ardiente, constitua ahora una parte de l... un dolor que nunca remitira. Estaba torturado por la furia y por el hermano ms oscuro de sta: el miedo. Se acercaba la noche, la larga y fra noche. El crepsculo tea de carmes el paisaje de bano y marfil. El Volador del Fro, una silueta oscura, se pos en la cima de la roca con las alas abiertas para conservar el equilibrio. Desde su atalaya poda estudiar el terreno en todas direcciones. Era una panormica digna de su posicin entre los miembros de su especie. Los dems lo respetaban voluntariamente, reconociendo difusamente en sus torpes cerebros que la inteligencia de su congnere era superior a la suya. Era ms fuerte y ms rpido, diferente de todos ellos en algunos aspectos que slo l conoca. El viento arreci, abofetendole el rostro, y el animal extendi su largo cuello hacia l con un siseo enfurecido. Abajo, en sus oscuras cavernas, los dems Voladores se estremecan de fro. Su explosin de clera, como una tormenta, el siseo, como el ruido del relmpago al caer, y el atronador batir de sus alas, los tenan atemorizados. Ninguno comprenda su enfado. No saban lo que la Guardiana le haba contado, haca ya muchas noches, sobre la misin que le haban encargado en el sur. nicamente l saba lo que haban hecho los humanos, la amenaza que ahora representaban. El Tenebroso haba meditado mucho sobre lo que haba dicho la Guardiana. sta le haba revelado que los humanos podan volar, igual que su especie, y este hecho demostraba sin lugar a dudas que eran peligrosos y hostiles. El Tenebroso alz su cabeza rematada por dos cuernos y lanz un chillido de rabia e impotencia, un sonido como una montaa partindose por la mitad. En aquel momento, envidiaba a sus congneres por la simpleza que posean. Ellos no podan comprender la magnitud de los problemas que los acechaban. El fro que aumentaba ao tras ao, la escasez de alimentos... tales cosas los atemorizaban, pero sus mentes no podan entender que estaba en juego la supervivencia de la especie. Carecan de la luz tan terriblemente clara que brillaba en el cerebro del Tenebroso; esa luz que alumbraba ya el cercano destino que les aguardaba, pero que no les mostraba cmo poder evitarlo. 96
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Si el reptil se hubiera dejado llevar por su clera, habra conducido a sus congneres en aquel mismo momento hacia las tierras clidas de ms al sur, emprendiendo una guerra con los humanos. Sin embargo, un impulso an ms poderoso lo incitaba a esperar. Aunque el relato de la Guardiana haba demostrado que los humanos eran peligrosos, la emigracin hacia la tierra de los humanos haba sido prohibida por otro, cuya autoridad el Tenebroso nunca se haba atrevido a desafiar. Los Dragones haban vedado las tierras clidas meridionales a los Voladores del Fro mucho antes de que l naciera. La clera que senta era como un jadeo virulento que, desde su posicin, alcanzaba a todos los que estaban debajo. Sus gritos y siseos llenaron el aire. Algunos se arrojaron desde las escarpadas crestas a las corrientes del viento y se alzaron en el atardecer de color sangre como enormes murcilagos. Un ejemplar de gran tamao plane cerca del Tenebroso y, contagiado por su clera, trat de atacarle la cola sin darse cuenta de quin se trataba. El Tenebroso no pudo controlar su reaccin: su cabeza se adelant en un movimiento centelleante y sus dientes desgarraron el ala del agresor, partindole uno de sus frgiles huesos. Con un grito estentreo de dolor, el animal herido inici un picado que le llevara a estrellarse contra las peas del fondo. Al instante, el Tenebroso se lanz tras l. La parte de su cerebro que gozaba o padeca de razn haba comprendido las consecuencias de su accin, pero haba reaccionado demasiado tarde para impedir que la parte animal respondiera como lo haba hecho. Ahora, deba reparar el dao que haba hecho; la especie ya estaba lo bastante mermada como para que la desesperacin produjera ms muertes. Con las alas muy abiertas y ayudndose con el viento, el Tenebroso se coloc debajo de su atemorizado congnere para detener su cada hasta que el animal herido logr recuperar el control y aprovech las corrientes del aire para planear sano y salvo hasta un saliente. Cuando comprob que as lo haba hecho, el Tenebroso regres a su atalaya. Saba que no deba perder el control otra vez. l era responsable de los dems. A pesar de su nmero decreciente, todava tenan cierta fuerza pero, sin l para dirigir las caceras y para distribuir con justicia las raciones, todos pasaran hambre. Ellos lo necesitaban, y l los necesitaba a ellos. Desde su posicin elevada, se puso a meditar y su estado de nimo produjo efecto gradualmente sobre los dems. Sus gritos disminuyeron y poco a poco, uno tras otro, desaparecieron en sus guaridas. El Tenebroso saba que era preciso hacer algo. El fro aumentaba cada vez ms y la especie pareca incapaz de soportarlo corno haba hecho en el pasado. El calor de los manantiales termales y de los giseres ya no lograba compensarlo. No podan continuar all, helados y hambrientos. Entonces, decidi investigar una vez ms las cavernas al norte del mar en busca de algn signo de vida. El ltimo Dragn, el ltimo representante de una raza que haba perecido entre los hielos al iniciarse el descenso de las temperaturas, haba desaparecido mucho tiempo atrs. Pese a ello, los Voladores del Fro no violaran el edicto mientras hubiera una remota posibilidad de que el ltimo Dragn an estuviera con vida. Pero si no poda localizarlo habra llegado el momento de poner a prueba a los humanos, de descubrir si eran realmente peligrosos. La tierra al sur, la clida y dorada tierra meridional, los estaba aguardando. El Tenebroso se entreg al viento fro y surc los aires en direccin al sur.
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na hilera de mil antorchas avanzaba por las colinas de Fandora, serpenteando entre pequeas aldeas en direccin a los acantilados de Cabo Bage. Anciano Jondalrun! grit una voz del contingente de TamberlyLos hombres piden un momento de descanso! No! fue su seca respuesta. Quien no sea capaz de terminar el viaje hasta la costa, no est en condiciones para emprender una invasin! Jondalrun marchaba a la cabeza de su ejrcito. Tambin l estaba cansado y hambriento pero, entre todos los hombres, l era quien menos poda protestar. Han venido por Johan dijo a Dayon, que estaba a su lado. Marchan por Analinna y por todos los nios de Fandora. Su hijo asinti en silencio, temeroso de la travesa que les aguardaba. Se constituy la flota, si as poda llamarse, lenta y trabajosamente con todos los esquifes, lanchas, carracas y botes disponibles. En Cabo Bage, todos los patrones fueron convertidos automticamente en capitanes. El ejrcito empez a llegar hacia el medioda y pronto se hizo patente que las embarcaciones no podan trasladar a todos los soldados. De inmediato, se inici la construccin de nuevas barcas y balsas tras haber decidido que hacer dos veces la travesa provocara la desmoralizacin de la parte de las tropas que quedara en la playa del enemigo. La construccin de las nuevas embarcaciones les llev dos das enteros. Por fortuna, haba una arboleda prxima que les proporcion la madera necesaria pero, aun as, los anteriores temores de Jondalrun estaban justificados. Los vveres eran muy escasos Y, con ello, el entusiasmo de su ejrcito ante la inmediata invasin tambin era mnima. Los cuatro Ancianos se haban reunido en medio de la frentica actividad. Barriles de brea burbujeaban sobre los fuegos y pequeos grupos de hombres se dedicaban a calafatear las embarcaciones con mano inexperta. Dayon, antes en Cabo Bage y ahora incorporado al contingente de su padre, diriga la reconstruccin del timn de una barca de pesca de considerables dimensiones. Material de primera! exclam Tamark con irona mientras descargaba el puo sobre un bote desvencijado y notaba cmo el casco de madera ceda bajo su mano. Desde luego asinti Lagow. Ese esquife ni siquiera llegar al agua. Y no es de los peores aadi Tamark. Las corrientes causarn ms daos de lo que Jondalrun prev. Contempl al Anciano de Tamberly, que conferenciaba con Tenniel sobre cuestiones de suministros. Lagow se apoy en el costado de sotavento del bote, con aire inquieto. Dime, Tamark; t te mostraste rotundamente opuesto a la guerra antes de que el tema se discutiera en el Consejo: Cmo, entonces, te has dejado involucrar tanto en ella? Tamark sostuvo una astilla entre sus dedos. Yo podra hacerte esa misma pregunta, Lagow. No fuiste t quien sali en mi defensa? S. Y, a pesar de ello, tambin t acompaaste a Jondalrun y a Tenniel en el viaje a la cinaga de Alakan. Estoy convencido de que, en tu fuero interno, te impulsan los mismos motivos que a m. Cules? Tamark enarc las cejas como si se dispusiera a anunciar un mensaje de la mxima importancia. Cuando un hombre est en el mar y nota que el viento arrecia y las olas se alzan como la cabeza de un Dragn, sabe que es absurdo resistirse. Lo mejor que puede hacer es cubrirse, proteger su barca y rezar. Lagow asinti. 98
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Viste que no haba manera de detener la guerra, de modo que escogiste un camino que te permitiera proteger a Fandora. Exactamente asinti Tamark. Y t has hecho lo mismo. Si estamos al mando de la invasin, tal vez podamos evitar un desastre. Lagow frunci el entrecejo. Sin embargo, yo an dara marcha atrs maana, si pudiera. Me temo que t, no. Tamark dio un paso, separndose de la embarcacin. Se ha adoptado una decisin respondi. Pongo en duda su acierto, pero no el sentimiento que la impulsa. Fandora deber ser protegida. Tal vez no tengamos razn, pero tambin es posible que efectivamente los simbaleses proyecten extender su influencia a este lado del estrecho. No creo que sea as, pero rendirnos antes de empezar y luego descubrir que Jondalrun tena razn sera intolerable. No podemos ignorar los sentimientos de Fandora, por muy en desacuerdo que estemos con ellos. El pueblo de Fandora est asustado, Tamark. No saben qu significa la guerra. Yo an querra razonar con ellos. El pescador sorprendi a Lagow con una rotunda carcajada. Mira a tu alrededor! Cabo Bage est lleno de soldados! Es su gran aventura! Un viaje a tierras desconocidas! Un enfrentamiento con brujos! En cada hombre de ah fuera hay un muchacho que grita por dejarse or! De veras crees que un gramo de cordura podra contenerlos ahora? Lagow frunci el entrecejo. Tal vez no resulte murmuro, pero tengo la esperanza de que el hambre y la impaciencia lo consigan. Ser el estrecho quien lo haga replic el pescador con una amarga sonrisa. En su pequea celda subterrnea, Amsel meditaba sobre su situacin. Evidentemente, los que lo haban interrogado no tenan la menor intencin de liberarle. Amsel record que el barn se haba referido a un hombre llamado Viento de Halcn que, por lo que se deduca de sus palabras, ocupaba un puesto elevado en la Jerarqua simbalesa. Tal vez ese hombre tuviera alguna autoridad sobre la mujer llamada Evirae. Deba hacer lo posible por localizar a aquel Viento de Halcn. All abajo, encerrado en la celda, era evidente que no estaba ayudando ni a Fandora ni a Simbala, ni tan siquiera a s mismo. No hay otra solucin se dijo. Tengo que escapar. Revis metdicamente sus bolsillos. Estaban casi vacos, pues los jinetes del Viento haban confiscado la mayor parte de las cosas, incluidos su cuaderno (le asalt una punzada de dolor al recordarlo), su red y su machete. En el fondo de uno de los bolsillos encontr las gafas, y tambin las vainas fragantes que haba recogido en el huerto. Nada de aquello lo ayudara a huir. Amsel contempl el techo de la celda. Era un tupido amasijo de telaraas y races. El contacto con el aire haba marchitado las puntas de las races haciendo que sus capas externas se desprendieran en tiras marrones. Amsel se encaram al taburete, extendi los brazos por encima de la cabeza y vio que apenas alcanzaba las races. Arranc varias tiras de corteza que colgaban; estaban secas y se convirtieron en polvo al tocarlas. Arderan con facilidad, se dijo. Introdujo la mano en las races tratando de hacer caso omiso de la repulsiva sensacin de mil y un insectos y minsculas araas corrindole por los dedos. Se encaram al denso amasijo de races y comprob que poda sostenerse all, aunque no con comodidad. Muy bien dijo, antes de saltar de nuevo al suelo. Recogi varias tiras de la corteza de las races ms gruesas, empez a desmenuzarlas y a llenar la bolsa que llevaba al cinto.
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18 De modo que la princesa ataca de nuevo... murmur Ceria. La muchacha estaba sentada Junto a Viento de Halcn, con una mano sobre su hombro, en los aposentos privados del monarca de Simbala. Era una habitacin redonda, forrada de sedas en tonos azules claros que eran el complemento de las oscuras paredes de madera pulida del palacio. La pareja estaba sentada en un gran divn gris tachonado de perlas. Era el mueble ms cmodo de la estancia, una antigedad que databa de los tiempos del monarca Ambalon. Pareca que Lathan estaba a punto de unirse con Evirae, verdad? Viento de Halcn sonri. La visita a las minas le haba sido de gran utilidad. Pese a la amenaza del lobo de las cavernas, le haba proporcionado la oportunidad de reflexionar con calma sobre los problemas que haban surgido en los dos ltimos das. Aunque las noticias de los Bosques del Norte no eran inquietantes, haba decidido afrontar las cosas con tranquilidad. Jams haba visto a un hombre tan agotado de cabalgar coment Ceria. Me imagino cmo habr quedado el caballo! Es un buen hombre dijo Viento de Halcn. No lo culpo por haberme pedido dos semanas de descanso. Ha sido una misin muy difcil. Ceria asinti. Le gustaba ver a Viento de Halcn relajado. Rara vez tenan ocasin de estar juntos a solas y le encantaba poder compartir unos momentos de amor. Juguete con la diadema y la joya que descansaban descuidadamente en el brazo del divn. Debes tener ms cuidado con el Rub lo rega. Es una prueba del lugar que ocupas en Simbala. Evirae dara todas las Naves del Viento que estn al mando de Kiorte por poseerlo. No replic Viento de Halcn. Evirae es una nia malcriada, pero no cometera traicin. El comentario pill a Ceria por sorpresa. No creers eso en serio ahora, despus del mensaje que ha trado Lathan! La entrevista de Evirae con el hombre del Norte fue una traicin. Sus acusaciones son una traicin! Qu ha de hacer la princesa para convencerte? Raptarme? Eso no sera traicin sonri el monarca. Sera caridad! Caridad! Entre risas, Ceria arroj la Joya con la diadema sobre el lecho de Viento de Halcn al otro extremo de la estancia. Caridad! Debera dejarte en manos de la princesa' As, Evirae tendra a la vez el Rub y el palacio! Viento de Halcn sonri abiertamente y estrech a Ceria entre sus brazos. Eso s que sera traicin! Ambos se echaron a rer a la vez y Ceria se acurruc apasionadamente contra l. Creo que te tomas a Evirae demasiado a la ligera susurr. Como mnimo, lo que la princesa maquina puede sembrar dudas sobre tu integridad. En el peor de los casos, sus intrigas pueden causarte serios problemas. Mucha gente cree en los rumores de guerra. El asesinato de la nia no se ha olvidado y la Nave del Viento que desapareci semanas atrs es un motivo de preocupacin para muchos. Viento de Halcn acarici la mejilla de Ceria. Como siempre, te preocupas demasiado, mi amor. Soy consciente de esos problemas. Segn Kiorte, la Nave del Viento se solt durante una tormenta. No llevaba tripulantes y es muy improbable que pudiera alcanzar las costas fandoranas. En cuanto a la nia, el asunto me preocupa profundamente. No tengo explicacin. Tal vez Kiorte comparta mi inquietud; eso explicara que Lathan lo viera en el norte. Crees que el prncipe estaba investigando el ataque a la pequea? Eso espero. En cualquier caso, estoy convencido de que Kiorte no habr decidido someterse a la voluntad de Evirae. Es cierto asinti Ceria. Kiorte no est bajo su hechizo... pero hay muchos otros que acataran las rdenes de Evirae a cambio de la amistad de la Familia Real. Ese joven 100
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tesorero, por ejemplo... Mesor. No confes en l. No lo hago dijo Viento de Halcn. Pero ahora no es momento de tratar asuntos de Estado. Vuelves a darme largas replic Ceria, frunciendo el entrecejo. Has evitado hablar de esto desde que fuimos a caballo hasta la Cabeza del Dragn. Tienes miedo de lo que pueda decirte, o ya no sientes respeto por mis opiniones? No bromees respondi l Slo pretendo que la poltica no me amargue este momento. Entonces, no deberas haber nombrado ministro del Interior a tu amante! Lo que he de decirte no puede esperar. Estoy preocupada, Viento de Halcn. El monarca la bes. Sabes muy bien que las intrigas son habituales en palacio. Entre los mineros y los rayan, estas conspiraciones no se producen porque estn demasiado ocupados ganndose el sustento, pero los miembros de la Familia Real son otra cosa. No tienen que trabajar para gozar de techo y comida y, por tanto, algunos de ellos pasan el tiempo tramando complots unos contra otros. Evirae no tiene ninguna causa que defender, ninguna responsabilidad importante. Sus torpes maniobras contra m son consecuencia de la envidia y el aburrimiento. La princesa no encuentra otro cauce para liberar sus energas y yo no puedo perder el tiempo ocupndome de sus pasatiempos. La muerte de la nia exige toda nuestra atencin. Ceria no sonri. Con gesto serio, respondi: Evirae desea mucho ms que distraer tu atencin. La causa que defiende es conseguir que te expulsen del palacio. Tmatelo a la ligera, si quieres, pero lo lamentars. Yo siento cosas que t ni siquiera llegas a captar, Viento de Halcn. Sabes que es as; siempre lo has sabido. Por favor, no me vuelvas la espalda ahora! Est sucediendo algo que ni t ni yo entendemos... algo ms, aparte de Evirae. Sea lo que sea, est aumentando y avanzando hacia el Bosque Superior. Los rumores se extienden como un incendio incontrolado y en los Bosques del Norte estn todos muy afligidos. Un incendio avanza hacia el Palacio, amor mo. No dejes que las llamas te alcancen! La Mujer se incorpor y dio unos pasos hacia el lecho con dosel del otro extremo de la habitacin. Ahora, ven, amor susurr mientras su capa se deslizaba lentamente de sus hombros al suelo. Hay otras palabras que he esperado demasiado tiempo para decirte. En torno al inmenso rbol central del palacio, en el corazn del Bosque Superior, haba otros troncos gigantes de menores proporciones en comparacin, donde vivan los altos dignatarios o los miembros de la Familia Real. Cuanto mayor era el rbol, ms importancia tena en el gobierno de Simbala su morador. Fuera de este crculo terminaban los territorios reales, pero las casas que se alzaban detrs de aquellos rboles enormes se contaban entre las ms espectaculares de toda Simbala, Muchas formaban parte de los rboles y sus colores desde el cobrizo o el plateado brillante hasta el intenso tono rojizo de la piedra rica en hierro combinaban perfectamente con la belleza del bosque. Algunos tejados estaban salpicados de refulgente pedrera. Otros, cubiertos de enredaderas y de arbustos en flor, hacan que muchos viajeros recorrieran las callejuelas sinuosas con la mirada hacia lo alto. Entre esas calles y las bulliciosas plazas de Simbala, el ro Kamene verta sus aguas en un imponente lago de aguas azules. El lago era compartido por mineros y comerciantes, que lo usaban para aliviarse del calor del da. Esta noche, sin embargo, las dos siluetas que paseaban por el camino que lo rodeaba no procedan ni del barrio de los comerciantes ni del de los mineros. Me enfrentar a l maana declar la princesa Evirae. Enfrentarte? Su consejero la mir sorprendido. Entonces, Viento de Halcn ha 101
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aceptado? Con aire ladino, Evirae replic: Mesor, me sorprendes. Viento de Halcn no sabe nada. Evirae acarici un pequeo oso arborcola marrn que llevaba dcilmente sentado en su hombro. El animal contempl la superficie del lago mientras Evirae y Mesor seguan su paseo, protegidos de las miradas por la calesa cubierta. Evirae haba procurado que el cochero fuera sordo. Perdn dijo Mesor, pero, cmo va a acudir el monarca Viento de Halcn a una reunin en el barrio de los comerciantes si no est al corriente de lo que all se va a hablar? Evirae le dirigi una sonrisa confiada. T lo informars maana por la maana, por supuesto. Quiero que le digas a Viento de Halcn que solicito su presencia para tratar un urgente asunto de Estado. Mesor no respondi. La princesa se est moviendo demasiado deprisa, pens. Prcticamente, ya haba acusado a Viento de Halcn de estar aliado con los fandoranos. Y ahora proyectaba retarle en pblico! Si Viento de Halcn haba odo algo sobre la presencia del espa, todo el plan de Evirae se derrumbara ante los ojos de todo el Bosque Superior. Tena que convencerla de que esperara. Trat de cambiar de tema para poder volver a l ms adelante si, en algn momento, se suscitaba alguna duda sobre el plan. Seora dijo, se sabe algo del prncipe Kiorte? Por supuesto! solt Evirae con voz poco convincente. Thalen acaba de informarme de su regreso de la costa. Kiorte ha estado inspeccionando las playas en busca de algn rastro de naves fandoranas. La princesa menta y Mesor lo saba. El mar estaba cubierto por una capa de niebla que impeda el vuelo incluso al Jinete del Viento ms experimentado. El prncipe Kiorte todava no haba regresado y Evirae no saba adnde haba ido. Tal vez sera mejor esperar al regreso de tu esposo antes de continuar adelante sugiri con medidas palabras. No hay tiempo! respondi Evirae. Y aadi en un susurro: Tolchin y Alora estn indecisos. Tienen dudas acerca de Viento de Halcn. Debo moverme deprisa, antes de que l sepa algo del espa, y debo conseguir el apoyo del barrio de los mercaderes. Si sospechan de Viento de Halcn, como ya estar sucediendo en los Bosques del Norte, nicamente quedarn los mineros para defenderlo. Y estoy segura de poder convencerlos para que cambien de opinin. Mesor segua preocupado. El plan era demasiado evidente, demasiado osado! Aquello era mucho peor que cuanto la princesa haba tramado en el pasado. Mesor no haba sabido ver lo voraz que se haba vuelto su afn por el trono. Tena que convencer a Evirae de que... Mesor! El consejero alz la vista, sobresaltado. El osezno haba saltado del hombro de Evirae y, tras cruzar el camino, se diriga hacia el lago. Deprisa! chill Evirae Atrpalo antes de que llegue al agua! Mesor ech a correr y cogi al animal con cuidado. Al hacerlo, espi el reflejo de Evirae en el lago. Resultaba grotesca, convertida por las ondas del agua en una boca gigante y unos ojos diminutos. Ven, encanto dijo el reflejo, y Mesor se pregunt si la frase ira dirigida a l. Entreg el animalito a Evirae. Gracias dijo ella. Ahora es hora de que regreses para preparar lo que vas a contarle a Viento de Halcn. El cochero te llevar aadi con una sonrisa. Mesor le devolvi la sonrisa y saba que, por el momento, no poda disuadir a la princesa de abandonar el rumbo que haba emprendido. Sencillamente, tendra que esperar y obedecer los deseos de Evirae hasta que sta volviera a mostrarse receptiva a sus ideas. Se dio cuenta de que las cosas podan ser peores Al menos, estaba en el secreto de sus planes. Si Evirae llegaba a alcanzar el trono, l se beneficiara ms que la mayora. Empez a retroceder 102
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hacia el carruaje pero cuando extendi el brazo para invitar a Evirae a entrar en la calesa, la princesa sacudi la cabeza. No murmur. Prefiero volver andando. Mesor estaba muy preocupado. La princesa, cuyos actos poda predecir con tanta facilidad en el pasado, lo sorprenda continuamente con algo nuevo en estos ltimos tiempos, y eso no le gustaba. Muy bien acept a regaadientes. Ver a Viento de Halcn por la maana dijo, mientras suba a la calesa. Evirae escuch cmo el sonido de las herraduras se alejaba. Ese hombre es un estpido, se dijo la princesa. Busca mi favor, pero no ve las consecuencias de su ambicin. Si mi complot se descubre, le echar las culpas a l. La palabra de un funcionario no puede valer ms que la de una princesa, aunque el primero sea su consejero. Mesor me cree impulsiva y poco razonable; no se imagina que la reunin de maana no ofrece ningn peligro para m. Uni dos de sus largas uas y contempl su figura reflejada en las aguas, ahora plcidas. Su mente evoc un viejo aforismo. Con una sonrisa, musit: La belleza de una mujer es el mejor refugio para la verdad. En los viejos tneles bajo el bosque, un centinela alto y corpulento montaba guardia sentado en una silla junto a una cmara cerrada. La princesa Evirae le haba ordenado que vigilara al espa fandorano y eso estaba haciendo. Sin embargo, se dijo, no poda pasar nada si se tomaba unos momentos de descanso. La celda estaba perfectamente cerrada y slo iba a cerrar los ojos, no a dormirse. Llevaba ms de una hora dormitando apaciblemente cuando lo despert de pronto un ruido de toses, fuertes y roncas, como si alguien se ahogara... en el interior de la celda! Centinela, socorro! El centinela se incorpor pesadamente y aplic el odo a la puerta. El acceso de tos del prisionero haba cesado; en la celda todo estaba en silencio. Contempl la puerta con aire suspicaz. Dado que Evirae haba ordenado vigilar al prisionero, caba deducir que no deseaba que sufriera ningn dao. El guardin abri el cerrojo y se asom al interior. No se vea al fandorano por ninguna parte! El guardin continu mirando unos segundos. Alguna treta? Tal vez el tipo estaba oculto tras la puerta. Penetr en la celda... Hola dijo una voz justo encima de su cabeza. El centinela levant la cabeza y una nube de fino polvo le cay en los ojos. Cegado, retrocedi tambalendose, tropez con el taburete y cay pesadamente, con medio cuerpo sobre el jergn de paja. Escuch algo que caa al suelo y pasaba con agilidad junto a l... unas pisadas apresuradas... y el golpe de la puerta al cerrarse. Aquello, se dijo, no iba a gustarle a la princesa. Amsel hizo una breve pausa al salir al pasadizo, considerando la ruta que deba seguir. Record que Evirae y los otros haban ido hacia la izquierda al abandonar la celda, de modo que se encamin hacia la derecha. Corri por el tnel, primero lo ms deprisa que pudo, y luego con ms cautela. El suelo estaba cubierto por una fina capa de limo viscoso. Se sentia muy cansado; no se haba dado cuenta de su fatiga hasta que haba empezado a correr. Durante los ltimos das haba pasado muy malos tragos; de hecho, le asombraba haberlos soportado tan bien. Espero que el centinela no se haya hecho dao, pens mientras corra. Se haba agarrado con los pies y una mano a las races entretejidas del techo de la celda y, cuando entr el guardin atrado por las toses, Amsel le haba arrojado a los ojos un puado del polvo de las races. Con esto y la puerta cerrada, Amsel esperaba tener tiempo suficiente para poder escapar del guardin. Ahora tena que decidir hacia dnde dirigirse. No saba nada de Simbala. Haba odo el 103
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nombre de aquel Viento de Halcn, pero no saba quin era ni dnde encontrarle. De momento, eso no importaba, pens Amsel primero tena que encontrar un camino de vuelta a la superficie. De pronto, a una considerable distancia, escuch un ruido como una explosin cuyos ecos resonaron a su alrededor y luego se persiguieron unos a otros por el tnel. Por unos instantes, Amsel qued desconcertado hasta que comprendi que era el sonido del centinela al abrir la puerta de una patada... Un momento despus, escuch unas pesadas zancadas a su espalda, acercndose progresivamente. El centinela lo estaba persiguiendo! Amsel trat de correr ms deprisa pero el cansancio se lo impeda. Las races le abofeteaban el rostro, desorientndole. El guardin acortaba la distancia rpidamente. Amsel iba pasando una tras otra varias bifurcaciones del tnel, iluminadas por la tenue luz de las antorchas, y las tomaba al azar con la esperanza de despistar a su perseguidor, pero ste ya estaba bastante cerca para verlo. Amsel descubri un pequeo hueco en la pared, justo frente a l; si lograba llegar all, estara a salvo; el centinela no podra introducir su gran mole por la abertura. Apret los dientes e intent acelerar an ms su carrera, pero su cuerpo agotado no le obedeci. Una manaza cay sobre su hombro y Amsel intent soltarse, pero sus pies resbalaron en el fango y estuvo a punto de caer al suelo. El centinela resbal tambin y cay con l. Amsel se apart trastabillando y vio cmo el guardin se agarraba a una raz que sobresala del techo, en un esfuerzo por mantener el equilibrio. La raz cedi ante el peso del corpulento centinela y un extrao ruido como un trueno llen el tnel. Amsel alz los ojos y vio que el techo ceda sobre su cabeza, en una cascada de polvo, barro y races. Trat de ponerse a salvo de un salto, pero una gran roca le golpe el hombro. Escuch al centinela pidiendo auxilio y, entonces, el sonido del derrumbamiento lo ensordeci. El mundo se volvi del color del barro y la oscuridad lo envolvi por completo. Una inesperada rfaga de viento golpe una de las barcas que estaban siendo arriadas por los acantilados de Cabo Bage. Tres cuerdas la sujetaban sobre el agua, a media altura del escarpado faralln, y el viento la empujaba ahora peligrosamente cerca de las rocas. Sus pasajeros, varios Bailarines vestidos con ropas blancas y negras, se asan a la borda mientras la barca recuperaba lentamente la estabilidad. Al fondo, en la estrecha franja de playa, Jondalrun y Dayon contemplaron con inquietud el lento descenso hasta el agua de las cinco barcas que eran arriadas con los cabrestantes. En la cima del acantilado, fuera de su vista, haba muchas otras embarcaciones esperando para ser botadas al agua; todas ellas haban sido reparadas apresuradamente o improvisadas a base de viejos carros y carretas, calafateados e impermeabilizados para su travesa marina con brea preparada a toda prisa. Jams lo hubiera credo murmur Dayon, moviendo la cabeza en gesto de negativa. As ahorraremos tiempo respondi Jondalrun. Eso es lo que necesitamos: tiempo. Tardaramos un da entero en bajar esas embarcaciones a la playa... y sta ya se encuentra abarrotada con los hombres que han de ocupar las otras barcas. De este modo los tendremos a todos en el agua al amanecer. A un lado, Lagow tambin contemplaba la operacin. De qu servir eso pregunt si todos los hombres pierden la vida en el descenso? Dirigi una mirada desafiante a Jondalrun, y Dayon se puso en tensin esperando ver estallar a su padre en otro de sus famosos accesos de furia. Sin embargo, Jondalrun no pareci enterarse del comentario. Dio media vuelta y se dirigi hacia Tamark, que estaba dando rdenes a gritos a los hombres situados en la cima del acantilado. Lagow vio alejarse a Jondalrun y coment a Dayon: Tu padre es un hombre obstinado. Con obstinacin se consigue que las cosas funcionen. Dayon se senta obligado a defender a su padre, aunque tampoco l tena depositadas 104
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grandes esperanzas en aquella travesa. La idea de aventurarse de nuevo por las aguas del estrecho, turbulentas y barridas por el viento, cuando a duras penas haba sobrevivido a su reciente experiencia anterior, le resultaba aterradora. Bajad la proa! gritaba Tamark cuando Jondalrun lleg junto a l. Est bajando demasiado deprisa... interrumpi sus palabras y sacudi la cabeza al advertir que la excesiva tensin rompa una de las cuerdas. La barca volc, lanzando al agua a sus pasajeros y todos sus suministros, desde una altura de unos siete metros. Un momento despus la embarcacin cay con un gran estrpito que lleg a los odos de Jondalrun un instante despus de ver el impacto. Observ a los jovenes reaparecer en la superficie y nadar hacia la barca que, por fortuna, haba cado con la quilla hacia abajo. Uno de los nufragos rescat del agua un gorro de Bailarn. Tamark se volvi hacia Jondalrun y ste, como de costumbre, sinti una vaga inquietud ante la mirada de aquellos ojos negros. Tuvo la inconfundible sensacin de que Tamark se estaba burlando de l, aunque la expresin del pescador era sombra, Jondalrun observaba de nuevo la barca accidentada. Tal vez funcionar mejor con las embarcaciones ms grandes murmur. Tal vez replic Tamark. Jondalrun le mir. Por alguna razn, la lacnica respuesta del pescador lo encoleriz. Tamark no le gustaba; era demasiado cnico y su actitud, aunque silenciosa, era de manifiesta desaprobacin. Tienes una idea mejor? pregunt con voz estentrea. Ninguna respondi Tamark, al tiempo que alzaba la cabeza y gritaba a uno de los pescadores situados en lo alto del acantilado: Arriad el siguiente! En la cima del faralln rocoso, Tenniel mir hacia abajo. Haba ayudado a bajar la primera embarcacin y haba contemplado su cada, horrorizado. Sinti un gran alivio al comprobar que nadie haba resultado herido pero, cunto tardara en producirse una desgracia irreparable? Pareca absurdo que hubiera bajas antes siquiera de enfrentarse con los sim. Todas aquellas torpezas e indecisiones, todos aquellos problemas que los acosaban, no presagiaban nada bueno. Si ahora pasaban por tantas penalidades, que razn haba para esperar que las cosas fuesen distintas en el campo de batalla? Lo sern, lo tienen que ser, se dijo a s mismo. Al fin y al cabo, aquellos problemas eran de esperar y, sin duda, se deban en parte a la impaciencia de todos por encontrarse cara a cara con el enemigo. Tenniel vio detrs de l a la multitud de hombres que aguardaban agitados para ser botados al agua en sus embarcaciones. Apreci en sus rostros cierta apata, as como un gran nerviosismo y un considerable temor. No observ nada que pudiera considerarse entusiasmo. Se volvi hacia la siguiente barca e inici los preparativos para el descenso. La batalla los transformar, se dijo. Sin embargo, no volvi a mirarlos. Durante toda la noche, todas las embarcaciones fueron bajadas una tras otra al agua desde los acantilados. Los hombres trabajaron sin comer ni dormir y, cuando los primeros rayos del amanecer surgieron entre la bruma sobre el horizonte de Simbala, la flota larg velas para unirse a las naves principales, que haban sido botadas desde las playas. El ejrcito fandorano se haba hecho a la mar. Ms de mil hombres y muchachos con aperos de labranza a modo de armas, flotando en barcas construidas con la madera de las balsas y las carretas, o en botes de pesca impulsados con remos y palas o en velas hechas de sacos, zarpaban rumbo a la guerra contra Simbala. Muy pocos se daban cuenta de lo ridculos que pareceran a los simbaleses. Constituan una milicia de panaderos, toneleros, labriegos y pescadores cuyo nimo iba desde la desesperacin hasta el ansia de aventuras. Sin embargo, haba en ellos una tenaz determinacin de hacer justicia por el asesinato de los pequeos y de acabar con la amenaza que ello supona para la propia existencia de Fandora, y esa determinacin casi haca olvidar su pattica apariencia. Por ingenuos que fuesen y poco preparados que estuvieran, todos ellos tenan una causa comn y estaban respondiendo con valenta a una situacin amenazadora. No todos los ejrcitos ni todas las guerras posean 105
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ambas cosas. Los nios eran una de las pocas bendiciones y consuelo de Fandora, una prueba tangible de que la vida continuaba. Obstinadamente, pues, con gran algaraba de maldiciones, de rdenes e imprecaciones, el ejrcito de Fandora inici su viaje hacia el este. El viento del norte soplaba sin descanso, arrastrando copos de nieve que cubran los acantilados. El Tenebroso bati el aire con sus enormes alas. Sobrevolando el ro helado a gran altura, se dirigi al sur hacia las legendarias cavernas donde en otro tiempo haban vivido los Dragones. Mucho antes de que el Tenebroso naciera, en una era en la que los hielos no cubran an por completo su tierra, los Dragones haban emigrado al sur hacia una tierra resplandeciente entre los acantilados. Los Voladores del Fro se haban quedado atrs, luchando por sobrevivir entre los vientos fros, y all haban resistido durante siglos al abrigo de las cavernas prximas a las fuentes termales. Cuando los Dragones desaparecieron de las cavernas clidas y luminosas, los Voladores del Fro fueron presa del miedo, pues pareca que su tierra haba dejado de ser segura. Los Voladores respetaban a los Dragones pues stos los haban protegido en una era remota, aunque tambin los teman, ya que los Dragones posean el secreto del fuego. El Tenebroso lanz un chillido mientras volaba sobre el curso helado del ro rumbo al sur, hacia las Cavernas Luminosas. Conoca la fuerza de los Dragones. Aunque los haba buscado una y otra vez sin xito, conoca su secreto. En parte, era el suyo propio. El era hijo de un Volador del Fro y un Dragn, el hijo prohibido de un Dragn que haba regresado a los manantiales de aguas calientes en busca de una esperanza de supervivencia. No consigui su propsito, pero de su intento haba nacido el Tenebroso; los dems Voladores del Fro no conocan su existencia por aquel entonces. Cuando aumentaron los fros, haba aparecido, y era ms inteligente y rpido que ningn otro. As, cuando los Dragones perecieron, l tom su lugar como protector de los Voladores. El dolor que arda en su interior lo haba impulsado muchas veces a acudir a las cavernas del sur, pero siempre haba encontrado lo mismo. En aquellas que no haban sido cubiertas por las rocas o la nieve, slo se hallaban los restos espantosos de las nobles criaturas que en otro tiempo haban vivido en ellas. La era de los Dragones haba terminado definitivamente y los Voladores del Fro estaban solos. Y l, ni Volador ni Dragn, era quien ms solo estaba al vivir con unos seres que seguan convencidos de que los Dragones los rescataran del fro, cada vez ms intenso. Si quera asegurar su supervivencia, el Tenebroso tena que convencerlos de que los Dragones haban desaparecido. Slo entonces se atreveran a desafiar las rdenes de los Dragones y a obedecer las suyas. Slo entonces se atreveran a abandonar sus guaridas y a volar hacia el sur para vivir en la tierra de los humanos, que los Dragones les haban vedado tanto tiempo atrs. La ltima bsqueda haba empezado ya. El Tenebroso cruz velozmente un estrecho paso entre acantilados de hielo y cambi de direccin hacia un muro de hielo y nieve junto al ro. Se dispona a buscar alguna evidencia de la supervivencia de los Dragones y se propona indagar en el interior de las cavernas clidas para encontrar alguna prueba de que fueran a regresar. Nunca haba encontrado nada y tampoco esperaba lograrlo ahora, pero buscara minuciosamente pues, para pedir a los dems lo que se propona, antes tena que estar convencido. Si quera que los Voladores creyeran por fin que los Dragones haban desaparecido, si quera impulsarlos a volar hacia una tierra clida donde la Guardiana pudiera vigilar sin temor, si tena que lanzarlos a una guerra con el hombre por la posesin de un territorio donde no soplaran los vientos del norte, el Tenebroso deba asegurarse previamente de que no haba sobrevivido ningn Dragn. 106
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Vari de direccin a travs de un resquicio en la niebla gris, dirigindose hacia los acantilados en los que se encontraban las aberturas de las Cavernas. Algunas estaban cubiertas de una gruesa capa de hielo azul o haban desaparecido bajo la nieve y las rocas desprendidas. Decidi entrar en las que estuvieran abiertas. De haber algn Dragn con vida todava, no estara atrapado en una de las otras; su orgullo no lo habra permitido. Mientras planeaba hacia un saliente junto al cual se abra la boca de una de las Cavernas Luminosas, el Tenebroso vio bajo el hielo la silueta de un viejo Dragn con el cuello extendido y las alas abiertas, como si se hubiera congelado en pleno vuelo o mientras caa. Aquella visin, que ya conoca, lo encoleriz pues l no deseaba perecer como le haba sucedido a aquel Dragn. Lanz un grito, pero los vientos helados ahogaron su voz. Transcurrieron las horas mientras exploraba lo que haba sido el hogar de los Dragones. No hall rastro alguno de aquellas criaturas en las cavernas abiertas. Conforme avanzaba la bsqueda, creca su clera. Una vez ms, se reafirmaba en lo que ya saba. Aquellas cuevas no haban cambiado; la era de los Dragones ya haba quedado atrs. Remontando el helado acantilado rocoso, el Tenebroso emprendi el regreso hacia el refugio en las fuentes termales. Convencera a los Voladores del Fro. Preparara la emigracin hacia el sur. Los conducira a las cavernas brillantes y mandara un explorador a la tierra de los humanos. Haba muchas cosas acerca de ellos que deseaba conocer...
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virae haba escogido una gran plaza junto al barrio de los mercaderes para su confrontacin con Viento de Halcn. El lugar lindaba al este con una pequea loma al pie de la cual se alzaba un podio de piedra; aqul era el foro desde donde el pueblo de Simbala iba a presenciar un encuentro extraordinario. Dos horas antes de la llegada del monarca y la princesa, la zona empez a llenarse de gente venida de todo el Bosque Superior. Entre la multitud haba una gran tensin y mucha expectacin. Sobre todo entre los mercaderes descontentos cuyo comercio haba sido limitado por Viento de Halcn en los ltimos meses. Todos estaban expectantes por conocer la razn de aquel inesperado encuentro. Viento de Halcn lleg flanqueado por sus criados y con el halcn en el hombro. A su izquierda caminaba Efrion. Se oyeron gritos de aprobacin mientras se encaminaban a la colina, pero los dos estuvieron de acuerdo en que los vtores eran menos entusiastas que en el Estrado de Beron. Mientras Viento de Halcn y Efrion aguardaban la llegada de Evirae, el anciano monarca advirti de nuevo a su sucesor. Debes tener cuidado con ella, Viento de Halcn. Evirae tiene una lengua astuta y hbil, y sabr volver contra ti tus propias palabras. Viento de Halcn dirigi una mirada de impaciencia a la colina. Ya he odo otras veces los argumentos de la princesa en voz baja y no me impresionan. Debes tener cuidado! insisti Efrion con impaciencia. Apoyado en un bastn, aadi: Ella pertenece a la Familia y tiene una experiencia en las cuestiones de poltica de la que t careces. No debes subestimar su influencia sobre el pueblo. Viento de Halcn frunci el entrecejo, levant el brazo y observ al halcn remontar el vuelo. Primero Ceria y ahora Efrion se dijo. Ninguno de los dos cree que me tome en serio a la princesa. Cuando llegaron a la escalinata detrs de la colina, dirigi un gesto con la cabeza a sus seguidores para que no les siguieran. Nada puede hacer Evirae frente a la verdad afirm. sta es mi defensa ms valiosa. Nada he hecho que vaya contra los intereses de nuestro pueblo. Me niego a permitir que ni Evirae ni la Familia guen mi mano en los asuntos que conciernen a Simbala. Esta reunin es una excusa ms de Evirae para intimidarme; saldr defraudada. Efrion apret el brazo del joven. Ah llega dijo. Por favor, recuerda su posicin. No es el momento de enemistarse con la Familia Real. Como suele recordarnos Evirae, a la Familia le importan poco mis opiniones replic Viento de Halcn, con voz lgubre. Instantes despus, se volvi y ascendi los peldaos para esperar a la princesa. Mientras lo haca, dirigi una mirada a hurtadillas al palanqun cubierto de sedas, que transportaban cuatro criados. Cuando Evirae se acerc a la colina, entre la multitud hubo un aplauso respetuoso. En la plaza del mercado, Mesor se agitaba, preocupado. Se acerc al palanqun con inquietud, aguardando un mensaje de Evirae. El consejero de la princesa an no saba si Viento de Halcn conoca la existencia del espa fandorano. La peticin de la reunin pblica efectuada por Evirae ya haba enfurecido a Viento de Halcn y, si el monarca tena alguna prueba contra la princesa, tanto sta como el propio Mesor seran detenidos. En ese instante, el palanqun empez a alejarse, abrindose paso entre la multitud. Al hacerlo, Mesor vio las largas uas de Evirae apartando a un lado una de las cortinas de seda y se apresur a ponerse a su lado. 108
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Ocpate de los hombres susurr ella y vigila con cuidado cualquier indicio de los posibles agentes de mi esposo. Mesor asinti y el palanqun continu bambolendose hacia los peldaos de la colina. Viento de Halcn se volvi hacia la multitud. Evirae no tardara en llegar junto a l. No tuvo que alzar la voz para pedir silencio. La plaza estaba muda de expectacin. Pese a sus esfuerzos por mantenerse en calma, Viento de Halcn senta una creciente ira ante aquel ltimo golpe de efecto de Evirae. No tena objeto agitar al pueblo del Bosque Superior en el preciso momento en que necesitaba el apoyo de todos. Ya tena suficientes problemas con el asesinato de la nia y las inundaciones en las minas para perder el tiempo en nimias rivalidades entre la princesa y l. Sin embargo, era precisamente sta la razn de que ahora estuviera all, pues saba que no deba arriesgarse a permitir que Evirae se dirigiera a los mercaderes con el plan que hubiera tramado, fuera cual fuese, sin que nadie respondiera a sus palabras. Las acusaciones del hombre de los Bosques del Norte ya haban producido suficiente dao. Viento de Halcn poda utilizar esta reunin como una oportunidad para, al menos, tranquilizar a los ciudadanos de Simbala sobre el asunto. Evirae subi los peldaos hasta el podio. El monarca la recibi con una sonrisa corts. Ella tendra ocasin de hablar primero. As, l respondera a cuanto la princesa contara a la multitud. Viento de Halcn extendi el brazo, como cedindole el paso. Ella no le hizo caso y se dirigi rpidamente al podio. Viento de Halcn suspir. Una vez ms, se dijo que Evirae no poda hacer nada por cambiar la verdad. Evirae pase la mirada sobre la multitud. Sus largas uas pintadas brillaban al sol. No sonrea. Pueblo mo exclam teatralmente, traigo noticias de importancia para toda Simbala. Viento de Halcn frunci el entrecejo y aguard. Nuestro bosque est en peligro! prosigui la princesa. El hombre de los Bosques del Norte dijo la verdad en el Estrado de Beron. El asesinato de la nia no ser el ltimo a menos que se adopten enseguida las medidas necesarias para protegernos... medidas que Viento de Halcn se niega a tomar! Un murmullo recorri la multitud. Los fandoranos nos atacan! grit Evirae. Han declarado la guerra a Simbala! Debemos actuar ahora para defendernos! La princesa mir detrs de ella para observar la reaccin de Viento de Halcn pero ste, furioso, se haba vuelto hacia Efrion, que permaneca al pie de la escalinata. No se atrever! susurr Viento de Halcn. Ya lo ha hecho respondi Efrion. Viento de Halcn se adelant para replicar a Evirae, pero ella movi un brazo con gesto imperioso, al tiempo que aada: Espera! Ya te llegar tu turno. Sin dar tiempo a que el monarca dijera nada, Evirae continu su alocucin a la multitud. Viento de Halcn sabe que Simbala est en peligro. Lo ha sabido desde que el hombre del Norte explic su tragedia en el Estrado de Beron. Sin embargo, poco se ha hecho desde entonces. Ignoro la razn pero, al fin y al cabo, sus actitudes y sus orgenes son un tanto... diferentes. En este momento de crisis, no podemos permitirnos caer en las sutiles maniobras polticas que acostumbra a hacer. Tenemos que pasar a la accin enseguida. Yo he puesto en juego mi ttulo y mi posicin en la Familia para hablaros como estoy haciendo. Lo hago por amor a Simbala. No escuchis al minero y a su amante! Confiad en quienes os han gobernado durante siglos! Confiad la proteccin de Simbala a la Familia Real! Viento de Halcn ya no poda esperar ms. Evirae se ha vuelto loca, se dijo. Esto es traicin! 109
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Evirae, percibiendo la clera del monarca, se apresur a terminar. Tenemos que defendernos de cualquier ataque de los fandoranos! Debis confiar en el prncipe Kiorte. Mi esposo y yo estamos juntos en esta cuestin de Estado. No!, grit Mesor para s. La princesa estaba jugndose el cuello... y tambin el de su consejero! La multitud se debata entre las dudas. El esposo de Evirae apoyaba sus planes? Era posible tal cosa? Viento de Halcn se adelant hasta el borde del podio, olvidando por completo sus planes por mantener una postura diplomtica. Pueblo de Simbala! grit Silencio! Escuchad lo que tengo que deciros! La gente ces en sus cuchicheos, aunque sigui oyndose un murmullo cargado de suspicacia. Viento de Halcn contempl el mar de rostros y vio en ellos ansiedad y preocupacin. Cuando habl, lo hizo con voz calmada, pero cargada de autoridad. Es preciso que comprendis el autntico significado de las palabras de Evirae! Yo he odo los mismos rumores que vosotros y me he esforzado por descubrir la verdad. No existe prueba alguna de que los fandoranos piensen atacarnos. En dos siglos, jams nos han atacado. Por qu habran de cambiar las cosas de pronto? He observado los mares desde la Cabeza del Dragn, y las aguas estn vacas. Ningn ejrcito se acerca! Los vientos y las corrientes son terribles en esta poca del ao. Slo unos locos echaran al mar ahora una flota... e incluso un loco se vera en apuros para cruzar el estrecho sano y salvo. El monarca estudi de nuevo la multitud y vio aparecer un destello de esperanza en sus semblantes preocupados. Aquellas gentes no queran una guerra. Sus palabras estaban surtiendo efecto. Volved a vuestras casas! continu. Volved con vuestros hijos! Estn a salvo! Todava ignoro qu caus la muerte de la nia de los Bosques del Norte, pero no fue obra de los fandoranos! Volved a vuestras casas en paz, por favor! Encontraremos al asesino! Evirae, roja de ira, se apresur a replicar: Pueblo mo, yo tambin deseo ver nuestro pas en paz... pero no estoy loca! El monarca Viento de Halcn se niega a aceptar la verdad, de modo que solicito que seis vosotros quienes decidis sobre este asunto! Mesor se llev una mano a la cabeza. Cinco pares de ojos captaron la seal. Viento de Halcn se volvi hacia Evirae. La voluntad del pueblo es clara. No hay necesidad de ms discursos! Evirae le lanz una mirada de odio y desprecio. Llamo a una reunin del Senado! exclam, vuelta hacia la multitud. Alguien se opone? El Senado! grit un hombre de los Bosques del Norte entre la muchedumbre. S! exclam otro. Una reunin del Senado! La peticin fue coreada por el gento. Pronto fue evidente que era la postura mayoritaria y la multitud volvi a guardar silencio, a la espera de una respuesta desde el podio. Viento de Halcn observ furioso. Los primeros hombres en hablar haban sido todos gente de los Bosques del Norte. No poda tratarse de una coincidencia; deba tratarse de algn plan de Evirae. El monarca estaba seguro de ello, como tambin lo estaba de que la presencia de Mesor era mucho ms que una mera muestra de apoyo a la princesa. Sin embargo, si tena que celebrarse una reunin del Senado, l se ocupara de que Evirae no pudiera aprovecharla para sus planes. Viento de Halcn decidi que convocara la sesin en los trminos que ms le favoreciesen. Tendremos paz declar, ante el silencio expectante de la gente. Convoco a una reunin de las familias maana por la maana! Puedes irte, princesa Evirae! Evirae se enfureci ante aquella despedida, pero vio en el monarca una expresin tal que, sin una palabra ms, se retir del podio y empez a ascender los peldaos. La princesa 110
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pens que ya tendra tiempo ms adelante para hacerse escuchar por la multitud. Viento de Halcn la observ. El protocolo indicaba que la princesa deba abandonar la colina, pero Evirae permaneci obstinadamente en lo alto de la escalinata. El monarca no poda tolerar por ms tiempo su manifiesta desconsideracin hacia l! Aunque no prestaba un gran inters a la mayora de las normas de etiqueta de la Familia, no poda pasar por alto el hecho de que, desde el punto de vista de la princesa, lo estaba poniendo conscientemente en ridculo delante del pueblo. El monarca se volvi de espaldas a la multitud y dirigi la palabra a Evirae. Habl en voz muy alta, pues deseaba que la gente oyera lo que estaba diciendo. He sido tolerante contigo demasiado tiempo, princesa Evirae. Si quieres jugar conmigo en pblico, vas a saber lo que es perder. Abandona esta reunin! Debo dirigirme a mi pueblo! Evirae aguard un instante ms, lo justo para dejar patente su desafiante rebelda. Despus, dio media vuelta, mir la escalinata de detrs de la colina y empez a bajar. Viento de Halcn se dirigi a la multitud. Maana nos reuniremos para discutir la proteccin de la paz. Regresad ahora a vuestras casas y convocad a los que irn a la gruta subterrnea para echar las gemas. La sesin tendr lugar en la Caverna de las Cascadas. Hasta entonces, tened cuidado con lo que decs. Los rumores no nos devolvern a la nia. Debemos trabajar unidos! Con un grcil vuelo de su capa, el monarca se march para reunirse con Efrion mientras ordenaba a los criados que trajeran a los caballos. Estaba profundamente molesto consigo mismo por haber estallado ante Evirae. Haba sido una tontera, pues ahora ella creera que poda provocarlo cada vez que se le antojara. Efrion estaba en lo cierto. Evirae era ms peligrosa de lo que haba pensado. En el futuro, se protegera mejor contra sus palabras. Ahora, la cuestin de la paz sera decidida por el pueblo. As deba ser, se dijo: la verdad sera entonces un factor decisivo. Sin embargo, Viento de Halcn estaba preocupado. La verdad y la princesa haban sido adversarios desde mucho antes de que l se convirtiera en monarca de Simbala. Efrion tir de las riendas de su caballo. Hijo mo pregunt, por qu no has puesto al descubierto sus intrigas? Bien sabes que Evirae ha estado conspirando con el hombre de los Bosques del Norte. Viento de Halcn mont en la silla. sa es la tctica de Evirae respondi. No pienso replicar a sus cuestiones. Me impondr a Evirae utilizando la ley. Bien dijo Efrion con una sonrisa, pero tal vez sera conveniente que yo hablara con lady Eselle. Todava ejerce cierta influencia sobre su hija. No! replic el joven mientras extenda el brazo para que su halcn se posase en l . T me escogiste a m y no a Evirae. Para ser merecedor de mi posicin, debo demostrarle al pueblo que Evirae no est defendiendo ms que sus propios intereses, y debo hacerlo de un modo que no divida a la Familia. Si acudes a lady Eselle con tus splicas a mi favor, jams podr ganarme su respeto. Efrion asinti con paternal orgullo y dijo: El hroe se est convirtiendo en un estadista. Evirae observ desde las cercanas del podio cmo el negro caballo desapareca entre los rboles. El minero, se dijo, no saba nada del espa ni de la desaparicin de Korte. Todo haba salido perfectamente, mejor de lo que esperaba. Mesor le ofreci el brazo y Evirae abandon el lugar con aire regio, regresando hasta el palanqun sin hacer caso de las palabras aduladoras de su consejero. Crea haber sembrado la duda en las mentes de los mercaderes, mientras que aquellos que ya desconfiaban de Viento de Halcn antes de la confrontacin, ahora lo consideraban un traidor. Era preciso que encontrara pronto a Kiorte, se dijo mientras saludaba con la mano a la multitud. Y tambin 111
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deba interrogar de nuevo al espa, pues poda contar muchas cosas de Fandora. Muy por debajo del palacio, en otra parte de las cavernas, Amsel se agit y abri los ojos. Lo primero que not fue un dolor lacerante en la espalda. Trat de volver la cabeza pero estaba inmovilizada por una roca, en una posicin muy forzada. Intent levantar las manos, pero tampoco se movieron. Cuando por fin pudo darse cuenta de dnde se hallaba, advirti que estaba enterrado hasta el cuello en una masa de fango fro y viscoso. Estaba tendido sobre su espalda y el dolor era intenso, pero lo lo suficiente para hacerle temer que se la hubiera roto. Abri los prpados cubiertos de fango pero no le sirvi de mucho, pues no consigui ver nada. El tnel estaba completamente a oscuras. Amsel tena libres los dos ltimos dedos de la mano derecha y los utiliz para escarbar dbilmente en el barro que envolva el resto de su mano. Tard mucho rato y sinti una gran alegra cuando, por fin, consigui sacar la mano y el brazo derecho de la masa viscosa. Apart la roca que le aplastaba la cabeza y not que el dolor de la espalda remita. Tras un momento de descanso, Amsel empez a forcejear para liberarse del fango. Por fin, consigui salir de l, aunque cubierto de lodo de pies a cabeza. Dio unos breves y enrgicos pasos y el dolor de la espalda remiti. Palp con las manos la montaa de barro que llenaba el tnel, pero no encontr rastro del centinela. O bien estaba completamente enterrado bajo el lodo, o bien se haba quedado al otro lado del derrumbamiento. En cualquier caso no puedo hacer nada por l en este momento, se dijo, apenado. Empez a avanzar por el tnel, negro como boca de lobo; con una mano en la pared y tanteando con cautela el camino. Todava estaba molido hasta los huesos y tena que detenerse cada pocos pasos para descansar, pero el hecho de andar hizo desaparecer su agarrotamiento. El tnel tena una longitud indeterminable. A Amsel le pareca que llevaba ya das caminando, sin saber siquiera si el pasadizo iba en lnea recta o si formaba una amplia curva. Con todo, la pendiente pareca ascender suavemente y el sonido de sus pisadas pronto cambi. El barro y la arcilla haban dejado paso a la roca. Amsel sonri: se estaba acercando a la superficie. Cunto tiempo haba transcurrido desde que haba salido de Fandora? No estaba seguro, pues los das pasados en el mar se confundan en un sueo de sol y olas, pero saba que el viaje haba durado al menos una semana. Poda Fandora haber movilizado un ejrcito en aquel plazo? S, era posible, con la suficiente motivacin, y Amsel saba muy bien el efecto que la muerte de Johan haba producido en Fandora. Y eso significaba que tal vez una flota invasora fandorana estuviera ya camino de las costas de Simbala. Eso no debe suceder! exclam en voz alta, y el eco de su voz lo sobresalt. Amsel, atemorizado, se sinti solo y perdido, pero no tena ms remedio que continuar explorando el tnel... y rezar. Nadie ms morir, Johan! aadi en un suspiro. Continu caminando. Un poco ms adelante, se detuvo a descansar. El eco de su avance se apag y todo qued en silencio. Entonces, detrs de l y a gran distancia, Amsel escuch un extrao sonido que, al principio, no supo reconocer; despus, con un escalofro, advirti que era el ruido de unas garras sobre la roca desnuda. Algo lo estaba siguiendo.
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ayon estaba de pie en la proa del barco de cabeza, una pequea barca de pesca que transportaba a veinte hombres. La embarcacin iba peligrosamente sobrecargada y el oleaje la llenaba de agua a cada bandazo. El estrecho de Balomar meda ms de cincuenta millas de longitud y menos de veinte de anchura y, salvo las ensenadas y los fiordos relativamente tranquilos de las costas de Fandora y Simbala, cada una de esas millas resultaba peligrosa. El choque de dos mares llenaba el estrecho de mil y una corrientes. Asimismo, el aire clido del mar del Sur y el viento fro del mar del Dragn, al norte, se encontraban y chocaban sobre aquellas aguas. La combinacin de vientos y corrientes produca enormes olas cubiertas de espuma y poderosas resacas. En los das ms tranquilos y despejados, el estrecho resultaba inhspito; los das de mal tiempo, poda ser la boca del infierno. Aquel da no era ni de los mejores ni de los peores, de modo que la flota tena alguna remota posibilidad de alcanzar la orilla opuesta. Dayon haba dado orden de que las embarcaciones se pegaran a la costa la mayor parte del da, hasta aproximarse a una zona del estrecho donde las aguas tenan menos profundidad y las turbulencias eran menores. El joven saba que los vientos y las olas eran capaces de hacer zozobrar naves mucho ms marineras que aqullas. Contempl las olas que se agitaban ante l y no quiso pensar en los hombres que se veran afectados por la decisin que l tomara. Saba que, si lo haca, el pnico se apoderara de l. Jondalrun iba tambin en la barca de cabeza y contemplaba con reverencial temor las olas algunas de tres y cuatro metros de altura que aparecan al azar en torno a las embarcaciones, coronadas por las crestas de espuma que levantaba el intenso viento. No saba que navegar fuera as grit a Dayon. Muy pocos llegan a saberlo nunca le respondi su hijo, tambin a gritos. Dayon mantuvo la vista fija en las olas mientras la flota avanzaba lentamente. Tena los nudillos blancos, apretados contra la borda de la embarcacin. Podrs llevarnos al otro lado? pregunt Jondalrun Puedo intentarlo respondi Dayon. Difcilmente tendremos una ocasin ms propicia. La luna est baja, de modo que la marea nos ser favorable, y los vientos estn relativamente encalmados. Naturalmente, eso significa que la niebla ser intensa, pero no es probable que choquemos con nada en esas aguas. Si conseguimos cruzar ese tramo de aguas abiertas, al otro lado el mar debera estar tan en calma como en las costas de Fandora. Qu anchura viene esa barrera de olas? Vara de un da al otro. A veces, apenas un par de millas; en ocasiones, hasta diez. Slo existe una manera de averiguarlo de verdad: tendremos que cruzarla. Y, una vez empecemos, no habr posibilidad de hacerse atrs. Entonces, vamos all dijo su padre. Dayon dio las instrucciones, que pasaron a gritos de nave en nave. Todos los hombres de las embarcaciones deban sujetarse a lo ms slido que encontraran mstiles, horquillas de remos, bancos y dems y continuar as hasta recibir nuevas rdenes. Tambin mand que las naves se separaran lo ms posible para evitar que las olas las lanzaran unas contra otras, y que siguieran el rumbo que l marcara en funcin de lo que las olas y el viento permitieran. A continuacin, contempl con inquietud los preparativos de la flota. Izad las velas! grit Dayon poco despus, esperando que su padre no advirtiera el terror que senta. La configuracin del estrecho era notable. El contorno de las dos pennsulas pareca dos medias lunas enfrentadas. Cada una de ellas tena un promontorio al norte y otro al sur que proporcionaban cierta calma a sus aguas interiores, aunque no impedan los remolinos y las corrientes. En mitad del estrecho, donde los ocanos chocaban sin que nada atemperase la colisin, se podan ver las aguas turbulentas que la flota deba atravesar ahora. Las embarcaciones dotadas de velas las desplegaron y el viento las impuls hacia 113
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adelante, como si tuvieran prisa por someterlos a la dura prueba del mar. Las dems barcas remaron febrilmente, tratando, sin conseguirlo, de no separarse demasiado de sus compaeros. La mar se arbol rpidamente, con un oleaje que pareca provenir de todas direcciones, sin la menor cadencia. Las naves fueron levantadas y arrojadas al seno de las olas con una fuerza que aterroriz a la mayora de los tripulantes y pasajeros, gente de tierra adentro. Dayon permaneci firme, sujeto al mstil de proa, estudiando el estrecho. Pese a los gritos preocupados de sus compaeros de a bordo, Dayon saba que gozaban de uno de los das ms favorables. Sin embargo, tena miedo. Muchas de las embarcaciones iban sobrecargadas de hombres y suministros. Aunque no coment el tema con Jondalrun, estaba seguro de que perdera muchos barcos. Mir a su padre, que estaba sentado detrs de l achicando agua continuamente con un cubo mientras las olas rompan en los costados de la nave. Jondalrun, ms que ningn otro, era el responsable de haber colocado a los hombres en aquella situacin. Muchos de ellos se ahogaran antes de terminar la travesa. Se considerarla responsable de ello a su padre? Cada hombre haba tomado libremente la decisin de acudir; nadie haba sido obligado a alistarse. Estaban all porque consideraban que la misin era en defensa de los ms altos intereses de Fandora, se dijo Dayon. Despus, prest de nuevo atencin a las olas. Sin embargo, al hacerlo, por encima del rugido del viento y el agua escuch el crujido de unos maderos, seguido de unos gritos. Mir a su izquierda: una balsa, montada sobre una ola por encima del bote que la preceda, haba cado exactamente sobre ste, partindolo por la mitad. Cuatro hombres cayeron al agua entre gritos de terror. Dayon se volvi hacia popa y vio salir a tres de ellos, que fueron izados a otras embarcaciones. Dayon apart la vista rpidamente. No poda permitirse el lujo de sentirse responsable de todos; ni siquiera poda permitirse sentir temor. Slo tena tiempo de pensar en una cosa: la lejana orilla simbalesa. Como haba dicho a Jondalrun, no caba ya la Posibilidad de retroceder. En una pequea canoa, Jurgan y Steph se ocupaban por turnos de remar y de achicar. Pese a todos los esfuerzos, tanto ellos como otros botes se iban rezagando del grueso de la flota. Las olas, altas como montaas, los haban mareado al principio pero, una vez vaco el estmago, se haban sentido un poco mejor. Jurgan vaci la cscara que utilizaba para achicar y mir a Steph. Este, mientras remaba, no dejaba de estirar el cuello, observando el cielo nublado sobre sus cabezas. Llevas mirando as desde que salimos al estrecho coment Jurgan. Me gustara saber la razn. Busco las Naves del Viento respondi Steph. Jurgan solt un bufido de incredulidad. Como si no tuviramos ya bastantes problemas! Aqu estamos, llevados de un lado a otro por las olas y cada vez ms rezagados del resto de la flota, y t te dedicas a buscar Naves del Viento en el cielo! No puedo evitarlo replic Steph, con un lloriqueo. Estoy asustado. Escucha repuso Jurgan, ya tenemos bastantes problemas para mantener esta baera a flote en estas aguas as que, si vas a llorar, hazlo por la borda. Steph no respondi yJurgan observ que su compaero estaba realmente asustado. Bueno dijo, no estamos haciendo esto para nosotros, Steph. Lo hacemos por Fandora. Vaya quin est hablando! No eras t el que tena sus reservas al principio? Es cierto, pero slo lo deca porque tena la espalda dolorida de trabajar en los campos y las manos con ampollas de tanto manejar el hacha. Escucha, no podemos permitir que esos sim se lancen sobre nosotros sin tener el menor motivo. Les demostraremos de qu somos capaces! Dejemos que sea Jondalrun quien se lo demuestre respondi Steph. Yo voy a dar media vuelta a este bote! 114
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Y empez a virar con un remo. Una ola enorme cay sobre el costado de la pequea embarcacin, que estuvo a punto de volcar pese a la ligereza del casco. Jurgan agarr los remos. No puedes hacer eso, Steph! Es traicin! Es tener sentido comn! replic Steph, dirigiendo una mirada amenazadora a Jurgan. Despus aadi: Muy bien, pues. Volver a nado! T tambin ests loco! Crees que nadar en este hervidero es como chapotear en la laguna del Fondo de Musgo? Aqu no duraras un minuto! Y cualquier da, cuando fuera a comerme un pescado, podra romperme un diente con uno de esos anillos de madera que luces. Ahora, sintate y empieza a achicar agua! El nico modo de salir de aqu es continuar adelante! Steph vacil; despus, agarr la cscara y se puso a achicar, con aire hosco pero decidido. Jurgan introdujo los remos en el agua. Las olas les haban hecho girar tantas veces que ahora, en la niebla, no tena la menor idea de qu rumbo tomar. Todos los dems botes los haban dejado atrs. Jurgan empez a remar muy decidido en la direccin que esperaba fuese la correcta. Evirae... dijo Kiorte. Su esposa se volvi en las escaleras, a la entrada de su rbol-castillo. Al verlo, parpade llena de asombro. Mi queridsimo Kiorte! exclam. Has vuelto! Corri escaleras abajo hacia el jardn donde l se encontraba, no lejos de una gran planta de hojas anchas. Estaba verdaderamente alterada. Entonces, Evirae se fij en el rostro de su esposo. Lo sabe! Lo sabe todo!, pens. Cruz lentamente el patio y esper a que su esposo hablara. Kiorte permaneci mudo, contemplndola, estudiando su hermoso rostro y su esplndida silueta sin apenas advertir el perfume de las orqudeas y el destello del sol en su cabello castao-rojizo. Kiorte, querido! dijo ella por fin, llena de ansiedad. Han sucedido tantas cosas desde que te fuiste! Ven adentro, donde podamos conversar a solas! El prncipe Kiorte frunci el entrecejo y la expresin de su rostro, junto con su silencio, causaron a Evirae ms temor que cualquier amenaza que hubiera recibido nunca. Querido mo inquiri, temblorosa, ests enfermo? Una vez ms, Kiorte no respondi. Confundida y temerosa de lo que su esposo pudiera saber, Evirae adopt un tono ms enrgico. Kiorte! dijo. Hblame! Has estado ausente tanto tiempo. ... Por fin, Kiorte respondi. Sin embargo, sus palabras fueron ardientes como el fuego de una piedra de Sindril. Me has perdido para siempre. Has osado utilizar mi nombre y mancillar mi honor en un intento de conseguir apoyo para tus planes. T y yo hemos... No! grit Evirae desde lo ms profundo de su ser. Sus ojos se llenaron de lgrimas y le cost seguir hablando. Debes decirme lo que sabes, querido! No puedes entender lo que he hecho! La evidente sinceridad de su grito desconcert a Kiorte. No haba esperado encontrar tal emocin. Midiendo sus palabras, respondi en un tono de voz menos spero: S que has utilizado mi nombre para conspirar contra Viento de Halcn. El Bosque Superior est lleno de comentarios sobre vuestro enfrentamiento. Tambin s que has calumniado al monarca delante de Willen, el hombre de los Bosques del Norte. Pero todas esas cosas son insignificantes en comparacin con el uso que has hecho de mi nombre para tu llamada a la guerra! Las palabras de Kiorte tranquilizaron ligeramente a Evirae. Caba la posibilidad de que todava no supiera nada del espa, se dijo. Por ello volvi a gritar, esta vez con ms efectismo 115
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que emocin: Todava no conoces toda la verdad, esposo mo! Kiorte la mir fijamente. Ya estoy harto de tus verdades, Evirae. El viaje a los Bosques del Norte me ha inmunizado contra tus mentiras. Jams volver a soportarlas! Kiorte dej atrs a Evirae, camino de la casa. Me quedar con Thalen hasta la sesin del Senado dijo. Sugiero que te prepares para ella. Mi discurso tal vez no sea tan florido como el tuyo, pero te aseguro que ser recordado. Evirae pos sus largas uas en el hombro de Kiorte. Querido suplic, limpindose las lgrimas de los ojos. Te estoy diciendo la verdad! La invasin existe! Se avecina una guerra! Lo he sabido por un espa fandorano! El prncipe gir sobre sus talones. Un espa? susurr. El fandorano! asinti ella con un brillo en los ojos . Seguro que tus fuentes te habrn informado de la existencia del espa, no? Basta de juegos! exclam Kiorte No tengo paciencia para soportarlos. Evirae se apresur a replicar: Poco despus de que te fueras, lleg un mensaje acerca de un fandorano capturado en el estrecho. Yo misma lo interrogu, en presencia de Tolchin y de Alora. El espa nos cont los planes fandoranos para una invasin. Corr a dar la noticia a Viento de Halcn, pero se neg a adoptar medida alguna. Despreci mis palabras creyndolas una acusacin sin fundamento, parte de un complot para expulsarlo del palacio. Su actitud me dej muy preocupada y t no aparecas, de modo que convoqu una reunin pblica. El Bosque Superior debe ser informado de la amenaza que se cierne sobre Simbala, querido mo. En tu ausencia, qu otra cosa poda hacer? Kiorte frunci el entrecejo. Ese espa ... dnde est? pregunt. En los tneles. Puedo llevarte all ahora. Si es un truco, yo... Es la verdad respondi Evirae. Yo misma te lo mostrar! En las guaridas de los Voladores del Fro resonaban los aullidos de aquellas criaturas que revoloteaban de un lugar a otro llenas de miedo y de confusin. El Tenebroso haba conducido a sus compaeros hasta los farallones helados, donde todos haban podido ver el Dragn helado y las Cavernas Luminosas. En su interior, la visin de los restos y los huesos de los Dragones, unida al hambre y a su creciente desesperacin, haca que muchos de ellos lanzaran aullidos de temor. El Tenebroso supo entonces que al fin podra empujarlos a desafiar el edicto de los Dragones. Incluso aquellos que pensaban que los Dragones volveran, no estaran en posicin de negar lo que los dems haban visto. Y los que todava estaban dispuestos a obedecer el edicto, podra ser que el fro llegara a empujarlos a abandonar sus cubiles. El Tenebroso se encogi en la cima de una roca y se puso a meditar sobre su siguiente decisin. Saba que el pnico de los Voladores sera pasajero. Entonces acudiran a l. Despus de ver las Cavernas, pocos se opondran a sus planes. Extendi las alas contra el fro viento, convencido de tener razn. El fro lo entumeca, penetraba profundamente en su interior y lo helaba hasta lo ms ntimo de su ser, junto con el secreto que all arda. Estuvo tentado de revelar a sus compaeros el secreto de su nacimiento, de decirles que la raza de los Dragones no haba desaparecido del todo; quiso decirles que el secreto segua viviendo dentro de l. Pero no se atrevi. Era algo que ningn Volador del Fro haba posedo nunca y tal vez no comprenderan cmo haba llegado a conseguirlo l. Era preferible seguir guardando el secreto. 116
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Extendiendo el cuello, el Tenebroso lanz un gemido desgarrador. En respuesta, uno de los Voladores del Fro se alz entre las nieblas del fondo y se aproxim a l. Era un ejemplar enorme, incluso entre los de su raza... El Tenebroso habl con l. La Guardiana afirmaba haber visto a un humano que volaba. Tal hecho deba ser confirmado. Si todos los humanos podan surcar los aires, los Voladores del Fro dejaran de tener esta ventaja sobre ellos. La criatura describi unos lentos crculos en torno a la escarpadura rocosa, escuchando las instrucciones del Tenebroso. Despus, vol hacia el este en busca de cabras montesas y otras piezas de caza. Necesitara muchas energas para el largo vuelo hacia el sur. El Tenebroso permaneci en su solitario pinculo, siguindolo con la vista hasta que desapareci entre las nubes. Despus, pens de nuevo en los humanos. Pocos Voladores del Fro haban visto alguno. Eran unos seres pequeos e insignificantes en apariencia, pero a la vez peligrosos. Tendran que tener cuidado con ellos. El Tenebroso haba contado a los dems lo que la Guardiana haba descubierto. La noticia haba despertado tal clera contra los humanos, que tardara en desaparecer. Ahora poda permitirse actuar lentamente, para asegurar la supervivencia de los Voladores. Esa noche, en Simbala, las gentes de los Bosques del Norte, informadas por las Naves del Viento de la sesin del Senado, efectuaron los preparativos para que los jefes de las familias emprendieran viaje hacia el sur. Fueron unos preparativos sombros y desagradables, y hubo pocas dudas sobre cul sera el sentido de su voto. Todos los delegados se sentan solidarios con la familia de la nia muerta. Los representantes de las familias de los mineros tambin se aprestaban a presentarse en la caverna subterrnea donde tendra lugar la votacin. Aquellas gentes, tiznadas por la negra suciedad de las minas y con sus escasas joyas brillando con sorprendente colorido sobre su piel plida, eran partidarias de Viento de Halcn, aunque algunos tenan sus dudas. ltimamente, estaban sucediendo cosas extraas en Simbala. Y tambin haba muchos comentarios acerca de Ceria, la misteriosa mujer rayan que era mucho ms que la consejera de Viento de Halcn. El exterior de la casa del barn Tolchin y de la baronesa Alora era eclctico e inconfundible. El barn lo haba diseado personalmente, y haba incorporado las caractersticas de muchos edificios que haba visto en sus viajes. Un jardn colgante lleno de flores aromticas llenaba la brisa de jengibre y jazmn. El edificio en s era bajo y abierto, con un atrio y unas fuentes, Los marcos de puertas y ventanas eran de marfil y maderas preciosas, profusamente talladas con frisos que reproducan caravanas en marcha. Comunicado con el edificio estaba el gran rbol donde se encontraba el saln en el que haban recibido a Evirae y el tocador donde Tolchin y Alora se preparaban ahora para la reunin del Senado. En tales reuniones, no se permita el voto a los miembros de la Familia Real. El Senado estaba instituido solamente para los ciudadanos de Simbala. Todas las familias, trmino que abarcaba todas las ramas que descendan de un determinado antepasado de los tiempos antiguos de Simbala, enviaban a un representante. Estos portavoces se distinguan por sus tnicas patriarcales o matriarcales, que tenan una doble funcin: por un lado constituan el distintivo de cada familia y por otro, eran la indumentaria precisa para la reunin. Mientras se vesta, Tolchin se puso a especular sobre el resultado de la sesin senatorial. Viento de Halcn est en dificultades afirm. Alora repas una seleccin multicolor de abanicos para completar su atuendo. De veras crees que la gente del Bosque Superior lo considera un traidor? pregunt la baronesa. Algunos, s respondi Tolchin, aunque no son ni una dcima parte de los que as lo creen en los Bosques del Norte. Se abroch con dificultad una casaca a la altura del estmago y aadi: Existen muchas razones para no ver con buenos ojos a Viento de 117
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Halcn, querida. Muchos en Simbala sacaran provecho de su desaparicin. Despus de veinte aos entre los comerciantes suspir Alora, creo que en el balance hay ms beneficios que prdidas. Viento de Halcn no puede ser expulsado de su cargo por razones econmicas. Para que la Familia pueda actuar, deben presentarse pruebas de que ha existido traicin y, pese a todas sus acusaciones, Evirae sigue sin pruebas. Utilizar al espa dijo Tolchin. Tampoco hay pruebas de que actuara mal en esto, Tolchin insisti la baronesa sacudiendo la cabeza. Evirae slo podr echar a Viento de Halcn si el monarca Efrion decide deponerlo del cargo, pero no existe ninguna razn para pensar que a Efrion se le haya pasado por la imaginacin semejante idea. Casi pareces alegrarte de ello, querida. Tolchin tom su capa de encima de la cama . La destitucin de Viento de Halcn contribuira en gran manera a aplacar las disensiones que ha provocado en la Familia. Alora sostuvo en alto una ancha cinta de seda. Ah!, la redecilla azul, no te parece? No cambies de tema! dijo Tolchin. No estoy cambiando de tema, querido le sonri su esposa. Es slo que tengo mis reservas respecto a cualquier plan que venga de Evirae. Supongo que eso puedes entenderlo. Tolchin adopt un tono conciliador. Debo decirte, Alora, que las cosas seran mucho ms fciles para Viento de Halcn si no estuviera esa mujer rayan. Qu tiene ella que hacer en palacio? Estn enamorados dijo Alora, y su rostro se dulcific al pensar en ello. Es evidente, querido. Es uno de esos amores que no haba visto en muchos aos. Tolchin solt un bufido. S, y eso tambin me preocupa. Puedes imaginar un matrimonio entre Viento de Halcn y Ceria? La Familia Real sera capaz de quemar el palacio! Alora lanz una carcajada y record sus tiempos de juventud. En las cavernas que se encontraban bajo el palacio, la puerta de la celda vaca estaba abierta de par en par, con el cerrojo colgando de la madera astillada. Evirae se detuvo ante ella con los ojos muy abiertos y las palmas de las manos apretadas contra sus mejillas. Dnde est tu fandorano, Evirae? pregunt Kiorte. Su tono de voz no era burln pues era evidente que aquella celda haba estado ocupada recientemente. Estaba ah, encerrado en esa celda y con un centinela apostado en esa silla! Debe ser un tipo muy fuerte para haber reventado la puerta de esta manera coment Kiorte mientras examinaba la cerradura destrozada. Si apenas me llegaba a la cintura! Es imposible que l haya hecho todo esto! balbuci Evirae. Kiorte la observ detenidamente. Su esposa estaba muy plida y visiblemente inquieta. El prncipe acerc la antorcha al suelo del pasadizo y mir en ambas direcciones. Aqu dijo, y ah tambin. Unas pisadas menudas y otras ms grandes, las del centinela. Vamos, Evirae! La pareja sigui el rastro de las pisadas, que dejaban atrs bifurcaciones y pasadizos secundarios sin un rumbo concreto, hasta que Evirae se vio obligada a reconocer que no estaba segura de dnde se encontraban. Ser mejor que volvamos atrs y busquemos ayuda dijo Kiorte. El Senado se reunir pronto y no debemos llegar con retraso. Dio media vuelta y empez a marcharse, pero Evirae no lo sigui. Investiguemos unos metros ms propuso la mujer, al tiempo que intentaba quitarle la antorcha de las manos. Kiorte, sin embargo, no solt la tea y Evirae decidi entonces continuar adelante sin ella, escrutando la penumbra del pasadizo. Kiorte! exclam. Mira! Creo que veo al centinela... Ha habido un hundimiento en el tnel! 118
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Los dos echaron a correr por el pasadizo, completamente cegado por el derrumbamiento. El cuerpo del centinela se encontraba semienterrado en el fango. El hombre respiraba dbilmente. Kiorte empap un pauelo en agua fangosa y frot las muecas y el cuello del centinela. Al cabo de unos instantes, ste recobr el conocimiento. Kiorte apart el barro de sus piernas y lo liber. Al hacerlo, pequeas cantidades de barro y algunas piedras cayeron del techo, amenazadoras. El centinela volvi los ojos a Evirae. Perdn, mi seora.... el prisionero ha escapado. Con voz ronca, explic a la pareja lo ocurrido. Sin duda, el espa est atrapado al otro lado de estos escombros sentenci Evirae No os quedis ah mirando! Yo no puedo cavar, pero vosotros dos desde luego que s! Tenemos que encontrarlo! Esta zona sigue siendo peligrosa murmur el centinela, alzando la vista hacia el techo con aprensin. Tal vez deberamos salir de aqu... No seas presuntuoso! Evirae no poda aceptar aquella desastrosa situacin y trat de descargar su clera sobre el centinela. Es preciso que lo encontremos! El centinela tiene razn intervino Kiorte Mientras sigamos aqu, corremos el peligro de que se produzca otro hundimiento. Debemos regresar inmediatamente. Ninguno de los dos entendis la urgencia de la situacin insisti Evirae. No podemos perder tiempo! La princesa se inclin hacia adelante y asi una raz gruesa y blancuzca; reprimiendo un escalofro al notar su fra viscosidad, tir de ella. Al ceder, la raz movi de sitio una roca, y de pronto surgi un chorro de barro que, con un rugido, se convirti en pocos segundos en un gran alud. Apenas tuvieron tiempo de protegerse la cabeza antes de que una segunda seccin del techo del pasadizo se hundiera sobre ellos.
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1 da amaneci despejado y con un sol radiante, aunque al oeste se estaba formando en el cielo un amenazador frente de nubes grises de tormenta. Los representantes de las familias de Simbala se hallaban reunidos a la entrada de la Caverna de las Cascadas. Los jefes de los clanes y los dirigentes de diversos grupos de mercaderes estaban presentes tambin, ataviados con sus tnicas ms refinadas. Todos hablaban de la tierra al oeste y de la posibilidad de una invasin lanzada desde las costas de Fandora. Asimismo, haban hecho acto de presencia en el lugar varios miembros destacados de la Familia Real, entre ellos el general Jibron y lady Eselle, el barn y la baronesa, varios ministros del Crculo y el monarca Efrion, que defenda con gran fervor la actuacin de Viento de Halcn. Tambin estaba Mesor, que aguardaba en silencio la llegada de la princesa Evirae. Se senta inquieto, pues no era propio de ella llegar tarde a una confrontacin de tanta importancia. Aunque no poda votar, su mera presencia bastara para influir en las opiniones. Si no apareca enseguida, sera demasiado tarde. Ya estaba a punto de sonar la tercera hora, momento en el cual se abriran las puertas para el descenso a la cmara subterrnea de votaciones. Mesor mir ms all de la multitud con la esperanza de divisar a Evirae a lo lejos, pero, en lugar de la princesa, vio a Viento de Halcn que se acercaba rpidamente desde la entrada principal del palacio. Ceria caminaba a su lado. Hay momentos en que preferira enfrentarme a un derrumbamiento antes que a una asamblea pblica coment Viento de Halcn por lo bajo. No tienes de qu preocuparte replic Ceria. Te has defendido admirablemente de las acusaciones de Evirae. Los mineros te apoyan, amor mo, y los que son leales al monarca Efrion, tambin. Lo s, Ceria, pero se ha despertado una gran simpata por las gentes de los Bosques del Norte desde el discurso de Evirae en el barrio de los mercaderes. Me resulta difcil hacerme eco de esos sentimientos y, al mismo tiempo, procurar que... El sonido melodioso de un gong lo interrumpi; era la hora de la reunin. Viento de Halcn se acerc a los representantes del pueblo. Vamos a celebrar la sesin del Senado se limit a anunciar. Con un pesado chirrido, las puertas fueron abiertas. Viento de Halcn inici la marcha y la multitud baj tras l los peldaos de piedra que conducan a la gruta. Mientras descenda, Viento de Halcn not sobre s las miradas de los asistentes. Haciendo caso omiso de los consejos del monarca Efrion, Ceria permaneca a su lado. Muchos de los presentes, incluido el barn Tolchin, consideraron el hecho como una afrenta a la propia Familia Real. Los partidarios de Evirae expresaron su desaprobacin con unos susurros lo bastante sonoros como para que llegaran a odos de Viento de Halcn. En el exterior, Mesor fue uno de los ltimos en penetrar en el recinto. Haba mantenido la esperanza de que Evirae se presentara en el ltimo instante, pero no haba el menor rastro de ella. Qu poda haberle impedido acudir? Su mente empez a imaginar todo tipo de desgracias, entre las cuales no faltaba el que Viento de Halcn hubiera descubierto de algn modo sus maquinaciones y la hubiera encerrado en alguna parte. Con todo, Mesor no fue el ltimo en entrar; ese dudoso honor le correspondi al general Vora. El orondo militar lleg resoplando en el preciso momento en que las puertas se cerraban. Mesor lo vio acercarse y se pregunt si la tardanza del general tendra alguna relacin con la ausencia de Evirae, pero el militar no le prest atencin. Vora se limit a pasar ante l y baj apresuradamente los amplios peldaos iluminados por las antorchas. Mesor se encogi de hombros y sigui al general, tratando de tomar el asunto con filosofa; hasta que no dispusiera de ms informacin, era intil preocuparse. Por desgracia, su estmago no pareca opinar lo mismo. 120
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A doscientos cincuenta metros de altura sobre la costa occidental de Simbala, una Nave del Viento patrullaba en el aire matutino. Bajo sus velas-globo, dos Jinetes del Viento permanecan sentados cerca del brasero pues, a pesar del sol, el aire era fro. El hombre de ms edad volvi los ojos entrecerrados hacia el blanco disco solar que apareca y se ocultaba entre las nubes y coment: La sesin ya debe haber empezado. Ojal pudiera estar all respondi el ms joven. Mi madre es la representante de nuestra familia. Ahora que por fin tengo la edad necesaria para asistir...! Dicen que es un espectculo magnfico. Tal vez asinti el otro, pero no se celebra para tratar un tema agradable. El primer Jinete del Viento sacudi la cabeza con gesto de desagrado. Esos rumores sobre Fandora! Si no fuera por la princesa Evirae, ahora estaramos sentados en torno a un fuego reconfortante! Entonces, reza para que la votacin sea contraria a la guerra, o te encontrars con muchos ms servicios coment su compaero. Tambin yo me pregunto... El hombre advirti que su acompaante no lo estaba escuchando, sino que se haba asomado por el lado de babor para observar las aguas bajo la Nave. Bayis! dijo con voz ahogada. Creo que estoy soando! Bayis cruz apresuradamente la pequea cubierta hasta llegar junto a su compaero. Los dos jinetes del Viento, perplejos, contemplaron lo que apareca bajo la Nave. La visin, emergiendo de una cortina de niebla, resultaba a la vez ridcula y atemorizadora. Una improvisada escuadra de barcas de pesca, balsas y prcticamente cualquier cosa que flotara, llenas a rebosar de hombres, se aproximaba a la playa. Los jinetes del Viento pudieron apreciar que los invasores portaban armas toscas, aperos de labranza o incluso garrotes y piedras. Seguan surgiendo de entre la niebla, y aquello era precisamente lo ms atemorizador: que no dejaban de aparecer nuevas embarcaciones. No nos han visto dijo Bayis en un tenso susurro. Viremos! Volvamos al bosque! Siglos atrs, el techo de un gran tnel del Bosque Superior se haba hundido, desviando parte del ro Kamene por un cauce subterrneo. El agua corra por el tnel hundido hasta llegar a la gran caverna que ahora se utilizaba para la reunin. El curso de agua daba all un salto de casi veinte metros, formando un profundo lago y una corriente subterrnea. Delante de ste se hallaban reunidos ahora Viento de Halcn y el Senado de las familias de Simbala. Los pocos espectadores que, por una razn u otra tenan derecho a asistir, llenaban la gruta, desde las escaleras hasta las paredes. Unos se apretaban bajo un dolmen y otros se encaramaban a las rocas, ninguno quera perderse lo que all iba a ocurrir. Los jefes de las familias estaban colocados en filas, de cara a Viento de Halcn, aguardando a que ste hablara. Cada representante tena en la mano dos gemas sin tallar, una de color rojo vino y otra transparente como el cristal. Desde un estrado de piedra frente a la escalera, Viento de Halcn contempl en silencio a los representantes del pueblo congregados ante l. Intent adivinar lo que pensaba cada uno, pero las emociones que pudo leer en sus rostros eran tan diversas que decidi no hacer ms especulaciones sobre cul iba a ser el sentido del voto de cada uno. Con todo, percibi la expectacin general y esper que sus palabras bastaran para desanimarlos a emprender una guerra. Tambin se dio cuenta de la ausencia de Evirae y eso lo preocup. No haba razn alguna para que faltara a la reunin, se dijo el joven monarca, a menos que la princesa creyera poder convencer con ello a la multitud de que, de algn modo, l era el responsable de su incomparecencia. Sin embargo, no tena tiempo para seguir divagando. Viento de Halcn dio un paso adelante para dirigirse a las familias. La acstica de la cueva era tal que el sonido de la cercana cascada apenas les llegaba como un leve murmullo. Habis venido en paz dijo el monarca con voz solemne para votar sobre un 121
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asunto que puede terminar en guerra. Pase la mirada por las filas de hombres y mujeres y aadi: Slo os pido que pensis en el bienestar de Simbala, no en los asuntos de palacio o de la Familia. El barn Tolchin se inclin hacia su esposa. Unas palabras mal escogidas gru. Hemos convocado al Senado continu Viento de Halcn porque una nia ha sido asesinada en los Bosques del Norte. Este es un asunto de la mayor importancia, pues nuestros hijos son nuestro futuro. Debemos protegerlos cueste lo que cueste, pero sa no es razn suficiente para atacar a una gente pobre e ignorante. Un murmullo recorri la multitud al escuchar estas palabras. Mesor, que se haba abierto paso hacia la Familia Real, se acerc al barn Tolchin. Un da vergonzoso dijo en voz baja, cuando un monarca aboga por la aceptacin del terrorismo. Tolchin le respondi con una mirada enfurecida digna de Evirae, pero Mesor crey apreciar una chispa de duda en el rostro del barn. Con todo, decidi no insistir ms en el tema. Viento de Halcn percibi el nerviosismo de la multitud y record el consejo de Efrion de ser breve y claro en su alocucin. No debe haber guerra insisti. Har todo cuanto pueda para descubrir la razn por la que muri esa chiquilla. Hasta que se sepa la verdad, debemos trabajar juntos para resolver los problemas causados por las inundaciones en las minas. He enviado rdenes a nuestras tropas en las Tierras del Sur para que regresen de inmediato. Cuando lleguen, montarn guardia en los Bosques del Norte para proteger a nuestros hijos. Otros soldados trabajarn en las minas para ayudar a las familias a cumplir sus cupos. No os preocupis por los rumores de invasin. Los fandoranos no se atrevern a atacar Simbala! Nuestros bosques estn protegidos! Nuestro pueblo es fuerte! Estas ltimas palabras complacieron al general Vora, que asinti con entusiasmo cuando Viento de Halcn dio paso a la votacin. No hubo protestas entre los reunidos. La primera fila de representantes se acerc a la cascada. Cada uno echara al pozo una de las dos gemas, la oscura o la transparente, y el agua revelara su decisin. Ambas se parecan a las piedras de Sindril pero, en lugar de encenderse al entrar en contacto con el agua, su composicin orgnica provocaba un cambio de coloracin en el lquido. Una mayora de gemas oscuras teira el agua de rojo, el color de la guerra. Las gemas claras haran que el riachuelo subterrneo se volviera azul oscuro. Viento de Halcn lanz la primera piedra, costumbre por la que se expresaba su voluntad de acatar la decisin del pueblo. La gema, un diamante perfecto, cruz la nube de agua provocada por la cascada y se hundi en el agua. Viento de Halcn se apart a un lado y la votacin empez. Una hilera tras otra, los representantes de las familias arrojaron las piedras que indicaban su voto. La primera fue lanzada por un hombre de los Bosques del Norte. Sin la menor vacilacin, arroj su gema oscura al pozo. Al hundirse, ti el agua de un color sangre. El siguiente fue un representante de un clan de mineros. Lanz al agua su gema transparente y el color rojo se torn azul instantneamente. Cayeron luego ms gemas oscuras, seguidas de otras transparentes y, nuevamente, otras claras. Ceria, Efrion y el general Vora contemplaron las sutiles variaciones de color del pozo. La votacin era muy ajustada. Demasiado. El color de las aguas segua cambiando. Pas a roja, luego a azul, luego a roja otra vez... Sin embargo, cuando el ltimo representante hubo arrojado su piedra, el agua serpente en la gruta, casi inesperadamente, azul. Ceria se volvi hacia Viento de Halcn con una sonrisa radiante y pudo ver una expresin de alivio en su rostro a travs de la nube de agua de la cascada. Habra paz, aunque no por un gran margen. El murmullo de la multitud haca muy patente cun equilibrada haba sido la votacin. 122
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Ceria se coloc al lado de Viento de Halcn y, junto con Efrion y Vora, se dispusieron a abandonar la Caverna. Viento de Halcn ascendi los peldaos de la escalera con porte orgulloso y una sensacin de triunfo. Ceria comprob con alivio cmo todos los temores que haba sentido, pero que nunca haba demostrado en pblico, haban desaparecido. El cuarteto emprendi la marcha hacia la boca de la gruta. Tras ellos, los representantes conversaban acaloradamente sobre el resultado de la reunin del Senado. Los partidarios de Viento de Halcn estaban eufricos. Haba sido su primera prueba importante como monarca, y la haba superado. Muchos se acercaron a l con palabras de nimo y l las acept calurosamente, repartiendo apretones de mano y amplias sonrisas, gestos poco habituales en l. Minutos ms tarde, las puertas se abrieron y el grupo sali a la luz del da. El jbilo se transform en sorpresa cuando la gente advirti la presencia de cinco Jinetes del Viento en la escalinata a la entrada de la cueva. Thalen, el lugarteniente de los jinetes, dio un paso adelante con una expresin tensa y contrada en el rostro. Viento de Halcn, que perciba una creciente sensacin de peligro, pregunt: Qu os trae por aqu? Thalen tard en contestar, como si las palabras le dolieran. No hace mucho, ha sido avistada una flota procedente de Fandora. En estos momentos, ya debe haber desembarcado en nuestras costas. La sorpresa y el desconcierto eran visibles en el rostro de Viento de Halcn. Cuntas naves? La informacin dice que unas doscientas. La noticia cay sobre Ceria como una losa. Observ a Viento de Halcn consultando con el general Vora. A continuacin pudo apreciar cmo se haca el silencio en la escalera de la Caverna entre aquellos que haban escuchado las palabras de Thalen. Luego, como una ola, lleg desde el fondo la reaccin de condena y de clera. Viento de Halcn nos ha mentido! No estamos preparados para una guerra! Rpidamente, la multitud empez a empujar hacia delante. Viento de Halcn, Vora y Efrion se dirigieron a la entrada del palacio. Los jefes de las familias salieron atropelladamente detrs de ellos entre lamentos y exclamaciones de clera y, a continuacin, se dispersaron a toda prisa en todas direcciones para advertir a sus familias de la inminencia de la guerra. Mesor ya haba salido de la gruta cuando se enter de la noticia y quiso correr al lado de Evirae para contarle lo sucedido, pero Evirae no apareca por ninguna parte. Tena que encontrarla! Divis a Tolchin y Alora entre la multitud y se precipit para poder alcanzarlos. El barn vio acercarse a Mesor y se apresur a dar media vuelta, pero el consejero de la princesa lo llam desde lejos: Tolchin, espera! Es urgente! El barn lanz un suspiro. Nos ha pillado murmur. Mesor lleg junto a ellos, jadeante pero dispuesto a hablar. S... s que algo le ha sucedido a Evirae... Tenemos que encontrarla. Tolchin vio que Mesor estaba realmente preocupado. Aquel servil adulador mal poda permitirse la desaparicin de su nica protectora, pens el barn. Evirae no se habra perdido por nada del mundo esta reunin del Senado insisti Mesor. Ni el prncipe Kiorte. Me temo que Viento de Halcn la ha hecho prisionera o ha tomado alguna otra medida contra ella! Tolchin frunci el entrecejo. Haba pensado que la ausencia de Evirae deba formar parte de sus planes, pero la inquietud del consejero pareca demostrar lo contrario. La acusacin final de Mesor tambin haba intranquilizado a Alora, quien coment: Evirae no le es de ninguna utilidad a Viento de Halcn. Tiene que haber sucedido 123
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algo. Evirae, en efecto, no dejara de asistir a una reunin tan importante. El barn asinti. Alora, sugiero que acudamos a su mansin inmediatamente. La pareja se apart con rapidez de la multitud, obligando a Mesor a correr ignominiosamente tras ellos.
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22 Adelante! Doscientos hombres se encontraban ya en la costa cubierta por la niebla. Detrs de ellos, en el agua, aguardaba la destartalada flota. Algunas embarcaciones ya haban alcanzado la playa. El mar estaba en relativa calma; sin embargo, varias naves haban colisionado ya con los rompientes y haban zozobrado. Pocos fandoranos saban coordinar un desembarco de tal magnitud, de modo que una parte importante de las fuerzas invasoras se encontr nadando, o tratando de nadar, hasta ganar la orilla. El aire marino estaba lleno de gritos de confusin y de miedo. Muchos hombres, agotados por la travesa, se haban arrojado sobre la fra arena, buscando un lugar donde descansar. Otros, dirigidos por los Ancianos, vadeaban las aguas poco profundas arrastrando los cabos de las lanchas, en un intento de conducirlas hasta la playa sin nuevos incidentes. Dayon, con los pies en las fras aguas saladas, contempl durante unos instantes las embarcaciones que aguardaban frente a la orilla. Las he trado hasta aqu! murmur para s. Aunque hizo el comentario en voz muy baja, su padre lo oy. El viejo pos una mano en el hombro de Dayon. S, lo has hecho dijo. Yo no s nada del mar, pero s apreciar que has hecho una labor magistral. Estoy orgulloso de ti. Dayon asinti. l tambin estaba orgulloso de s mismo. Haba vencido su miedo al estrecho de Balomar, haba superado los temores que lo obsesionaban. Jondalrun se concentr de nuevo en las tareas de rescate. Tirad ahora! grit a los dems como si hubiera pasado toda su vida en las costas de Cabo Bage. Ah hay enfermos y heridos! Debemos traerlos a tierra! Dayon, con los pantalones empapados, asi otra cuerda. Tenniel se situ tras l, coloc los pies firmemente en la arena y ambos tiraron al unsono. Una pequea lancha apareci entre las grandes olas. Ya la tenemos! gru Tenniel. Otra vez, Dayon! Cuando la lancha estuvo en la playa, los dos jvenes chapotearon en la marca vespertina en busca de otras embarcaciones que estuvieran en apuros para llegar a tierra. A lo lejos pudieron escuchar las protestas del ejrcito fandorano, que se alzaban por encima del tenebroso ruido de las olas. Despus, Dayon escuch la voz estentrea de su padre: Silencio! Queris que los hechiceros descubran nuestra presencia? Tal posibilidad provoc un silencio inquieto entre los campesinos, atenazados por el fro, el hambre y la confusin. Algunos hombres escrutaron la niebla en busca de Naves del Viento. Otros continuaron tirando de los cabos con gesto terco. Ms fandoranos fueron alcanzando la orilla, donde empezaron a concentrarse en grupos informales. Otra embarcacin apareci entre la niebla ante Dayon y Tenniel. El joven pescador la reconoci: era una vieja barcaza que haba ayudado a reparar para la travesa. Es extrao coment Tenniel mientras se aproximaban. Parece vaca. Le est entrando agua dijo Dayon. Mira la popa; est demasiado hundida. Se internaron en el agua y subieron a bordo de la embarcacin. A primera vista, la amplia cubierta pareca desierta. Reinaba un gran desorden; cabos y herramientas estaban esparcidos por todas partes, corno si hubieran sido soltados apresuradamente. El contenido de un cajn de fruta rodaba cadenciosamente con el movimiento de las olas. Su sonido repetitivo les hizo advertir la ausencia de voces o movimientos humanos; cuando una gaviota lanz un chillido encima de sus cabezas, los dos se sobresaltaron. Tenniel toc el brazo de Dayon. Mira. Dayon se volvi y vio a un hombre en la sombra que formaba el costado de sotavento del casco. Era un viejo y pareca dormido, hecho un ovillo. Dayon se acerc a l y le dijo, tratando de no alarmarlo: 125
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Vamos, compaero. La travesa ha terminado. Dnde est tu tripulacin? El viejo no se movi. Dayon lo sacudi por los hombros y luego lo incorpor a la fuerza. Tena los ojos abiertos e idos. Y las facciones plidas como la cera. Su boca estaba abierta, cada. Dayon not de pronto el fro del aire marino. Qu le sucede? pregunt Tenniel. Est conmocionado. Dayon ech un vistazo a la cubierta. Poda ser la travesa la nica causa de que el hombre se hallara en aquel estado? Esto no me gusta murmur Tenniel. La embarcacin est desierta, salvo este viejo... Yo no estoy tan seguro replic Dayon. Recuerdo que a bordo de esta barcaza viajaban hombres de Jelrich, que est tierra adentro. Dudo que muchos de ellos supieran nadar. Se incorpor y mir hacia una cabina baja situada en la popa. Creo que debemos inspeccionar el interior. Los dos hombres se acercaron a la cabina. Al otro lado de la puerta cerrada, escucharon el chapoteo del agua al comps de las olas. Esto no me gusta repiti Tenniel. Dayon le hizo una sea para que guardara silencio. Oyes eso? Claro respondi el Anciano de Borgen, crees que estoy sordo? Esta barcaza se est hundiendo. No me refiero al ruido del agua, sino a otra cosa. Tenniel escuch otra vez. Efectivamente, haba otro sonido, un chapoteo que no se corresponda con la cadencia de las olas, ms rtmico y enrgico... y, de algn modo, ms salvaje. Eso todava me gusta menos isisti. Creo que debermos irnos. La embarcacin est desierta. Antes tenemos que inspeccionar la cabina replic Dayon, al tiempo que tiraba del pestillo. La puerta no cedi. Del interior de la cabina les volvi a llegar el ruido de un chapoteo, esta vez ms audible. Era un sonido inquietante, como si estuvieran golpeando con una toalla mojada. La lancha dio un bandazo bajo sus pies. Tenniel estaba inquieto. Dayon, esto se hunde a toda prisa! Ser mejor que nos llevemos a ese viejo y volvamos a la orilla. Aydame a abrir esta puerta respondi Dayon. Tenniel suspir y asi el picaporte. Antes de que empezaran a hacer fuerza, los dos escucharon un gemido procedente del interior. El chapoteo aument. Con fuerza! grit Dayon. Ah dentro hay alguien! Oyeron entonces el ruido de la madera al quebrarse. Abrieron la puerta con un ltimo esfuerzo y se asomaron al interior de la cabina. Ni Dayon ni Tenniel estaban preparados para lo que apareci ante sus ojos. Un hedor a humedad y podredumbre acompaaba la visin de veinte cuerpos o ms flotando en la cabina anegada. La pequea mesa y los asientos aparecan volcados y hechos astillas, y varias de las literas estaban arrancadas de su sitio. Al fondo de la cabina haba un boquete de un metro de dimetro y, en l, vieron una bestia parecida a una anguila, de unos tres metros de longitud, con una enorme boca de afilados dientes Y una orla de tentculos que surgan de la parte posterior de la cabeza y se retorcan amenazadoramente. Las espinas de su aleta dorsal se haban enganchado en el borde del boquete y el monstruoso animal permaneca all, atrapado. Entre sus dientes sostena un brazo humano arrancado de cuajo. El agua estaba teida de sangre. Dayon y Tenniel contemplaron la escena horrorizados. A juzgar por el aspecto abotargado de los cadveres, el ataque se haba producido haca muchas horas. La mayora de 126
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los cuerpos quedaban fuera del alcance del animal y la bestia deba estar ya loca de hambre. Otro gemido llam su atencin. En una litera prxima al boquete haba un muchacho encogido, que los contempl con ojos desorbitados. Junto a l haba otros jvenes, inconscientes. Los tentculos del monstruo marino no alcanzaban la litera para poder arrastrarlos, pero impedan que los muchachos pudieran llegar a la puerta. Ayuda al chico! grit Dayon. Tenniel no se movi. El animal se agit, abriendo y cerrando sus mandbulas. Tenniel! insisti Dayon, en tono apremiante. Su compaero sacudi la cabeza lentamente. Un tentculo restall cerca de su rostro y Tenniel retrocedi con un grito. Dayon examin la cabina. El animal, en su forcejeo, haba abierto en la popa varios boquetes de menor importancia por los que la bestia marina contara de nuevo con el apoyo suficiente para poder deslizarse dentro de la embarcacin. l y Tenniel tendran que darse prisa para salvarlos a todos. Asi el tabln roto que flotaba cerca de l y lo lanz contra la bestia. Sus tentculos lo capturaron instintivamente y lo arrastraron hacia sus afilados dientes. Dayon salt al centro de la cabina y extendi la mano hacia el muchacho que ocupaba la litera. Vamos! grit. El muchacho medio salt, medio cay al agua, y Dayon lo agarr de la mano tirando de l hacia Tenniel. ste dio un paso adelante con los ojos fijos en la bestia; sujet al muchacho por debajo de los brazos y lo arrastr fuera de la cabina mientras Dayon haca lo mismo con otro de los jvenes inconscientes en la litera. Tenniel no haba tenido tiempo de ponerse fuera del alcance de los tentculos de la bestia cuando uno de ellos le rode la pierna y las ventosas se adhirieron rpidamente a sus calzones. Con un grito de repugnancia, Tenniel se desasi. Instantes despus, el muchacho y l se encontraron fuera de la cabina. Dayon y Tenniel dejaron a los dos chicos en cubierta, junto al viejo. No tenan ms de catorce o quince aos. El ms prximo a Dayon trat de pronunciar unas palabras. Mi hermano... Ahora lo sacaremos asinti Dayon. Tenniel contempl la playa cubierta por la niebla. Lo siento, Dayon susurr. No puedo enfrentarme otra vez a esa criatura. Tenniel! Tenniel no quiso cruzar su mirada con la de Dayon. Es demasiado... No s qu ha sucedido ah dentro, pero nada me haba dado tanto miedo en mi vida! Lo siento, pero esa criatura... Est bien respondi Dayon, comprensivo. Vuelve junto a mi padre y advirtele del peligro. Peligro? Si tenemos uno de esos mostruos atrapado en el boquete, tal vez haya una veintena de animales semejantes en las proximidades! Dile que se asegure de que los hombres heridos no salten al agua. La sangre atraera a esas bestias. Ms animales de sos? Ests seguro? No, pero no debemos correr riesgos respondi Dayon mientras se precipitaba de nuevo hacia la cabina. Deprisa! Hay muchas vidas en juego! Escuch el chapoteo de Tenniel al saltar al agua. Dayon no saba a cuntos ocupantes de la cabina podra rescatar antes de que el compartimiento se llenara de agua, pero esperaba tener la oportunidad de salvarlos a todos. Y el monstruo lo estara esperando. No saba qu dao le haba producido con los tablones, pero estaba seguro de que la bestia seguira atacando. Se prepar para enfrentarse de nuevo a ella y penetr en la cabina. Al otro extremo, el agua entraba como un torrente por el boquete de la popa. El agua haba subido con excesiva rapidez y el agujero estaba vaco. La bestia haba escapado! 127
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Dayon! Dayon contuvo el aliento. Era la voz de Tenniel. El hijo de Jondalrun corri a cubierta, se asom por el costado de sotavento y vio a Tenniel de pie en un banco de arena, a unos cuatro metros de la embarcacin. Una sombra nadaba en crculos a su alrededor. No te muevas! grit Dayon. El crculo iba hacindose cada vez menor. Atrado por la sangre de la cabina que haba manchado las ropas de Tenniel, el monstruo se estaba preparando para atacar. Dayon, aydame! Dayon corri de nuevo a la cabina. Ya pedira perdn ms tarde por lo que se dispona a hacer. Penetr precipitadamente en aquella atmsfera sofocante y asi uno de los cadveres. La carne hmeda y fra entre sus manos lo haca sentirse enfermo, pero no titube; arrastr el cuerpo por la cubierta teniendo buen cuidado de no dirigir la mirada a su rostro, y lo arroj por la borda. Cay al mar con un gran chapoteo, y el agua lo ceg por unos momentos. Escuch un nuevo grito de Tenniel... y, luego, el silencio. Dayon se frot los ojos y contempl las aguas con temor. Una forma oscura y alargada, con su macabra carga sanguinolenta en la boca, se alejaba hacia el mar abierto. En las aguas poco profundas que rodeaban la barcaza, Tenniel contempl en silencio el rastro de sangre y espuma. Reza una plegaria le grit Dayon, y luego ve a hablar con mi padre. Todo el mundo debe estar sobre aviso! Mucho ms tarde, el ejrcito de Fandora hara recuento y vera que, milagrosamente, slo veinte de entre mil hombres se haban ahogado o haban desaparecido en la catica travesa. Ahora los hombres estaban acampados, mojados y muertos de fro. Incluso Jondalrun que haba continuado supervisando la arribada de las embarcaciones, estuvo de acuerdo en que los hombres descansaran hasta que sus ropas se hubieran secado y hubiesen comido y recuperado fuerzas. Al poco rato, se encendieron algunas hogueras y se distribuy el rancho. La playa ascenda hacia el este en una pendiente poco pronunciada, rematada por una serie de escarpadas colinas. La vista no alcanzaba ms all de esa sierra. Jondalrun y sus ayudantes se abrieron paso entre los hombres, ayudando a unos y a otros y sofocando pequeas muestras de rebelda. Al amanecer, Lagow encontr a Jondalrun sentado sobre un gran madero procedente de algn naufragio. El viejo campesino estaba muy erguido; una de sus manos empuaba fuertemente su bastn. Con sus ropas mojadas y una hebra de alga marina enredada en su barba blanca, le pareci a Lagow un viejo lobo de mar de aspecto ridculo. Se sent a su lado, maravillado de la resistencia del Anciano. Lagow llevaba dos noches sin dormir y se senta a punto de derrumbarse. Jondalrun que le llevaba veinte aos, pareca hecho de hierro. Tenemos que movernos pronto, Jondalrun dijo Lagow. El viejo se sobresalt ligeramente y lo mir con aire de sorpresa. Lagow, sorprendido tambin, comprendi que Jondalrun estaba durmiendo con los ojos abiertos. S respondi por fin Jondalrun, al tiempo que se pona de pie lentamente, ayudndose con su bastn. Bajo las rdenes de Jondalrun, los hombres se agruparon en filas desordenadas. Quienes conservaban sus armas las llevaron consigo; los dems improvisaron sus defensas con garrotes o bolsas de piedras. Muchos caminaban con las manos vacas. Poco a poco, entre gruidos de hambre y de preocupacin, los andrajosos defensores de Fandora se dirigieron hacia las colinas. Tenniel marchaba a la cabeza de la columna de Borgen. Se senta agotado. El encuentro con el monstruo marino estaba an fresco en su memoria pero intent convencerse de que su entusiasmo por la invasin no se haba apagado. No obstante, por muchas explicaciones que 128
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buscara, siempre llegaba a la misma conclusin: Se haban dejado llevar por una de las excusas ms torpes posibles para declarar una guerra. Haba estado dando muchas vueltas en la cabeza a la muerte de Amsel de la que haba sido en parte responsable, y se pregunt si aquella invasin era la justa recompensa por el mal que haban causado. Para Tenniel, la guerra ya no era una empresa gloriosa. En su fuero interno, ahora reconoca sentirse muy asombrado y atemorizado por lo que haban hecho. Sigo sin entenderlo dijo el general Vora. Incluso con nuestras tropas en las Tierras del Sur, las Naves del Viento bastan y sobran para defendernos de los fandoranos. Cmo se les habr pasado por la imaginacin que puedan vencernos? En un gran saln de conferencias situado en la parte trasera del palacio, la Familia Real se haba reunido para tratar las cuestiones relativas a la guerra. Aunque el tiempo era fro, Viento de Halcn haba ordenado que las cortinas de satn de la sala permanecieran abiertas y, desde sus asientos, la Familia poda contemplar una esplndida panormica del bosque prximo. Haba una sensacin de urgencia en la reunin, y una cierta carga de resentimiento. Viento de Halcn estaba sentado a la cabecera de una gran mesa de madera. A su izquierda se hallaban lady Eselle, lady Tenor, Thalen y seis ministros de Simbala. Frente al monarca estaba un hombre alto de cabello canoso, el general emrito Jibron. Dnde est mi hija? Exijo saber qu ha sido de mi hija! exclam Jibron dirigiendo una mirada acusadora a Viento de Halcn. El monarca se incorpor de su asiento con aire pausado. Efrion lo observ, inquieto. El joven no poda permitirse perder la confianza del antiguo general de las tropas de Simbala. Lamento no tener noticias de dnde pueda estar Evirae respondi el monarca a Jibron. Tanto ella como su esposo han desaparecido desde esta maana. Eso es imposible! se apresur a responder el general. Debe existir alguna razn para que Evirae haya faltado a la reunin del Senado! Viento de Halcn asinti. Corre un rumor acerca de que Evirae oculta a un espa fandorano. Un espa? repiti Jibron. Intentas acusar a mi hija de estar aliada con los fandoranos? Efrion no poda tolerar aquel dilogo. Jibron estaba jugando a hacer poltica cuando estaba en juego el futuro del pas! No! exclam desde su asiento. Viento de Halcn slo se refiere a que tal vez tu hija ha hecho prisionero a un espa fandorano. Y eso os preocupa? insisti Jibron. No es acaso un comportamiento meritorio? Lo sera, probablemente dijo Viento de Halcn, si no fuera porque no he sido informado de la presencia de tal espa. Acabo de enterarme de ese rumor a travs de Thalen. Es cierto eso? intervino lady Eselle, volvindose hacia el hermano de Kiorte. En efecto asinti Thalen. Un joven capitn me ha explicado que un pescador fandorano fue apresado mientras Kiorte estaba en una misin de exploracin. Segn este capitn, el pescador fue entregado a los servidores de Evirae por peticin de sta. Corren rumores de que ese hombre no es un pescador, sino un espa fandorano. Y eso es todo lo que sabemos, pues el fandorano ha desaparecido. Otro ministro se levant de su asiento. Parece que se cierne algn peligro sobre el Crculo murmur. Como todos sabemos, el barn Tolchin y la baronesa Alora han desaparecido tambin. Es posible que ese fandorano haya sido enviado para atentar contra la Familia? Cmo podra ser as? respondi Viento de Halcn. Los fandoranos apenas saben nada de nuestra tierra, y mucho menos de la Familia. El bosque esconde los secretos de Simbala y siempre ha estado protegido. La Familia est a salvo! He ordenado a los asistentes al Senado que, al volver a sus casas, adviertan de la invasin a sus clanes y familias. El 129
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ejrcito ya se est congregando en diversos puntos de los bosques. El general Vora corrobor sus palabras. Nuestros hombres estn distribuidos por todo el bosque y en torno al palacio. No hay razn para preocuparse. No es tu hija quien ha desaparecido, Vora replic el general emrito Jibron, ceudo . T y Viento de Halcn, en la reunin del Senado, os apresurasteis a descartar la posibilidad de la invasin. El asunto no os preocup lo ms mnimo. Vora descarg el puo sobre la mesa. Eso es injusto, Jibron! Si hubieras estado en mi posicin, t tambin habras votado contra la guerra! Sabemos que los fandoranos estn poco preparados para un ataque. Son campesinos y no hay, o no haba, ninguna razn para sospechar que fuera a producirse una invasin. Slo un estpido olvida tomar precauciones, Vora. Por remota que sea, una amenaza de guerra no debe descartarse nunca. Mi hija advirti de esta posibilidad a Viento de Halcn horas antes de que fueran descubiertos los fandoranos. En tal caso, es evidente que ella saba algo que nosotros ignorbamos intervino el monarca. Te has detenido a pensar por qu? Jibron enrojeci de ira. No intentes burlarte de m, minero! Te he concedido una oportunidad para demostrar que eres merecedor de la confianza que Efrion ha depositado en ti. No tolerar que acuses a mi hija de haber traicionado a Simbala! No la acuso respondi Viento de Halcn. Slo busco la respuesta al misterio de esta invasin! Entonces, busca dentro de tu propio crculo! Esa rayan tiene facultades especiales, verdad? Pregntale a ella sobre el fandorano! Ordena a tus fieles servidores que encuentren al espa. Tal vez entonces encuentren tambin a mi hija! Ceria aguard con irritacin la respuesta de Viento de Halcn quien hizo caso omiso de las provocaciones de Jibron y volvi a su asiento para iniciar la discusin de la defensa del bosque. Ceria se guard sus emociones. Una vez ms, la Familia la haba utilizado en sus disputas con Viento de Halcn. Ceria saba cules eran los sentimientos de Viento de Halcn al respecto y admir el frreo dominio de s mismo que demostraba, un control propio de un estadista. Ordenar que una flotilla de Naves del Viento vuele cerca del valle de Kameran dijo Viento de Halcn. Las Naves observarn a los fandoranos y estudiarn sus planes. Despus, intentarn asustar a los invasores. Esos fandoranos no son soldados y estoy convencido de que podremos derrotarlos sin poner en peligro a nuestros hombres. Sin ponerlos en peligro? inquiri lady Tenor con escepticismo. No resultar peligroso enviar un puado de Naves del Viento contra el grueso del ejrcito fandorano? S la apoy el joven ministro de Finanzas. Tan peligroso como enviar a la mitad de nuestras tropas a las Tierras del Sur! Viento de Halcn estaba perdiendo la paciencia. Lo estaban responsabilizando de unas iniciativas que ni siquiera haban partido de l! Efrion le haba enseado a ignorar las emociones en su papel de rey, pero no siempre era fcil. Los fandoranos no son soldados insisti. No hay razn para planificar una... Antes de que el monarca pudiera terminar la frase, se escuch en el saln un grito lejano, al que siguieron otros, diferentes, llenos de pnico y confusin. A continuacin, un chillido agudo, escalofriante, desconocido en el bosque, reson en el patio. Conmocionados, los miembros de la Familia Real se miraron unos a otros. Son los fandoranos? susurr lady Tenor. El chillido se dej or de nuevo, ms prximo. El halcn vol de su percha, como respondiendo al ominoso sonido, y desapareci raudo por el arco del ventanal. Viento de Halcn corri a la entrada del saln. Tras l se apresuraron Ceria y Vora, 130
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seguidos de cerca por los dems miembros de la Familia. Divisaron a lo lejos una pequea nube oscura que se mova con rapidez demasiada, para ser una nube hacia el centro del bosque. En el patio, los animales pequeos corrieron a ocultarse. Los centinelas tambin se pusieron a cubierto mientras sus caballos corran sin control. Ceria contempl la nube, que creca de tamao. Percibi una extraa sensacin que pareca transportada por el viento. Not un dolor, un calor recndito y, de pronto, un intenso fro. Alz la mirada. Aquello ya no era una nube. Dos alas gigantescas barran el aire sobre el palacio. Una cabeza con cuernos abri la boca y lanz un chillido que pareca salir destilado de mil pesadillas. Ceria lanz un grito. Un cuerpo diez veces mayor que el de un hombre arroj su sombra sobre el saln palaciego. Una leyenda haba cobrado vida. A los miembros de la Familia Real, paralizados de asombro a la entrada del saln, les pareci que la criatura se mova con gran lentitud. Todos tuvieron tiempo de observar sus alas enormes, su larga cola y su cabeza, mayor que la cabina de una Nave del Viento y llena de dientes afilados y relucientes. El Dragn levant la cabeza y lanz un nuevo chillido. Es una pesadilla! dijo el general emrito Jibron. Es real replic Viento de Halcn. Thalen! Enva un mensajero a la Hermandad del Viento. Que todas las Naves permanezcan en tierra! Thalen abandon la estancia a toda prisa. Efrion contempl la criatura admirando su largo cuello y sus dos enormes patas. Tena que tratarse de un Dragn y, sin embargo... Aquel ser era distinto. No echaba fuego por el aliento y no pareca tener ese aire de inteligencia y de benevolencia que la leyenda atribua a los Dragones. Mirad! grit el general Vora, sealando hacia el suelo. A sus pies, un centinela haba salido del establo hacia el centro del patio, con una jabalina en su mano derecha. Atrs! grit el hombre al Dragn, como si le hablara a un caballo Vuelve al lugar del que has venido! No puedo mirar! exclam Eselle, volvindose de espaldas. Atrs! repiti el joven. El Dragn lo mir e inici un lento descenso. Deja de amenazar el palacio! grit el centinela, mantenindose firme donde estaba. Entonces, el hombre lanz la jabalina al vientre de la criatura pero el arma rebot en su armadura de escamas sin causarle ningn dao. El Dragn casi pareci sonrer. Con un movimiento increblemente rpido para un ser de su tamao, lanz una de sus patas, dotadas de poderosos espolones, contra el atrevido soldado y lo abati como si fuera un insecto molesto. El centinela vol por los aires, rod por el suelo y se incorpor tambalendose, con uno de los brazos colgndole al costado, inutilizado. Mientras otros centinelas corran a prestarle auxilio, el Dragn volvi a emprender el vuelo. El viento que producan sus inmensas alas derrib varios rboles menudos y arras un huerto mientras se elevaba dejando atrs el palacio. La criatura lanz un ltimo chillido de triunfo a los pequeos seres que habitaban en el rbol gigante. Viento de Halcn y la Famillia vieron alejarse al Dragn por encima de los rboles, en direccin noroeste. Qu ha sido eso? quiso saber lady Eselle. Qu poda buscar en Simbala? Puede caber alguna duda? respondi el general con aspereza. Evidentemente, sta es la razn de que los fandoranos nos hayan atacado. De algn modo, poseen un control sobre ese Dragn! El barn Tolchin presion levemente con sus dedos el pulso de Evirae. Est viva dijo, aliviado. Mesor permaneci cerca de los cuerpos del prncipe Kiorte y de la princesa, semienterrados en el fango. 131
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Al parecer, Evirae se desmay por falta de aire, igual que Kiorte y el centinela coment. Una tercera figura apareca tendida cerca de Evirae. Tolchin pase nerviosamente delante de la masa de barro. l, Alora y el consejero de la princesa haban penetrado en la zona derrumbada a travs de una pequea abertura en el tnel. Creo que esta grieta se abri cuando el barro se asent, pero tard lo suficiente para que slo perdieran el conocimiento. Hemos tenido suerte de encontrarlos. Mesor, ve a buscar unos criados para sacarlos de aqu! Alora y yo iremos a avisar a un mdico para... Tolchin interrumpi la frase y alz la vista al techo del pasadizo. Escuchad. Lo os? El consejero y la baronesa escucharon. Filtrado a travs de un muro de varios palmos de barro, les lleg el leve, levsimo eco de un grito. Un momento despus, una vibracin sacudi la caverna como si algo muy pesado acabara de estrellarse contra el suelo. Un poco de tierra cay del techo del pasadizo. El ataque ya ha empezado dijo Tolchin con amargura. Eso es imposible protest Alora. Los fandoranos acaban de desembarcar! Tolchin reanud su nervioso deambular. Cmo podemos saber que las embarcaciones que vieron los Jinetes del Viento eran las primeras en llegar? En cualquier caso, eso no importa. Ningn grupo de campesinos puede penetrar en el bosque! replic Alora mientras limpiaba de fango el rostro de Kiorte. Todo esto es culpa de Viento de Halcn sentenci Tolchin. Evirae tena razn. Perdido en el laberinto, Amsel avanzaba tropezando a cada paso por los tneles a oscuras. Estaba a punto de derrumbarse de fatiga pero no poda detenerse pues, cada vez que lo haca, poda escuchar las rpidas pisadas de aquella cosa que lo persegua. La situacin se repeta una y otra vez. Esperaba y, cuando el eco de sus pasos se acallaba, escuchaba con claridad aquel rac-rac-rac de las patas de la criatura avanzando sobre la roca. Entonces, al apercibirse de que Amsel se haba detenido, lo imitaba y guardaba silencio tambin, esperando que su vctima se pusiera de nuevo en marcha. Aquel ser lo estaba observando, lo estaba agotando, y acechaba el momento de ver a Amsel tan dbil que no podra resistir su ataque. Amsel no tena modo de eludir a aquella criatura; para derrotarla, tendra que superarla en velocidad o en ingenio. Rebusc en sus bolsillos, pero slo conservaba las gafas y las vainas que haba recogido en el bosque de Spindeline. Ech a correr una vez ms, dispuesto a distanciarse cuanto fuera posible de su perseguidor. Sin embargo, comprob decepcionado que el tnel iniciaba una pendiente hacia abajo; de nuevo, estaba alejndose de la superficie. Si al menos tuviera una luz! Lo peor de todo era aquella oscuridad terrible, sofocante. Su perseguidor era un fantasma y el tnel daba vueltas y revueltas sin el menor aviso. Ah, si pudiera ver algo! Solt un jadeo. Hurg frenticamente en los bolsillos y sus dedos se cerraron en torno a las gafas. Los cristales estaban rotos, pero la montura metlica la haba comprado a un mercader de las Tierras del Sur y era de acero. Los tneles estaban llenos de depsitos de cuarzo y de cristales. Amsel se agach y empez a tantear el suelo buscando algo que estaba seguro de encontrar all. Escuch el sonido de las garras sobre la roca, acercndose. Sigui buscando apresuradamente, levantando un fragmento de roca y golpeando con l la montura de las gafas, para soltarlo de inmediato y probar con el siguiente. Su perseguidor se acercaba. Incluso poda escuchar su respiracin! Entonces, de pronto, se hizo el silencio de nuevo. Amsel se dej llevar por el pnico, tom otra piedra del suelo y la arroj en direccin a la criatura. Dio en el blanco. Escuch un gruido y el sonido de las rpidas pisadas lanzndose sobre l. Amsel salt a un lado. Su pie resbal sobre una roca suelta y cay al suelo, extendiendo los brazos para amortiguar la cada. La mano que sostena las gafas roz la superficie de una 132
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roca plana de gran tamao y son un chasquido. Una lluvia de chispas lo deslumbr, Pedernal! Por un instante, Amsel vio una criatura de gran tamao, como un lobo pero sin pelo, con dos grandes ojos rojos y un horrible color blanquecino. La criatura, desconcertada, lanz un aullido ante el fulgor de las chispas y, al instante, dio media vuelta y huy, araando la piedra con sus garras. Amsel oy que doblaba un recodo hacia la izquierda y desapareca. Permaneci en el suelo un largo instante, suspirando de alivio. No saba qu lo haba atacado pero, evidentemente, a su enemigo no le gustaba la luz. Cuando consider que haba recobrado suficientes fuerzas, Amsel continu su marcha. Unos instantes despus, al tantear el camino, su mano descubri un recodo. Otro tnel cruzaba transversalmente el que ahora segua. La criatura haba huido hacia la izquierda. Por tanto, se dijo Amsel, l tena que tomar hacia la derecha. Ningn animal que hua de unas simples chispas escapara hacia la luz del da! Ech a correr por el nuevo tnel y pronto not que el suelo ascenda. Por fin! murmur en voz baja. Felicidades, Amsel tal vez an puedas encontrar una respuesta al asesinato de Johan! Despus se repiti con firmeza: S, hallar la respuesta. Continu corriendo tnel arriba. A solas en la biblioteca del palacio, Ceria se abraz con fuerza, pues la estancia estaba fra. Las altas paredes curvas sin ventanas estaban forradas de estanteras y armarios llenos de libros y documentos que recogan la historia de Simbala. La biblioteca siempre la haba impresionado; Ceria no haba recibido apenas una educacin refinada y la presencia fsica de tantos conocimientos le resultaba a la vez intrigante e imponente. Aunque deseaba descubrir el secreto de la locura que acababa de presenciar, Ceria aoraba la familiaridad de su tierra, la libertad de las llanuras. La amenaza de guerra la preocupaba profundamente y deseaba que la Familia Real prestara atencin a las voces de la razn, a Viento de Halcn, a Efrion y a tantos otros que no se dejaban llevar por la ambicin o el orgullo en su actitud hacia los fandoranos. El monarca haba abandonado el palacio en compaa del general Vora y se dispona a realizar los preparativos necesarios para la defensa del bosque. Desde la llegada del Dragn, el monarca y Vora haban acordado que sera preferible continuar retirando del cielo cuantas Naves del Viento fuera posible. Thalen haba sido enviado a los Bosques del Norte con la misin de conseguir refuerzos para el ejrcito de Simbala. Con excepcin de la escuadrilla de Thalen y de las Naves que pronto recibiran la misin de enfrentarse a los fandoranos en las colinas, todas las dems Naves del Viento deberan quedarse en tierra. En lugar de las Naves voladoras, el ejrcito de a pie se encargara de la defensa del bosque. Sin embargo, la amenaza del Dragn haba provocado el temor ante la batalla incluso entre las tropas de infantera. La aparicin de aquella criatura haba dejado a Ceria preocupada y confundida, al recordar los relatos sobre Dragones que haba escuchado siendo nia. Las leyendas sobre aquellos animales amistosos y nobles eran conocidas por todos los simbaleses, pero el ser que acababa de ver volar no pareca amistoso ni noble. No obstante, era una criatura real y tangible. La Familia haba tomado al Dragn por un instrumento de los fandoranos, pero Ceria no comparta tal opinin. Cmo podran unos campesinos controlar a una criatura mayor que una Nave del Viento? All estaban sucediendo muchas ms cosas de lo que ella poda comprender. Ceria record la sensacin que la haba embargado justo antes de la aparicin del Dragn: una desesperacin y una tristeza que superaban cualquier tragedia que hubiera conocido. Aquel sentimiento la haba llenado de temor. Ahora en el silencio de la biblioteca, volvi a percibir aquel fro, de nuevo escuch el grito y experiment un terror lejano que pareca envolverla como una bruma. Corri hacia la puerta pero, al abrirla, Ceria no vio el 133
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pasillo de palacio sino unos acantilados cubiertos de hielo y un cielo plomizo sobre su cabeza. Percibi las rocas afiladas y la fuerza helada del viento, y lanz un grito. Minutos despus, unas pisadas resonaron a la entrada de la biblioteca. Dos criados entraron en la estancia y encontraron a la mujer rayan en el suelo, sin sentido. Avisa al monarca Efrion! exclam el primer criado. Date prisa! Es lady Ceria! A la entrada de la caverna, varios sirvientes se ocupaban de sacar los cuerpos sin sentido de Kiorte y el centinela. Evirae era evacuada en una improvisada camilla, detrs de la cual iban Tolchin, Alora y el mdico. Alcanzaron la superficie cerca del palacio, y se encontraron con un caos. La gente corra por las calles, algunos con armas en las manos y todos ellos con una expresin de terror o de clera en sus rostros. El barn se qued estupefacto pero, cuando se dispona a hablar, Evirae lo llam a su lado con voz dbil. Tolchin se acerc a ella. La princesa estaba plida y las manchas de barro de sus mejillas resultaban, por contraste, muy oscuras. Tolchin... susurr. Aqu estoy dijo el barn. El fandorano ha huido... Todo es obra de Viento de Halcn... Los fandoranos pueden causar... daos... Detnlo... Detn a Viento de Halcn... La mano de la princesa cay de nuevo a su costado, sin fuerzas, y Evirae cerr los ojos otra vez. El mdico le busc el pulso en la garganta y asinti, aliviado. Ahora debe descansar indic. Tolchin dirigi la mirada hacia la multitud congregada en la plaza. Evirae entreabri ligersimamente los ojos para observarlo y los volvi a cerrar enseguida. Tolchin asi por el brazo a un muchacho que pasaba corriendo con un pesado candelabro de cobre en sus manos. Qu ha sucedido? pregunt el barn. Han llegado ya los fandoranos al Bosque Superior? No, pero hemos visto a sus demonios! Demonios? pregunt Alora, incrdula. Exacto! La ciudad ha sido atacada por un Dragn! Los fandoranos tienen de su parte la magia y las leyendas! Tenemos que defender el bosque! El muchacho se solt de la mano de Tolchin y continu corriendo hasta desaparecer tras un seto. Tolchin lo llam intilmente y observ con creciente ira la confusin que reinaba en la calle. El minero es el responsable de todo esto! exclam. Si Viento de Halcn hubiera hecho caso de las advertencias de Evirae, el pueblo habra estado preparado para la invasin e incluso para enfrentarse a los Dragones. La inexperiencia de Viento de Halcn ha provocado este pnico! Tolchin tom del brazo a su esposa y ech a andar hacia el centro de la plaza. Adnde vas? pregunt Alora. A hablar con el resto de la Familia. No debemos confiar a Viento de Halcn la direccin de la guerra! Yo me quedo aqu respondi Alora Evirae y Kiorte deben ser conducidos de inmediato a palacio. El mdico se ocupar de ello! insisti Tolchin. Un puado de hombres y mujeres haba empezado a arremolinarse en torno al prncipe y a la princesa, y el barn no quera verse en medio de una multitud. Quiero ocuparme personalmente replic la baronesa. Ante la inflexible determinacin de su esposa, Tolchin se frot la barbilla, frunci el entrecejo, asinti con la cabeza y se alej solo. 134
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1 ejrcito fandorano se hallaba reunido en las llanuras de Simbala, una gran extensin de pastizales salpicados de pequeas arboledas. Jondalrun se incorpor, sin hacer caso del fro, y escrut con la mirada el lejano lindero del bosque. A su lado se hallaban Dayon, Lagow, Tenniel y Tamark. Las tropas invasoras haban avanzado desde la costa hasta all, salvando las colinas, sin encontrar ni siquiera un cercado en su camino. Nos estn esperando dijo Jondalrun con la voz ronca de tanto dar rdenes y nimos a los hombres. All. El viejo seal el oscuro bosque, todava distante. El sol del medioda estaba oculto tras las nubes y la luz daba un aire siniestro a los rboles. No veo soldados dijo Lagow. Ni Naves del Viento. ste no es el aspecto de una tierra dispuesta para la guerra. Te digo, Jondalrun que... Por favor, Lagow! lo interrumpi Jondalrun. Ya conozco tu opinin y sigo diciendo que los sim nos aguardan ah, y que desean que nos adentremos en el bosque. Entonces, sus leadores, sus arqueros y sus magos caern sobre nosotros. No, no vamos a luchar con ellos en sus bosques. Aguardaremos bajo estos rboles hasta que salgan a terreno abierto. Aqu estamos en buena posicin para recibirlos y podemos protegernos de sus Naves del Viento. Est decidido: esperaremos aqu. Para su sorpresa, Lagow se mostr de acuerdo. Reconozco que nos encontramos en un lugar ventajoso. S, debemos mantenernos aqu, de momento. Tal vez as no suceda nada, pens Lagow al tiempo que pronunciaba esas palabras. La noche iba a ser fra y los hombres empezaran pronto a querer marcharse. Entonces podran regresar todos a Fandora. Yo no estoy tan seguro intervino Tenniel con un tono de voz sombro impropio de l. Como Anciano de Borgen, me preocupan todas estas demoras. Mis hombres estn cansados. Sin comida, pronto estarn demasiado dbiles para hacer frente a los simbaleses. Los hombres de Borgen estn obesos replic Tamark con impaciencia. No te preocupes por su capacidad de resistencia! Esperaremos, Tenniel sentenci con suavidad Jondalrun. Maana discutiremos otros posibles planes. No hubo muestras de desacuerdo. A regaadientes, Tenniel acept y fue a informar a sus hombres de la decisin que haban tomado. Lagow hizo lo mismo, pero con una sensacin de alivio en el pecho. An no era demasiado tarde para esperar que todo aquel disparate tuviera un rpido desenlace. El tnel ascenda gradualmente. A veces, era tan empinado que obligaba a Amsel a ayudarse de las manos para seguir subiendo. Ya no poda faltar mucho, se iba diciendo. Mientras continuaba avanzando a duras penas, febrilmente, le pareci or la voz de Johan animndolo y urgindole a seguir adelante. Descubrir la verdad! grit Amsel en aquel mundo de silencio, y el eco le devolvi sus palabras La descubrir! Ahora, el tnel se iba iluminando gradualmente y consigui distinguir un gran peasco un poco ms adelante. Se subi a l y avanz con sus cortas piernas hacia la oscuridad total que reinaba tras la roca pero, al hacerlo, el suelo del tnel pareci desaparecer. Amsel resbal por el borde del precipicio y, con un grito de miedo, cay al vaco oscuro y desconocido. Estpido, dejars el bosque desprotegido frente a todo su ejrcito! No es un ejrcito! Es una pandilla de bufones! Jibron, ya no eres t el general! No te entrometas en mis asuntos! No me entrometo, Vora, y no son tus asuntos! Lo que est sucediendo afecta a 135
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Simbala y, como miembro de la Familia Real, me concierne profundamente! Viento de Halcn, Vora y Jibron se encontraban en una estancia del palacio, de altos techos, cerca de las instalaciones para las Naves del Viento, situadas en el ala este. En una pared inclinada de la estancia se abra una enorme ventana por la que penetraba una luz ambarina. No disponan de mucho tiempo para especulaciones; el cuerpo principal de las tropas de Simbala, compuesto de mineros, de otros hombres jvenes y mujeres del Bosque Superior, iba a reunirse con las columnas llegadas de los Bosques del Norte y con los soldados destacados en las afueras del bosque. Con los hombres y mujeres reclutados en las tierras septentrionales, Viento de Halcn esperaba poder compensar las tropas ausentes que todava se encontraban en las Tierras del Sur. El monarca estaba preocupado. Sus resistencias iniciales a la misin comercial del barn eran pues acertadas. Debera haberse opuesto a los deseos de Tolchin, ya que el ejrcito no tena por misin el dar escolta a las caravanas. Para acompaarlas, un contingente de centinelas hubiera sido suficiente, y no los cientos de hombres y mujeres que haban viajado para protegerlas. Ahora, necesitaban aquellas tropas para la defensa de Simbala. Viento de Halcn estaba irritado por su propia inexperiencia. Evirae y Kiorte an no haban aparecido, pero sus agentes no haban encontrado rastro alguno del supuesto espa fandorano. Cada vez corran ms rumores sobre la complicidad del monarca en la desaparicin de los prncipes. Era el colmo! Primero la guerra, luego el espa y, por ltimo, el Dragn! l no haba provocado ninguno de esos problemas, pero le estaban echando las culpas de todos ellos! Era tal como le haba comentado Efrion: si alguien tosa en Simbala, el responsable del resfriado era siempre el monarca. Viento de Halcn! Qu opinas t del asunto? Quien preguntaba era Vora. Viento de Halcn parpade con gesto nervioso. Enfrascado en sus pensamientos no haba estado atento a la conversacin. Qu asunto, general? Deja de soar ahora con esa rayan! mascull Jibron con aire enojado. Se prepara una batalla! El monarca cruz la estancia hasta la pared opuesta a la ventana. En ella haba grabado un gran mapa que mostraba las tierras de Simbala. En el centro del Bosque Superior haba un enorme campo circular. Al oeste del bosque de rboles gigantes, quedaban los dems bosques, las extensiones de praderas con rboles aislados y las zonas de matorrales que precedan a los rboles ms altos de la ciudad, situada al este. Despus vena el valle de Kameran, una llanura estrecha de hierba abundante que, a aquella altura del ao, estaba empantanada y cubierta de niebla debido a las lluvias primaverales. Ms al oeste, las ondulantes colinas de Kameran y, detrs de stas, las costas simbalesas. Unos hilos de colores sealaban el camino recorrido por los fandoranos segn los informes enviados por los centinelas de Simbala. Viento de Halcn los volvi a examinar y apreci la ruta irregular, pero bastante exacta a grandes rasgos, que los invasores fandoranos haban seguido a travs de las colinas en direccin al Bosque Superior. Las tropas de Fandora haban hecho una pausa antes de penetrar en el valle. Si continuaban avanzando a la misma marcha, llegaran al Bosque Superior por la tarde. No existe ninguna razn para cambiar nuestros planes dijo Viento de Halcn. Bien asinti Vora. Jibron sacudi la cabeza en gesto de negativa. Los fandoranos no se asustarn ante las Naves del Viento. Ya han llegado demasiado lejos para que unas cuantas velas de colores los hagan retroceder. Es una tctica de tanteo replic Vota. No perdemos nada si probamos primero el plan ms seguro. Ese pueblo de seres minsculos no representa una amenaza seria. Todos desconocemos sus razones para la invasin repuso Jibron. Cualquiera que tenga a un Dragn de su parte puede... Tienes razn, general Jibron lo interrumpi el monarca. Los fandoranos nos han 136
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pillado desprevenidos, pero ese error no se repetir. Seremos cautos. Si la flota de Naves del Viento de Thalen no los hace retroceder hacia la costa, nuestras tropas protegern el bosque tanto de ese ejrcito como de los Dragones. Mientras Viento de Halcn pronunciaba estas palabras, se escucharon unos pasos en la escalera que conduca a la estancia. Monarca Viento de Halcn! dijo la voz nerviosa de un criado El barn Tolchin! Insiste en verte! Dile que entre dijo Viento de Halcn. Estupendo! declar Jibron. Otra opinin experta! Viento de Halcn cruz los brazos sobre el pecho y esper. Le haba extraado la ausencia del barn en la sala de conferencias, un rato antes. Tolchin y Alora no se habran perdido la reunin de no existir una razn urgente. El monarca solt un suspiro. Buenos das, barn salud el general emrito Jibron cuando Tolchin entr en la sala. Buenos das murmur Vora, dirigiendo al recin llegado un gesto con la cabeza, cargado de suspicacia. El barn no correspondi a los saludos y se acerc directamente a Viento de Halcn. He estado con Evirae anunci. El monarca lo mir, sorprendido. La princesa? La has encontrado, entonces? Mi hija! exclam Jibron con voz agitada. Dnde est? Ahora mismo la estn llevando a su mansin, junto con el prncipe inform Tolchin. Los dos han sufrido un accidente. Un accidente? inquiri Jibron. Est sana y salva respondi Tolchin. Es Simbala la que no est segura! Se volvi hacia Viento de Halcn y, mirndolo fijamente, aadi: T lo sabas, verdad? El monarca contempl a Tolchin con una mezcla de asombro y de desconcierto. Yo no saba nada del accidente de Evirae! No hablo del accidente, minero. Me refiero a la invasin! Sabas de antemano que se producira! Viento de Halcn se apart de Tolchin, abrumado. No entenda las acusaciones del barn. Cruz la estancia con paso apresurado hasta el ventanal del otro extremo. Tolchin contempl el deambular del monarca con creciente indignacin. Viento de Halcn apret las palmas de sus manos contra la pared inclinada de madera. Ante l quedaba la ventana circular, desde la cual poda observar pelotones de soldados cruzando a paso ligero el patio del palacio. Luch por contener su ira. En los tratos que haba tenido con Evirae, haba podido observar su capacidad de conviccin, pero jams haba apreciado que tuviera algn efecto sobre el barn. Si Tolchin aceptaba como ciertas las acusaciones de la princesa, era que ya no confiaba en l. Viento de Halcn se daba cuenta de que existan informaciones que an desconoca, pero nada podra hacerle traicionar su lealtad a Simbala. Cmo poda ponerse del lado de la princesa el esposo de Alora? No haba tiempo para refutar la acusacin del barn. Pese a las advertencias de Efrion acerca de evitar, a cualquier precio, una confrontacin con la Familia, Viento de Halcn consider que era un buen momento para actuar. Jibron lo consideraba un estpido y, ahora, Tolchin lo crea un traidor; cmo poda permanecer indiferente cuando los dos lo desafiaban abiertamente? Se avendra a un compromiso, decidi, pero cuidara de que no le perdieran el respeto. Simbala estaba en guerra y l tena que recuperar la paz para su pueblo. No poda ser un instrumento de la Familia. En silencio, se volvi hacia Tolchin con el rostro ensombrecido por la clera. Alz la mano izquierda y se quit la corona del Rub; luego, en un gesto de desafio, la arroj en direccin al barn. Tolchin dio un respingo y estuvo a punto de no poder recogerla a tiempo. Viento de 137
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Halcn se acerc a l. Yo no ped ser nombrado monarca declar y no necesito ninguna joya de la Familia Real para demostrar quin soy. Clav la mirada en su interlocutor y aadi: Soy hijo de un minero. El monarca Efrion me design para el trono y en l permanecer hasta que Efrion decida que ya no me quiere al frente de los destinos de Simbala. Entonces, se volvi bruscamente y ech a andar hacia la puerta. Al llegar a ella, exclam: Esperaba contar con el apoyo de un hombre de tu inteligencia, Tolchin, pero si prefieres contribuir a satisfacer las estpidas ambiciones de una princesa que no siente la menor preocupacin por su pueblo, tendrs que enfrentarte conmigo! Tras esta declaracin, Viento de Halcn dio media vuelta y abandon la estancia. Tolchin permaneci mudo de asombro mientras Jibron volva a cerrar la puerta. El sonido de los pasos del monarca se perdi escaleras abajo. Viento de Halcn es un estpido dijo Jibron. Pretende desafiar a la Familia! Ha insultado a mi hija! No se da cuenta de lo que podemos hacer contra l? No haba previsto todo esto murmur Tolchin mientras deambulaba de un extremo a otro de la sala con aire inquieto. Viento de Halcn me ha obligado a desvelar mis planes prematuramente. Estoy sorprendido. Por qu te sorprendes? intervino Vora. Los dos lo habis sacado de sus casillas demasiadas veces, y Viento de Halcn es un hombre orgulloso. No volver a hacer caso de vuestras estpidas condenas! Estpidas condenas? Ve con cuidado y mide tus palabras, Vora! dijo el general emrito Jibron volvindose hacia la puerta No ser un imbcil quien lleve nuestras tropas a la batalla! Si Viento de Halcn no escucha a la Familia, dejar de ser monarca! Vamos, Tolchin aadi, haciendo un gesto al barn. Tengo que hablar con mi hija. Los dos hombres salieron juntos. Cuidado! grit Vora a su espalda mientras empezaban a bajar los peldaos. Quien desafe a Viento de Halcn, me desafiar tambin a m! El general escuch el eco de sus palabras en la estancia. Sonaban estpidas, como las bravuconadas de un joven inexperto, pero las haba dicho de corazn. Si la Familia Real buscaba un enfrentamiento, lo tendra, pero no sera con los fandoranos. En los cielos de Simbala, una flotilla de treinta Naves del Viento avanzaba bajo las nubes, de regreso de los Bosques del Norte con voluntarios para el ejrcito. Otras gentes del Norte se dirigan tambin hacia el sur a lomos de veloces caballos entre los bosques que las Naves sobrevolaban, pero stas les sacaban una gran ventaja. A bordo de cada una iban diez hombres y las velas-globo estaban llenas a rebosar, con el gas suficiente para sostener el peso de la carga. Las ropas verdes y pardas de los hombres del Norte contrastaban con los uniformes negros y plateados de los Jinetes del Viento. Las diferencias entre ellos eran muy apreciables pues, a menos que fuera necesario para las maniobras de las Naves o para mantener el equilibrio en el aire, los dos grupos no se mezclaban. En una de las Naves viajaba Willen, aferrado a la barandilla de madera que rodeaba la barquilla. Sus nudillos estaban blancos de tanto apretar y su rostro era un plido reflejo del verde de su indumentaria. Pese a ello, mantena los hombros erguidos y no dejaba entrever su nerviosismo. Aunque estuviera por encima del rbol ms alto, demostrara el mismo arrojo que los apuestos y eficientes Jinetes del Viento. Thalen observ a Willen, divertido. Como tantos otros en el Bosque Superior, albergaba cierto sentimiento de superioridad respecto a los hombres del Norte pero, aun as, estaba impresionado por los firmes esfuerzos de la mayora de ellos por ocultar sus temores, lgicos en una gente que no haba volado nunca. Con gesto amistoso, se acerc entonces a Willen y le coment: Hoy no volamos muy alto; el exceso de peso nos mantiene cerca del suelo. 138
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Lamentamos ser un inconveniente para tus Naves replic Willen con dureza. Thalen frunci el entrecejo: No me refera a eso insisti, tratando todava de iniciar una conversacin. Slo deseaba tranquilizarte pues, a esta altitud, no tendremos problemas de cambios repentinos de viento o de turbulencias peligrosas. No es preciso que te agarres al pasamanos con tanta fuerza. El nerviosismo contenido de Willen se transform de inmediato en clera. Sin pensrselo dos veces, respondi: Comprendo que las gentes como nosotros pueden parecerles cobardes a la Hermandad del Viento, pero en tierra tenemos que afrontar peligros mucho ms amenazadores que cualquiera que pueda provenir del aire, sobre todo en tiempo de guerra. Bajad entonces de vuestras privilegiadas alturas y combatid a nuestro lado! Entonces veremos quin es ms valiente! Thalen se retir, tras el desaire. Ya tena suficientes preocupaciones con la desaparicin de Kiorte. Se dirigi rpidamente hacia la proa para inspeccionar una polea. Willen not que las mejillas le ardan bajo la fresca brisa. Sus palabras airadas haban hecho cesar todas las conversaciones a su alrededor, pero lo dicho, dicho estaba y su orgullo le impeda volverse atrs. Suspir y fij la vista al frente, evitando mirar hacia abajo. Era demasiado fcil imaginarse empalado en una de las frondosas ramas que sobrevolaba la Nave. El fro y la oscuridad envolvieron a Amsel La cada le pareci interminable hasta que, de pronto, se encontr en un helado torbellino. Tena el cuerpo entumecido y el pecho contrado en un puo. Haba aterrizado en un ro subterrneo! Por fortuna, haba cado de pie. Amsel se esforz en mover las piernas y nad hacia la superficie, con una desesperante lentitud. Unos instantes despus, emergi. Escuch un rugido en sus odos mientras jadeaba y tosa, hasta que sus pulmones volvieron a llenarse de aire fresco. La corriente era muy poderosa. Se golpe la espalda contra una roca y, mientras el ro intentaba arrastrarlo, se agarr a ella con ambas manos, negndose a soltarla. No tena sensibilidad en los dedos, pero apret los brazos contra la superficie lisa del peasco con todas sus fuerzas. No se atreva a soltarse, pues tema que el ro lo llevara an ms abajo. El agua continu empujndolo, pero Amsel mantuvo tercamente su abrazo. Se oblig a respirar despacio, tranquilizando su corazn desbocado. No saba a cunta profundidad haba cado, pero no crea que fuera mucha. No vea nada y, aunque extendi las piernas a un lado y a otro, no encontr el menor rastro de alguna de las orillas, ni de aguas menos profundas. Por un instante, Amsel pens en el calor y la soledad de su casa en el rbol, en Fandora. Momentos despus, un golpe de las aguas heladas lo hizo soltarse y fue arrastrado de nuevo por la corriente. Luch por mantener la cabeza fuera del agua agitando brazos y piernas hasta que, en un tramo menos rpido, logr flotar, boca arriba, Continu moviendo las extremidades para evitar que se entumecieran y, al poco rato, se dio cuenta de que poda divisar el techo de la caverna encima de l. Una luz mortecina empezaba a iluminar el ro subterrneo. Lleno de jbilo, Amsel comprob que el ro lo estaba conduciendo a la superficie. Un momento despus, flotaba bajo una luz diurna que, aunque desvada y gris, le hiri los ojos. Cuando su vista se acostumbr a la claridad, vio los rboles formando un dosel sobre su cabeza y, tras el follaje, unas formaciones de nubes. Pas bajo una raz que tambin serva de puente. El ro, tras emerger del canal subterrneo, entraba en un cauce ms amplio y flua parsimoniosamente. Amsel oblig a sus fatigados brazos a nadar hacia la orilla. Se agarr de unas hierbas y se encaram a la ribera, tiritando. Bien dijo en voz baja, mientras sus dientes no dejaban de castaetear, todo tiene alguna ventaja: al menos, me he quitado de encima el fango. Ahora, tengo que encontrar algo 139
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de comer. Alz la cabeza y observ un esplndido rbol al otro lado del ro pero, entonces, una afilada espada apareci en su campo de visin. No te muevas! Por un instante, Amsel tuvo la certeza de que lo haban apresado de nuevo. Despus, se fij en la espada y advirti que no era de metal. La toc con curiosidad y la hoja se dobl bajo sus dedos. Amsel se volvi y encontr ante l a un muchachito espigado, de unos ocho o nueve aos. Eres mi prisionero! dijo el chiquillo. Detrs de l apareci una nia an ms pequea. Me parece que s dijo Amsel con una sonrisa, mientras se frotaba enrgicamente. Sus ropas empapadas tardaran en secarse pues el aire estaba cargado de humedad y presagiaba un chaparrn. La nia luca una hermosa capa roja. Tienes fro? pregunt a Amsel. Muchsimo. Toma la pequea le ofreci la capa. Puedes secarte con esto, pero me la tienes que devolver. La hizo mi madre. Es igual que la de lady Ceria. Amsel acept el ofrecimiento, agradecido. Lady Ceria, has dicho? Lleva una capa como sta? Claro que s! intervino el nio de la espada. Todo el mundo lo sabe. Al menos, todos los que la quieren. Por cierto, de dnde eres? Hablas de una manera muy rara... Yo no... no soy de por aqu. Amsel termin de secarse lo mejor que pudo y colg con cuidado la capa en una rama cercana para que se secara. Gracias aadi por ltimo. Tu padre es un minero? pregunt el nio. No te haba visto nunca por el Bosque Superior. Dnde vives? Amsel comprendi que lo tomaba por un nio de su edad debido a su estatura. Ser bajito poda ser una ventaja. Mir a su alrededor y vio que estaba junto a un camino de losas que pasaba bajo unos arcos de arbustos en flor trazando una amplia curva. Al otro lado de las flores haba un pequeo parque. Tras ste, unos peldaos conducan a lo que pareca un atrio exterior. Amsel se dio cuenta de que deba tener cuidado; si alguien lo vea, seguramente reconocera que era un fandorano. El paraje en que se encontraba pareca muy tranquilo; tal vez era una zona de recreo para nios. En aquel silencio slo se oa el rumor del ro, el leve viento y algunos trinos. Tal vez an estaba a tiempo de encontrar a Viento de Halcn, antes de que estallaran las hostilidades. Se pregunt quin sera aquella mujer a quien llamaban lady Ceria. Todava no me has contestado insisti el nio. A propsito, cuntos aos tienes? Para jugar con nosotros, has de tener seis, por lo menos. Tiene aspecto de ser mayor dijo la nia. Lo soy asinti Amsel. Despus, aadi rpidamente: Quin es lady Ceria? No lo sabes? respondi el nio. Todo el mundo habla de ella. Est enamorada de Viento de Halcn. Del monarca Viento de Halcn? Qu sabis de l? Va a derrotar a los fandoranos afirm el chiquillo con orgullo. Los fandoranos? Amsel se sent en uno de los peldaos. Tuvo ganas de llorar pero, en lugar de eso, susurr: Por Johan, no debo perder la esperanza! La nia oy sus palabras y repiti: Johan? Quin es? Vive por aqu? Amsel respondi con un movimiento de cabeza. No. Es un amigo mo y vive muy lejos. El nio frunci el entrecejo. Y dnde vives t? volvi a preguntar, esta vez en un tono ms suspicaz que 140
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amistoso. La estancia estaba en silencio, y slo se oa el ruido de los pasos de Viento de Halcn. ste ya no luca las habituales ropas azules de los monarcas, Una cota de malla cubra su pecho y en sus brazos luca las gruesas mangas de pao y cobre de la infantera simbalesa. Con el cabello suelto hacia atrs, ninguna corona ni joya cea ahora su frente. En la oscuridad de la cmara de Ceria su figura pareca una sombra que se apartara velozmente de la luz en busca de algn escondrijo. Se agach junto al lecho de su dama, bajo el gran tapiz de seda. Ceria dorma, recobrndose an de la visin que la haba dejado inconsciente poco antes. Viento de Halcn la acarici con ternura. Amor mo susurr, volver mientras an ests dormida. No habr derramamiento de sangre, pues los campesinos comprendern la estupidez de la guerra. Ella no se movi bajo la sbana, ajena a sus palabras. Ceria continu l en un susurro, no s cmo soportar la actitud de la Familia hacia ti. Cuando regrese, no tendrs que seguir aguantando sus chismorreos. Deposit un suave beso en su mejilla y aadi por fin: Que tengas unos sueos tranquilos. Despus, desapareci escaleras abajo para reunirse con el general Vora a las puertas del palacio y emprender la larga cabalgada hasta el lindero del bosque. El Volador del Fro regres a la helada cima escarpada e inform al Tenebroso de lo que haba visto. Lo que la Guardiana haba dicho era cierto. Haba sobrevolado un clido valle en la tierra de los humanos y all haba visto a hombres volando. Despus se haba acercado a su madriguera, el rbol ms alto del bosque y, al hacerlo, haba podido estudiar de cerca otra de las silenciosas bestias en las que volaban los humanos. El Tenebroso lanz un chillido, al comprender que aquellos artefactos voladores eran obra de los hombres. Eran pues seres de temible inteligencia y, sin duda, hostiles. El recuerdo de lo que una vez haban hecho le hizo alzar la cabeza para gritar su rabia, pero se contuvo. Not aquel fuego dentro de s. Llam a su lado a otro Volador y le dijo, con su habla sibilante, que inspeccionara de cerca a una de aquellas criaturas humanas en uno de sus artefactos voladores. Tena que conocer con exactitud qu grado de peligrosidad representaban. No poda menospreciar su pequeo tamao, la Guardiana haba dicho que eran muchos, y la fuerza de los Voladores del Fro haba quedado bastante disminuida por el glido clima. El emisario regres a su guarida para alimentarse con las escasas provisiones que pudo encontrar. Despus descans al pie de la roca helada, cerca de la corriente y el calor de los manantiales termales, preparndose para la larga y fra travesa sobre el mar. El Tenebroso continu posado en la cima. Casi sin poderlo entender, acogi con satisfaccin el fro que senta y el dolor que le produca permanecer aislado como estaba, le pareca lo ms adecuado para l, que no era Dragn ni Volador, aunque llevara sangre de ambos. Haba crecido en la soledad. Si los Dragones o los Voladores del Fro hubieran conocido su existencia, sin duda lo habran matado o desterrado. Siempre haba estado solo, y eso ya nunca podra cambiar. El Tenebroso bati las alas y lanz un chillido de angustia. Los Voladores del Fro corearon el grito desde sus cubiles, reconociendo su dolor pero sin comprenderlo. Sin comprenderlo jams.
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ran nueve en total, reunidos en la alcoba del prncipe Kiorte y la princesa Evirae. Cuatro de ellos permanecan junto a un gran tocador, notable por sus esbeltas curvas y su madera luminiscente. Eran miembros de la Familia Real: el general Jibron, lady Eselle, la baronesa Alora y su marido, el barn Tolchin. Cerca de la puerta estaba Mesor y, junto a ste, un centinela de confianza. En una cama, situada en el extremo norte de la estancia, se encontraba Evirae, recuperndose todava de los efectos del hundimiento del tnel; a su lado, Kiorte, enfundado en una tnica, permaneca en pie contemplando a su esposa con expresin enigmtica. En el borde de la cama estaba sentado el joven mdico que los haba acompaado de regreso de las minas. Haba recomendado descanso a ambos, pero la escena distaba mucho de ser tranquila. Dices que no tengo heridas de importancia protestaba Evirae, pero insistes en confinarme en el lecho. Es un contrasentido! Sugireme el nombre de otro mdico y vuelve con los que te necesitan. Evirae se incorpor y el doctor hizo un valiente esfuerzo por explicarse. Tal vez ahora te sientas con fuerzas, princesa, pero en cualquier momento te puede rendir el cansancio. La medicina es un arte, no un comercio. Por favor, no discutas conmigo. Tonteras! insisti Evirae. Cmo puedes saber lo que me conviene ms? No tienes ms edad que yo! Mrame! Tengo aspecto de enferma? Parezco fatigada? Crees que voy a derrumbarme de un momento a otro? El mdico observ a la princesa. Sus largos cabellos, que habitualmente recoga en un gran moo sobre la cabeza, le caan ahora como una cascada de mechones por los hombros y la espalda. En la mejilla derecha llevaba un araazo causado por alguna piedra durante el derrumbamiento y sus esplndidas ropas haban sido reemplazadas por una tnica de seda marrn. Pese a una generosa aplicacin de jabn, agua y colonia, su plida piel conservaba todava el olor del fango del tnel. Ests tan hermosa como siempre dijo el mdico, al tiempo que levantaba, con gesto cansado, una pequea bolsa de seda que haba dejado al pie de la cama. Ahora, debo marcharme. Evirae le dedic una mirada divertida. Tal vez me he precipitado al despreciar tus opiniones murmur. Agradezco tus consejos. El mdico asinti con un gesto de ligera impaciencia y luego se dirigi hacia la puerta. Cuando desapareci por la escalera, Evirae se volvi hacia su padre y pregunt: Qu es eso tan urgente que os ha hecho regresar a toda prisa del palacio a ti y a Tolchin? Tal vez nuestro minero ha invitado a los fandoranos a tomar el t? No bromees replic su padre. Ese hombre ha... Espera lo interrumpi Kiorte. ste es un asunto privado de la Familia, no del Crculo Real. Todas las miradas se volvieron hacia Mesor. Esperar fuera dijo el consejero. S, pero abajo le orden Tolchin. Claro asinti Mesor. Ir a charlar con algn oso arborcola en el jardn. Jibron aguard a que Mesor hubiera desaparecido escaleras abajo. Cuando dej de orse el ruido de las pisadas, el general emrito murmur: Por qu mantienes a tu lado a un hombre como se, Evirae? Actualmente, mi esposa tiene muchos planes en marcha intervino Kiorte, y no siempre puede contar con mi aprobacin. Mesor le proporciona el apoyo que, a veces, yo no puedo darle. Mesor no es ms que un consejero respondi Evirae sin alzar la voz. La amenaza 142
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del ejrcito fandorano me preocupa profundamente. Sabes que en las cuestiones de Estado, yo slo confo en ti, querido mo. Las cosas van de mal en peor dijo Jibron. Los fandoranos han llegado a las colinas frente al bosque! Kiorte sacudi la cabeza y se acerc lentamente a Tolchin. Sin duda, mi hermano habr ordenado que las Naves del Viento hagan retroceder a los invasores. Viento de Halcn ha dado otras rdenes muy distintas a Thalen. El minero nos ha desafiado abiertamente, al general y a m mismo! Mientras daba media vuelta para ponerse frente a los dems miembros de la Familia, Tolchin sac de su bolsillo de la casaca la corona con la piedra preciosa. Tal vez esto os convenza! Tienes el Rub! exclam asombrada lady Eselle. Alora contempl a su esposo. Qu ests haciendo con el Rub en tu poder, Tolchin? le pregunt. Parece que Viento de Halcn ya no necesita llevarlo. Es un renegado y un traidor. Lo que dices me resulta muy difcil de aceptar murmur Kiorte al tiempo que tomaba la joya de manos del barn. Viento de Halcn es leal a Efrion, ya que no a la Familia. Por qu razn iba a poner en juego su posicin rechazando...? Ese minero no toma en consideracin nuestras opiniones! replic Jibron. l y Vora se creen capaces de dirigir los asuntos del Bosque Superior sin nosotros. Han ordenado a Thalen que prepare una pequea flotilla de Naves del Viento para atemorizar y ahuyentar al ejrcito fandorano en las colinas. Si esta accin no da resultado, las tropas atacarn a los fandoranos en el valle de Kameran. Viento de Halcn slo piensa utilizar una flota area reducida? Kiorte frunci el entrecejo. Me parece una maniobra estpida. Estamos hablando de una guerra! Kiorte cerr la mano con fuerza en torno a la joya real. Viento de Halcn desea proteger las Naves del Viento aadi Jibron. Considera que su presencia en el cielo atraera la presencia del Dragn! El Dragn? Qu tontera es sa? No creers en esa leyenda, verdad? El Dragn es mucho ms que una leyenda replic Jibron sacudiendo la cabeza en un gesto de negativa. Yo mismo lo he visto con mis propios ojos, Kiorte! Un Dragn? Kiorte pareca desconcertado. En Simbala? Creo que ya no queda ninguna duda al respecto asinti Tolchin. Vora, y los dems consideran que ese ser descomunal est controlado por los fandoranos. Cmo, si no, se arriesgaran a una invasin? Fandorana o no, cualquier criatura del aire tendr que vrselas con la Hermandad del Viento! Kiorte se encamino hacia la puerta de un vestidor, cerca de donde se hallaba el centinela, y aadi: Debo ver esa locura por m mismo. Cunto hace que la flota de Thalen ha partido hacia el valle? Salieron antes de nuestra discusin con Viento de Halcn dijo Tolchin. No creo que ests en condiciones de alcanzarlos. Haz caso al barn, querido! intervino Evirae desde el lecho. Necesitas... No discutas conmigo, Evirae! dijo Kiorte antes de desaparecer tras la puerta de madera tallada del vestidor. Evirae junt las manos y dio unos ligeros golpecitos de impaciencia con sus largas uas. Su esposo estaba decidido a darles alcance, se dijo. Muy pronto se vera cunto tiempo poda seguir desafiando a la Familia aquel engredo minero. Cules son los planes de Viento de Halcn para el resto de la flota? inquiri Kiorte desde el vestidor. Permanecern en tierra hasta que se conozca la verdad acerca del Dragn respondi Tolchin, mientras continuaba su nervioso deambular por la estancia. Nosotros podemos enfrentarnos a cualquier Dragn! exclam Kiorte. Pero Thalen no accedera a un plan as sin haber consultado conmigo. 143
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Thalen cree todava que ests en paradero desconocido intervino Jibron. Ya haba abandonado el palacio cuando Evirae y t fuisteis rescatados. Viento de Halcn lo haba enviado a los Bosques del Norte con la misin de traer al Bosque Superior las nuevas tropas reclutadas all. Tropas de los Bosques del Norte? Rufianes? La medida cuenta con la aprobacin de Vora. Es un plan estpido. El general de Viento de Halcn es un estpido corrobor Jibron. Evirae se incorpor en la cama y aadi: Parece que nuestras opiniones importan poco a Viento de Halcn. Slo escucha a Efrion y a la mujer rayan. Por eso he vuelto aqu dijo Tolchin. No debemos permitir que Viento de Halcn conduzca a Simbala en la batalla! No sabe nada del arte de la guerra! Pero es el monarca replic Evirae El cargo le da ese derecho. Entonces, debe dejar de ser monarca murmur Tolchin con voz grave Tu padre y yo estamos de acuerdo en ese punto. Todos miraron a Kiorte cuando ste reapareci vistiendo el uniforme de la Hermandad del Viento. El prncipe sacudi la cabeza. Primero, deseo observar la situacin por m mismo. No tenemos tiempo! le advirti Tolchin. T, ms que ningn otro miembro de la Familia, debes comprender la urgencia con que hemos de actuar! No estars a favor del plan de Vora y el minero, verdad? No respondi Kiorte, pero no estoy dispuesto a pedir su destitucin a ciegas. No es eso lo que me preocupa, sino nuestra defensa. Jibron apenas pudo contener su clera. Escucha a Tolchin exclam. No tiene objeto pedir explicaciones a Viento de Halcn! Se ha desprendido del Rub y ha hecho caso omiso de mis consejos y de los del barn! Deja de confiar en l! Todava estamos a tiempo de evitar un bao de sangre! Kiorte contempl a la Familia. Saba que Jibron y Eselle estaban a favor de la destitucin de Viento de Halcn. Tolchin estaba furioso, pero el prncipe ya lo haba visto as en muchas ocasiones. Comprenda que Tolchin estaba avergonzado por su insistencia en solicitar la escolta de las tropas para las caravanas a las Tierras del Sur. Su rechazo a Viento de Halcn poda atribuirse, en no poca medida, a su propio error de clculo. Kiorte observ a Alora, la esposa de Tolchin. Pensaba igual que su marido? Aunque estaban muy unidos, a menudo discutan pues cada uno de ellos representaba, respectivamente, los intereses de los mercaderes y de los funcionarios del Tesoro de Simbala. Sorprendido, descubri a Alora mirndolo. T ests de acuerdo con la Familia? pregunt el prncipe. Alora sonri, sin tomar partido, como era habitual entre los de su gremio. Un monarca slo puede ser destituido por el voto unnime de la Familia dijo la baronesa, o a solicitud de su predecesor. Efrion no tiene el menor propsito de intervenir y t mismo te has opuesto a lo primero, de modo que mi opinin no importa. Kiorte estudi la expresin de Alora. La baronesa lo estaba poniendo a prueba. Intentaba averiguar si l cambiara su postura para influir en su decisin. Kiorte no lo hizo; mir hacia Tolchin y ley en su rostro una mueca de desaprobacin. Alora dijo Tolchin con aire solemne, las ideas romnticas que puedas tener de Viento de Halcn no deben poner en peligro la seguridad de nuestro bosque. Estoy tan preocupada como t, esposo mo replic Alora con toda tranquilidad, pero plantear la cuestin de la destitucin del monarca es algo que todos debemos meditar muy seriamente. Sabes que no puede producirse una votacin en contra del monarca a menos que existan pruebas de traicin. Nadie ha demostrado que Viento de Halcn o sus colaboradores hayan cometido traicin alguna. 144
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Qu me dices del espa? intervino Jibron. Viento de Halcn no tom ninguna medida despus de que Evirae descubriera al fandorano! No es eso traicin? Me parece que Viento de Halcn no tuvo noticia de la existencia de ese espa dijo Alora, volviendo la mirada hacia Evirae. La princesa se ruboriz. No es cierto lo que digo, querida? Viento de Halcn estaba al corriente respondi Evirae con gesto nervioso. Envi a Mesor para comunicrselo. Alora sacudi la cabeza en gesto de negativa y se dirigi a los dems. De todos modos, no importa. La falta de reaccin del monarca, en cualquier caso, no constituye una prueba de traicin. Las afirmaciones del espa no podan demostrarse antes de la invasin, sobre todo si Viento de Halcn no las haba odo personalmente. Si no hizo caso de las advertencias de Evirae, lo podemos tachar de estpido, pero no de traidor. Viento de Halcn es joven e inexperto. Para que tome en consideracin las acusaciones contra l, tendr que tener pruebas. Tras dirigir una sonrisa condescendiente a la princesa, Alora dijo finalmente: Tal vez prefieras encontrar a ese espa que ha desaparecido antes de hacer planes para cambiar la decoracin del palacio... Hermosa Simbala, lloro la vspera del combate. Hermosa Simbala, con tus Naves del Viento en el cielo. Hermosa Simbala, con tus bosques y tus paisajes. Hermosa Simbala, yo te defender en este trance. Mientras paseaba entre los rboles, en el extremo del claro donde el ejrcito de tierra aguardaba al monarca Viento de Halcn, Willen acababa de or un sonido extrao, quejumbroso, no lejos de donde se encontraba. Se acerc al lugar con cautela, creyendo al principio que se trataba de algn animal del bosque, herido y aullando su dolor. Se asom tras el tronco de un rbol y vio a Tweel, sentado con las piernas cruzadas sobre el hmedo suelo, junto a un arbusto de vainas aromticas. All tena al responsable del horrible sonido: Tweel estaba cantando y tocando un penorcon, un delicado instrumento construido con listones de madera ligeros como el papel. Otros miembros del contingente de hombres del Norte se haban acercado tambin para investigar el origen de las dolientes notas. Tweel levant la vista, reconoci a Willen y le dedic una abierta sonrisa. Te ha gustado? pregunt. La he compuesto yo mismo, como gesto de camaradera con nuestros aliados del Bosque Superior. Willen se llev un dedo al odo y lo sacudi enrgicamente. Despus, sonri y replic: Con sinceridad, creo que tu cancin podra ser, por s sola, una causa justa para declarar una guerra. La sonrisa de Tweel se prolong en la lnea de su bigote hasta convertirse en una mueca de disgusto. Los dems soldados de los Bosques del Norte observaron la escena, entre risas. Willen se record una vez ms que l era el jefe del grupo y que, por tanto, deba mantener su aire digno; pese a ello, tampoco pudo evitar una carcajada. No te gusta cmo canto? pregunt Tweel, en un tono entre resentido y afligido. Yo no he dicho tal cosa replic Willen. Esa msica me parecera magnfica si estuviramos, pongamos por caso, en una cacera de pavos reales. En cambio, como cntico de guerra, deja mucho que desear. Amigo mo, hay que ver cmo torturas ese penorcon! Preferira escuchar el gemido de las velas de una Nave del Viento. Tweel contempl con tristeza el instrumento. Debo encontrar un modo de sacarle sonidos ms agradables a este trasto. Desde luego que s asinti Willen. Tweel se puso en pie lentamente. Tal vez t puedas ayudarme, Willen. 145
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Yo? Tweel lanz una deslumbrante sonrisa y estrell el instrumento contra la cabeza de Willen. Se escuch un crujido mientras el liviano armazn de madera se rompa en cien pedazos sin causar apenas dao a la vctima. As! exclam Tweel por encima de las carcajadas de los espectadores. Ese sonido s que es agradable! El alboroto organizado llev al lugar a un capitn del ejrcito simbals, de rostro rubicundo, justo a tiempo de presenciar cmo Willen asa por la tnica a Tweel y le daba la vuelta, dispuesto a descargarle un puntapi en las nalgas. El capitn contempl la escena con asombro. Deteneos! grit. El monarca Viento de Halcn est a punto de llegar! Sin embargo, las risas de los soldados sofocaron sus rdenes y Willen y Tweel continuaron su lucha, medio en broma y medio en serio. Terminaron tropezando y cayendo juntos a un charco de barro de considerables dimensiones, para gran fastidio suyo y de quienes se encontraban cerca de ellos, que resultaron salpicados por el fango. El capitn simbals se puso lvido. Traedme a esos hombres! grit mientras se limpiaba de barro la armadura. Me ocupar de que...! Nunca lleg a saberse el castigo que tena en mente el capitn pues, en ese momento, la llamada de unos cuernos reson en las profundidades del bosque, ms all del claro. Todos se olvidaron de Willen y Tweel mientras cuatrocientos hombres y mujeres del Bosque Superior formaban filas apresuradamente ante la llegada de Viento de Halcn, Vor y la caballera simbalesa. Todos permanecieron firmes, inmviles, mientras los oficiales recorran las filas en actitud agresiva. Las tropas de los Bosques del Norte se haban instalado en uno de los lados y observaban a los regimientos simbaleses con una mezcla de diversin e inquietud. Hileras de cascos relucientes, corazas y hombreras reflejaban los dbiles rayos de luz que se filtraban entre los rboles. Los hombres del Norte, cubiertos con sus gruesas corazas y polainas de cuero que les servan tambin de camuflaje, consideraban ridcula tanta pompa y tantas galas, pero haban sido aleccionados para que no se burlaran de los soldados del Bosque Superior. Simbala no poda permitirse animosidades entre las tropas. La bronca llamada de los cuernos son de nuevo, ms fuerte y ms prxima. En el silencio que sigui, se pudo or y sentir el galope de unos caballos. Soldados simbaleses y tropas del Norte atisbaron por igual el extremo del claro. Un momento despus, un caballo oscuro como una sombra apareci sbitamente entre los rboles. Era Viento de Halcn, muy erguido sobre una hermosa silla de plata. Llevaba una armadura tambin plateada y una capa de color azul medianoche. Su rostro, pese a la larga cabalgada, estaba plido y sereno. Todos conocan aquel rostro y, sin embargo, todos creyeron apreciar en l una diferencia indefinible, desconcertante. Cuando estuvo ms cerca, unos murmullos de asombro recorrieron las filas de soldados. Viento de Halcn no llevaba el Rub en la frente! Sin embargo, los que se haban dado cuenta de ello tuvieron poco tiempo para reflexionar sobre el asunto pues, a corta distancia detrs del monarca, aparecieron los miembros de la caballera y la plana mayor del general Vora. ste tir de las riendas de su montura, detenindose a la derecha y ligeramente detrs de Viento de Halcn, como era debido. Algunos de los hombres del Norte observaron al monarca con recelo. Al fin y al cabo, Viento de Halcn haba rechazado sus peticiones de guerra con Fandora cuando Willen le haba informado del asesinato de la nia. Haba sido necesaria la invasin para hacere cambiar de idea. Otros soldados de los Bosques del Norte, en cambio, haban decidido confiar en el monarca. Incluso Willen vea en la decisin de reclutar gente del Norte, un gesto de respeto que la Familia Real jams se haba molestado en hacer. Willen ignoraba la razn de que Viento de Halcn no luciera el Rub, pero le pareci un gesto de independencia que le agrad. 146
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El monarca tir de las riendas de su caballo y ste se detuvo en una pequea loma, desde la cual Viento de Halcn inspeccion las tropas. Las fuerzas simbalesas estaban disminuidas y sus lugartenientes no tenan un clculo aproximado de la fuerza de los invasores, salvo el nmero de embarcaciones que haban arribado a las costas. Muchos consideraban a los fandoranos como simples campesinos a quienes ya no bastaba con envidiar de lejos la riqueza y la belleza de Simbala, pero Viento de Halcn estaba seguro de que exista otra razn para la guerra. Haba enviado a Thalen con tres Naves del Viento al valle de Kameran. La escuadrilla intentara atemorizar a los fandoranos y ahuyentarlos de las colinas para que bajaran al valle, donde podran rodearlos y rechazarlos hacia la costa. Era una maniobra arriesgada, por supuesto, pues dejaba las Naves expuestas al ataque del Dragn si ste volva; sin embargo, el plan ofreca la posibilidad de poner fin a la guerra rpidamente y con un mnimo derramamiento de sangre. Los soldados lo observaron en silencio. Viento de Halcn saba que estaban esperando un gesto suyo. De un monarca caba esperar ciertas actitudes. Levant la mano pidiendo silencio. Nos enfrentamos a una invasin de campesinos y pescadores! grit. No tienen ninguna posibilidad de penetrar en el bosque. Esta guerra habr terminado antes de que acabe la maana. Esboz en lneas generales el plan a seguir por las Naves del Viento. Nos enfrentaremos a esa chusma fandorana en el valle y haremos prisionero a todo aquel que no huya hacia la costa. Se escucharon algunos vtores tras sus palabras pero un joven soldado, leal a Evirae, grit con rabia: Qu hay de los Dragones? Nos envas contra los monstruos sin defensa! Slo hemos visto un Dragn! replic el monarca, tambin a gritos. No tenemos motivos para pensar que haya ms. Si vuelve a atacar, estaremos preparados! Una flota de Naves del Viento cargadas de arqueros simbaleses puede enfrentarse a cualquier Dragn! Esta vez, los vtores resonaron en el claro. Viento de Halcn hizo un gesto hacia Vora. El general Vora hablar con los capitanes de las unidades. Ahora, nos dirigiremos al lindero del bosque para esperar el resultado de las maniobras de Thalen. Tras estas palabras, hizo encabritarse al caballo y parti hacia el oeste mientras los capitanes se adelantaban para recibir las rdenes de Vora. Willen tambin corri a la reunin, cepillndose el barro de la tnica. Tena tanto derecho a escuchar las palabras del general como cualquier otro capitn del ejrcito. Las vidas de las gentes del Norte tambin estaban en juego. De hecho, una de ellas ya se haba perdido. Una niebla del color de la desesperacin cubra el valle de Kameran. Sobre un promontorio rocoso desde el que se poda divisar el valle y el bosque en sombras al fondo, se hallaban los Ancianos de Fandora. Jondalrun cansado pero alerta, estudiaba el Bosque Superior. Lagow descansaba, apoyado contra un tronco. Cerca de l se encontraban Tamark y Pennel. Aqu hay suficiente comida para pasar la noche dijo Tamark. Cierto, pero hay otras cosas que asustan a los hombres replic Pennel. La oscuridad? Ms que la oscuridad, el silencio, la quietud... La espera. Es extrao; no hay una sola Nave del Viento en el cielo, aunque desde Fandora hemos visto una decena. Tamark asinti con aire filosfico. Estoy seguro de que veremos ms sim de los deseados dentro de poco. Dayon se uni al grupo sosteniendo un pequeo lagarto multicolor en la mano. Mirad! dijo, si le tocis el estmago, cambia de color. Se dispona a hacer una demostracin, pero Jondalrun lo detuvo: Sultalo! grit. Es una trampa! 147
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Padre, si es slo un lagarto! respondi Dayon, con una mueca de sorpresa. Tal vez dijo Jondalrun o quiz sea un hechicero sim bajo ese aspecto. Sultalo. Dayon abri la mano con gesto de resignacin y solt al animal, que se escabull bajo una roca. En un pas de brujos, debes desconfiar de cualquier criatura le advirti Jondalrun con severidad. Dayon asinti, dio media vuelta y se alej para hablar con Lagow. Creo que esta tierra est desierta afirm. Si es as respondi el constructor de ruedas, tal vez consigas convencer a tu padre de que es hora de volver a casa. Dayon hizo un gesto de negativa con la cabeza. Mi padre no volver a Fandora hasta que considere saldada la deuda por la muerte de mi hermano. Lagow frunci el entrecejo y dirigi la mirada a las colinas cubiertas de hierba, flanqueadas al norte por precipicios de roca. En otros tiempos solas discutir con tu padre, Dayon. Qu te ocurre? Te has embriagado con el poder, o ha hecho presa en ti la fiebre de la guerra? Yo apoyo a mi padre, Lagow! Todos debemos respaldarlo. No ha venido aqu en busca de gloria, sino slo de justicia. De justicia... o de venganza? inquiri Lagow. Son dos cosas muy distintas. La primera te protege, la segunda te consume. Me temo que tu padre busca venganza, muchacho. Me temo que hemos dado unos pasos que nos ayudarn bien poco a proteger nuestra tierra o nuestra patria. Dayon no respondi. Como Anciano de menor edad, Tenniel de Borgen haba cargado con la ingrata tarea de supervisar la llegada de los fandoranos rezagados, desde las colinas hasta los ralos bosques junto al valle de Kameran. Era una labor difcil pues esos hombres eran los heridos, los ms jvenes y los viejos. Aunque Tenniel haba perdido su entusiasmo por la guerra, comprenda la necesidad de mantener a los hombres en un grupo compacto y organizado. Tema la cercana confrontacin, pero se enorgulleca de tener la responsabilidad de velar por todos ellos. De pronto, se escuch un grito procedente del oeste. Tenniel volvi rpidamente la mirada hacia all a travs de la niebla. Al otro lado de una colina cercana se escuchaban unas voces. Subi apresuradamente la cuesta, temiendo un posible ataque por sorpresa de los simbaleses. Alcanz la cima de la colina y vio, para su sorpresa, a un joven vestido de blanco y negro, posando en una grcil postura ante un grupo de hombres que aplaudan. Qu ests haciendo? grit Tenniel. El joven sonri, hizo un par de piruetas y se detuvo con un pie apuntando a Tenniel. Bailo! replic con voz animada. Ests distrayendo a los hombres. Tonteras! Estoy elevndoles el nimo! Tenniel mir detenidamente el maquillaje blanco de aquel hombre y la mscara. Era uno de los pocos Bailarines de Tamberly que se haban alistado en el ejrcito. Tenniel los haba visto subir a una de las embarcaciones. Los Bailarines viajaban y actuaban en grupo, pero aquel tipo pareca estar solo. No te recuerdo dijo Tenniel. Ni yo a ti respondi el joven. Eres de Borgen? Soy de Fandora. Tenniel frunci el entrecejo. Varios de los hombres que seguan el dilogo se rieron por lo bajo, lo cual no contribuy a mejorar el humor del Anciano. 148
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Atiende dijo con aire severo: Se aproxima la confrontacin con los simbaleses y en este ejrcito no hay sitio para los estpidos y los fanfarrones. Puedo devolverte a la orilla ahora mismo! Soy necesario aqu! replic el joven, al tiempo que se apartaba de Tenniel con un breve salto. Tus soldados estn tristes y abatidos. Mi trabajo les proporciona un momento de diversin. Tenniel se estaba poniendo furioso. No era la primera vez que lo desafiaban en el curso de aquella guerra, pero se propuso que fuera la ltima. Necesitamos tus bailes an menos que esta niebla! exclam. Pues esta niebla es muy necesaria replic el Bailarn. Nos oculta de los simbaleses. No me hables t de los simbaleses! Soy un Anciano de Borgen! Un hombre tan joven como t es un Anciano? se extra el Bailarn con una sonrisa. Bah! Dando un giro en el aire, se apart y ech a correr colina abajo. Cogedle! grit Tenniel. Varios hombres intentaron agarrar a la figura que hua, pero el Bailarn los eludi con facilidad y desapareci entre la niebla. Tenniel solt un gruido de clera y corri hacia la cima. Cuando la alcanz, ech un vistazo al bosque simbals. Entre la niebla, pareca un extrao mar verde. Not un escalofro. Ojal Jondalrun no les ordenara entrar all para pasar la noche. Tenniel baj a buen paso hacia su unidad pero, mientras caminaba, observ que la niebla se agitaba sobre los rboles. En el cielo haba algo, algo de gran tamao, que se mova lentamente hacia el valle. Por un instante, qued paralizado al reconocer lo que era, y el pnico se apoder de l. Se volvi a sus hombres y grit: A cubierto! Se acerca una Nave del Viento! Seiscientos hombres alzaron la cabeza entre la niebla pegada al suelo. Thalen haba enviado seales mediante banderas indicando a las otras dos Naves que volaran en crculos alrededor de las colinas. Se haba propuesto conducir aquella Nave de un solo tripulante directamente encima de los fandoranos. Cuando mir hacia abajo, vio a una banda de campesinos y pescadores desarrapados que se ocultaban en las laderas de las colinas. Estn asustados, se dijo. Tal vez el plan de Viento de Halcn d resultado. Jondalrun contempl con nerviosismo las Naves del Viento cuyas velas de colores sobresalan, brillantes, entre la niebla. Hemos hecho bien en ordenar a los hombres que retrocedieran al abrigo de las colinas murmur. Si no pueden vernos, estaremos a salvo de su ataque. Tamark movi la cabeza en gesto de negativa. Intentarn hacernos salir a campo abierto, Jondalrun dijo. Entonces, caern sobre nosotros. Yo tambin lo creo as intervino Lagow. Somos un objetivo fcil para los simbaleses. Jondalrun le dirigi una breve mirada de reproche, despus, en su rostro lleno de arrugas apareci una leve sonrisa, casi de arrepentimiento. No seremos nosotros quienes lancemos el primer ataque dijo, pero tampoco retrocederemos desordenadamente hacia la costa, derrotados de antemano. Hasta aqu hemos llegado, y ahora esperaremos a que vengan por nosotros aadi, mirando a Dayon mientras ordenaba a algunos rezagados que se pusieran a cubierto detrs de una cresta de granito. Las Naves del Viento continuaban acercndose lentamente, y se separaron para rodear a los fandoranos. Parecan serenas e indiferentes, como si los que las tripulaban fueran unos seres superiores a aquellos humanos apegados a la tierra firme y que se ocultaban en las 149
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colinas. Los artefactos voladores continuaron su avance, con las proas surcando la niebla como si navegaran por las aguas de un ocano. Entre los fandoranos se elevaron murmullos y exclamaciones de temor. Quedaos donde estis! grit Pennel; los dems Ancianos corearon la orden repetidas veces. Su magia no puede nada contra nosotros, contamos con la proteccin de la bruja! Sin embargo, enfrentados a la terrible visin de las Naves del Viento, no todos los hombres fueron capaces de poner su fe en los pequeos amuletos que llevaban en las muecas. La Nave de Thalen pas sobre ellos a una altura de diez metros y un tembloroso grito de temor se elev del grupo de soldados inmviles en la falda de la colina. Jondalrun mir de nuevo hacia el bosque. A travs de la niebla distingui otra Nave del Viento, de menor tamao, que apareca al otro lado del valle. Alerta a los hombres! grit. Que sigan escondidos y no ataquen! La Nave del Viento de Kiorte sobrevol el bosque a gran velocidad. El viento y la sensacin de libertad lo estimulaban; la frustrante confrontacin con Evirae y la Familia Real lo haban empujado a la aventura. No tena ninguna duda sobre la capacidad de Thalen para conducir a las tropas pero, aun as, l era su comandante y deba ponerse al frente de las operaciones. No obstante, pese a su impaciencia por llegar, vol con cautela y cerca de las copas de los rboles, pues los testimonios sobre la presencia de un Dragn eran demasiado numerosos para considerarlos un rumor sin fundamento. Sin embargo, aunque los fandoranos, de un modo u otro, dominaran a semejante bestia, el resultado final de la batalla no cambiara. Ahora, Kiorte poda observar el valle a travs de la capa de niebla. Al otro lado de la planicie, vio las tres Naves del Viento sobrevolando las colinas. Al aproximarse, el prncipe distingui un grupo de hombres de baja estatura y luenga barba que, enarbolando armas primitivas, se movan en desorden, llevados por el pnico. Kiorte solt una breve carcajada desdeosa. Aquellos andrajosos constituan la amenaza contra Simbala? Sin duda, antes de que cayera la noche todos ellos estaran regresando a su tierra a nado! Sigui observando sus caticos movimientos, visiblemente aterrados por la presencia de la reducida flotilla de Thalen. La batalla se resolvera rpidamente y con un mnimo de bajas. Despus, se dijo Kiorte, ya tendra tiempo para enfrentarse a Viento de Halcn. El minero no tena derecho a ordenar que la flotilla de la Hermandad del Viento se quedara en tierra, sin consultar antes con l. Jibron y Tolchin tenan razn. Viento de Halcn no iba a desafiar a la Familia sin sufrir las consecuencias. La orden es extendi rpidamente desde los arbustos aislados donde se ocultaban Steph y Jurgan hasta un nogal ceniciento en cuyo tronco estaba apoyado el Vigilante, en actitud paciente, espiando con su nico ojo sano las tres Naves que sobrevolaban el valle. En el centro iba la ms pequea, tripulada por un solo hombre, que puso rumbo directo hacia las colinas. Las otras dos se desviaron, una hacia el norte y la otra hacia el sur, probablemente para envolver a los invasores y hacerles retroceder desde las tres direcciones. En torno al Vigilante reinaba el pnico. Los Ancianos haban conseguido evitar que los hombres echaran a correr hacia la costa y les haban ordenado que se ocultasen en las hondonadas y los setos que tenan a su alrededor. Un hombre corpulento pas corriendo junto al Vigilante, que extendi la pierna casi sin querer y lo hizo caer. El hombre rod por el suelo gritando y el Vigilante lo ayud a ponerse otra vez en pie. Si echas a correr en campo abierto, los simbaleses te descubrirn le advirti mientras lo empujaba bajo el rbol. El soldado asinti con gesto nervioso e hizo cuanto pudo por confundirse con el tronco nudoso del nogal. El Vigilante alz su ojo hacia el cielo. La Nave del Viento ms pequea se 150
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hallaba casi encima de l. Tenniel y su pequeo grupo de rezagados no haban alcanzado el campamento principal cuando aparecieron las Naves del Viento. Como la orden de Jondalrun de ocultarse y esperar no les haba llegado, los componentes del grupo se dispersaron rpidamente por las laderas que cerraban el valle, sin apenas otra cosa que la niebla para camuflarse. Mientras la Nave pasaba sobre ellos, se encogieron todo lo posible. A Tenniel le pareci que el artefacto volador descenda an ms. Sin duda, su ocupante poda verlos. Tenniel asi su hacha mientras escuchaba los gemidos de pnico de los hombres que lo rodeaban. l era responsable de ellos, demasiado viejos, jvenes o enfermos para defenderse del ataque de una Nave del Viento. Tena que hacer algo, se dijo mientras observaba el artefacto suspendido en la niebla gris encima de ellos. Por qu Jondalrun no ordenaba atacar todava? Alguien tiene que empezar susurr en voz alta. Levant el hacha y, con todas sus fuerzas, la lanz contra la Nave del Viento. A su alrededor, los hombres observaron cmo el hacha cortaba la niebla y desapareca de la vista tras la vela de proa. Durante un largo instante, no se escuch sonido alguno. La oscura silueta continu su avance silencioso. Luego, de pronto, hubo un estallido de llamas en la cubierta. Varios hombres lanzaron alaridos de pnico, convencidos de que los simbaleses estaban lanzando fuego desde la Nave. Despus, la niebla se levant unos instantes y comprobaron que las llamas prendan rpidamente en las velas. Tenniel lanz una exclamacin de jbilo. La Nave estaba ardiendo! Su hacha haba alcanzado el brasero de las piedras de Sindril de la Nave de Thalen! l haba dado el primer golpe y haba alcanzado el objetivo. Por fin, sera un hroe! Viento de Halcn frunci el entrecejo al apreciar el lejano resplandor anaranjado que se difuminaba entre la niebla. Thalen poda estar herido, o algo peor an. Ahora, tenan que ir a rescatar la Nave. El monarca haba mantenido la esperanza de derrotar a los campesinos sin luchar, pero los fandoranos estaban, al parecer, dispuestos a la guerra. Haban lanzado el primer ataque, y lo haban hecho sin previo aviso. Viento de Halcn hizo girar a su caballo y contempl a los que aguardaban tras l en el claro del bosque. Da la orden grit a Vora. Rene a los capitanes! Rescataremos a Thalen! Preocupado porque saba el bao de sangre que iba a desencadenarse, el minero de ojos oscuros sali al galope hacia las colinas del otro extremo del valle. En las colinas, el ejrcito fandorano observ la amenaza que se lanzaba contra ellos desde la cabecera del valle. En apenas unos minutos, los simbaleses llegaran a sus posiciones. Cmo vamos a protegernos? exclam Lagow, furioso. Envan contra nosotros soldados a caballo! Esto es culpa tuya, Jondalrun No deberas haber dejado solo a Tenniel con esos hombres. Jondalrun se volvi hacia el constructor de ruedas y replic: Silencio! Ahora debes ayudar! Ayudar? Qu locura es sta! Lo que debemos hacer es retirarnos aprovechando la niebla mientras an estemos a tiempo. No! replic Jondalrun sacudiendo la cabeza. Debemos demostrarles que no nos dan miedo sus Naves del Viento ni su ejrcito a caballo. Al precio de nuestras vidas? No! exclam Jondalrun mientras agarraba a Dayon por el brazo. Pasa la orden entre los hombres. Diles que permanezcan escondidos en la espesura tal como habamos ordenado. Se volvi de nuevo a Lagow y aadi: Para matarnos, los simbaleses debern 151
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encontrarnos. Hemos perdido la oportunidad de sorprenderlos, pero an tenemos la ventaja de estar a cubierto. Sus palabras parecan razonables, pero llegaron demasiado tarde. Escucharon llamar a las armas en la cima de la colina e instantes despus, de improviso, una columna del ejrcito fandorano, cegada por el pnico, se lanz a la carga. No hay modo de detenerlos! exclam Pennel. Estn asustados y hambrientos. Han hecho un viaje muy largo. Jondalrun asinti con aire enfadado. No tenemos muchas alternativas mascull. Esos hombres tienen hambre de justicia y quieren defender a nuestra patria. Da la orden: Avanzamos! No es preciso dar esa orden replic Tamark. Tendremos que echar a correr tras ellos para darles las rdenes que podamos. Amsel agach la cabeza bajo un arco de flores del pequeo parque, seguido de los nios. Aquel par de chiquillos se estaba convirtiendo en un problema! Aunque todava lo tomaban por un nio como ellos, su desconfianza iba en aumento. El muchacho, cuyo nombre era Sauce, le haba preguntado repetidas veces dnde viva, y el inventor slo haba logrado evadir la respuesta mantenindose en constante movimiento. La nia, por el contrario, haba demostrado ser una buena fuente de informacin. Por ella haba podido saber no slo la localizacin del palacio, sino tambin muchas ms cosas acerca de Viento de Halcn y de la mujer llamada Ceria. En el extremo del parque, Amsel observ un reborde de piedra, no muy alto. Aproximadamente un metro y medio ms abajo, un sendero de losas de mrmol conduca de nuevo hacia el ro. Si la nia estaba en lo cierto, el sendero lo llevara hasta un amplio paseo con rboles enormes a ambos lados. Si segua esos rboles hacia el este, se encontrara de nuevo en el centro del bosque. Dinos dnde vives! exclam Sauce, plantndose ante Amsel. Quiero que me lo digas ahora! insisti, mientras clavaba la espada en el camino de Amsel. La nia, Woni, la apart a un lado. Adnde vas? le pregunt con voz dulce. Por qu no nos dices quin eres? Amsel salt rpidamente desde el reborde de piedra al sendero de losas de mrmol. Espera! grit el nio. Amsel se volvi hacia ellos y les dirigi una mirada seria. Unos amigos mos estn en peligro! exclam. Tengo que irme! Por ah, no! le grit Sauce. Es por donde vino el Dragn! Un Dragn?, pens Amsel. El chiquillo deba ser ms pequeo de lo que pareca, si todava crea en Dragones. Por qu no quieres decirnos tu nombre? insisti Sauce una vez ms. No tengo tiempo respondi Amsel. Debo irme. El fandorano dio media vuelta y ech a correr por el camino. El chiquillo contempl cmo se marchaba con aire meditabundo. Sabes lo que pienso? dijo a Woni. Qu? Me parece que es la persona que queran encontrar los centinelas. Los guardianes de la plaza? Pero si estn buscando a un fandorano, Sauce! Lo s, y creo que es l asinti el chiquillo con cautela. La nia observ fijamente a Amsel mientras ste doblaba un recodo del camino, lejos ya de ellos. Pues a m me parece que no respondi. Si slo es un nio! Sauce sacudi la cabeza y replic: Cundo has visto a un nio con arrugas? Creo que deberamos contarle a mi abuelo lo sucedido. 152
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Los simbaleses avanzaron rpidamente. Ahora, la niebla era intensa en algunos lugares y su blanco manto lo invada todo. La Nave del Viento en llamas era un mortecino resplandor rojizo bajo la bruma, y, de pronto, estall entre las nubes bajas. Viento de Halcn, en vanguardia de sus tropas, vio que Thalen haba arrojado el ancla por la borda. Los garfios se arrastraron por el suelo, arrancando hierbas y pequeas rocas, hasta engancharse en unos arbustos. Thalen se agarr rpidamente a la cuerda y empez a descender a pulso. La Nave arda ya por los cuatro costados y, en cualquier momento, la cuerda se incendiara tambin. Los fandoranos apretaron la marcha, entre gritos y alaridos. Al orlos, Viento de Halcn comprendi que estaban decididos a tomar prisionero a Thalen... o a hacerle algo peor. No podemos permitir que caiga en sus manos! grit, al tiempo que espoleaba su caballo. Pero comprendi que no iban a alcanzar a tiempo la Nave del Viento. Las otras Naves retrocedan ya hacia la posicin de Thalen, pero su marcha era lenta pues tenan que luchar contra el viento que soplaba con fuerza a la altitud en que se encontraban. Kiorte, en cambio, avanzaba a favor del viento y pilotaba una Nave ms ligera. Aunque estaba a mayor distancia, consigui llegar a la altura de Thalen antes que ningn simbals. Coloc una flecha en su ballesta y observ a los fandoranos que corran bajo la Nave. A travs de los remolinos de niebla, vio a Thalen bajando por la cuerda del ancla mientras la Nave en llamas se consuma. Ahora era una bola ardiente, una pira roja y amarilla. La cuerda tambin se quemaba, pero Thalen ya haba alcanzado el suelo, sano y salvo. El fandorano ms prximo estaba a menos de cien metros y Kiorte alcanz a ver que empezaban a volar flechas en direccin a su hermano. No te atraparn, Thalen! murmur al tiempo que apretaba el disparador. Tenniel encabezaba el ataque contra la Nave derribada. Vena lanzando un grito ininteligible de victoria. Su accin haba precipitado la guerra y, por fin, las cosas eran como tenan que ser. La batalla se haba desencadenado y tal vez pudieran verse cumplidos los sueos de gloria que haba albergado en lo que ya le pareca otra vida. Segua corriendo, saltando de una roca a otra, sorteando los rboles y conduciendo a sus hombres a la batalla, como deba ser. Ahora ya no poda haber discusiones sobre quin tena razn y quin estaba equivocado. Ech un vistazo a la Nave en llamas cuando pas junto a ella. No era una temible obra de brujera, un invencible monstruo del aire, sino un montn de pavesas y rescoldos humeantes. A cierta distancia se hallaba el piloto. Haba demasiada niebla y demasiados rboles y setos para poder abatir con una flecha al simbals que se esconda tras los troncos y las rocas o en las hondonadas, sin presentar un blanco claro. Sin embargo, no importaba: aquel hombre, se dijo Tenniel, no lograra llegar a las lneas del ejrcito simbals para ponerse a salvo. l mismo se encargara de alcanzarlo y de terminar el trabajo que haba empezado. Sac el machete y lo sostuvo como una espada al tiempo que se lanzaba hacia el simbals fugitivo. Un instante despus, un dolor ardiente estall en su hombro derecho. Su mano, sbitamente sin fuerzas, dej caer el machete y Tenniel rod tambin por el suelo, golpendose en el mismo hombro. Desde el primer momento, el dolor fue insoportable y la cada todava lo acentu ms. En su vida haba padecido un dolor semejante, ni siquiera cuando se haba pillado la pierna entre los radios del carro de su padre y el hueso se le haba quebrado como una ramita seca. Tenniel lanz un grito. La cada y el dolor de la herida parecan que iban a durar eternamente. Finalmente, el mundo se detuvo debajo de l y se palp el hombro con la mano izquierda; una flecha sobresala de su hombro. Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de ello cuando otro intenso dolor, esta vez en el costado, le hizo lanzar otro grito. Al principio pens que haba recibido una nueva flecha, pero luego advirti que se trataba del golpe de una bota. Sus hombres pasaban corriendo a su alrededor y tropezaban con su cuerpo cado entre la niebla, impacientes por alcanzar al enemigo. Otra bota lo golpe en la parte baja de la espalda y otro tropez con su brazo herido y estuvo a punto de caer. Tenniel 153
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grit de nuevo y empez a incorporarse, ayudndose con el brazo sano. A travs de la niebla, a unos metros, divis un gran peasco y se arrastr hacia l. Le pareci que transcurra una eternidad hasta que alcanz el abrigo de la roca, cubierta de musgo. Se encogi all, bajo un reguero de agua que goteaba de la roca. El dolor retumbaba en sus odos, pero lleg a captar dbilmente el estrpito de las armas y los gritos y gemidos de la batalla. Los dos ejrcitos se haban encontrado. La batalla se haba iniciado por fin, y l ya estaba fuera de ella, se dijo con amargura. No es justo! se lament mientras los ltimos hombres lo dejaban atrs, perdindose en la niebla. Estaba solo, con la nica compaa del fragor de la batalla... y el dolor. Desde su posicin elevada, Kiorte observ que la niebla cubra todo el extremo occidental del valle y amenazaba con ocultar a la vista el inminente choque de las tropas. Apenas poda divisar a Thalen y a los fandoranos. No haba dejado de disparar contra ellos, pero apenas haba acertado a ninguno. Aun as, eso haba bastado para causar el suficiente revuelo que haba aminorado el avance del grupo. Pero no lo suficiente... Thalen sera alcanzado antes de que consiguiera ponerse a salvo! Kiorte puso su Nave proa al viento, avanzando contra ste, y sigui la trayectoria de su hermano. Se encontraba tal vez a siete metros sobre el suelo, justo sobre la capa de niebla gris, cuando se abri un largo claro y debajo de la Nave apareci Thalen, corriendo. A menos de veinte metros de l vena un joven soldado fandorano, enarbolando un azadn. Kiorte arroj el extremo de un cabo por la borda. Thalen! grit. Thalen alz la vista mientras la Nave del Viento pasaba sobre l con la cuerda balancendose en el aire. Aument la velocidad de su carrera y salt hacia ella. En aquel preciso instante, la niebla se cerr de nuevo pero Kiorte supo, por la manera como se tens la cuerda, que su hermano estaba subiendo. Un momento despus, Thalen apareci entre la bruma. Kiorte se inclin sobre la borda y le agarr por los brazos. La Nave se escor peligrosamente mientras el prncipe ayudaba a su hermano a subir a bordo. Vaya! Por muy poco! jade Thalen. Se dej caer contra la estructura de la cabina, respirando profundamente y con los msculos de los brazos y del costado temblando. Por muy poco asinti Kiorte. Pero ahora ya ests a salvo. Esos canallas...! susurr Thalen. Han destruido mi Nave, una parte de mi vida! La constru con mis propias manos! Lo s dijo Kiorte sin alzar la voz. El amor de un Jinete del Viento por su Nave era algo imposible de explicar a alguien que no volara, pero entre los dos hermanos no eran precisas las palabras. Voy a regresar detrs de nuestras lneas aadi el prncipe unos instantes despus. Ahora nuestros Hermanos se ocuparan de ellos. Observaron las otras dos Naves que se acercaban. Poco podrn hacer con esta niebla coment Thalen. Adems, no debemos olvidar al Dragn, Kiorte. Si aparece... Otra vez esa historia del Dragn! No he hecho ms que escuchar comentarios cargados de histeria por todo el Bosque Superior, Es cierta insisti Thalen. Lo he visto con mis propios ojos! Un monstruo con una envergadura de alas dos veces ms grande que nuestras velas! No podra haber otra explicacin ms racional? Tal vez los fandoranos no son tan primitivos como pensbamos... Quiz tambin disponen de Naves voladoras... Kiorte, esa criatura estaba viva, de eso no hay la menor duda. Yo vi cmo sus msculos movan las alas y vi el fuego terrible de sus ojos. Era un Dragn! Kiorte mir a su hermano. Kiorte saba que, por muy cansado y trastornado que estuviera, Thalen no mentira as. Muy bien, pues dijo por ltimo. Toma las banderas e indica a las otras Naves que regresen al lugar de espera entre los rboles. Aqu, en el valle, no somos de ninguna utilidad. 154
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Y nosotros? Nosotros volvemos tras nuestras lneas respondi Kiorte con voz ronca. Quiero tener unas palabras con Viento de Halcn. Amsel apret el paso por el estrecho sendero de mrmol junto al ro. Los nios sospechaban algo, se dijo. Y la princesa ya debe haber enviado a sus rastreadores en su bsqueda. Se protegi los ojos del sol de la tarde y observ el luminoso camino. Unas grandes bayas anaranjadas de los arbustos, que formaban un tnel sobre l, haban teido las losas. Amsel arranc uno de los frutos, que pareca maduro. Se pareca a un tipo de bayas comn en Fandora, aunque su color era totalmente distinto. Prob el fruto que acababa de arrancar; era suculento y estaba lleno de semillas. Esto me dar fuerzas durante un rato murmur, al menos hasta que llegue al palacio. Record su misin y continu adelante, comiendo mientras caminaba. Pronto lleg al final del sendero de mrmol. Se detuvo ante una serpenteante escalera de piedra que ascenda por una colina. Empez a subir, aunque lentamente pues los peldaos eran muy elevados y se senta agotado. La escalera estaba rodeada de unos arbustos tupidos, de un aroma penetrante, y el aire perfumado lo embriag hasta marearlo. Se detuvo un momento a descansar. Nada ms sentarse en los peldaos, escuch de pronto el sonido de unas pisadas en lo alto de la escalinata. Su recorrido sinuoso y los espesos arbustos le impedan ver de quin se trataba, pero el ruido metlico de las armaduras y los correajes hablaban por s solos. Oh, no! musit. Guardianes! Amsel volvi la vista hacia atrs y comprob que no haba dnde ocultarse. Los peldaos descendan al descubierto hasta el sendero de mrmol, y ste corra junto al ro. Y no estaba dispuesto a volver al ro! No s a qu viene tanto revuelo con el espa escuch comentar a una voz en lo alto de la escalinata. Esos campesinos no sern un enemigo difcil para nuestro ejrcito! Y ese estpido espa poco podr hacer para causar problemas en el Bosque Superior. La princesa est obsesionada con encontrarlo insisti otra voz. Algo me dice que ese fandorano vale ms que la recompensa ofrecida por Evirae. No importa dijo el primero; siempre ser mejor que seguir a Viento de Halcn camino del valle. No me gustan nada las batallas, ni siquiera contra los fandoranos. Amsel escuch con atencin esas palabras. Si los hombres llevaban razn, la batalla tal vez no se haba iniciado todava. Quizs an estaba a tiempo... Vamos por ah! dijo la primera voz. Ser mejor que miremos en el ro. Instantes despus, aparecieron ante Amsel. Eran dos corpulentos soldados que llevaban las espadas envainadas, casco y una cota de malla que emita un resplandor mortecino bajo el da nublado. Los soldados vieron a Amsel en el mismo instante que l a ellos y se detuvieron, sorprendidos y paralizados por un instante. Amsel hizo lo nico que se le ocurri en aquel momento para desconcertarlos. Ech a correr directamente hacia ellos. Hay una recompensa por m, pens. Espero que no me hagan dao! Sorte al primer soldado pero, para entonces, el otro ya haba desenvainado su espada, que era casi tan alta como el propio Amsel. Un segundo despus, el chirrido del metal son tambin a su espalda. Acompanos pacficamente dijo el guardin situado delante de l, o te quedars sin cabeza y todava parecers ms enano. Puedes apartar eso asinti Amsel. Soy un hombre razonable. Mucho mejor as gru el soldado, pero no enfund el arma. Amsel not un fuerte golpe en la espalda. Andando! orden el segundo guardin. La princesa quiere verte. 155
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Reemprendieron la ascensin. Amsel iba entre los dos soldados. En cierto modo, se dijo el inventor, aquello era una ventaja: al menos, dispondra de escolta hasta el palacio. El guardin que abra la marcha apret el paso al llegar a lo alto de la escalinata y se dirigi hacia un sendero al que daban sombra unos rboles de gran tamao. Si me llevan a palacio murmur Amsel para s, lo nico que tendr que hacer es escapar de los soldados y encontrar a ese tal Viento de Halcn. Mir al enorme guardin que tena delante y comprendi que era ms fcil idear el plan que llevarlo a cabo. La escalera conduca a otro camino que serpenteaba entre pequeos edificios de madera y grandes rboles en los que se haban construido viviendas y comercios. En las calles jugaban unos nios vestidos con ropas andrajosas, bajo la vigilancia de hombres y mujeres demasiado viejos para ser sus padres. Los padres han partido a la guerra, dijo Amsel para s, y tambin sus madres. Qu extrao! Una tierra donde las mujeres tambin participan en la defensa... Al echar un vistazo a las ventanas de las casas advirti la escasez de mobiliario y record las mansiones opulentas que haba visto en el centro del bosque. Al parecer, aqulla era una regin ms pobre de Simbala. Pronto accedieron a una calle ms amplia, abarrotada de tiendas y puestos de venta al aire libre. Era evidente que all deba haber tenido lugar una reunin o un desfile de considerable grandiosidad, pues en los rboles haba banderas y cintas de fino papel de colores. La mayor parte de los puestos del mercado estaban cerrados ahora y los pocos que permanecan abiertos, aparecan desiertos. A lo largo y ancho de la calle, de rbol a rbol, colgaba una complicada red de cuerdas de la que pendan faroles y ms banderas, mecidos suavemente por el viento. Amsel contempl la intrincada maraa bajo la que estaban pasando y pase la mirada por sus complicados nudos. De pronto, advirti otra cosa detrs de las cuerdas. A lo lejos, oculto en parte por los rboles que flanqueaban el camino y por otros rboles de mayor tamao situados detrs, Amsel vislumbr el centro del Bosque Superior y, en su mismo centro, el rbol gigante que constitua el palacio. Ahora ya saba hacia dnde ir pero, cmo escapar de los guardianes? Se le ocurri una posible respuesta. Volvi a observar las cuerdas que colgaban encima de l. Pese a su complejidad, parecan estar sujetas nicamente en dos puntos, sin duda para facilitar la colocacin de los faroles y las banderas. Amsel frunci el entrecejo, tratando de descubrir los puntos de sujecin antes de acabar de pasar por debajo de la enorme red. Exacto! Ya lo tena! La segunda fijacin se encontraba en un gran roble, delante de l y a la izquierda. No tena tiempo que perder. De pronto, se dobl por la cintura agarrndose las rodillas y recogiendo la cabeza para hacerse lo ms pequeo posible. El soldado que caminaba detrs de l no advirti lo que suceda hasta que hubo tropezado con Amsel y cay al suelo con un grito. Amsel agarr la daga del cinto del guardin, dio media vuelta y corri hacia el roble. Levntate, saco de grasa! grit el primer guardin al segundo. Se escapa! Y corri tras Amsel. Por fortuna, el inventor no tuvo que llegar muy lejos pues, de lo contrario, lo habran atrapado casi inmediatamente. Alcanz el rbol y, con un corte de la daga, solt la soga, fina pero resistente, que sostena la mitad de la red de cuerdas. sta se vino abajo, atrapando a los dos soldados que corran hacia l. Gritos de rabia y el estrpito de los faroles de alfarera al romperse llegaron a los odos de Amsel mientras guardaba la daga en la funda que llevaba al cinto y escalaba rpidamente el tronco del rbol. No se detuvo un solo instante a mirar atrs, sino que continu subiendo hasta que el follaje lo ocult por completo. Con el corazn desbocado, mir a su alrededor y advirti que los rboles crecan tan prximos que sus ramas se entrecruzaban. Por primera vez despus de tantas penalidades, Amsel se sinti a gusto. A travs de la cpula vegetal, poda avanzar con relativa seguridad y 156
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con mucho menos riesgo de ser capturado, viajando casi tan deprisa como por los serpenteantes caminos a ras de suelo. An pudo escuchar a lo lejos los gritos e imprecaciones que los soldados se intercambiaban. En los labios de Amsel apareci una sonrisa irnica. Ah!, si pudiera ser siempre as de listo murmur, tal vez no me metera tan a menudo en situaciones donde me veo obligado a serlo. Tras esto, empez a moverse con rapidez y agilidad entre las ramas, en direccin al centro del bosque. Viento de Halcn haba organizado el ejrcito en tres unidades. La primera, la infantera, recibira de frente el ataque fandorano. La segunda, la caballera, dividida bajo el mando de Vora y el suyo propio, rodeara al enemigo y atacara por retaguardia. La tercera, compuesta por los hombres del Norte y otros voluntarios, permanecera cerca del bosque para rechazar a los fandoranos que pudieran atravesar las lneas. La infantera simbalesa avanz rpidamente y en filas ordenadas, contemplando con desprecio el ataque salvaje e indisciplinado de los fandoranos pero, cuando la niebla se hizo ms espesa, los simbaleses comprendieron que, indisciplinados o no, sus contrincantes eran una patente amenaza. Los fandoranos consideraban el derribo de la Nave del Viento como una demostracin de que eran inmunes a la magia que, a su entender, posean sus adversarios. Ahora, daban rienda suelta a la frustracin acumulada a lo largo de las semanas, a la tortura de la travesa del estrecho, a las penalidades del camino. Ahora, por fin, tenan algo tangible y humano contra lo que enfrentarse. Aquel primer caos desenfrenado dur muy poco. Viento de Halcn y Vora, completando el movimiento envolvente, se encontraron inmersos en un mar de hombres vestidos con armaduras improvisadas pieza por pieza y protegidos con escudos de pieles y madera que, entre aullidos, alzaban toda suerte de armas y los atacaban sin ton ni son. Por parte de algunos fandoranos hubo un ligero titubeo cuando advirtieron que tambin las mujeres de Simbala, adems de los hombres, se enfrentaban a ellos. Sin embargo, la fiebre de la batalla ya haba subido demasiado para que esa cuestin importara mucho. El caballo del monarca, entrenado para la guerra, no vacil cuando la lucha se hizo encarnizada a su alrededor. Un soldado fandorano golpe a Viento de Halcn con un pico; el caballo se encabrit y, con un golpe de sus patas delanteras, le quit la improvisada arma de las manos. Otro, con un delantal de herrero, salt a la parte posterior de la silla tratando de apualar al jinete. Viento de Halcn lo golpe en el rostro obligndolo a soltarse y el caballo se irgui otra vez, lanzando al suelo al fandorano, Viento de Halcn lo hizo saltar por encima del hombre y el noble bruto respondi tan bien y con tanta prontitud a sus rdenes que ambos parecan un solo ser. Sin embargo, los ataques continuaron y la espada del minero se ti de rojo ms de una vez. La lucha se desarroll con avances y retrocesos a lo ancho del valle, sin que ninguno de los dos bandos ganara terreno ms que por breves instantes. Se combata, sobre todo, cuerpo a cuerpo; no haba tiempo ni espacio para cargar y disparar las ballestas. Los hombres de los Bosques del Norte se burlaban de las armas complicadas y preferan sus arcos de caza, pero la niebla, que impeda la visin y humedeca las cuerdas, los haca intiles tambin. Y as discurri la batalla con espadas, lanzas, machetes y hachas, cruenta y sin cuartel. Viento de Halcn se volvi sobre su montura y vio a un grupo de fandoranos que tena rodeado a un pequeo destacamento de simbaleses. Los fandoranos iban conducidos por un viejo de aspecto feroz, con una frondosa cabellera y una florida barba blanca, salpicada ahora de rojo. Por Fandora! grit el hombre, blandiendo una espada. Por Johan! Viento de Halcn espole su caballo hacia l. Jondalrun lo vio acercarse y advirti, por su esplndida armadura, que el jinete deba ser uno de los jefes del enemigo. Alz la espada y la descarg contra l. Viento de Halcn par el golpe, sorprendido de la fuerza del anciano. 157
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Por un instante, sus miradas se cruzaron y el monarca apreci la furia inexplicable que impulsaba a Jondalrun. ste, pese a su rabia, se pregunt por qu no haba malicia en la mirada de su oponente, sino slo sorpresa y estupefaccin. Acto seguido, una nueva oleada de combatientes se interpuso entre ellos, separndolos y ocultndolos bajo la niebla. La bruma se estaba espesando rpidamente. Result difcil precisar en qu momento exacto abandonaron los fandoranos su ataque. No se escuch ninguna llamada formal de retirada pero, siguiendo la misteriosa telepata comn a las masas, la mayora de los fandoranos se encontraron de pronto corriendo, en lugar de combatir. La locura inicial haba seguido su curso hasta que, de pronto, se haban dado cuenta de que estaban rodeados por unos soldados muy superiores a ellos. El pnico sustituy entonces a la furia y la escasa organizacin que an conservaban desapareci mientras corran. La niebla los ayud en la retirada. La caballera que los rodeaba no pudo contenerlos; en pequeos grupos, se escabulleron entre los caballos, bajo las espadas, agachndose y corriendo entre la densa capa de niebla que los ocultaba. Viento de Halcn detuvo su caballo junto al de Vora al observar lo que estaba sucediendo. Debemos reagruparnos! grit el general. Esta niebla los aleja de nosotros! Tienes razn asinti el monarca. Haz que el corneta d la orden! Dispn un destacamento para que conduzca a los prisioneros que hayamos hecho hasta el bosque! Tras esto, dio media vuelta a su caballo y se adentr nuevamente en la niebla. An se escuchaba el sonido de las espadas entrechocando con guadaas y rastrillos, pues la lucha prosegua aqu y all. Mientras hubiera lucha, Viento de Halcn deba seguir en ella y pelear al lado de sus soldados. Dayon haba convencido a Jondalrun para que se retirara, al iniciarse la fuga desordenada de los fandoranos. El viejo campesino estaba ahora sentado en un tronco, no muy lejos de las colinas. La niebla lo envolva todo. Estaba herido: una flecha de una ballesta simbalesa le haba araado la palma de la mano derecha. Dayon estaba sentado a su lado, vendndole la herida. Al otro lado, se encontraba Pennel. A su alrededor yacan otros heridos. Varios mdicos hacan cuanto podan por atenderlos, aplicando en las heridas blsamos de hierbas machacadas y entablillando fracturas con palos y lianas. Los gemidos de dolor llenaban el aire. Jondalrun retir la mano que Dayon pretenda curarle. Puedo terminar de vendarme yo mismo gru. Seguro que hay otros que necesitan ms tus cuidados. De momento, no replic Dayon, aunque seguramente aparecern ms en cualquier momento. Jondalrun fij la vista en la niebla, escuchando el silencio cargado de presagios. Qu sucede ahora? dijo en voz baja, como si hablara para s. Los simbaleses se reagruparn replic Pennel. Entonces barrern el valle haciendo prisioneros a nuestros hombres segn los vayan encontrando. Nuestra nica posibilidad es retirarnos a las colinas y esperar a que el resto de nuestras tropas lo haga tambin. Tal vez nosotros deberamos reagruparnos como ellos musit Jondalrun. La niebla nos protege. Si pudiramos romper sus lneas... Nuestros hombres estn perdidos en la niebla! exclam Dayon. Cmo podramos reagruparlos? Ni siquiera tenemos cornetas para transmitir las rdenes. No tenemos ms opcin que la retirada! Si tenemos que volver a combatir, debemos aprovechar esta niebla y regresar a las colinas ahora mismo! Jondalrun se llev una mano a la cabeza y, por un instante, Dayon y Pennel temieron que el viejo fuera a desmayarse. Nada est saliendo bien coment Jondalrun. Ahora comprendo que, en realidad, ninguno de nosotros pens en la posibilidad de perder la vida aqu. Alz la cabeza y contempl a los heridos esparcidos por el campo de batalla, envueltos 158
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en la niebla como nimas luchando por liberarse. Dayon contempl tambin el espectculo. ste es el precio de la venganza dijo en voz baja. De tu venganza por la prdida de Johan. Tras un prolongado silencio, en un susurro que apenas lleg a captar ninguno de los presentes, Jondalrun aadi: Cmo podra detener esta guerra? No puedes respondi Pennel. Ya no. Hemos atacado y, ahora, slo nos queda la victoria o la derrota. Pero nunca podremos vencer de esta manera. Debemos retirarnos a las colinas y reagruparnos. All podremos resistir. Jondalrun se puso en pie muy despacio. Tienes razn acept con un gruido. Desde el primer momento, yo no quera abandonar estas colinas. Maldito sea ese estpido que derrib la Nave del Viento! Quin pudo ser? Los mir de arriba abajo y aadi: Vamos, reunamos a cuantos hombres sea posible para transportar a los heridos. Volvemos a las colinas. Su padre se negaba a utilizar siquiera la palabra retirada, se dijo Dayon. Sin embargo, eso no importaba: se estaban retirando, y eso era lo que contaba. Grupos de soldados de ambos bandos deambulaban cansados entre la niebla blandiendo sus armas, esperando y temiendo a la vez la aparicin del enemigo entre las brumas. Uno de estos grupos iba conducido por Tamark. La niebla haba confundido su sentido de la orientacin y pensaba estar conduciendo a sus hombres de nuevo hacia las colinas. Como muchos otros Ancianos, trataba de salvar a todos los soldados posibles de las consecuencias de aquel ataque enloquecido. Condujo a los hombres a travs de la niebla lo ms lenta y silenciosamente posible. Tamark no deseaba un nuevo enfrentamiento. Su plan se limitaba a conseguir regresar a la relativa seguridad de las colinas. Ms adelante, podran discutir lo que deba hacerse. Por ahora Tamark no quera pensar ms que en la retirada que estaba dirigiendo, con la esperanza de poder llevarla a cabo sin incidentes. No obstante, sus esperanzas se desvanecieron muy pronto. De improviso, surgi entre la niebla, frente a l, una hilera de siluetas envueltas en poderosas armaduras que les cort el paso por ambos lados. Los dos grupos de soldados se vieron simultneamente. Tamark oy unos gritos exaltados y el sonido de las espadas al desenvainar. Comprendi que no tenan ms remedio que luchar. Sac la espada y grit: Por Fandora!, pero aquel grito de guerra le son falso. Tamark se dijo que en los siguientes minutos corra el riesgo de morir y ni siquiera estaba seguro de por qu. Entonces, los simbaleses cargaron contra ellos y ambos bandos empezaron a luchar. El grupo con el cual haba tropezado Tamark iba mandado por el general Vora y se encargaba de conducir a los prisioneros hacia el bosque. No deseaban encontrarse con ms fandoranos pero, cuando Vora vio emerger de la niebla a aquella banda de desarrapados, comprendi que tena que atacar primero. Slo le quedaba una solucin: superar aquel nuevo obstculo antes de que los prisioneros advirtieran que se les presentaba una posibilidad de ser rescatados. Sin embargo, el fandorano que conduca aquella banda era ms inteligente que los campesinos que, entre alaridos y en un completo desorden, haban atacado a los simbaleses al principio de la batalla. Ese hombre, calvo y corpulento, desenvain la espada al instante y, animando a sus hombres con un grito, salt hacia adelante para contener el ataque de Vora. El general, siguiendo la orden de Viento de Halcn de tomar prisioneros siempre que fuera posible, trat de desarmar a Tamark pero su pie resbal en un charco de barro y se tambale. Al instante, el fandorano se lanz sobre l, lo oblig a soltar la espada y trat de clavar la suya en el cuello de Vora. ste esquiv el golpe y puso la zancadilla a Tamark. Los dos cayeron juntos, rodando en medio del gritero y maldiciendo a los soldados que combatan a su 159
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alrededor. Vora golpe con su rodilla el estmago del calvo fandorano, dejndolo sin respiracin. El general tambin resollaba desesperadamente, pues haca muchos aos que no se vea obligado a realizar aquel esfuerzo fsico. Estaban luchando en una zona de niebla muy densa y el fandorano quedaba semioculto por la capa de bruma pegada al suelo. Vora se desembaraz de su adversario y, mientras se incorporaba pesadamente, apareci entre la niebla otro soldado fandorano blandiendo un cuchillo. Vora se volvi, pero tard un segundo de ms en hacerlo y not un agudo dolor en el costado cuando el soldado se lanz sobre l, hacindole perder el equilibrio. Vora cay al suelo. Aturdido por unos instantes, vio cmo el segundo soldado agarraba al fandorano calvo, y lo ayudaba a incorporarse. Despus, los dos se perdieron en la niebla tambalendose. Vora mir cansado a su alrededor. El suelo estaba cubierto de hombres y mujeres heridos o muertos. En torno a l se escuchaban gritos y gemidos. Una soldado simbalesa apareci a su lado y lo ayud a ponerse en pie. Ests sangrando, general Vora! exclam. Te har un vendaje. Djalo gru Vora. Para qu crees que tengo una generosa capa extra de grasa? Es precisa una espada muy larga para alcanzar mis partes vitales. Se coloc la mano sobre la herida superficial mientras oa decir a la soldado: Los prisioneros nos han atacado por detrs, general. Nos hemos visto atrapados entre dos fuegos. Hemos perdido a todos los prisioneros, salvo a uno. Vora mir de nuevo a su alrededor. La niebla lo cubra todo, ocultando a amigos y enemigos por igual. Entiendo asinti con un suspiro. Yo me ocupar del vendaje le indic, con la vista fija en la bruma. La batalla segua, se dijo, pero ahora empezaba a temer por el resultado. Muchas de las calles principales de Simbala estaban desiertas como consecuencia de la guerra y del Dragn. La carroza real lleg rpidamente a la orilla del ro. All esperaban dos nios y un anciano de gran estatura, as como varios centinelas. Evirae contempl a los nios mientras el vehculo se detena. Les dedic una sonrisa. Los chiquillos parecan tan pequeos y carentes de malicia que su solo aspecto la hizo sentirse ms animada. Y esos nios vieron al fandorano? pregunt la princesa. Tolchin asinti. Explicaron el incidente al abuelo del nio, pero el anciano no estaba presente cuando se produjeron los hechos. Los pequeos son los nicos testigos. Evirae sonri y junt las manos. La cortina de la carroza se abri y la princesa descendi con cuidado. Llevaba un largo vestido prpura, una capa azul y una tiara de plata. Al extremo del parque, Woni la contempl con asombro. Es la princesa! dijo. Est magnfica! Sauce pinch la hierba con la punta de su espada de juguete. Tiene un aspecto muy raro murmur. Por qu lleva el cabello recogido de esa manera? Calla! le susurr el abuelo. Cuando Evirae se detuvo ante ellos, el anciano aadi con voz nerviosa: Buenas tardes, princesa. Espero que podamos ser de alguna ayuda. Evirae asinti a sus palabras y sonri a los nios alargando la mano para acariciar la cabecita de Woni. La nia retrocedi instintivamente ante aquellas uas relucientes y Evirae detuvo el gesto, al tiempo que se morda el labio. Qu nios ms adorables! dijo con voz alegre. Yo no soy ningn nio! Soy un chico y no soy adorable! replic Sauce. Evirae asinti, conciliadora. Era slo una expresin de afecto explic. El nio se sonroj y murmur: Qu deseas saber? Visteis al espa fandorano? dijo Evirae. Qu aspecto tena? Segn lo que me cont, princesa respondi el abuelo reteniendo a Sauce a su lado 160
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, el individuo que vio mi nieto tena la estatura de un muchacho, pero las facciones de un hombre maduro. Y tena el cabello como de algodn! intervino Woni. Como un copo de algodn! Es l! asinti Evirae con entusiasmo. Sauce, que no quera verse privado del protagonismo por su amiga de juegos, aadi: Se march por el camino hacia las escaleras y nos dijo que no lo siguiramos. Sin duda, se propone espiar en palacio musit la princesa. Tendr que prevenir a los centinelas. Woni dio un tirn del vestido de Evirae y dijo: Nos cont que tena que ayudar a sus amigos. Seguro que os dijo eso respondi Evirae, pero vosotros s que habis ayudado a Simbala. Cmo puedo agradecerte lo que has hecho? aadi, dirigindose al abuelo. Yo deseo muy pocas cosas, princesa sonri el hombre. Pregunta a los nios. Son ellos quienes te han ayudado. Evirae se volvi hacia Woni y Sauce. Decidme les susurr, qu es lo que ms os gustara tener de cuanto hay en Simbala? Una jabalina! exclam el chiquillo, con un destello de excitacin en la mirada. Como las que usan los centinelas de palacio! Esas armas son demasiado peligrosas para un chico tan joven como t replic Evirae moviendo la cabeza en seal de negativa, pero me ocupar de que tengas la jabalina de juguete ms hermosa que hayas visto. Y a ti, mi pequea princesa? aadi, volvindose hacia Woni. Qu te gustara? Lo que ms me gustara? se asegur Woni con una tmida sonrisa. Di lo que deseas y lo tendrs! se ri Evirae. Woni apoy la cabeza en el regazo del abuelo de Sauce y musit con un hilillo de voz: Podra conocer a lady Ceria? Las mejillas de Evirae perdieron su color. Lentamente, ms dolorida que enfadada, se alej de los nios y regres con pasos rgidos hasta la carroza, sin pronunciar palabra. Confundida, Woni llam a Evirae, pero el abuelo de Sauce le puso la mano en el hombro mientras deca: A veces, querida nia, las princesas son personas difciles de comprender. Evirae subi al vehculo y se dirigi al cochero en tono spero. Alora se volvi hacia ella. Pareca que te lo estabas pasando muy bien coment la baronesa. Qu ha sucedido? Evirae alz el mentn y contempl a Sauce y a Woni por la ventanilla. Nada, slo son unos nios dijo a continuacin. Slo pretenda que vencieran el miedo a hablar con un miembro de la realeza. Segn lo que me han contado, el fandorano ya va camino de palacio. Ser mejor que nos apresuremos a regresar intervino Tolchin, alarmado. Evirae asinti. S, aunque tal vez sera mejor si yo misma vigilara los caminos. En los aposentos ms altos del palacio, el monarca Efrion esperaba noticias del enfrentamiento entre Viento de Halcn y los fandoranos. Sus habitaciones, en la parte interior de un amplio pasadizo circular, no estaban lejos de la pequea cmara privada de lady Ceria. Decorado con grandes tapices de tonos pastel, el pasillo serpenteaba entre la dura madera del rbol que albergaba el palacio. Todo estaba en silencio, pues apenas rayaba el alba y los centinelas que vigilaban los pisos superiores haban sido enviados a la defensa del bosque. La tarea de mantener la vigilancia y de proteger a los ocupantes del palacio que 161
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seguan en l recaa en un puado de guardianes apostados en los niveles inferiores. sa fue la razn por la que Efrion se incorpor con preocupacin al escuchar unos ruidos al otro lado de la puerta. Con cautela, entreabri ligeramente la hoja y mir por la rendija. Bajo la luz mortecina del pasadizo, vio a lady Ceria acercndose penosamente hacia su puerta. Apenas le dio tiempo de abrirla cuando Ceria se llev una mano a la frente y se derrumb. Efrion se apresur a tomarla en sus brazos antes de que tocara el suelo y sostuvo el peso de su cuerpo con dificultad. No deberas haberte levantado! la ri con suavidad. Despus de lo sucedido en la biblioteca, has permanecido inconsciente la mayor parte del da. Ceria sacudi la cabeza con gesto adormilado y musit: He tenido un sueo... Un sueo muy perturbador. Es urgente que os lo cuente a ti y a Viento de Halcn. Viento de Halcn ha partido hacia el frente la inform Efrion. Ella lo mir, sorprendida. Se ha ido sin llevarme con l? Estabas inconsciente, mi seora. Ceria asinti dbilmente. Tenemos que hablar dijo. Efrion la ayud a entrar, dando un leve empujn con el hombro a la puerta para cerrarla. Ya en la antecmara, Ceria se sinti lo bastante recuperada para caminar sin ayuda. Cuando Efrion la hizo pasar a su estudio, Ceria solt una exclamacin de asombro ante la belleza de la estancia, que era circular y con el techo muy alto. Estaba iluminada por una docena de velas que llenaban los muebles y las paredes con unas sombras ondulantes. En una esquina, haba un espacioso escritorio de palisandro, repleto de libros apilados y rollos de pergamino. En el suelo, haba extendidos varios mapas antiguos, meticulosamente dispuestos segn las zonas. Unos candelabros descansaban sobre sus extremos enrollados. Varias pginas de anotaciones aparecan adheridas con lacre a la pared, para facilitar su lectura. Efrion ayud a Ceria a recostarse en su gran sof lleno de cojines, entre los cuales se hundi, aliviada. Lamento distraerte de tus estudios susurr Ceria, pero debo hablarte de lo que he visto. Antes, sin embargo, dime: hay alguna noticia de Viento de Halcn? Efrion tom asiento a su lado y movi la cabeza en gesto de negativa. Ninguna. El rostro de Ceria se entristeci. Estabas hablando de un sueo... sugiri Efrion con suavidad. S, un sueo. Una sensacin. No s cmo describirlo para que lo entiendas del todo. Las palabras se quedan cortas para contarte esa experiencia. Efrion se puso en pie y, en esta ocasin se sent en un pequeo silln marrn cuyos brazos tenan forma de alas. No hay duda de que sientes las cosas de una manera diferente a la ma, Ceria. Es una facultad habitual entre los rayan. Ahora debes compartir ese don conmigo, por el bien de Simbala... por el bien de Viento de Halcn. El apoyo al desafo de Evirae ha crecido. Si Viento de Halcn sobrevive a la confrontacin con los fandoranos... Si sobrevive? exclam Ceria. Lo har sin ninguna duda! En la guerra, las esperanzas suelen verse frustradas rpidamente por las frgiles realidades de la vida. La violencia engendra violencia. Rezo por la paz y confio en nuestros hombres y mujeres, pero slo puedo esperar que todos ellos sobrevivan. No podra soportar la idea de perderlo asinti Ceria. Entonces, no pienses en l ahora respondi Efrion. Cuntame tu sueo lo mejor que puedas. Ceria contempl fijamente una de las velas que arda en el otro extremo de la estancia. 162
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Est bien murmur. Observa el humo que desprende esa llama. De esta misma sustancia est hecho mi sueo. Sus ojos parecan distantes, como fijos en otro tiempo y en otro lugar. En l empez a narrar, volva a ser una nia y me hallaba entre los carromatos de mi tribu. Era una tarde fra y nevada. Acostada bajo la manta, senta un miedo inexplicable. Me levant de la cama en busca de Zurka, la mujer que me haba criado..., pero no estaba en su lecho. Corr fuera, tiritando. El bosque oscuro que rodeaba los carros me asust. All pareca haber unos ojos fros y brillantes que me observaban. A la luz de la luna, vi en nuestro campamento un carromato que no conoca. Tena la puerta entornada y me asom al interior. Sobre un pequeo almohadn de terciopelo haba una joya lisa v redonda. Tena la apariencia de una perla pero despeda unos reflejos irisados como si en su interior estuviera aprisionada la luz. Era grande, como dos manos unidas. Sent dentro de m que necesitaba observar la joya ms de cerca, pero, cuando extend la mano y la toqu, estall como una burbuja y de ella surgi un Dragn, pequeo al principio pero que pronto creci, hacindose gigantesco. Sus ojos eran de un azul intenso como la noche. Su rostro... Ceria cerr los ojos por un instante y musit: Su rostro estaba abatido. Haba una gran tristeza en sus facciones. Ceria mir al viejo monarca y continu: Pero ese Dragn no se pareca en nada a la criatura que vimos desde palacio, Efrion. Esa criatura tena los ojos amarillos y dos patas. El Dragn de mi sueo tena cuatro. T que conoces las leyendas, qu significado encuentras a lo que te he contado? Efrion se puso en pie y se acerc en silencio al escritorio de palisandro. Ceria escuch el spero crujido de los pergaminos y los manuscritos. Efrion regres con un pequeo rollo de papel en las manos. Aqu est lo que viste dijo. Ceria se incorpor en el sof y tom el rollo que le ofreca. Trtalo con cuidado le advirti Efrion. Es ms antiguo que el palacio. El papel le pareci a Ceria ms delicado que el ala de una mariposa. Contempl con atencin la desvada imagen dibujada en su centro. Era exactamente lo que haba visto en su sueo: una esfera llena de colores que haban desaparecido ya del antiqusimo documento. Es una de las legendarias piedras de los Dragones explic Efrion. Tal vez sea incluso una Perla del Dragn. El grabado est demasiado descolorido para poder asegurarlo. Legendarias? pregunt Ceria. No existen, pues? Si los legendarios Dragones existen sonri Efrion, no pueden ser ciertas las dems leyendas? S, claro respondi Ceria. Pero, entonces, por qu no tengo ningn recuerdo de esa historia? Cuando era nia, Zurka nos cont a m y a Balia, mi hermanastra, las leyendas ancestrales. Recuerdo muy bien a los Dragones, que eran criaturas nobles y bondadosas. En cambio, no recuerdo nada llamado Perla del Dragn. Yo tampoco saba nada de ellas hasta que examin estos antiguos documentos replic Efrion, sealando el escritorio con la cabeza. Han permanecido en la biblioteca del palacio sin que nadie los tocara durante dcadas. Mis predecesores no los consideraban ms que leyendas y cuentos de hadas. Ahora, con la aparicin del Dragn, los estudio desde un punto de vista distinto. Creo que gran parte de lo que se ha considerado como leyendas es, en realidad, la historia de las tierras septentrionales ignotas. Tenemos que descubrir si eso es cierto! Efrion asinti y tom el documento de las manos de Ceria. Tras depositarlo con cuidado en una mesilla auxiliar, prosigui explicando: Las piedras de los Dragones son receptculos de conocimiento, Ceria. Crecen dentro de sus cabezas como se forma una perla. Los recuerdos, la historia y los secretos de los Dragones estn contenidos dentro de esas esferas. Qu cosa ms extraordinaria! exclam Ceria. Si las leyendas son ciertas, a travs de esas piedras puede conocerse la historia de los Dragones! 163
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En efecto asinti Efrion. Existe una de esas piedras por cada Dragn que haya vivido. En cambio, segn las leyendas, slo hay ocho Perlas del Dragn. Entre ambas existe una diferencia: Las segundas son las piedras que se han formado en la cabeza de un soberano de los Dragones. Tambin segn la leyenda, han existido en el pasado ocho soberanos. Es posible que en la actualidad se pueda contar alguno ms. Las piedras normales contienen nicamente los recuerdos y sensaciones de cada Dragn, pero las ocho Perlas del Dragn contienen eso y mucho ms: la historia y el conocimiento de la civilizacin de esos seres. Contienen el pasado, Ceria, y su informacin puede ser asimilada por el pensamiento humano. A travs de ellas podemos conocer no slo la historia de los Dragones, sino tambin la naturaleza de su vida actual. Cmo puede ser eso, monarca Efrion? No son esas Perlas del Dragn ms antiguas que el palacio? S respondi Efrion, as sucede con las ocho cuya existencia conocemos. Sin embargo, si existe un soberano de los Dragones en la actualidad, esas ocho Perlas no estaran inactivas. Gran parte de su informacin est relacionada de una a otra. En cualquiera de las Perlas podran descubrirse los pensamientos del actual seor de los Dragones. Efrion observ el documento y aadi: Debemos cerciorarnos de si tu sueo tiene algo de cierto, Ceria. Si es as, debemos encontrar la Perla y traerla aqu. Si es una Perla del Dragn, tal vez contenga la informacin que precisamos para ayudar a poner fin a la guerra. Ha de existir un motivo para la aparicin del Dragn... y para que su aspecto no se corresponda con el de los Dragones de las leyendas. Quiz la Perla del Dragn nos d la respuesta; segn los antiguos escritos, responder a los pensamientos de un ser humano con tus facultades. Efrion se incorpor de nuevo y se acerc a una cmoda prxima al arco de la entrada. La abri y llen una copita. Necesitas un elixir para recuperar tus fuerzas sugiri. No debemos perder tiempo. Ya has podido percibir el peligro que nos amenaza, y ya sabes en qu riesgo han colocado a Viento de Halcn los planes de Evirae. Tienes que ir a... Efrion se volvi y dej la frase sin terminar, pues observ que Cera se haba levantado del sof y estaba de pie junto al escritorio, revolviendo los mapas. No los cambies de orden! Le advirti. No pensaba hacerlo sonri Ceria. Slo buscaba un mapa de las llanuras Valianas. Hace mucho tiempo que no visito mi hogar y el viaje debe ser lo ms rpido posible. La mujer acept el elixir de Efrion y alz la copa en un brindis. Para que encontremos la Perla del Dragn! exclam. Por la paz respondi Efrion en voz baja. Ceria asinti y apur la copa. A continuacin, se envolvi en su capa roja y, con un respetuoso gesto de despedida, abandon los aposentos de Efrion para efectuar los preparativos del viaje.
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ntre los viandantes que llenaban las calles prximas al Paseo de los Monarcas surgieron murmullos de sorpresa al paso de la carroza de bano de la Familia Real. En el pescante del vehculo poda observarse una visin casi inimaginable para cualquier ciudadano de Simbala. Junto al cochero iba sentada la princesa en persona, escrutando al gento con su mirada nerviosa, en busca de un hombrecillo con el cabello canoso y revuelto. Una docena de hombres! gritaba Evirae. He mandado a doce hombres para que buscaran a ese fandorano, y ninguno lo ha encontrado! Inclin la cabeza hacia atrs y examin los rboles. Tenemos que hallarlo antes de que llegue al palacio! El cochero asinti vigorosamente e hizo restallar el ltigo, con un entusiasmo ante el plan de la princesa que, sin duda, era consecuencia de su sordera. En el otro carruaje, el barn Tolchin se secaba el sudor de la frente con un pequeo pauelo azul, frunciendo el entrecejo. Cunto tiempo desperdiciado en ese fandorano, cuando deberamos estar ocupndonos de Viento de Halcn! Esto no me gusta suspir Alora. Evirae persigue al fandorano como si fuera el propio Rub. Y con razn! asinti Tolchin-. T misma lo sealaste como un obstculo para el acceso al trono! Yo? exclam Alora, con un fingido aire de sorpresa. No recuerdas las palabras que le dijiste? Ser mejor que encuentres al espa antes de pensar en decorar de nuevo el palacio! Alora sacudi la cabeza y replic: Con eso slo pretenda indicar a Evirae que quedaban demasiados asuntos por resolver todava. No existen motivos para destituir a Viento de Halcn con unas pruebas tan poco slidas como no haber hecho caso de la advertencia sobre la presencia de un espa. A Evirae le importa poco la sutileza de tus advertencias, querida. Lo nico que desea es sentarse en palacio y ordenar a la gente lo que debe hacer. Alora se frot la frente como si quisiera aliviarse de una repentina jaqueca. Pensaba que estabas a favor de la destitucin de Viento de Halcn. Ahora hablas contra Evirae? Estoy a favor de la expulsin del actual monarca y de la presencia en el trono de un miembro de la Familia Real. La princesa, pese a todos sus defectos, puede ser controlada. Alora dedic a su esposo una mirada de reproche. No conoces a Evirae. Gobernar Simbala como gobierna su propia vida. Ser terca e infantil. Si Evirae accede al trono, para todo el pas reinarn el caos y las pequeas rivalidades. Tolchin abri la cortinilla del lado de Alora. Mira a tu alrededor! replic. El ejrcito est en armas! Las gentes de los Bosques del Norte nos acusan de hacer caso omiso a sus demandas! Los fandoranos aguardan en las colinas junto al bosque... y un Dragn ha aparecido sobre el patio del palacio! Tan bien andan las cosas con el minero que no te arriesgaras a que una mujer de la Familia tomara su lugar? No me fo de ella, Tolchin. No habr ninguna concesin por mi parte en este punto, a menos que tenga una prueba tangible de la traicin. Una prueba! exclam Tolchin. Si de verdad conoces a Evirae tan bien como dices, comprenders sin duda que encontrar esa prueba, aunque tenga que fabricarla ella misma. Es sa la moralidad que cabe exigir de una reina? Slo ser reina sobre el papel. Ser la Familia quien gobierne Simbala. Ah va otro murmur Amsel oculto tras las hojas rojas de un rbol yuana, mientras 165
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observaba el paso de un soldado bajo su posicin. Era el quinto que vea. Si se hubiera quedado en el suelo despus de escapar de los guardianes de palacio, probablemente lo habran vuelto a capturar enseguida. Se pregunt si los dos centinelas habran comunicado ya lo sucedido a la princesa, pero comprendi que no era el mejor momento para ponerse a pensar en ello. Lo nico que le interesaba ahora era establecer contacto con Viento de Halcn o con la mujer llamada Ceria y, para ello, debera jugarse la escasa seguridad que le quedaba. Hasta aquel momento, teniendo en cuenta que estaba agotado tras las penalidades sufridas, haba recorrido una notable distancia en un breve espacio de tiempo. La mayor parte del trayecto haba avanzado en lnea recta por la bveda de follaje, saltando de rbol en rbol a travs de las ramas entrecruzadas o desplazndose a fuerza de manos por alguna que otra liana. A veces, alcanzaba un rbol cuyo interior hueco albergaba una vivienda; muchas de stas tenan unos porches y pasarelas en su parte superior que conducan a otros rboles, salvando as los espacios abiertos. Sin embargo, ms cerca del palacio, los rboles se extendan en hileras uniformes. Con creciente frecuencia, se vio obligado a efectuar arriesgados saltos de uno a otro que le recordaron no slo el peligro que encerraba su misin, sino tambin que ya no era ningn muchacho. Continu su marcha apresurada unos cientos de metros ms, exhausto, pero los espacios entre los rboles se hacan cada vez ms amplios. Aunque poda ver ya los niveles superiores de lo que pareca la parte posterior del palacio, Amsel comprendi que tendra que bajar al suelo para llegar hasta all. Asido a una larga liana, Amsel observ el suelo a sus pies. Unos rboles de menor tamao le proporcionaran cierta proteccin. Distingui un pequeo edificio de madera custodiado por dos hombres, que parecan estar dormidos. Del interior del edificio lleg a sus odos el piafar de unos caballos y comprendi que se trataba de una cuadra. Un poco ms all, haba un pequeo puente de piedra. Si consegua llegar al otro lado del edificio, tal vez podra alcanzar algn sendero que lo condujera a los jardines del palacio. Amsel se agarr de la liana, reluciente y relativamente lisa. Muy bien, se dijo. Se deslizara hasta los rboles inferiores y, desde all, saltara al suelo. Ya no falta mucho, Johan! murmur; inspir profundamente y se descolg entre las ramas. De pronto, surgi ante l una visin inesperada. Una hermosa simbalesa, envuelta en una capa roja, se acercaba corriendo por el camino en direccin a la cuadra. Lady Ceria! exclam Amsel involuntariamente y, para su sorpresa, la mujer alz la mirada justo a tiempo para ver lo que tom por un nio columpindose precariamente con una liana dese un rbol enorme hasta una rama inferior, para desaparecer entre las hojas de un rbol de la seda. Ceria corri rpidamente hacia l. En aquel pequeo rbol, Amsel se agarr rpidamente de una rama y, respirando profundamente, apart de su rostro las hojas largas y finas como hilos. Me ha visto! se dijo. Me encontrar de un modo u otro! No saba si era mejor revelar su presencia. La mujer podra ser una entre miles de simbalesas que utilizaban una capa encarnada. No obstante, el encuentro se haba producido en las cercanas del palacio y ella haba reaccionado de inmediato cuando mencion el nombre... Baja de ah, muchacho! Amsel se asom un poco entre las ramas y vio a aquella mujer que, brazos en jarras, miraba hacia el rbol con expresin furiosa. Vamos, baja inmediatamente o subir a por ti! grit Ceria. No me hagas perder el tiempo! El fandorano la observ con detenimiento. Se ajustaba perfectamente a la descripcin que los nios haban hecho de ella. Entonces, ocultndose todava tras las finas hojas, decidi arriesgarse. Eres t lady Ceria? 166
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La mujer rayan, sorprendida, abri unos ojos como platos. S! respondi. Y t, quin eres? Por fin lo he conseguido! murmur Amsel para s con una sonrisa. Entonces, descendi rpidamente por el tronco del rbol. Ceria observ la mata de cabellos blancos que surga entre las ramas inferiores. El extrao acento del muchacho al hablar y la presencia de un nio en aquella zona cobraron sentido de repente. No se trataba de ningn nio! Amsel se plant en el suelo delante de ella. Eres el espa! dijo Ceria en voz baja y, empuando una daga, aadi: No te muevas! No! exclam Amsel Ha habido un grave malentendido! S replic Ceria, Fandora est en guerra con Simbala. Mientras estamos aqu hablando, tus tropas se enfrentan con las nuestras en el valle de Kameran. Realmente, se trata de un grave malentendido para todos nosotros. Entonces suspir Amsel lo que tengo que decirte es ms urgente todava. Si eres lady Ceria, debes ayudarme a encontrar al monarca Viento de Halcn, tengo que hablarle. La mujer rayan lo contempl en silencio. Era aqul el hombre que los fandoranos haban enviado a espiar al Bosque Superior? El tono de urgencia que haba en su voz la hizo dudar de ello, por un instante. Debo llevar un mensaje a Viento de Halcn! insisti Amsel. La princesa me hizo prisionero en vuestras cuevas! Tengo noticias que pondrn fin a la guerra! Ceria baj la daga y se acerc an ms al fandorano. La princesa? Ella te impidi entregar un mensaje al monarca Viento de Halcn? S! Un mensaje para detener la guerra! Debes llevarme ante l enseguida! Vulvete de espaldas dijo Ceria y pon las manos en el tronco del rbol. Debo asegurarme de que no llevas armas. Amsel obedeci y Ceria lo registr. Salvo el pual que haba arrebatado al centinela, y que Ceria confisc, no llevaba ms armas. La mujer estudi por unos instantes la conveniencia de quedarse con las vainas vegetales que encontr en la bolsa del fandorano, pero finalmente decidi que eran inofensivas. Tenemos que irnos de aqu dijo, Acompame. Los dos apretaron el paso por un sendero bordeado de flores. Los soldados de Evirae estn por todas partes dijo Ceria. Incluso en la cuadra donde guardo mi caballo! Tenemos que alcanzar el puesto de guardia del palacio. El centinela de la puerta es leal a Viento de Halcn. La princesa y el monarca Viento de Halcn son enemigos? pregunt Amsel S, Evirae desea ser reina confirm Ceria. Avanzaron juntos a toda prisa hacia un amplio paseo de recorrido serpenteante. Se trataba de la Avenida de los Monarcas y al final de la misma, a apenas unos doscientos metros, se encontraba la entrada posterior a los jardines del palacio. Deprisa! insisti Ceria. Tenemos que alcanzar la garita del centinela! Amsel intent animosamente seguir el paso de lady Ceria, pero le fue imposible. Llevaba mucho tiempo sin comer ni dormir suficientemente y, adems del agotamiento, sus piernas eran mucho ms cortas que las de ella. Djame descansar slo un instante! implor, pero la mujer sacudi la cabeza en gesto de negativa. Tengo que marcharme del Bosque Superior para un asunto de la mxima urgencia! insisti Ceria No podemos detenernos ahora! Lo siento murmur Amsel, entre toses y jadeos, pero necesito descansar aunque slo sea un minuto. Este lugar no es nada seguro! replic la mujer. Debemos llegar hasta el centinela para que l te conduzca hasta el monarca Efrion! 167
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Efrion? repiti Amsel asustado Y Viento de Halcn? Viento de Halcn est en la guerra! Efrion es su antecesor, De veras no conoces estas cosas? Se supone que eres un espa! Yo no soy ningn espa! protest l. Me llamo Amsel y he venido a...! El sonido lejano de unas herraduras sobre las losas de la avenida interrumpi su frase. Un carruaje se aproximaba! Ceria tom a Amsel de la mano y ech a correr, llevando casi a rastras al agotado inventor. Qu sucede? pregunt Amsel. Problemas respondi ella. Sea quien sea, no debe vernos. Agit la mano frenticamente en direccin al puesto de guardia y Amsel vio a un hombre bajo y rechoncho que responda a la seal desde la puerta. Ceria mir a su espalda. El carruaje estaba a punto de doblar la ltima curva antes de aparecer frente al palacio. Cuando lo hiciera, quedaran irremediablemente al descubierto! Por aqu! explic, al tiempo que tiraba de Amsel hacia un lado del amplio paseo. Sin embargo, en aquel mismo instante vio, por un segundo, el vehculo que se acercaba. Era un carruaje de bano en cuyo pescante, junto al cochero, viajaba la princesa! Evirae los vio inmediatamente y grit: Es el espa! La mujer rayan y el espa! Tras ellos! Al or estas palabras, Amsel descubri una reserva oculta de energas en sus piernas y, junto a Ceria, se zambull tras la proteccin de los arbustos que crecan al lado del camino. Alora! Tolchin! exclam Evirae desde el vehculo. Fijaos bien en eso! La mujer rayan conspira con el espa! Ceria observ desde los arbustos cmo el barn asomaba la cabeza por la ventanilla abierta del carruaje. Asi de nuevo la mano de Amsel pero ste la retir. Ya basta! exclam el fandorano. Adnde vamos? El carruaje ya ha pasado y se dirige al palacio! Ceria asinti y le explic: Los jardineros utilizan ese sendero que tenemos a nuestra espalda para llegar al palacio. Al final del mismo hay una verja y ya he advertido al centinela. Mira! Mientras avanzaban apresuradamente por el estrecho sendero a travs de los arbustos, Amsel advirti que el vehculo de la princesa se detena bruscamente ante la verja del palacio. El centinela se adelant para recibir a Evirae, pero no pareca tener la menor intencin de abrir la verja. Al contrario, el inventor lo vio gesticular y asentir, como si se disculpara por algo ante la princesa. Un instante despus, Ceria descorra el cerrojo de la puerta de los jardineros. Al otro lado creca con exuberancia csped del jardn trasero del rbol-palacio. Lo hemos conseguido! exclam Amsel. Todava no respondi Ceria. El centinela no podr retener mucho tiempo a la princesa. Efectivamente, en el mismo instante en que Amsel y Ceria salieron al descubierto corriendo sobre el verde csped, la verja se abri a sus espaldas. Evirae se precipit tras ellos, seguida de Tolchin y Alora, gritando: Detenedlos! Guardia! Apresadlos antes de que lleguen a palacio! El centinela ms prximo obedeci movindose con la velocidad propia de un hombre que le doblara la edad. Ceria y Amsel cruzaron el jardn en una rpida carrera y subieron un corto sendero bordeado de hileras de sanculas y azaleas. Segundos ms tarde, se encontraron ante el enorme portaln enmarcado con columnas, frente a frente con dos centinelas que an quedaban fuera del alcance de los gritos de la princesa. Centinelas! dijo Ceria. La princesa ha ordenado que ese pobre hombre sea apresado! Debis impedirle el paso! Este hombre est bajo la proteccin del monarca Viento de Halcn! 168
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Los centinelas se cuadraron. Celia y el fandorano penetraron apresuradamente en el palacio, en el preciso instante en que Evirae apareca. Los centinelas la detendrn un momento susurr Ceria, pero Evirae conseguir entrar pese a mis rdenes. Sgueme! Amsel slo pudo asentir con la cabeza, pues no le quedaba aliento para responder con palabras. Tampoco tuvo tiempo de asombrarse ante la belleza del palacio de Simbala. Las columnas de la entrada eran de madera pulimentada, con una altura que deba rozar los veinte metros, y apenas constituan una pequea parte de la altura total del rbol. El piso del enorme vestbulo por el que haban entrado era de mrmol con topacios incrustados en los vrtices de unin de cada losa. Corrieron bajo la alta bveda del techo, del cual colgaban inmensos tapices con imgenes de la historia de Simbala. Y todo aquello en la entrada trasera del palacio!, se dijo Amsel maravillado. Ceria cruz el vestbulo sin mirar a su alrededor pero Amsel, pese a su cansancio y al miedo que senta, no pudo por menos de lamentar el hecho de no poder admirar todos los detalles. Ascendieron por una estrecha escalera de peldaos empinados labrada en el muro del lado este. Cuando llegaban al primer rellano, Evirae, Tolchin y los soldados irrumpieron en el vestbulo. Ah arriba! grit la princesa. Id tras ellos! Ceria y Amsel alcanzaron el segundo rellano, que daba acceso a un entresuelo. Ms soldados aparecieron en el corredor, respondiendo al eco de las palabras de Evirae. Al ver a la ministro del Interior y al espa corriendo en direccin a ellos, se aprestaron a cerrarles el paso. Ceria y Amsel se escabulleron por un pasillo secundario que daba acceso a una de las bibliotecas del palacio. Al inventor le doli en lo ms hondo tener que cruzar corriendo la gran estancia oval, cuyos muros estaban cubiertos de estanteras repletas de libros, rollos de pergamino y mapas. Cunto habra dado por disponer de tiempo y la oportunidad para sumergirse en aquella mina de conocimientos! Pasaron bajo un arco adornado con grecas y avanzaron por un pasadizo curvo, con los centinelas pisndoles los talones. Los escasos chambelanes y cortesanos que quedaban en palacio los vieron pasar, sorprendidos ante el hecho de que la guardia de palacio estuviera persiguiendo a uno de los consejeros del monarca. Un hombre ms alto que los dems se acerc a los fugitivos y se lanz sobre Ceria, consiguiendo agarrarse de su capa. La mujer escap hbilmente de sus manos y el hombre rod por el suelo de madera debido a su propio impulso. Ceria bloque el paso a los dems echando abajo uno de los grandes tapices. Amsel y Ceria bajaron a toda velocidad un nuevo tramo de escaleras que, por ltimo, los condujo a los niveles inferiores del palacio, donde se hallaba la enorme cocina real. All estaban los hornos de pan con sus tentadores aromas, las bodegas y decenas de despensas y almacenes. El pasadizo en el que se encontraban estaba lleno de ruidos lejanos: el fragor de ollas y sartenes, y los gritos de los numerosos cocineros. Tambin les llegaban, de vez en cuando, oleadas de calor y olores de comida. Disponemos de muy poco tiempo antes de que nos encuentren dijo Ceria entre jadeos. Ser mejor que me cuentes lo que queras decirle a Viento de Halcn. Amsel respir profundamente varias veces y asinti. Estoy aqu por cuenta propia dijo a continuacin, pero tengo la esperanza de que mis palabras sean provechosas tanto para Simbala como para Fandora. Mi pueblo culpa al tuyo de un misterioso ataque contra nuestros nios. Un ataque contra los nios de Fandora? exclam Ceria. Pero si es una nia de los Bosques del Norte quien ha sido asesinada! Antes de que Amsel pudiera expresar su sorpresa, se oyeron unas pisadas apresuradas en la escalera. Vamos! dijo Ceria. Nos han encontrado! Cruzaron corriendo dos pesadas puertas de madera y entraron en una estancia en la que reinaba la confusin. Se hallaban en una de las cocinas y el calor que despeda el gran horno 169
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de piedra era insoportable. Unas figuras con delantales se movan de un lado a otro llevando soperas y bandejas de panadero. Ceria no les prest atencin aunque todos se volvieron a mirarla mientras avanzaba rpidamente entre ellos, una exhalacin roja sobre otra blanca, que pareca un chiquillo. Anonadado por la abundancia que vea a su alrededor, Amsel remolone unos instantes junto a una bandeja donde haba una docena de panecillos recin cocidos. Sin embargo, Ceria tir de l y Amsel continu tras ella a regaadientes, disfrutando al menos con el aroma. Corrieron por el suelo resbaladizo de la cocina, dejaron atrs otro par de puertas y penetraron en una pequea despensa. Ceria cerr la puerta tras ellos. El lugar estaba iluminado por una nica vela. Vamos a esperar aqu hasta que hayan pasado los soldados? pregunt el fandorano. No respondi Ceria; a partir de aqu, tendrs que continuar sin m. El monarca Efrion debe ser informado de tu historia. Cmo voy a llegar hasta l? quiso saber Amsel Los centinelas llegarn aqu en cualquier momento! Observa bien, pero no digas nada sonri Ceria, al tiempo que se volva hacia la pared que tena a su espalda y empezaba a levantar un largo anaquel lleno de jarras de loza. Aydame, por favor. Esto pesa mucho. Perplejo, Amsel obedeci. El estante tena un peso considerable, pero mientras conseguan bajarlo al suelo, escucharon el estrpito de los soldados al entrar en la cocina contigua, seguidos de la voz de Evirae hablando a gritos a los panaderos. Ya vienen dijo Amsel. Escchame! replic Ceria, retirando a un tiempo un tablero de madera de la pared para descubrir una abertura detrs de la estantera. Una luz mortecina se filtraba en el almacn y Amsel observ, al otro lado de la abertura, un estrecho tramo de escaleras tallado en la madera. Viento de Halcn me ense este pasaje susurr, pues durante mucho tiempo le han intrigado los pasadizos secretos del palacio y los ha explorado todos con el viejo monarca Efrion. Sube por esta escalera hasta el octavo nivel del palacio y toma all el pasadizo que encontrars a tu izquierda. Avanza hasta la tercera puerta... Recuerda, Amsel, la tercera puerta, y saldrs a los aposentos privados del monarca Efrion... Unos golpes a la puerta la interrumpieron. Toma esto! aadi, mientras se quitaba un anillo con una piedra de peridoto. Te servir para identificarte ante l. Cuntale lo que me has explicado a m. Confa en l, Amsel. Efrion tal vez pueda ayudarte ms que Viento de Halcn y yo juntos. Entrgate! grit la voz de Evirae por encima de los golpes de los centinelas. Rndete, rayan, o pronto te vers en prisin! Deprisa! urgi Ceria al fandorano. Van a derribar la puerta de un momento a otro! Y t? respondi Amsel. Qu va a ser de ti? Cmo puedo dejarte aqu sola frente a la princesa? No te preocupes por m. Ya he parado los pies a Evirae muchas veces. Ahora, vete! Ceria empuj al pequeo inventor al interior de la oscura abertura y coloc de nuevo en su sitio el tablero de madera. Sin embargo, mientras intentaba levantar el anaquel del suelo, se escuch un potente crujido y la puerta se abri de golpe. Tras ella aparecieron tres centinelas y una enfurecida princesa. Evirae apart a los soldados y penetr en la pequea despensa. Mir a Ceria y ech un rpido vistazo a su alrededor. Sus facciones se endurecieron, llena de rabia, al advertir que el espa haba desaparecido. Ceria cruz los brazos con gesto calmado y, tras una inclinacin de cabeza, dijo: Queras hablar conmigo, princesa Evirae? 170
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Amsel corri escaleras arriba mientras los ruidos de la captura de Ceria se apagaban en el pozo de la oscuridad que iba dejando atrs. Ella conoce mejor que yo la situacin se repiti varias veces. Aun as, espero que esta furia de largas uas no le haga dao. Se tom unos segundos de descanso en el rellano del quinto nivel. Tena los msculos de las piernas agarrotados por el esfuerzo y no dejaba de estornudar, pues la vieja escalera estaba cubierta de polvo y de telaraas. Unos conductos repartidos aqu y all a lo largo de la slida pared de madera proporcionaban un poco de aire y de luz al pasadizo secreto. Amsel se dijo que ya no quedaba mucho y continu ascendiendo los peldaos que le faltaban, contando cuidadosamente los niveles que iba dejando atrs. Por fin, lleg al octavo y torci hacia la izquierda. Vio all una serie de puertas cuadradas, de pequeo tamao, en un pasillo abovedado de techo bajo. Se adentr en el pasadizo hasta llegar frente a la tercera puerta. Estaba cerrada. La empuj con el cuerpo y, por fin, empez a abrirse. Amsel se asom cautelosamente. Delante de l haba un reborde de apenas un palmo de anchura. Al mirar hacia fuera, observ que la puerta del pasadizo secreto estaba disimulada en el dibujo de un gran mural. Amsel se hallaba a una considerable altura sobre el suelo de una gran cmara iluminada por candelabros y llena de cmodos sillones con respaldos de terciopelo y mesas de madera y mrmol. Haba libros y pergaminos esparcidos por toda la sala. En el extremo opuesto de la habitacin, alcanz a ver el cabello canoso y la tnica de seda de un hombre, rodeado de pilas de libros. se debe ser Efrion susurr Amsel. Sin vacilar, salt a un sof situado justo debajo de l. El ruido sobresalt a Efrion, que levant la cabeza. Lady Ceria me ha enviado a ti! dijo Amsel La princesa la ha tomado prisionera! Al abrigo de la niebla, el combate se haba convertido en una serie de hostigamientos entre pequeos grupos. Los Ancianos fandoranos haban ordenado a sus hombres que se replegaran hacia las colinas, aprovechando la bruma y los accidentes del terreno, para reagrupar las fuerzas. Sin embargo, la niebla haba empezado a levantarse ligeramente. Comenzaba a soplar un viento del sur que desgarr la omnipresente bruma dispersndola a lo largo del valle. Con todo, su manto segua proporcionando un buen refugio, junto con las rocas, los rboles y los sotos. Las tropas simbalesas tambin se reagrupaban lentamente, con la intencin de barrer el valle con sus columnas de soldados. Viento de Halcn, cabalgando entre la niebla con un inexplicable sentido de la orientacin, haba conseguido encontrar a muchos de sus soldados para reintegrarlos al cuerpo principal del ejrcito. Ahora, sentado sobre su montura, junto al general Vora, observaba cmo los capitanes mandaban de nuevo formar a sus hombres. Necesitamos ms tropas dijo el general. Hasta el momento, las circunstancias han favorecido a los fandoranos. Si seguimos as mucho tiempo ms, nuestros hombres se desmoralizarn... Unos gritos procedentes de las columnas de soldados interrumpieron sus palabras. Varios de ellos sealaban hacia el cielo. Viento de Halcn y Vora miraron hacia arriba y contemplaron cmo la Nave de Kiorte se posaba con lentitud y precisin en una pequea zona llana prxima a ellos. Los soldados asieron las cuerdas y amarraron la Nave del Viento. Antes de que sta terminara de posarse, Kiorte y Thalen saltaron a tierra. A requerimiento de Thalen, un mdico le aplic un ungento en las manos, llenas de ampollas y quemaduras como resultado de su descenso por la cuerda de la Nave en llamas. Kiorte se acerc a Viento de Halcn y su general. Bienvenido, prncipe Kiorte! lo salud Viento de Halcn. El rescate de tu hermano ha sido una accin brillante! 171
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Kiorte no hizo caso del elogio y se plant ante el monarca con los brazos cruzados sobre el pecho. La batalla no nos favorece dijo, pero ahora est despejando la niebla. Tenemos que traer una flota de Naves del Viento y poner fin a esto. No podemos respondi Viento de Halcn. Se dispona a continuar pero Kiorte lo interrumpi con gesto airado. Por qu no? Porque un golpe de suerte derrib la Nave de mi hermano? Eso no volver a suceder si nos aproximamos como es debido, en lugar de volar tan bajo que se podran contar los piojos de sus cabezas! Vora pareci asombrado ante aquella explosin de ira. El monarca replic con voz serena: No podemos, porque en el aire hay algo ms que esta niebla. Por increble que pueda parecer, existe tambin la amenaza del Dragn. Iba a aadir algo ms cuando un grito de uno de los ayudantes lo interrumpi. Mirad todos! Ah viene otra vez! dijo sealando hacia el norte con gesto aterrado. Todos volvieron los ojos en la direccin que indicaba. Una silueta enorme se mova entre la niebla acercndose rpidamente, como un plpito de oscuridad en el cielo que termin por adoptar la forma de un ser gigantesco con alas de murcilago. Por las nubes! mascull Kiorte. No puede ser! Viento de Halcn se volvi hacia las tropas. A cubierto! orden. El Dragn ha vuelto! Lagow haba intentado permanecer en la retaguardia durante el primer choque de la batalla, un ataque totalmente irracional. Haba tratado de mantener el sentido comn en los hombres de los cuales era responsable, pero stos no haban atendido a razones y muchos de ellos haban muerto. Despus, haba hecho cuanto haba podido por ocuparse de los heridos, pero ya no poda hacer mucho ms. Se senta viejo: era como si a cada momento le cayeran aos encima, pens con amargura. Agachado tras una pea entre la niebla, Lagow escuch con atencin. Ya haca un rato que no se oa sonido alguno de lucha pero, aun as, no se movi. Haba topado con aquel peasco mientras vagaba en busca de las colinas. La roca era un solitario dedo gris en un mundo de niebla y, hasta aquel momento, nadie se haba aproximado. No obstante, Lagow saba que era slo cuestin de suerte; tarde o temprano, su refugio sera descubierto. Tal vez era mejor colocarse al otro lado de la roca, bajo el saliente, donde no quedara tan al descubierto. Lagow estaba cansado de aquella contienda, de aquella locura. Pens en su familia, en su esposa y sus hijos. Al menos, les haba dejado una buena herencia. Y haba evitado que su hijo participara en aquella empresa de locos. Se senta orgulloso de ello. No era mucho para su epitafio, pero era lo mejor que podra decirse de l. Tena fro y se senta abatido, sobre todo desde que el viento haba empezado a soplar. Lagow ech un vistazo hacia el cielo y advirti que la niebla empezaba a disiparse. Entonces escuch algo, una leve vibracin en el viento, casi como una respiracin o como una lona agitndose. El sonido proceda del norte. Al principio Lagow, en su desnimo, no le prest demasiada atencin, pero su lenta y animosa regularidad lo impuls finalmente a salir de la roca, rodearla y alzar la vista hacia aquel ruido. Aquel sonido aumentaba. Lagow se detuvo bajo el saliente rocoso, escrutando la niebla. De pronto, sus ojos se abrieron, llenos de terror: sobre l, medio oculto en la bruma, algo gigantesco y alado pas surcando el aire como un manto oscuro. Lagow retrocedi llevado por el pnico... y not que su bota tropezaba con algo blanco, algo que no formaba parte del suelo. Mir rpidamente y bajo su bota, haba una mano... que perteneca a Tenniel. El joven Anciano yaca boca arriba con los ojos cerrados y la cara muy plida. Una flecha simbalesa sobresala de su hombro. 172
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Estoy acabado, verdad? pregunt Steph con un hilito de voz. No te muevas gru Jurgan. Si no termino de vendarte como es debido, seguro que lo estars. Steph se hallaba tendido de espaldas en una hondonada cubierta de hierba cerca de un arbusto. Estaba plido y tembloroso. La herida de su muslo humeaba levemente en el aire fro, sangraba en un flujo constante, aunque poco abundante. Jurgan, agachado junto a l, proceda a cubrir la herida con una venda improvisada con la tela de su tnica. Era un corte bastante largo, ciertamente, pero superficial. La espada simbalesa haba tenido que atravesar los calzones de cuero y se le haba llevado un trozo del muslo. Jurgan haba dado muerte al simbals con un golpe de hacha, pero no sin recibir antes un golpe plano de la misma espada en su cabeza. Tena un gran cardenal justo encima de la oreja y, mientras se ocupaba de vendar a su amigo, mova la cabeza de vez en cuando para sacudirse el mareo, cuando se le nublaba la vista. Me pregunto si estaremos ganando dijo Steph. No es fcil decirlo. Parece que el combate se ha detenido, aunque todava hay algunos estpidos que siguen luchando. Ya te dije que esas semillas no nos serviran de nada continu Steph, mientras observaba la pulsera de vainas negras que llevaba en la mueca izquierda. Con un gesto de asco, se la quit y la arroj lejos. Eh, vamos! dijo Jurgan. Te precipitas, no te parece? Cmo saber que no son esas vainas lo que te ha hecho conservar la vida? Yo pienso seguir llevndolas hasta que vuelva a estar en casa, en mi propia casa, y tal vez siga llevndolas incluso entonces. No me estorban en absoluto. Jurgan termin de atar la venda y se sent en el suelo, Ahora ser mejor que busquemos refugio. El viento se est volviendo terriblemente fro. Sacudi de nuevo la cabeza y aadi: Se est espesando de nuevo la niebla? No respondi StephSe est levantando. Entonces, son mis ojos. Ese maldito sim me dio un buen golpe. Ser mejor que busque un sitio seguro donde tenderme un rato, pues no s si podra llegar muy lejos. Se toc la zona de la contusin con cuidado. Tambin me parece que oigo cosas. Un ruido como de olas... Yo tambin lo escucho dijo Steph. Como el fuelle de un herrero, cada vez ms fuerte. Por all... indic con la mano y se agarr a Jurgan mientras exclamaba: Mira! Por un instante, el cielo qued visible entre dos jirones de niebla que enmarcaron a una criatura que sobrevolaba sus cabezas. Steph agarr a Jurgan, aterrado, mientras balbuceaba: Es un monstruo, Jurgan! Qu vamos a hacer ahora? Qu vamos a hacer? La enorme silueta desapareci, seguida del sordo trueno que producan sus poderosas alas. Para empezar respondi Jurgan en un susurro, creo que ser mejor buscar de nuevo esa pulsera de vainas que acabas de tirar. Jondalrun, Pennel y Dayon vieron acercarse a la criatura, ante la cual iba despejndose la niebla casi como si sus poderosas alas la fueran apartando. Alrededor de los tres hombres, se elevaba entre los fandoranos un clamor de pnico, pues el monstruo de pesadilla volaba directamente hacia ellos, dispuesto sin duda a atacarlos. A cubierto! grit Jondalrun, aunque l permaneci donde estaba, levantando en un gesto solemne e intil una lanza que haba encontrado en el suelo. Dayon le quit el arma de las manos y lo empuj bajo un rbol. Hay cosas contra las cuales no puedes luchar, padre! grit. Los hombres todava corran en todas direcciones, mientras el Volador del Fro iniciaba un vuelo rasante. La corriente de aire provocada por sus alas derrib a algunos de ellos. Bajo 173
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un arbusto, Pennel observ los movimientos zigzagueantes de aquella criatura. Casi pareca estar buscando algo, se dijo. Pese a su vuelo irregular, segua acercndose a los fandoranos. Jondalrun contempl su avance, apretando los dientes con furia. Finalmente, han hecho uso de su magia contra nosotros! dijo. Pero ni siquiera eso nos detendr! Antes de que Dayon pudiera detenerlo, sali de la proteccin del rbol y se plant directamente en la trayectoria de la criatura. Descarga tu maldad sobre nosotros! grit, agitando el puo contra la bestia No bastar para vencernos! Padre! exclam Dayon, temiendo verlo arrebatado por las enormes garras; sin embargo, para su sorpresa, el monstruo cambi bruscamente de rumbo y se apart de las colinas casi como si algo lo hubiera asustado de pronto. Los fandoranos contemplaron cmo se alejaba por el valle, batiendo las alas en direccin a los simbaleses. Habis visto esto? grit Jondalrun a Dayon y Pennel. Habis observado cmo ha huido de nosotros? Tenniel tena razn, la magia de la bruja da resultado! Hemos repelido el arma ms poderosa de los sim! Eso parece asinti Pennel con cautela, aunque personalmente consideraba que en aquella guerra nada era lo que pareca. Los Jinetes de las otras dos Naves del Viento haban sido testigos de la cada de Thalen y haban visto tambin a Kiorte rescatar a su hermano. Despus, haban continuado navegando sobre las colinas en busca de fandoranos a quienes atacar desde arriba, aunque la niebla, demasiado densa, se lo haba impedido. Las Naves quedaron aisladas sobre un blanco mar de bruma del que surga el estrpito de la batalla. Entonces, haban seguido a la Nave de Kiorte en su regreso al lugar donde se reagrupaban las tropas simbalesas. No obstante, al estar ms alejadas, todava se encontraban en el aire cuando haba empezado a soplar el viento, y fueron empujadas hasta el extremo meridional del largo y estrecho valle de Kameran. Estaban regresando lentamente, con el viento en contra, cuando vieron la criatura de pesadilla que vena por el norte. En tierra, Willen y Tweel, ocultos bajo unos arbustos, vieron tambin acercarse a aquel ser que tomaban por un Dragn. Desde donde estaban, el monstruo pareca surgir de la niebla desde las colinas donde se ocultaban los fandoranos. Por todos los cuernos! mascull Willen. Ves eso, Tweel? Parece como si lo estuvieran dirigiendo contra nosotros! Tal vez los rumores sean ciertos musit Tweel. Estoy seguro de que, de algn modo, los fandoranos controlan a ese Dragn! Si es el mismo que atac el Bosque Superior y no estamos ante otro replic Willen . Mira! aadi, extendiendo la mano hacia el sur. A travs de la niebla que se levantaba por momentos pudo ver el difuso perfil de las Naves del Viento que se aproximaban. Tweel dijo con voz entrecortada: Las ha visto! Willen, el Dragn ha visto las Naves! El Volador del Fro se acerc a las tropas simbalesas que, como las fandoranas, se dispersaron en busca del primer escondite a su alcance. Luego, la criatura cambi de rumbo una vez ms, al ver las Naves del Viento. Se desvi hacia ellas, remontando para ponerse a su altura. Un Jinete del Viento, alerta, vio surgir su forma gigantesca entre la niebla que tena debajo. Su tamao haca que la Nave pareciera ms pequea. El nico tripulante apag el fuego de las piedras de Sindril y recogi las velas en un intento por descender rpidamente, pero el viento y los remolinos provocados por las alas del Volador del Fro hicieron que la Nave se agitara dando bandazos. El tripulante vio los espolones de la criatura, del tamao de un brazo humano, cuando sta se coloc sobre la Nave e intent atrapar las velas-globo. El hombre lanz un grito 174
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mientras la delicada tela se rasgaba. El gas estall; la Nave cabece y el Jinete del Viento estuvo a punto de salir despedido por la borda; pero, en lugar de caer, el artefacto volador se elev por un momento. El Jinete advirti entonces que aquel monstruo estaba tirando de la Nave hacia arriba. No obstante, las velas, sin la ayuda del gas, no pudieron sostener por ms tiempo el peso de la barquilla. La Nave escap del Volador del Fro, dejando entre sus garras unos jirones de tela. El jinete del Viento not un momento de ingravidez mientras l y su Nave destrozada se precipitaban al suelo. Lo ltimo que vio fue la criatura dirigindose hacia la segunda Nave del Viento. sta se encontraba en una posicin ms favorable, pues el monstruo tuvo que dar una vuelta para acercarse. Al hacerlo, el costado de su cuerpo qued al descubierto delante de la Nave, momento que aprovech el tripulante para alzar su ballesta y disparar dos veces. Vio que una de las flechas daba en el blanco, clavndose en una pata. La otra flecha atraves la fina membrana de un ala. El Volador del Fro lanz un silbido de dolor, perdi altura y pas bajo la Nave. Sobrevol entonces a baja altura las tropas simbalesas. Despus remont el vuelo con rapidez hacia las copas de los rboles, en direccin al centro del bosque. Mientras se elevaba, lanz otro chillido de dolor que aterroriz a los soldados dispersos y a aquellos ciudadanos que se desplazaban entre las lneas simbalesas y el corazn del Bosque Superior. En el lindero del bosque, Thalen salt sobre un caballo y lo espole, lanzndose al galope hacia la Nave derribada. Tena pocas esperanzas de que el Jinete siguiera con vida. La Nave no haba bajado controladamente, como la suya, sino que haba sido lanzada al suelo como un juguete. Es evidente que esa bestia est aliada con los fandoranos! grit el general Vora. Le han dado orden de atacar las Naves del Viento y ahora se est acercando al Bosque Superior! Pareca que trataba de llevarse la Nave observ Viento de Halcn. He visto a mi halcn hacer lo mismo con un conejo. Y con el mismo propsito, sin duda! exclam Kiorte. Reclamo el derecho a seguir a ese Dragn! Mientras hablaban, los soldados ayudaron a amarrar la segunda Nave. Cerca de ellos, dos centinelas montaban guardia junto al nico fandorano prisionero. ste era un hombre hosco y corpulento, un herrero de Borgen. Le haban atado las muecas con cintas de cuero sin curtir, pero haban subestimado su fuerza. El fandorano haba probado la resistencia de sus ataduras; saba que poda deshacerse de ellas cuando llegara la ocasin. Y pareca que iba a ser muy pronto: la confusin que reinaba a su alrededor lo ayudara a llevar a cabo su plan. El hombre se volvi hacia la Nave del Viento.
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frion contempl a Amsel que estaba cmodamente sentado en el sof de seda azul, frente a l. Si lo que dices es cierto susurr el barbudo monarca emrito, tenemos que comunicrselo enseguida a ese Jondalrun y a Viento de Halcn. Por fin he encontrado a alguien que puede ayudarme! exclam Amsel con voz temblorosa. Monarca Efrion, esto significar el fin de la guerra! El viejo sacudi la cabeza con gesto sombro. No, me temo que slo ser un paso. Te he dicho la verdad! protest Amsel. Mi pueblo no atac a vuestra nia! Fandora se ha lanzado a la guerra por la misma razn que Simbala! Es evidente que alguien ha atacado a los nios de ambos bandos. No logro entenderlo, pero sabiendo que as ha sido se podr evitar que sigan enfrentndose. Ah!, si las cosas fueran tan fciles, Amsel no habra habido guerra. Har llegar la noticia a Viento de Halcn dijo Efrion, pero me temo que la respuesta a la muerte de la nia en el Norte no pueda encontrarse en el mundo que conocemos. Estas palabras dejaron desconcertado a Amsel que lade la cabeza como hara un nio de corta edad. Ven conmigo dijo Efrion y te lo explicar. Amsel sigui al monarca hacia el escritorio de palisandro al otro extremo de la cmara, donde Efrion sostuvo en la mano un gran libro marrn con incrustaciones de piedras preciosas. La batalla est fuera de nuestro control debido a esto dijo. Amsel tom el libro y lo abri por la pgina sealada con una cinta amarilla. Entrecerr los ojos, lamentndose de que sus gafas se hubieran roto. Para su sorpresa, era un grabado de una criatura dotada de un par de alas, con una expresin feroz y que mostraba unas enormes zarpas negras. Es un Dragn! dijo Amsel No replic Efrion. Es un Volador del Fro. Un qu? He ledo muchas leyendas, pero nunca he odo nada sobre un Volador del Fro. No me sorprende. Fandora es un pas joven, Amsel, y aunque Simbala es ms viejo, no puede compararse tampoco a la antigedad de las Tierras del Sur. Las leyendas que hablan de ellos se remontan a un tiempo muy anterior al nacimiento de nuestros dos pases. Tal vez eso sea cierto dijo Amsel pero estoy seguro de que la razn de esta guerra no puede ser una leyenda. No se trata de ninguna leyenda. Yo he visto con mis propios ojos a ese Volador del Fro, igual que muchos otros habitantes del bosque. Amsel observ con asombro a Efrion mientras el viejo estadista aada: Creo que muchas leyendas de las Tierras del Sur no son tales leyendas, sino que constituyen la historia real de las Tierras del Norte. Las tierras ms all del mar del Dragn? Exacto asinti Efrion. Lady Ceria tambin est al corriente de esto. Aunque ignora la existencia de los Voladores del Fro, ha partido en una misin para encontrar pruebas de lo que dicen las leyendas de una regin de Simbala conocida como las llanuras Valianas. All tal vez se encuentre una joya, una rara piedra preciosa, que encierra la historia de los Dragones. Amsel devolvi el libro al escritorio. Los Dragones de las leyendas eran criaturas muy pacficas murmur. Supongo que los Voladores del Fro no lo son. Uno de ellos atac a un centinela en el Bosque Superior explic Efrion, pero 176
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ignoro la razn de que haya aparecido. Por un instante, Amsel record los das que haba pasado a la deriva en el estrecho de Balomar, cuando realidad y alucinacin se haban confundido en su mente febril debido al hambre y al cansancio... o, al menos, as lo haba credo. No haba habido un momento, durante esos das, en que haba escuchado el sonido de unas alas enormes batiendo el aire, y haba visto algo grande e inidentificable pasando sobre l entre las nubes? Con aire pensativo, Amsel coment: Al escapar de los tneles conoc a unos nios que me hablaron de un Dragn, pero lo consider un mero producto de su imaginacin. Es una criatura real, y amenaza a nuestros dos pases. El Volador del Fro est emparentado con los Dragones, pero no posee la inteligencia, la nobleza ni el tamao de stos. Y tampoco puede exhalar fuego. Amsel se mostr preocupado, con el pensamiento ausente, recordando algo que pareca muy remoto. Por qu no han aparecido hasta ahora esos Voladores del Fro? pregunt por fin. Segn las leyendas que he descubierto ltimamente, los Voladores siempre han obedecido las rdenes de los Dragones, y stos les prohibieron tener ningn contacto con los humanos. Entiendo por qu coment Amsel mientras contemplaba el dibujo. Esta criatura tiene los rasgos de un depredador. Si es tan enorme, puede poner en peligro a mucha gente. Efrion tom el libro de las manos de Amsel Por eso dijo con expresin grave tienes que emprender viaje a la tierra de los Dragones. A la tierra de los Dragones? repiti Amsel agarrndose con fuerza al escritorio al notar un sbito marco. Si Ceria ha sido apresada, no podr llevar a cabo su misin. T eres ahora nuestra nica esperanza, Amsel... Y la esperanza de Fandora, tambin. Debes averiguar por qu han atacado los Voladores del Fro. Debes descubrir su secreto y traernos la respuesta. nicamente t podrs obtener la confianza de ambos bandos a la vez! Mi pueblo me considera un espa! Sers un hroe para ellos replic Efrion. Yo no quiero ser un hroe! exclam Amsel. Quiero la paz! Quiero descubrir la verdad sobre la muerte de Johan! Me siento responsable de ambas cosas! Entonces, debes aceptar esta misin, pues slo averiguando la verdad sobre los Voladores del Fro se podr saber la verdad sobre la muerte de ese pequeo. Estoy muy cansado respondi Amsel. He viajado das y das sin apenas comer ni conciliar el sueo. He sido perseguido, atacado, me han hecho prisionero, interrogado, acosado, enterrado vivo, sumergido en agua... y ahora quieres que me convierta en un hroe! Efrion sonri. No puedes elegir, Amsel de Fandora. Tienes que ir. Debes descubrir por qu ha aparecido el Volador del Fro! Amsel observ al monarca mientras hablaba. El rostro de Efrion estaba consumido por la edad y la fatiga, pues tambin l haba librado una lucha agotadora. Amsel comprendi que la tarea de descifrar los secretos de los libros y los mapas esparcidos en torno a ellos haba supuesto una empresa tremenda, pero Efrion haba descubierto un fragmento vital de aquellas leyendas. Si te quedas le advirti el monarca, la princesa te har prisionero antes de que caiga la noche sobre el bosque. Alarg la mano para tomar un rollo de pergamino del extremo del escritorio. Debes viajar al norte para averiguar por qu los Voladores del Fro han violado las rdenes de los Dragones. Podrs descansar por el camino, pero antes debes escapar de palacio. Debes descubrir por qu no impidieron los Dragones la muerte de esos nios. 177
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Amsel asinti levemente. Por Johan murmur. Debo hacerlo por l. Mi conciencia no me permitira actuar de otra manera. S susurr Efrion con una sonrisa. Y, cuando vuelvas con la respuesta, tu conciencia quedar libre otra vez. No respondi Amsel. Un nio ha sido asesinado por mi culpa, y de eso no podr librarme nunca. En tal caso, encontrars la paz en la certeza de que has salvado las vidas de otros mil. Efrion desliz el pergamino que tena en las manos entre los pliegues de su tnica. Ahora, vete. Los centinelas pueden aparecer en cualquier momento. Amsel observ a Efrion tirar de una cuerda que penda junto a la pared ms prxima al escritorio. Se produjo un crujido, como si unos contrapesos se movieran tras el muro. A continuacin, Efrion movi a un lado un tapiz y apareci una oscura abertura. Al parecer, todo el palacio estaba infestado de pasadizos secretos, se dijo Amsel mientras se preguntaba por las intrigas que sin duda se haban sucedido all a lo largo de los siglos. Efrion observ su mirada y sonri. La mayora de estos pasadizos apenas se utilizan hoy da, como debes haber notado por el polvo, pero es mejor disponer de ellos, y no necesitarlos, que lo contrario, no crees? Acerc una antorcha a la llama de una vela, agach un poco la cabeza y penetr en la pequea abertura, seguido de cerca por Amsel. Sin embargo, para sorpresa del fandorano, en lugar de ver un tnel o una escalera, se encontr en una pequea cmara de madera. Creo que este viaje que vamos a hacer te resultar bastante menos fatigoso coment Efrion. Cedi la antorcha a Amsel y dio lentamente la vuelta a una manivela que sobresala de la pared de la pequea estancia, Amsel escuch de nuevo el chirriar de los contrapesos, pero esta vez dbiles, como desde una gran distancia, aunque acercndose. Al mismo tiempo, la abertura por la que haban penetrado se desliz hasta desaparecer bajo el suelo. Tras un instante de confusin, Amsel advirti complacido que la pequea cmara estaba ascendiendo rpidamente por un pozo abierto en el centro del rbol, sin duda gracias a un sistema oculto de pesos y poleas. Es muy ingenioso! exclam. Una aplicacin brillante de un concepto muy sencillo! Y para un viejo, tambin es un medio de transporte ms cmodo que las piernas aadi Efrion. Al cabo de un momento, dio una nueva vuelta a la manivela y la pared que se mova ante ellos pareci perder velocidad. Efrion detuvo el ascensor a la altura de otra puerta, que procedi a abrir cautelosamente. Al salir del ascensor, Amsel se asom entre los pliegues de la tnica de Efrion y lo que vio aceler el latir de su corazn. Era un enorme hangar, con un techo altsimo sostenido por columnas, mayor que la plaza de Tamberly... Y se abra al mismo cielo! Desde el otro extremo, ms all de donde Amsel alcanzaba a ver, llegaba la luz mortecina y gris de un cielo nublado. Camina con cuidado! le advirti Efrion-. Nos vamos a acercar al lugar de lanzamiento de la Nave del Viento de palacio. La Nave del Viento? repiti Amsel. No esperars que viaje en ese artefacto, verdad? Sencillamente, no hay otro modo de que puedas llegar a tiempo a tu destino. Efrion le hizo una sea para que guardara silencio. Yo distraer al centinela mientras t subes a bordo. No tengo la menor idea de cmo funciona una Nave del Viento, monarca Efrion! Slo he ido a bordo una vez como pasajero... cuando me apresaron, y me mantuvieron con los ojos vendados la mayor parte del trayecto. Eres una persona con inventiva sonri Efrion. Si has construido algo tan excepcional como esa Ala planeadora que antes me has descrito, no tengo la menor duda de 178
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que sabrs comprender el funcionamiento de una Nave del Viento. Un arco en el tronco del rbol enmarcaba la abertura debajo de la cual se encontraba una Nave del Viento. Era ms pequea que la Nave en la que Amsel haba viajado y sus velas estaban flccidas. Aun as, por su complicado diseo y sus brillantes colores, las velas y el resto de la Nave constituan una visin esplndida. Un nico centinela montaba guardia cerca de ella. Ahora, escndete detrs de m dijo Efrion, y Amsel se refugi entre la tnica y la pared. Centinela! grit Efrion. Ven enseguida! He visto al espa fandorano en este nivel! El soldado se acerc corriendo. Deprisa! grit el monarca. Mira en aquel pasillo! El centinela pas ante ellos sin la menor vacilacin. Desapareci por una puerta cerca de la entrada secreta del ascensor y entonces echaron a correr hacia la Nave. Momentos despus, suban a bordo utilizando una escala de cuerda. Efrion corri al centro de la barquilla y Amsel vio un recipiente hondo de metal lleno de joyas. Ahora, observa dijo Efrion. Empez a rociar el brasero con el agua de un pequeo odre. Cuando el lquido salpic las azules piedras de Sindril, stas empezaron a sisear y a soltar humo. Amsel contempl con asombro cmo empezaban a llenarse las velas. Las joyas estaban produciendo una cantidad increble de gas; pronto habra el suficiente para llenar las velas. Ahora debo irme dijo Efrion. Contina as hasta que las velas estn tensas. El velamen funciona de manera parecida al de un barco de mar. En la popa de la Nave tienes unas palancas muy sencillas para gobernarla. Lo ms importante es entender bien los vientos. A juzgar por tus otras hazaas, no te ser demasiado difcil manejarla. Efrion volvi la mirada hacia el otro extremo del hangar. Hemos tenido suerte de que la mayora de guardias de palacio han sido reclutados para la guerra. Entretendr a ese centinela todo el tiempo que pueda. Amsel asinti y continu avivando el fuego. Debes indicarme la ruta! dijo. Conozco demasiado poco el Bosque Superior para dirigirme al norte a ciegas. Y qu hay del agua y la comida? Efrion asinti y sac el rollo de pergamino que haba guardado antes en la tnica. Aqu tienes el viejo mapa de un respetado Jinete del Viento. Su nombre era Eilat. Deposit el pergamino sobre el techo de la baja cabina y aadi: Ah dentro tienes provisiones. A continuacin, agarr una larga prtiga sujeta al casco con unas mordazas. Cuando las velas se hayan hinchado indic, utiliza esto para soltar las cuerdas de los amarraderos. Tras devolver la prtiga a su lugar, Efrion tendi la mano al inventor y le dijo: Volvers, Amsel de Fandora. Regresars a palacio. Amsel estrech la mano del monarca. Recuerda las leyendas que escuchaste de nio le recomend. A juzgar por lo que he descubierto estos ltimos das, tal vez haya en ellas ms verdad de la que nunca habamos imaginado. Alz la vista y comprob que las velas se llenaban rpidamente. Ahora, debo dejarte dijo mientras empezaba a bajar la escala de cuerda. Buen viaje, Amsel! El inventor agit la mano en silencio y empez a soltar las amarras de la Nave. Buen viaje! murmur entre dientes mientras las pisadas del monarca se alejaban . Me manda a enfrentarme con unas criaturas devoradoras de hombres y me desea buen viaje! Despus de soltar todas las cuerdas menos las indispensables, Amsel volvi corriendo al 179
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brasero para rociar de nuevo las piedras de Sindril con un poco de agua. A continuacin, tom el mapa y se acerc a la proa de la Nave. Deseaba cerciorarse de que conoca suficientemente el funcionamiento de aquel artefacto y el rumbo que deba tomar antes de iniciar el viaje. Contempl con fascinacin los complicados aparejos y las velas hinchadas encima de su cabeza. De pronto, la puerta del extremo opuesto del hangar se abri de nuevo y entraron dos centinelas. Amsel se figur que estaban bajo las rdenes de Evirae pues, tan pronto como vieron la Nave del Viento flotando librernente sobre el piso del hangar, echaron a correr hacia l gritndole que se rindiera. Es hora de irse murmur Amsel, pero me hubiera gustado tener la oportunidad de practicar un poco antes de zarpar. Solt la ltima cuerda que sujetaba la Nave y empuj con la prtiga por la inclinada plataforma de lanzamiento. Las velas an no estaban llenas del todo y la Nave se tambale peligrosamente bajo sus pies, hacindole perder el equilibrio. Los centinelas arrojaron sus lanzas, pero se quedaron cortos. Amsel se incorpor trabajosamente, se asom por la borda y, de inmediato, se dio cuenta de que debera haberse quedado cerca de los controles. La copa del rbol-palacio y el bosque se encontraban ya debajo de l. Era evidente que las velas delanteras tenan demasiado gas, pues la cubierta estaba inclinada hacia arriba en un ngulo pronunciado. Amsel redujo la salida del gas, asi los mandos del timn y empez a pilotar la Nave con cautela. Para su alivio, pronto encontr el punto exacto para equilibrar el artefacto. Las velas se tensaron con firmeza. El inventor volvi entonces al centro de la Nave y abri el mapa de Efrion para trazar el rumbo hacia el mar de los Dragones Advirti que las nubes bajas empezaban a dispersarse. A lo lejos, ms all de la verde cpula del bosque, apareci el sol. Amsel vio pasar a gran distancia una bandada de aves oscuras. All arriba, reinaba una paz completa. Resultaba difcil creer que los humanos se dedicaran a estupideces como la guerra o las intrigas polticas en una tierra tan hermosa. El pensamiento de la guerra le trajo el recuerdo de Johan y el Ala; y con este recuerdo se volc en el trabajo, asegurando los cabos del velamen. La Nave continu ascendiendo y estaba ahora peligrosamente cerca de los vientos que soplaban hacia el norte. Por encima de l, Amsel poda ver cmo las capas superiores de las nubes se deshilachaban con la fuerza de las corrientes. Entonces advirti que la lejana bandada de aves de acercaba. O eso pareca. Pero cuando las nubes se despejaron, se dio cuenta de que se trataba de una nica ave. Resulta extrao, se dijo Amsel cmo puede engaar la ausencia de perspectiva a aquella altura. Entonces, con un escalofro tan helado como el ro subterrneo, se dio cuenta de que la forma alada era demasiado grande para ser un pjaro y la observ fijamente mientras se acercaba ms y ms. No era un pjaro, ni una bandada de aves. Era un Volador del Fro. Amsel se agarr a la barandilla, presa del pnico. Las alas gigantes de la criatura la impulsaban ms deprisa que las velas de la Nave movidas por el viento. Sus ojos amarillentos, grandes como la cabeza de Amsel estaban fijos en l con una inslita determinacin. El monstruo se lanz en picado con las garras extendidas hacia la Nave. Aquellas garras podan hacer trizas las velas. O destrozar un Ala conducida por un nio eufrico... Amsel se puso a temblar. Hasta aquel momento, no haba tenido mucho tiempo para pensar en las palabras de Efrion. Ahora, en cambio, en el instante de reconocer a la criatura, mil y un fragmentos de informacin, hasta entonces dispersos, encajaron de pronto. Lo que Efrion haba insinuado era cierto! Amsel no haba llegado a ver los restos del Ala planeadora ni el cuerpo de Johan, pero haba escuchado la descripcin de Jondalrun. El Ala haba aparecido hecha trizas y Johan, salvajemente lacerado y destrozado, pero de un modo que no poda atribuirse a una cada. La hija del pastor haba sido arrebatada cielo arriba y pareca haber recibido un trato similar. Jondalrun haba culpado a los Jinetes del Viento simbaleses y, en realidad, qu otra explicacin razonable caba para lo sucedido sino aquellos crueles espolones y dientes que ahora se acercaban a l? 180
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Amsel salt hacia atrs y abri el tiro del brasero. La Nave respondi con un brinco hacia arriba, dando un bandazo mientras el Volador del Fro pasaba por debajo agitando el aire. El inventor observ cmo la criatura daba la vuelta lentamente, casi sin prisa, y se aproximaba de nuevo. Esta vez pas mucho ms cerca, pero tampoco hizo ningn ademn de atacar. Pas junto a la Nave y continu volando hacia el norte, tomando ms y ms altura. Amsel aviv el brasero y la Nave ascendi tambin. No poda perderlo de vista! Por encima del monstruo, observ cmo las nubes eran desgarradas por los vientos. Si la Nave segua subiendo, quedara atrapada en las fuertes corrientes. De hecho, las rachas inferiores hacan vibrar ya la parte superior de las velas. Record entonces la travesa del estrecho y cmo las fuerzas haban impulsado su barca hacia el mar abierto, donde haba avistado al Volador del Fro y lo haba tomado por un sueo. Johan murmur, no seran esos ojos amarillentos lo ltimo que viste en tu vida? El Volador del Fro se desvi de nuevo, vol hacia l, rode la Nave del Viento y reemprendi su marcha hacia el norte. Su actitud era muy clara: Quera que Amsel lo siguiera! No pretenda atacarlo; al menos, todava no... Amsel contempl a la criatura. Eres t la causa de que estn combatiendo? pregunt en un susurro. Ests t detrs de esta guerra? Tir de los mandos del brasero con firmeza. La Nave gan altura rpidamente hasta penetrar en la corriente principal del viento. Ahora ya no haba retirada posible. Estaba atrapado por el viento que lo conducira sobre el mar de los Dragones hasta una tierra desconocida donde las leyendas no eran tales. Maana a esta hora, ser reina! Las palabras de Evirae penetraron como una daga en el corazn de Ceria. Viento de Halcn ser destituido, querida ma, La Familia Real se mostrar unnime al respecto. La princesa y Ceria estaban frente a frente en una pequea cmara de la mansin de Evirae. Era una habitacin de invitados lujosamente amueblada, con un lecho redondo y una cmoda bajo una ventana oval. Sin embargo, Ceria saba que estaba lejos de ser una invitada. Haba sido hecha prisionera en la cocina del palacio y rpidamente se la llevaron, antes de que los soldados leales a Viento de Halcn pudieran rescatarla. Las decisiones de Evirae haban contado con el apoyo del barn Tolchin. Muy pronto, Viento de Halcn dejar de ser monarca repiti la princesa y t, gitana, vas a ser el instrumento para conseguir su destitucin. Ceria se mantuvo impasible, reprimiendo el sbito miedo que la embargaba. Nunca haba visto a Evirae tan segura de s misma. Aquella princesa necia y mezquina haba dado paso a una mujer que trataba de ser siniestra. Aunque su crueldad pareca excesivamente teatral y su capa de maldad ligeramente absurda, en aquel instante Ceria crey en el rumor popular de que la princesa se pintaba las largas uas con veneno. Conspirar con un espa enemigo es un acto de traicin continu Evirae. Varios centinelas y muchos servidores del palacio te han visto cmo tratabas de evitar la detencin de ese espa fandorano. Como ministro del Interior y como consejera ms prxima al monarca que la propia Familia Real, Viento de Halcn es el responsable ltimo de tus actos. No nos queda ms alternativa que suponer que l conoce lo que has estado haciendo. Se llev la mano al pecho en un gesto que pretenda burlarse de la apurada situacin de Ceria y aadi: Qu triste da, en el que una rayan decide ayudar a un enemigo de Simbala! Ceria se mantuvo en silencio. No poda soportar la idea de que la princesa la utilizara como arma contra Viento de Halcn. Haba luchado demasiado tiempo para lograr la aceptacin general, haba esperado demasiado para llevar una voz rayan a los asuntos de Simbala, y no estaba dispuesta a ser derrotada ahora. Estoy segura de que todava no han encontrado al espa respondi Ceria en voz baja a la princesa. Tal vez yo pueda ayudarte. 181
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Evirae abri mucho los ojos, como si fuera una nia viendo por primera vez un juguete. Quieres hacer una confesin? Ceria no mir directamente a Evirae, sino que fij la vista en la cmoda situada detrs de la princesa. No s murmur. Tal vez si tuviera algn motivo para hablar... Hace tanto tiempo que no visito a mi familia... Yo soy leal con quienes me ayudan, querida ma dijo Evirae con una sonrisa Ten la seguridad de que puedo arreglarte una partida repentina si haces una confesin completa del papel de Viento de Halcn en este asunto. El espa no me preocupa tanto. No tiene modo de escapar del recinto de palacio sin ser visto. Hay tanto que contar, princesa... No s por dnde empezar. Ceria se fij en la puerta contigua a la cmoda. Debo tener la seguridad de que hablamos con toda reserva. Estoy muy confusa. Si estamos completamente solas, querida! dijo Evirae mientras diriga una nerviosa mirada en torno a la cmara para asegurarse de que as era. No replic Ceria. Noto que hay alguien al otro lado de la puerta. La princesa gir sobre sus talones sin hacer ruido, tir del picaporte que tena detrs y observ a Mesor en mitad del pasadizo, alejndose apresuradamente. Vuelve! grit Evirae. Despus, asom la cabeza de nuevo en la cmara de invitados y aadi: Ser slo un momento, Ceria... Mesor! susurr a continuacin, la mujer rayan quiere hacer una confesin. Asegrate de que nadie entre en este corredor hasta nueva orden. Ests segura de lo que haces, princesa? suspir Mesor. Ceria podra tratar de... Insiste en hablar a solas conmigo! Qu mal puede haber en apostar a un centinela...? Ya sabes que esa mujer tiene una percepcin extraa! Ahora vete, deprisa! Informa a los dems antes de que Ceria cambie de idea! Mesor asinti a regaadientes y baj apresuradamente la corta escalera. Evirae cerr la puerta de la cmara de invitados y sonri. Y bien, Ceria? pregunt, dndose la vuelta Qu era eso que queras decirme? Ceria tom una cajita de especias de un platillo de la cmoda y empez a darle vueltas entre los dedos. No s qu decir murmur, acercndose a Evirae. Mi vida se est partiendo en dos... como esto! Abri la cajita de especias bajo la nariz de Evirae y sopl. El seco polvillo aromtico de la cajita form una nubecilla y Evirae, boquiabierta, estornud al penetrar el polvo en su nariz. Ceria tom una estatuilla de talco colocada en el alfizar de la ventana y descarg un golpe en la cabeza de Evirae, justo debajo del moo. Evirae cay de rodillas con un grito. Ceria salt a la ventana ovalada. Mientras viva, nunca sers reina! grit antes de desaparecer. Mesor! grit la princesa. La rayan se escapa! Instantes despus, la puerta se abri de golpe, dando paso al consejero y a un centinela. Se ha ido! exclam Mesor mientras ayudaba a Evirae a incorporarse. Esa asquerosa rayan! mascull Evirae tras un nuevo estornudo. Oh, Mesor, me ha golpeado en la cabeza! Tengo sangre? Dime que no; me echara a perder el peinado! Ah, la har encerrar en una mazmorra por esto! No llegar lejos coment Mesor-. Ha saltado por la ventana y hay dos pisos de altura. Debe haberse roto las piernas. No, seor replic el centinela, que estaba asomado. Evirae y Mesor corrieron a comprobarlo, desconcertados. En el patio no haba el menor rastro de Ceria. Ocultndose entre los arbustos del jardn de Evirae, Ceria corri sigilosamente hacia una mansin vecina. Haba ido a caer con toda precisin sobre las anchas hojas de una planta 182
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situada justo debajo de la ventana de la cmara, y aqullas haban amortiguado el golpe. Ahora, corra hacia un caballo atado a un rbol prximo. All! grit Mesor-. La rayan se dirige a la casa de lady Tenor. Atrpala! orden al soldado. El centinela se encamin hacia la puerta pero, antes de llegar a ella, la princesa lo detuvo. Espera! murmur, hundiendo ligeramente sus uas en el hombro del soldado. Qudate aqu. Mesor la mir con aire perplejo. Ests loca? Despus de todo lo que hemos... de lo que has hecho? Esa rayan es la clave de nuestros planes! Tienes razn, Mesor asinti Evirae. Sus acciones son fundamentales. Entonces, por qu te quedas con los brazos cruzados mientras huye? Si Ceria escapa, nadie podr interrogarla. Si nadie puede interrogarla, la baronesa no podr refutar mis acusaciones contra ella. Alora vio tambin a Ceria corriendo sobre el csped hacia el palacio con ese espa. Eso, y los actos de traicin que siguieron, sern ms que suficientes para conseguir el voto unnime de la Familia. Eres demasiado optimista replic Mesor sacudiendo la cabeza. Ceria se pondr en contacto con Viento de Halcn y lo prevendr. Te inquietas demasiado! respondi Evirae. Ceria se dirigir al sur para reintegrarse a su campamento rayan. Esa gente, pese a sus extraos poderes, es una banda de ladrones y falsarios. Viento de Halcn ya no le es de ninguna utilidad y Ceria probar suerte en otra parte. No creo que volvamos a verla nunca! Evirae se volvi una vez ms hacia la ventana. Desde all pudo ver a una pequea figura roja a caballo que corra hacia una hondonada al fondo del jardn de palacio. Convoca a la Familia dijo la princesa con tranquilidad. Deseo tratar sobre la situacin del minero. Por lo menos deberamos alertar a los centinelas apostados entre el Bosque Superior y el valle de Kameran insisti Mesor. Si Ceria intenta acercarse a Viento de Halcn, ellos podran... No importara nada lo interrumpi Evirae con voz muy pausada que Ceria fuera descubierta en los brazos del minero. Adems de la princesa, otros ojos contemplaban la escena. En una pequea estancia a considerable altura sobre el patio, Efrion se tranquiliz al ver al caballo negro saltando una estrecha hilera de arbustos en el extremo de los jardines de palacio. Ceria es merecedora de ti, Viento de Halcn musit el viejo monarca Hemos perdido algn tiempo, pero no la esperanza. El fandorano va en busca de los Dragones mientras Ceria corre hacia su pasado. Se incorpor lentamente para preparar su partida del palacio. Haba un mensaje cuya entrega slo poda confiar a un viejo y leal amigo. En el valle de Kameran, la niebla se haba levantado por fin casi por completo. Sin embargo, ello haba venido acompaado del aumento del viento, de modo que usar las Naves segua siendo bastante arriesgado. Los fandoranos haban regresado ya a las colinas y los simbaleses se haban agrupado en el extremo opuesto del valle, cerca del bosque. Viento de Halcn haba retrasado la orden de cargar hacia las colinas debido a la posibilidad de otro ataque del Dragn. Podemos rodear las colinas y esperarlos dijo el general a Viento de Halcn, pero en esas montaas hay muchos frutales y caza menor. Podran resistir ah durante das! Y el Dragn podra reaparecer en cualquier instante coment Viento de Halcn. 183
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Necesitamos ms tropas para intentar un asalto a sus posiciones replic el general Vora encogindose de hombros. Willen se hallaba cerca de ellos cuando Vora hizo esta observacin. Se volvi hacia el general y declar: Nosotros podemos ganar esta batalla para ti, general Vora. Mi gente puede avanzar entre rboles y matorrales ms deprisa de lo que t tardaras en terminar una oppara comida, y mucho ms silenciosamente. Podramos hacer una incursin en las colinas y obligar a los fandoranos a salir al descubierto. Tu gente es insubordinada replic Vora, y precisamente por ello me niego a autorizar tal maniobra. Tus hombres son demasiado impetuosos! Esto es una guerra, no una venganza personal! Willen dio media vuelta y se alej con gesto colrico. Thalen se dirigi a Viento de Halcn. Mi hermano y yo debemos volver al Bosque Superior para guiar a los Jinetes del Viento contra el Dragn. Muy bien asinti el monarca. Estoy de acuerdo; seris de ms utilidad all. Id pues, y daos prisa! Los dos Jinetes del Viento, los ms preparados de todo su cuerpo de elite, echaron a correr hacia las Naves. Kiorte salt a la cubierta de la suya y empez a rociar de agua las joyas de Sindril del brasero. Thalen lo observ mientras abordaba la otra Nave y le embarg una punzada de envidia. Kiorte se hallaba a bordo de su propia Nave, una Nave que haba construido con sus propias manos y que amaba casi como un padre quiere a sus hijos. Esta vez, Thalen conducira una Nave ajena; la suya, el orgullo de su vida, era ahora un montn de astillas chamuscadas en mitad del valle. Apart aquellos pensamientos de su mente con esfuerzo y empez a izar las velas. Ahora no haba tiempo para lamentaciones. La seguridad del Bosque Superior tena prioridad, por mucho que le hubiera gustado volar de nuevo contra los soldados fandoranos que haban derribado su Nave. El prisionero observ con atencin los preparativos para la partida de las Naves. Saba que tena que actuar enseguida. Estaba muy asustado, pero todava le daba ms miedo la idea de permanecer cautivo entre los simbaleses. Hasta aquel momento no lo haban maltratado; slo le haban hecho algunas preguntas sobre los planes de batalla del ejrcito de Fandora, y l se haba negado a contestar... no por una especial lealtad, sino simplemente porque los ignoraba. Segua temiendo que lo hicieran vctima de algn terrible conjuro, aunque hasta aquel momento no haban mostrado la menor intencin de utilizar la magia. A pesar de todo, saba que tena que escapar antes de que las cosas cambiaran. De pronto, vio su oportunidad. Cuando las dos Naves despegaron del suelo, una rfaga de viento hizo que una de las cuerdas que an colgaban de la barquilla de Kiorte se balanceara, amenazando a un grupo de hombres y mujeres que corrieron a resguardarse del improvisado ltigo. La atencin de sus guardianes se desvi hacia el revuelo. El prisionero inspir profundamente y apret con todas sus fuerzas los lazos de cuero sin curtir. Las tiras le cortaron la piel de las muecas pero, al fin, cedieron y qued libre. Antes de que los guardianes se dieran cuenta de nada, el fandorano agarr a uno de ellos y lo lanz contra el otro. Acto seguido, dio media vuelta y ech a correr hacia la segunda Nave, a la que nadie prestaba atencin. Un grupo de soldados lo vio correr. Dando la alarma, iniciaron la persecucin, pero el fandorano les llevaba una buena ventaja. El fugitivo dio un salto, se agarr a una de las cuerdas que colgaban de la Nave de Thalen y empez a ascender por ella a fuerza de manos. Tweel escuch las voces y observ lo que suceda. Rpidamente, carg una ballesta y dispar una flecha al fandorano. Sin embargo, el continuo balanceo de la cuerda le hizo fallar. Instantes despus, el fugitivo saltaba a bordo. La primera seal que tuvo Thalen de su presencia fue el brusco movimiento de la Nave. El Jinete del Viento perdi el equilibrio y, cuando consigui incorporarse, el fandorano ya 184
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estaba dentro y saltaba sobre l. El hombre agarr a Thalen con la intencin de arrojarlo por la borda. Thalen le dio dos puetazos en ambos odos, hacindole retroceder. Lucharon cuerpo a cuerpo y sus movimientos de un lado a otro hicieron que la Nave diera bandazos incontroladamente. Tweel levant de nuevo la ballesta y apunt. Viento de Halcn advirti lo que se dispona a hacer y lanz un grito, pero fue demasiado tarde; el proyectil silbaba ya en el aire. En el momento en que Tweel haba disparado, el fandorano le daba la espalda. Sin embargo, en su pugna, los dos hombres haban invertido sus posiciones. Kiorte, que contemplaba la escena impotente desde su Nave, lanz un grito de horror cuando una flecha se clav de pronto en la espalda de su hermano. La fuerza del impacto hizo perder el equilibrio a los dos hombres; dieron tres pasos tambalendose y el fandorano fue a dar de espaldas contra la barandilla. Los dos cayeron por la borda, y se estrellaron en el suelo. Kiorte llev su Nave a tierra inmediatamente. Cuando an no se haba posado, salt descolgndose por una cuerda. Mientras otros se ocupaban de asir los cabos y amarrar la Nave, corri hacia su hermano. Viento de Halcn corri tambin, como todos los dems, salvo los que se ocupaban de la Nave de Kiorte o los que intentaban rescatar la otra Nave del Viento, que descenda lentamente. Kiorte fue el primero en llegar junto a los cuerpos. Se arrodill y apart delicadamente el cuerpo sin vida de Thalen del abrazo mortal del fandorano. Despus, se volvi estrechando entre sus brazos el cadver de su hermano y mir al monarca. Viento de Halcn se detuvo; el odio que reflejaban los ojos de Kiorte lo golpe como un mazazo. Est muerto musit Kiorte. Viento de Halcn no dijo nada. Tampoco los dems. Kiorte dej el cuerpo de Thalen en el suelo, se incorpor despacio, temblando, y dio un paso hacia l. Dos soldados se adelantaron con las espadas a medio desenvainar, para proteger a su monarca. Viento de Halcn les dio unos ligeros golpes en el hombro, indicndoles que se hicieran a un lado. Despus, mir a Kiorte. Thalen est muerto repiti el prncipe, y yo declaro que t, Viento de Halcn, eres responsable de su muerte! Ahogando un grito y un sollozo, Kiorte aadi: T enviaste las tropas a las Tierras del Sur! Si no lo hubieras hecho, esta ridcula batalla ya habra terminado hace mucho! Dio media vuelta, con los ojos furiosos y brillantes por las lgrimas contenidas. Pase la mirada por los rostros que tena delante. Entre ellos estaba Tweel, con la ballesta an entre sus manos paralizadas. Cuando Kiorte lo vio, lanz un sonido inarticulado y se abalanz sobre l con los brazos extendidos hacia la garganta del hombre del Norte. Willen y varios ms tuvieron que intervenir para contenerlo. Kiorte pugn unos instantes por desasirse y luego, con evidente esfuerzo, recobr el control de s mismo. Los soldados se apartaron, incmodos ante el triste espectculo del prncipe, siempre tan comedido y sensato, mostrando en pblico tal emocin. Kiorte se volvi de nuevo hacia Viento de Halcn. Creo que tal vez Evirae tenga razn declar. A continuacin se agach, tom en sus brazos el cuerpo de Thalen y se encamin hacia su Nave. Dej a su hermano con ternura sobre la cubierta y emprendi el vuelo una vez ms. Todos lo vieron alejarse rpidamente hacia el Bosque Superior. Vora poso su mano en el hombro de Viento de Halcn. T no tienes ninguna culpa murmur. Ha sido el dolor de Kiorte el que ha hablado! El monarca continu callado, observando la Nave del Viento hasta que desapareci entre las nubes. Despus, se volvi lentamente y contempl las colinas envueltas en la niebla donde se ocultaba el ejrcito fandorano. Los vientos impulsaron rpidamente la Nave hacia el norte. En poco ms de una hora de navegacin, Amsel ya haba sobrevolado los Bosques del Norte. 185
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Supongo que soy mejor navegante de lo que imaginaba murmur. Aunque, de nuevo, mis decisiones cuentan poco ante el impulso de estas corrientes. Pronto divis las playas y acantilados bajos de la costa norte de Simbala. La Nave no tard en estar sobre ellos y Amsel se qued sin aliento ante la gris inmensidad del agua que apareca ante su vista. El mar de los Dragones susurr. A partir de aqu, todo es desconocido para m. Volvi el rostro hacia la proa de la Nave y vio en las nubes frente a l una silueta negra que avanzaba serpenteando suavemente arriba y abajo. El Volador del Fro segua abriendo la marcha y Amsel tuvo la certeza de que continuara hacindolo hasta que llegaran a su destino, fuera cual fuese. Avanz por la cubierta y asegur un foque que el viento haba aflojado. Cules fueron las palabras de Efrion? se pregunt, y pronto asinti: Recuerda las leyendas que aprendiste de nio; tal vez haya en ellas ms verdad de la que nunca habamos pensado. Medit unos instantes sobre aquella frase y, a continuacin, comprob los cabos del mstil. Todo est perfectamente coment, aliviado. Supongo que no suceder nada si echo un vistazo a la cabina. Mientras corra hacia la escalerilla, pens en la guerra y en la mujer que haba sacrificado su libertad para salvarlo. Ahora le deba la vida a mucha gente y Amsel comprendi, con una mezcla de determinacin y de tristeza, que sus das de soledad, de experimentacin y de trabajo en el huerto, sus das de inventor y constructor, pronto habran desaparecido para simpre. Siempre se haba considerado un hombre que no molestaba a nadie y, en contrapartida, nadie le molestaba. Sin embargo, haba trabado amistad con Johan y... Amsel sacudi la cabeza. No sacara nada positivo reviviendo aquel momento! Abri la puerta de la cabina. Descubri que era un lugar diseado con gran ingenio, donde el espacio estaba muy bien aprovechado. Por todas partes se abran armarios y cajones, y el lustre de los cromados y de los tiradores de cuarzo brillaba como el resplandor de una constelacin de estrellas. Cuatro hamacas de una tela muy ligera colgaban de una pared a otra en el extremo opuesto de la cabina. Tras ellas haba una hilera de paneles acristalados. Amsel abri el primer armario y retrocedi de un brinco, asustado. Despus, se echo a rer cuando comprob que aquella masa peluda eran las mantas de piel para la tripulacin. Abri el segundo y tercer armario sin encontrar otra cosa que cuerdas y parches para las velas. Al abrir el ltimo, en cambio, sonri complacido. En un anaquel, protegido del aire con un lienzo blanco, haba doce barras de pan. Hambriento y dbil despus de todo lo que haba padecido, Amsel devor una barra pequea. No pudo identificar el grano del que estaba hecho aquel pan, ligero y un poco dulce. Supuso y no andaba equivocado que era un producto preparado especialmente para los Jinetes del Viento, destinado a alimentarlos durante sus duros viajes. Mientras coma, Amsel escuch el aullido constante del viento y se dio cuenta de que no variaba ni decreca. Record entonces las largas bandas de nubes altas que tantas veces haba visto en la meseta de Prados Verdes, pasando hacia el norte a velocidad constante. Se pregunt si aquellos vientos soplaran permanentemente en las desoladas alturas. De ser as, qu magnficas vas de comunicacin constituiran..., siempre, naturalmente, que hubiera otras corrientes y vientos que soplaran en la direccin opuesta. Cuando termin el pan, empez a sentirse muy adormilado. No! se dijo Debo permanecer despierto! Tom una manta de un armario, se envolvi en ella y regres a la cubierta superior bajo el azote del viento. Se sent en un pequeo reborde junto a la proa de la Nave y escrut la bruma con ojos soolientos. Una vez ms, sobre el mar septentrional, vio el familiar aleteo del Volador del Fro y continu mirndolo mientras la Nave penetraba en una gran nube gris. Al cabo de unos minutos, el sonido del viento y el montono movimiento de las alas de la 186
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criatura produjeron un efecto hipntico sobre Amsel. El fandorano volvi a notar que lo invada el sopor y, en esta ocasin, no pudo resistirse a l. Despert sobresaltado. La Nave se estaba inclinando peligrosamente por la proa y perda altura. Qu estpido soy! grit Amsel y salt a toda prisa de la proa para agarrar una sonda que golpeaba contra los pliegues de una vela. Al moverse, la manta de pieles cay sobre la cubierta. Ya la recoger cuando vuelva! murmur. Sin embargo, un instante despus advirti que el aire era helado. Recogi la manta, se envolvi en ella y se asom por la borda. Debajo, segua sin haber otra cosa que agua. A lo lejos, alguno que otro islote salpicaba las aguas turbulentas. Mir hacia el norte y, por un instante, crey ver el perfil de una costa; sin embargo, la visin se desvaneci en la niebla. Amsel volvi a la tarea de asegurar la sonda. No tena la menor idea de cunto haba dormido, si una hora o un da. La luz griscea continuaba como antes. Mi amigo sigue volando ah delante murmur mientras la Nave se introduca en una nube de algodn. Corri hacia el complicado aparejo de popa. La Nave empezaba a bambolearse amenazadoramente, pues la fuerza lateral del viento era ahora mucho ms potente que el impulso hacia adelante. Por sus cortos viajes en las aguas del estrecho, Amsel saba que debera utilizar esas corrientes para equilibrar la Nave y mantener su curso hacia el norte. Asiendo las escotas de las velas principales, Amsel alz su rostro hacia los poderosos vientos. Bravo. Los dos vientos son constantes. Tir con suavidad de las escotas. Su estrategia ahora sera utilizar la vela mayor para efectuar una deriva con la fuerza del viento del este que la impulsaba por detrs. Esto cambiara el efecto de la segunda corriente, que seguira conducindolo hacia el norte. Ha transcurrido mucho tiempo se dijo Amsel pero, si recuerdo bien, esta vela tir con fuerza de la vela de barlovento es la adecuada. La vela tard un momento en responder a sus rdenes pero, tras un breve intervalo de saltos y bamboleos, la Nave empez a recobrar el equilibrio y continu avanzando en direccin al norte. Amsel suspir aliviado. Efrion haba acertado: Efectivamente, era capaz de pilotar una Nave del Viento! Mucho ms tarde, Amsel an segua rumbo al norte. Ya no vea nada bajo el casco, pues las nubes se haban hecho ms abundantes y densas conforme avanzaba el vuelo. Le pareci que ya no estaba sobre el mar. El inventor se senta muy solo y muy pequeo. Dese l, Amsel, el ermitao! , dese la compaa de otro ser humano con quien poder hablar. Aquel sentimiento era inslito en l. Jams haba conocido la soledad, pues siempre haba vivido solo. Y, sin embargo, haba habido un tiempo en que un chiquillo haba llevado amor y risas a su mundo. Amsel escuch los sonidos a su alrededor, el cntico de las velas, el silbido del viento helado y el lejano aleteo del Volador del Fro. Qu recordaba de aquellos Dragones? A lo largo de sus aos de estudio, apenas haba prestado atencin a los escritos que hablaban de ellos. Al fin y al cabo, los Dragones eran considerados criaturas fantsticas y los intereses de Amsel eran de una naturaleza ms cientfica. De nio, haba ledo los cuentos ms conocidos sobre Dragones y en ellos aparecan como unas criaturas nobles, amigas del hombre, que vivan en las Cavernas Luminosas de unos acantilados gigantescos. En aquellos cuentos de hadas, los nios de las Tierras del Sur eran recompensados por sus actos de bondad con un paseo lleno de aventuras a lomos de un Dragn. Amsel record viejas lminas de nios 187
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de aspecto feliz agarrados con fuerza a los cuernos de un Dragn, volando sobre el mar del Sur. Siendo adulto, su contacto con las leyendas se haba hecho menos frecuente. En ocasiones, encontraba en sus lecturas de obras literarias de otras tierras alguna referencia o descripcin de los Dragones. Rememorando el pasado, Amsel comprendi ahora las excepcionales coincidencias existentes entre las diversas descripciones de los Dragones. Hasta entonces haba atribuido el hecho a un origen comn en las leyendas de las Tierras del Sur, pero ahora intua que tal vez hubiera una explicacin ms sorprendente. Las leyendas extranjeras eran ms extensas que las versiones que los fandoranos contaban a sus hijos. Record a un autor de Bundura que haba escrito muchas pginas sobre las Cavernas Luminosas, con unas palabras que parecan tan brillantes como la propia luna. Haba otra breve mencin potica del tesoro de los Dragones, unas piedras fabulosas que ocultaban en su interior los secretos de aquellas criaturas. En todos los cuentos, los Dragones siempre mostraban la misma apariencia, hasta en el menor detalle. Tenan cuatro patas, ojos azul oscuro, hermosas alas y podan echar fuego por la boca. Amsel contrast esta descripcin con la del Volador del Fro, que slo posea dos patas y unos ojos amarillentos, y que no haba dado la menor muestra de poder soltar fuego por el aliento. Aunque Amsel agradeca esta aparente incapacidad de la criatura, eso lo desconcertaba. Si era un Volador del Fro, un primo de los Dragones, en palabras de Efrion, por qu no echaba fuego tambin? Tal vez poda hacerlo pero no haba surgido la ocasin para demostrarlo. Amsel se recomend a s mismo no provocar a la criatura para comprobarlo. Haba ocasiones en que la curiosidad cientfica poda ser mortal. Volador del Fro o Dragn, se dijo, adnde me llevas? A las Cavernas Luminosas? A la tierra olvidada? Qu parte de tu leyenda no es tal leyenda? Horas ms tarde, conoci la respuesta. Haba estado viajando en una nube impulsada por el viento durante un buen rato cuando, por fin, la bruma se desvaneci. El sol poniente le mostr, no lejos de l, la lnea de una costa muy distinta a la de Fandora o Simbala. Atraves rpidamente otra nube y, al recuperar la visin del suelo, pudo ver la tierra que se extenda ms all de la costa. Era un paisaje rido, desolado, de riscos afilados y picos puntiagudos, donde la desesperacin y la soledad parecan cobrar una helada realidad. Era una tierra de oscuridad, una tierra que rechazaba la vida humana. Un ro se abra paso por un cauce de lava volcnica. Ms all del ro haba montones de peascos erosionados y angulosos que parecan haber sido arrojados all despreocupadamente por la mano de un nio gigante. Las rocas tenan unas tonalidades negras, marrones y rojizas, y el viento mantena su combate contra ellas, con un sonido que oblig a Amsel a cubrirse los odos por el dolor. Detrs de las rocas, se alzaban unas montaas que hacan parecer pequeas a las ms altas cumbres de Simbala. Orgullosas y desafiantes, algunas cubiertas de hielo y la mayora con sus laderas demasiado empinadas para sostener la nieve, las montaas continuaban ms all del ro hasta donde alcanzaba la vista de Amsel. En el horizonte, al norte, el fandorano alcanz a ver un inmenso muro blanco y resplandeciente. No era esto lo que esperaba dijo Amsel. Aunque, en realidad, no tena ninguna idea previa. Se pregunt dnde lo estara llevando el Volador del Fro, pues no pareca haber posibilidad alguna de posar la Nave del Viento sana y salva entre aquellos picos como los dientes de una sierra. Como si respondiera a este pensamiento, la criatura empez a desviarse ligeramente hacia el este. Amsel toc las palancas de direccin y la sigui. Al mismo tiempo, redujo la produccin de gas de las piedras de Sindril para sacar la nave de la corriente de aire ms potente. El Volador del Fro avanzaba ahora con ms lentitud y Amsel no quera correr el 188
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riesgo de sobrepasarlo. Lentamente, pues, continu rumbo al este. Sus manos permanecieron firmes en los mandos de la Nave. El paisaje continu angustiosamente igual hasta que Amsel divis en la distancia un pico, alto y esbelto, de basalto negro. Su base estaba envuelta en una niebla que atribuy a las emanaciones de las fuentes termales del suelo. Sin duda, se encontraba en unas tierras de gran actividad volcnica. La cima del pico estaba cubierta de nubes. El Volador del Fro gan altura, dirigindose hacia la cumbre; Amsel tuvo la certeza de que aqul era el destino final de la criatura. Al aproximarse, el inventor crey detectar un movimiento entre la bruma. La Nave del Viento se adentr en los tibios vapores y las joyas de Sindril despidieron un resplandor ms intenso con el aumento de la humedad del aire. Luego, de pronto, la niebla se despej. Mientras la Nave la atravesaba rpidamente, Amsel mir hacia abajo y lo que vio fue una tierra que ninguna leyenda haba descrito. El enorme pico estaba infestado de cuevas y cada una de ellas pareca cobijar el cuerpo de un Volador del Fro. Cuando se aproxim ms, lleg a sus odos un leve siseo que le record un nido de vboras; Amsel no estuvo seguro de si el sonido proceda de los manantiales de aguas calientes o de los cientos de Voladores del Fro que parecan estar contemplndolo. Era una escena capaz de volver loco a cualquiera. Algunas de las enormes criaturas estaban acuclilladas sobre salientes rocosos, arrancando la carne de las presas capturadas. Otras batan sus alas en la boca de sus cuevas, entre la niebla, lanzndose unas a otras graznidos lastimeros. Amsel no haba presenciado nunca una escena ms espantosa. Era una pesadilla demasiado terrible para ser un sueo. Se estremeci ante el pensamiento de internarse en la bruma, pero se oblig a seguir mirando. El siseo se hizo ms fuerte. Orgullosamente, como si existiera entre ellos una silenciosa comunicacin, los Voladores del Fro alzaron sus cabezas. Entonces, un centenar de pares de alas se desplegaron y los cuerpos grises moteados emergieron de las cuevas en una inmensa bandada. Amsel lanz un grito. Las criaturas sobrevolaron su Nave emitiendo unos violentos chillidos que parecan imitar el aullido del viento. Contempl aterrado cmo empezaban a volar en crculos a su alrededor; pero entonces, el inventor distingui a lo lejos otra figura, ms all de los espantosos monstruos. Cuando la niebla se levant dejando al descubierto el elevado pico solitario, Amsel vio a otro Volador del Fro posado en su vrtice. Era dos veces ms grande que los dems y sus ojos amarillentos lo miraban fijamente. Amsel contempl aquellos ojos, paralizado de terror. Aquel Volador del Fro, negro como la roca en la que estaba posado, se diferenciaba del resto en mucho ms que en el tamao. Pareca observarlo con una mirada inteligente que el inventor no haba apreciado en los dems. El fandorano tuvo la impresin de que aquella oscura criatura ejerca un total dominio sobre los Voladores que rodeaban la Nave del Viento. Escuch cmo lanzaba un chillido a sus congneres. Alrededor de la Nave, las criaturas monstruosas respondieron a su voz con nuevos graznidos y Amsel rompi a llorar mientras un crculo de alas oscuras se acercaba ms y ms a las velas. Entonces, de pronto, el gritero ces mientras el gran ejemplar negro remontaba el vuelo. Sus alas eran mayores y ms oscuras que las de sus hermanos y, mientras se apartaba del pico batiendo el aire, los dems Voladores del Fro regresaron a sus guaridas. Mientras desaparecan, Amsel asi apresuradamente la palanca del timn, pues el movimiento de las alas haba provocado el cabeceo de la Nave. Quiso virar en redondo y trat de dar bordadas contra el viento, pero las velas estaban atrapadas por la corriente ascendente que provena de las fuentes termales. Amsel alz la mirada. El cielo pareca sbitamente vaco pero en el aire haba un leve silbido. Entonces, desde una posicin superior oculta por las velas de la Nave, el enorme Volador del Fro atac. Sus garras rasgaron velozmente el delicado tejido de una de las velas-globo y el gas que contena estall. 189
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Amsel lanz un grito cuando la Nave empez a caer. El monstruo viro para cernerse de nuevo sobre ella, rompiendo esta vez la otra vela principal. Mientras se desgarraba, Amsel se agarr a la escota. El vaivn de la Nave lo envi fuera del casco, ms all de la borda de babor, para devolverlo luego a cubierta, donde casi fue a chocar con el mstil. La Nave del Viento empez a caer en espiral y la escota se solt del mecanismo de direccin. Amsel, asido a ella todava, sali despedido hacia la niebla. De pronto, not un gran calor en la piel y comprendi que si caa a los manantiales de aguas termales, se abrasara vivo. Mir hacia abajo y vi aparecer entre la niebla una roca de bordes afilados. Trat de desviarse moviendo el cuerpo pero al intentarlo, not una inesperada rfaga de viento helado en la espalda. Una sombra negra apareci en la niebla sobre su cabeza. Instantes despus, unas garras enormes lo atraparon por el chaleco. Amsel grit de nuevo y los ojos amarillos del Volador del Fro lo contemplaron entre los remolinos de niebla.
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1 pie del monarca Efrion tante con precaucin el piso del puente. Era muy antiguo y la accin de los elementos a lo largo del tiempo haba afectado su estructura. Se agarr con fuerza al pasamanos de soga y empez a cruzar. En el bolsillo de su tnica llevaba un mensaje escrito en el cual se hacan constar las rdenes que haba dado a Ceria y, en trminos ms breves, sus instrucciones a Amsel el fandorano. Efrion esperaba que, al conocer los detalles que expona en su mensaje, Viento de Halcn sera capaz de solucionar rpidamente el conflicto del valle de Kameran. Avanz poco a poco, sabiendo que cualquier movimiento apresurado poda causar el hundimiento del desvencijado piso del puente. Haba decidido tomar aquel camino porque estaba relativamente apartado. No poda permitirse que lo vieran abandonar el centro del Bosque Superior sin escolta. El monarca emrito se propona entregar el mensaje a un viejo de confianza que podra llevarlo a Viento de Halcn sin levantar sospechas. Al llegar al centro del puente, descans unos instantes. Bajo sus pies, divis el ro que surga de la espesura del bosque, serpenteando. Despus, mir al frente y se sobresalt al ver aparecer a dos nios que corran hacia el puente desde un rbol prximo. El viejo monarca agit el bastn en direccin a ellos con el propsito de ahuyentarlos, pero los dos pequeos continuaron corriendo directamente hacia l. Estaban jugando a guerras; los dos blandan espadas de madera y el segundo lanzaba sonoras voces mientras persegua al primero. Te matar, fandorano! grit el chiquillo. Qu terribles palabras!, se dijo Efrion. Era preciso poner fin a aquella guerra, aadi para s. El monarca se puso nervioso cuando el primer nio empez a saltar imprudentemente sobre un agujero del puente, que vibr bajo su peso. Despacio! les indic Efrion, pero los nios continuaron adelante sin hacerle caso y pronto alcanzaron el otro extremo del puente. El anciano continu su camino, avanzando con renovada cautela hasta que hubo alcanzado tierra firme. Descans all un momento y luego pas rpidamente bajo un arco hacia un sendero que apenas se utilizaba y que lo llevara de nuevo al camino principal, a una distancia prudencial de los centinelas de Evirae. Monarca Efrion! dijo de pronto una voz a su espalda Monarca Efrion! Necesitas ayuda? Efrion solt un suspiro. Lo nico que necesitaba era librarse del hombre que lo estaba llamando, fuera quien fuese. Volvi la cabeza y reconoci a un alto centinela de los niveles inferiores del palacio. No respondi entonces. Estoy perfectamente. El centinela se le acerc sonriendo. Seguro que puedo serte de ayuda, seor! No deberas andar por aqu sin escolta. Todava hay un espa oculto en el bosque! Slo he salido a estirar las piernas un rato dijo Efrion, pero el centinela insisti. Entonces, permteme el honor de pasear a tu lado. El monarca movi la cabeza en gesto de negativa. Te lo agradezco, pero prefiero caminar solo. Sigo creyendo que no debo dejarte solo dijo el soldado, que se encontraba ahora a un par de pasos de Efrion. ste le lanz una mirada colrica. Cmo te atreves a perturbar mi intimidad! El centinela continu sonriendo pero Efrion pudo leer en sus ojos un destello amenazador. Aquel hombre no estaba simplemente preocupado por la integridad fsica del viejo monarca; era uno de los agentes de Evirae. Dentro de poco se va a celebrar una reunin de la Familia Real anunci. La princesa solicita tu presencia. Qu voy a decirle, monarca Efrion? Llevo siguindote un buen 191
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rato sin saber cundo interrumpirte. No imaginaba que fueras a alejarte tanto de palacio. Efrion comprendi al instante el sentido de sus palabras. El centinela saba que haba salido para llevar a cabo alguna misin. Si Efrion no asista a la reunin, Evirae sospechara de la existencia de algn plan para ayudar a Viento de Halcn. El monarca mir al centinela con ademn furioso. No permitira que un soldado ambicioso lo amenazara de aquella manera! La princesa poda sospechar lo que quisiera! l haba gobernado Simbala durante ms de cuarenta aos y, en ausencia de Viento de Halcn, volvera a tomar las riendas. En tal caso, soldado, podrs serme de utilidad, despus de todo dijo. Vuelve junto a la princesa e infrmala de que no se celebrar ninguna reunin de la Familia hasta que yo regrese. No me acompaars pues, monarca Efrion? El tono de voz todava era burlonamente respetuoso, pero ahora tena un matiz distinto. No respondi el monarca. Tengo otras cosas de que ocuparme. Haz el favor de regresar sin m. El centinela contempl a Efrion con nerviosismo. No haba previsto aquella reaccin. No vas a obedecer una orden del monarca emrito? insisti Efrion. A qu esperas? El centinela vacil, desconcertado; finalmente, dio media vuelta y emprendi el regreso hacia el palacio. Efrion exhal un suspiro de alivio. Evirae se estaba volviendo ms osada por momentos, se dijo. El informe del centinela no iba a favorecerlo, pero no tena otra alternativa. Viento de Halcn tena que ser alertado lo antes posible, y por el conducto ms seguro. Sobre las colinas boscosas que rodeaban el valle de Kameran haba cado la noche. El resplandor de la luna llena no penetraba la cpula de follaje. Aqu y all ardan algunas pequeas hogueras cuidadosamente protegidas y, apretados en torno a ellas, los restos del ejrcito fandorano dorman, vencidos por el agotamiento. Lagow se encontraba de pie en la oscuridad, en el lindero de uno de los pequeos claros. En su mente bullan las imgenes de Jelrich, su pueblo, y de la esposa y los dos hijos que haba dejado all. Normalmente, en aquella poca del ao, el negocio estara en pleno auge: la gente querra reparar las carretas y los aperos de labranza, la venta de las cosechas primaverales animara a algunos a encargar un nuevo mobiliario. Ahora, en lugar de estar equilibrando una rueda o puliendo una silla, Lagow se encontraba all con los dems, enfrentndose a guerreros y Dragones en la oscuridad. Contempl a los hombres que lo rodeaban, envueltos en sus mantas. Conoca a muchos de ellos y le sorprendi su aspecto cansado y abatido, en comparacin con aquella noche festiva en Tamberly. Cunto tiempo pareca haber transcurrido desde entonces! Y todava transcurrira mucho ms antes de que aquella locura terminara. Lagow dese con todas sus fuerzas que llegara pronto la paz. Haba ms fandoranos que, como l, no podan conciliar el sueo. Dayon estaba sentado junto a Tenniel, que gema y murmuraba en sueos; el dolor de sus heridas se transformaba en una interminable sucesin de pesadillas. El hijo de Jondalrun contempl los rescoldos de una hoguera. Antes de la batalla no saba qu esperar de sus enemigos, pero haba pensado en la posibilidad de una muerte horrible y sobrenatural. No haba aparecido un Dragn? Era cierto que la bestia no los haba atacado, pero este mismo hecho inexplicable resultaba an ms siniestro. Acaso los simbaleses estaban jugando con ellos? Dayon movi la cabeza y agit la mueca. El seco cascabeleo de las vainas del amuleto reson con claridad en el silencio. Dayon contempl los rojos rescoldos. Escuch un leve ruido cerca de l y, al volverse, vio a Pennel contemplando a Tenniel. No est descansando bien dijo Pennel en voz baja. Como la mayora de nosotros replic Dayon. Pennel alz la vista hacia las escasas estrellas visibles a travs del negro tejido de las 192
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ramas. Por lo menos, aqu estamos a salvo de las Naves del Viento y de los Dragones coment. O tal vez estemos atrapados en el bosque. Crees que los simbaleses han llamado al Dragn, Dayon? Parece probable. Supongo repuso Pennel mientras revolva las ascuas con la puntera de la bota En esta guerra estn sucediendo muchas ms cosas de las que esperaba tu padre. Apenas ha hecho comentarios acerca del Dragn desde que desapareci sobre el bosque. De dnde sali entonces esa bestia, en tu opinin? No lo s respondi Pennel moviendo la cabeza. Slo se me ocurre una persona con los conocimientos suficientes para arrojar alguna luz sobre el asunto aadi, mientras contemplaba a Tenniel con tristeza. Te refieres a Amsel el ermitao? pregunt Dayon. No era un traidor? Ahora deseara haber prestado ms atencin a sus palabras suspir Pennel. Estn sucediendo muchas cosas que no entendemos y me pregunto si los simbaleses no sern en realidad la menor de nuestras amenazas. A continuacin, se alej unos pasos de la dbil luz de la hoguera, dejando a Dayon a solas con sus pensamientos sobre un hombre al que slo conoca por las referencias de otros. Amsel fue acusado de urdir el asesinato de mi hermano se dijo Dayon. Despus, sacudi la cabeza. Me temo que jams descubrir si es cierto. El cuerpo del ermitao reposa debajo de los restos de su casa en el rbol. Viento de Halcn recibi la noticia cuando ya haba oscurecido. El monarca sostuvo el rollo de pergamino a la luz de la luna llena, en un claro entre el bosque y el valle. A su izquierda se hallaba el general Vora con el gesto ceudo, tratando de leer el mensaje por encima del hombro de Viento de Halcn, que le superaba en estatura. Qu dice? -pregunt. La princesa ha descubierto pruebas de mi traicin respondi Viento de Halcn y pretende deponerme del cargo. Imposible! exclam Vora. Has estado aqu todo el tiempo! Qu pruebas de traicin puede tener? Parece que Evirae ha complicado a Ceria en las actividades de ese espa fandorano que nadie encuentra. Tonteras! El monarca movi la cabeza en gesto de negativa. Es una acusacin grave. Segn Efrion, Evirae y el barn Tolchin vieron cmo Ceria llevaba al espa a palacio. Se ha vuelto loca? Vora extendi la mano hacia el pergamino y Viento de Halcn lo coloc de modo que el general pudiera leerlo. Efrion opina que mi dama ha actuado movida por los altos intereses de Simbala. El espa afirma que Fandora ha atacado para vengar la muerte de un nio, una muerte muy parecida a la de esa chiquilla de los Bosques del Norte. Evirae ha encontrado el modo de utilizar el encuentro del espa con Ceria como prueba de una alianza entre los fandoranos y yo. A resultados de esto, el monarca Efrion sospecha que Evirae convocar una votacin de la Familia Real para tratar el asunto de mi destitucin. Sin duda, fracasar en sus maniobras. Seguro que hay disensiones y no toda la Familia votar contra ti! Sin una decisin unnime, la Familia no puede actuar. Viento de Halcn enroll de nuevo el pergamino y lo guard en el tubo que le haba sido entregado. Quin me respaldar? Kiorte, desde luego que no... 193
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El monarca Efrion estar a tu favor. S respondi Viento de Halcn, pero fue l quien me eligi para sucederlo. Tal vez me defienda o tal vez est a favor de mi destitucin, pero no querr pronunciarse. Entonces, la baronesa Alora lo har! T hablas de ella con admiracin y Alora no ser tan estpida para apoyar el plan de Evirae. Alora y Tolchin vieron juntos cmo Ceria introduca al espa en palacio. Sern capaces de dejar a un lado la prueba que han contemplado con sus propios ojos? Eso equivaldra a respaldar la traicin. El general Vora asinti, comprendiendo que el argumento era razonable. Jibron y Eselle apoyaran a su hija, igual que los necios ministros y los dems miembros de la Familia que tenan ms que ganar con la princesa como reina que con un minero en palacio. Tiene que haber un modo de demostrar tu inocencia reiter Vora. Viento de Halcn asinti. Cunto tiempo tardara en llegar a las planicies del sur? Vora pareci conmocionado. No puedes pensar en huir! No, general, pero debo hacer uso de lo que Efrion me ha contado. Ceria ha escapado de Evirae para llevar a cabo una misin bajo las rdenes del viejo monarca. Ha ido en busca de una joya conocida como la Perla del Dragn, que tal vez est escondida en el campamento rayan donde Ceria pas su infancia. Esa joya contiene informacin sobre los Dragones y quizs explique la razn de sus ataques contra nosotros. Es preciso que encuentre a Ceria y esa Perla del Dragn! Es indispensable que conozcamos la verdad de los Dragones! Son tan misteriosos como esta guerra... y ms peligrosos an que los fandoranos. No puedes abandonar al ejrcito! No har nada parecido, Vota. Durante el viaje, podr ir al encuentro de las tropas destacadas en las Tierras del Sur y hacer que regresen al bosque. Con todas nuestras fuerzas unidas, los fandoranos corrern hacia la costa como un animal huyendo del fuego. La idea no me gusta gru Vora. No sabemos qu puede hacer la princesa en tu ausencia. Tal vez respondi Viento de Halcn, pero si sabemos perfectamente lo que har si me quedo. Lanz una sonrisa apesadumbrada al general y aadi: Cualquier hombre acusado de actos de traicin ha de ser encarcelado inmediatamente. Qu te parece peor? Un hroe desaparecido o un monarca con grilletes? Vora no replic. Viento de Halcn mont y levant su brazo al tiempo que lanzaba un silbido. El halcn no tard en descender de las alturas. Posado en el hombro del monarca, contempl en silencio cmo ste diriga su caballo hacia el este para adentrarse en el bosque. Pronto desaparecera de la vista de todos, rumbo a las llanuras Valianas. Ceria lanz el caballo de lady Tenor a una carrera desenfrenada con una insistencia que el animal no haba conocido nunca. No le gustaba tratarlo de aquel modo, pero Ceria no tena mucho que perder. Su misin era urgente y no saba si Evirae haba enviado algn agente tras ella. Atardeca y el cielo se estaba despejando. A su derecha, el sol se haba deslizado bajo el horizonte y las nubes que an quedaban presentaban unos tonos rosados y ambarinos. El aire era fresco y vigorizante y el roco vespertino cubra el suelo, pero Ceria no tena ahora tiempo de apreciar la belleza que la envolva, como haca en el pasado. Si realmente haba visto la Perla del Dragn oculta en el campamento cuando era nia, la joya deba estar celosamente guardada. Ceria pens que, si constitua un tesoro tal, le iba a costar mucho convencer a los suyos para que se la entregaran. Era cierto que era la hija adoptiva de Zurka, la jefa de la tribu de Shar, pero en el fondo no dejaba de ser una nia abandonada, a la que haban encontrado y luego educado como a 194
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una mujer de Shar. Ceria siempre haba apreciado unas leves diferencias en la manera como la trataban los dems rayan, pero ahora esperaba que el misterio de su pasado no pesara en su contra. Saba que Balia, la hija de Zurka, no la haba considerado nunca como un miembro autntico integrante de los clanes de los carromatos. Y Balia no careca de influencias. Continu cabalgando por las suaves colinas hacia la zona de las llanuras Valianas donde la tribu estara acampada en aquella poca del ao. Cerca de un cruce de caminos, pas junto a las cenizas y los montones de desperdicios enterrados que indicaban un campamento reciente. Supo que deba tratarse de la caravana que escoltaba el resto de las tropas simbalesas. Por un instante, estuvo tentada de desviarse e ir tras ellas para anunciar a los soldados que el Bosque Superior los necesitaba para defender el reino. No le habra costado mucho alcanzar a la caravana en su lento y sinuoso camino, pero comprendi que su bsqueda de la Perla del Dragn ya llevaba suficiente retraso. Era tarde ya cuando, por fin, se aproxim al enorme semicrculo de los carromatos. Lleg hasta ella el olor de las brasas donde se haba preparado la cena y el acre hedor de las cabras gigantes que arrastraban los carros. Mientras tiraba de las riendas de su jadeante montura, unos perros de lomos erizados salieron furtivamente de debajo de los carromatos lanzando gruidos y ladridos lastimeros. Ceria desmont y habl con dulzura a los canes; stos, aunque haban pasado muchos aos desde que oyeran por ltima vez el sonido de su voz, la reconocieron y le lamieron las manos mientras la mujer saltaba sobre el yugo de uno de los carros. Su caballo tena que ser conducido al establo inmediatamente para que lo cepillaran y le dieran de comer. Los carromatos estaban a oscuras y Ceria crey que el campamento estaba dormido, pero una sombra se movi de pronto tras una rueda. Ceria se alarm por un instante, pero volvi a relajarse cuando reconoci a Boblan, un enano mudo que era criado personal de Zurka. El enano se acerc a ella con una sonrisa. Soy yo, Boblan dijo Ceria. Tabushka. He vuelto. Atiende a mi caballo, por favor. Tengo que hablar con mi madre. El enano asinti y se alej cojeando. Ceria se volvi hacia los carromatos, y entonces escuch una voz que la llamaba por su nombre. Ceria vio salir de un carro a una mujer, bajo la luz de la luna. Era de la misma edad que Ceria; su cabello era una cascada de rizos oscuros que le caa por debajo de la cintura y llevaba un vestido largo hasta los tobillos, cubierto de cintas, cuyo tejido emita un susurro al moverse. Balia musit Ceria en voz baja. Hola, hermana. La muchacha mir fijamente a la recin llegada y replic: No te dirijas a m de esa manera. Nosotras no somos hermanas. La luz de la luna ilumin unas facciones ms duras an que sus palabras. No tenemos la misma sangre respondi Ceria, pero yo siempre te he querido como a una hermana. Balia cruz los brazos. Ceria comprendi que la consideraba una traidora por haberse ido del clan. A los ojos de Balia, ya no perteneca a los rayan. Esto la entristeci, aunque no la sorprendi, pues haca muchos aos que conoca la envidia que despertaba en Balia. Quiso defenderse, pero enseguida cambi de idea. No tena tiempo para hacer las paces sobre viejas rivalidades y ya haba dejado muy claros sus sentimientos. He venido en busca de la Perla del Dragn dijo, pues. El monarca Efrion la necesita con urgencia. Balia abri los ojos, sorprendida ante la mencin de aquel objeto. Sin embargo, no dio muestras de haber comprendido las palabras de Ceria. Resulta extrao que acudas aqu en una misin para el Bosque Superior, Ceria, despus de haberte olvidado tanto tiempo de la gente que dices amar. Las palabras turbaron a la joven rayan pero, antes de que pudiera responder, Balia continu: 195
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Ahora, la jefa del campamento soy yo. Zurka est enferma y no sale del carromato. No lo saba. Claro que no replic Balia. Estabas demasiado ocupada con tu amante. La muchacha se enrosc una cinta en torno a un dedo. Convertirte en la amante de un monarca es un buen asunto, hermana, pero eso no tiene apenas importancia entre los carromatos de Shar. No eres bien recibida aqu. No tenemos lo que buscas. Ests mintiendo contest Ceria con tranquilidad y firmeza. No olvides que tengo capacidades de vidente. S que la Perla est aqu y debo tenerla. Fandora ha declarado la guerra a Simbala y esa Perla puede ayudarnos en la batalla. Djame ver a mi madre. Ella entender la importancia de la misin que me ha sido encomendada. Balia le dirigi una mirada de odio contenido. Aqu, la reina soy yo. Y no tolero rdenes ni insultos de la cortesana de un minero! Se volvi y se aproxim a Ceria con las manos extendidas. Vete, o har que te echen! La sorpresa paraliz a Ceria durante unos momentos pues, hasta aquel instante, no haba comprendido hasta qu punto la envidia haba corrodo a su hermana. Balia la empuj con la mano, hacindola retroceder. De pronto, Ceria se encoleriz. No haba tiempo para aquellas pequeas trifulcas! Vio encenderse luces en algunos de los carros mientras trataba de esquivar a Balia y adentrarse en el campamento. Su hermana trat de sujetarla y, mientras pugnaba por desasirse, Ceria vio pasar junto a ellas a Boblan, el enano, quien corri a llamar a la puerta de uno de los carromatos. Ceria se libr de Balia de un empujn y en aquel mismo instante, la puerta del carro se abri; la luz amarillenta de una lmpara de aceite ilumin el campamento. Las hermanas alzaron la vista y vieron a una anciana que las miraba. Madre susurr Ceria, echando a correr hacia la anciana, que la esperaba con los brazos abiertos. Una hora despus, cuando las primeras luces del alba empezaban a hacer palidecer las estrellas, Ceria termin de explicar las circunstancias de la guerra y como Efrion la haba enviado en busca de la Perla del Dragn. Debo saber si existe realmente confes a Zurka. No hubo dilogo alguno entre Zurka y los dems ancianos del campamento; slo meditacin. Balia observaba a Ceria con evidentes deseos de intervenir, pero la costumbre era dejar que los ancianos hablaran primero. Estos trataron el tema entre cuchicheos. Ceria sacudi la cabeza para mantenerse despierta; pese a su ansiedad, tena ganas de echarse a dormir pues todava no haba descansado de su viaje. Finalmente, Zurka declar: Las opiniones que pueda dar sobre este asunto sern eso, meras opiniones, pues ya no tengo la responsabilidad del campamento. Ahora, las decisiones corresponden a Balia. Hizo una pausa y aadi: Es cierto que viste la Perla del Dragn siendo nia, Ceria. No fue slo un sueo. Todos los que somos videntes hemos tratado de sondear sus secretos y, en efecto, nos ha revelado algunas enseanzas, aunque no todas. Los Dragones existieron de verdad en otros tiempos, pero ignoro qu ha sido de ellos. Zurka se incorpor lentamente y se encamin a su carromato. Ceria la observ con preocupacin mientras ascenda los gastados peldaos de madera hasta la puerta. Cuando reapareci, fue corno si hubiera arrancado del firmamento la luna llena y la sostuviera entre las manos. Ceria contempl la gran bola reluciente mientras Zurka tomaba asiento de nuevo. Era como la recordaba en el sueo: una esfera lisa, luminosa, opalescente. En su interior, unas nubes teidas con todos los tonos del arco iris, daban vueltas y se mecan con un efecto casi hipntico. Ceria contempl la joya y crey escuchar un tintineo muy leve, como de finsimas campanillas, en lo ms profundo de su mente. La emocin se apoder de ella, y se olvid de su fatiga por un instante. Apart la mirada de la Perla con esfuerzo y se volvi hacia Balia. La hostilidad que se reflejaba en su rostro devolvi a Ceria a la realidad como una jarra de agua 196
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fra. Todos sabemos estaba diciendo Zurka que las facultades de Ceria son excepcionales. Lo han sido desde su infancia. Tal vez ella sea la ms indicada para sondear los misterios de la Perla del Dragn. Vamos a entregar un tesoro de tanta importancia a una mujer que ha renunciado a su herencia? exclam Balia. Se lo entregaremos para que vuelva a desaparecer durante aos? No lo permitir! Si Ceria cree poder triunfar all donde el resto de nosotros ha fracasado, que intente ayudar a Simbala aqu y ahora. Ordeno que la Perla del Dragn no abandone los carromatos de la tribu de Shar hasta que Ceria demuestre ser merecedora de ella! Ceria contempl a los dems. Todos asintieron en silencio. Despus, volvi la vista hacia Balia y pens: Sabe que estoy agotada y desea verme pasar por la humillacin del fracaso. As no tendr que rechazarme directamente. Lo siento intervino Zurka, pero Balia tiene derecho a exigir este requisito. Hemos conservado la Perla del Dragn durante muchos aos y tenemos derecho a saber los secretos que guarda antes de desprendernos de ella. Ceria, lo comprendes, verdad? Ceria contempl la joya. Haba cabalgado todo el da y casi toda la noche, estaba rendida y ahora deba afrontar una prueba crtica, distinta a todas las que haba conocido. Era ya mediada la tarde cuando el sol apareci por fin entre las nubes sobre el Bosque Superior. En la mansin de Kiorte y Evirae haba un gran revuelo pues se haba convocado una reunin de la Familia y la princesa estaba ultimando los preparativos para su intervencin. Evirae saba que tambin estara presente el monarca emrito Efrion, con algn plan para defender a Viento de Halcn. Mientras tamborileaba con sus largas uas sobre la puerta del vestidor, Evirae llam con voz nerviosa a Mesor, que se hallaba en el otro extremo de la estancia. Mi vestido! grit. Dnde tengo el vestido? Ya est en camino, princesa. La modista lo trae ahora. No tengo tiempo! replic Evirae. Ve abajo y trelo t mismo! Lo tendrs aqu enseguida insisti Mesor en tono tranquilizador. Ten paciencia, por favor. Paciencia! Cmo puedo tener paciencia cuando...! La puerta de la cmara se abri de pronto. Es la modista? El consejero se volvi y se qued sin aliento al distinguir la figura apostada en el umbral. Princesa susurr. Sal enseguida. No estoy vestida! replic ella desde la pequea cmara anexa. Es la modista? Dile que me traiga el vestido. El brazo de Evirae apareci por la puerta entreabierta del vestidor y en aquel instante la princesa escuch la voz de su esposo. Kiorte! exclam. La puerta se abri y Evirae sali corriendo, cubierta slo con unas enaguas y un cors. Una capa de rizos rojizos cubra sus delicados hombros. Mesor se apresur a abandonar la estancia. Evirae se detuvo y contempl a su esposo con asombro. Kiorte llevaba el uniforme rasgado y enfangado. Evirae temi que estuviera herido, pero comprob aliviada que no era as. Qu ha sucedido? pregunt. El prncipe se sent en la cama sin preocuparse de la sangre y la suciedad de sus ropas. Thalen ha muerto respondi. Abatido durante la batalla por la flecha de un negligente hombre del Norte. Evirae qued paralizada. Durante un terrible instante, se sinti directamente responsable 197
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de aquella muerte y el peso tremendo de la culpa le result insoportable. Hasta aquel momento, la guerra haba sido para ella un conflicto abstracto, un acontecimiento que haba acelerado sus planes contra Viento de Halcn. Evirae se estremeci, prxima a un ataque de nervios. De no haber sido por sus intrigas, tal vez no habra habido guerra y Thalen an estara vivo. Con todo, incluso torturada por aquellos pensamientos, otra parte de su ser, una parte que Evirae nunca lograba dominar del todo, empez a estudiar el modo de utilizar aquella tragedia a su favor. Ahora, Kiorte estara ms predispuesto a or sus acusaciones contra Viento de Halcn. Evirae se sinti furiosa con su propia falta de corazn, pero fue incapaz de detener sus pensamientos. Fuese o no culpa suya, se dijo, la guerra era real ahora; adems, ella no era la nica responsable, pues Viento de Halcn no saba comportarse como un verdadero monarca. De esto, Evirae estaba totalmente segura, fuera cual fuese su propia responsabilidad. La princesa se dio cuenta de que Kiorte estaba hablando; la voz de su esposo pareca llegarle de muy lejos. Viento de Halcn debe ser destituido deca el prncipe. No sabe dirigir un ejrcito y lo que le ha sucedido a Thalen no debe volver a repetirse. Kiorte se tendi sobre el cubrecama de seda, sus colricos ojos grises estaban llenos de lgrimas. Evirae se acerc a l preguntndose por qu la decisin de su esposo no la llenaba de satisfaccin. Tranquilzate, querido murmur. Debes saber que esta noche se celebrar una reunin de la Familia Real. Despus de esa reunin, Viento de Halcn dejar de regir los destinos de Simbala. Kiorte no dio muestras de haber odo las palabras de su esposa. Sus ojos permanecieron cerrados. Evirae le quit las botas con suavidad, frunciendo levemente el entrecejo al tocar el barro y la suciedad. Mientras se sentaba en la cama junto a l y empezaba a desabrocharle la camisa, Kiorte levant una mano y le acarici la espalda. Evirae se detuvo y lo mir. Su rostro, en aquel momento, era el de una Evirae muy diferente, el de una mujer que muchos se habran sorprendido de ver. En aquel momento, el amor que lata en lo ms profundo de su ser, encadenado por su ambicin, se haba liberado. En aquel momento, las conspiraciones y las confrontaciones quedaban totalmente olvidadas. En aquel momento.
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1 sonido de unas alas batiendo el aire y el leve olor a tela quemada despertaron a Amsel. Tosi, parpade y escrut con ojos soolientos la niebla que lo envolva. No saba como, pero aun estaba vivo y dio gracias por ello. Ech una ojeada hacia abajo y comprob que se hallaba sobre una roca hmeda y templada. Se puso en pie con mucha cautela y dio un paso adelante. Entonces, record qu haba sucedido. El negro monstruo lo haba transportado hasta all! Rpidamente, mir de nuevo a su alrededor y vio una cueva antigua y desagradablemente hmeda cuyas toscas paredes desnudas se extendan unos veinte metros hasta la gran abertura irregular que enmarcaba la niebla. El suelo de la caverna estaba sembrado de esqueletos de cabras y otros animales de montaa. Amsel no estaba muy seguro de qu lugar era aqul. Se sec el sudor de la frente y las mejillas y luego, aspirando profundamente el aire cargado de humedad, se asom con cuidado por el saliente de la entrada de la cueva. Ms abajo, se encontraban los acantilados horadados donde tenan sus guaridas muchos de los Voladores del Fro. La pendiente no caa a pico, pero el descenso y el lugar al que conduca hubieran atemorizado al ms valiente explorador. Seguramente, el Volador del Fro lo estara viendo, pens Amsel Mir hacia arriba y vislumbr entre la cortina de niebla el vrtice del enorme pico. Dada la estratgica situacin de la caverna, dedujo que aqul deba ser el cubil del gigantesco Volador del Fro. Con un nudo en la garganta, mir de nuevo hacia abajo, ms all de los acantilados, y distingui al fondo, muy lejos, las rocas planas y un ro de aguas bravas. Entre nubes de vapor, distingui por unos instantes los restos dispersos de la Nave del Viento. Creo que voy a convertirme en otra leyenda, se dijo. Ser el estpido que descubri a los Voladores del Fro pero que perdi los medios para escapar de ellos. Amsel se estremeci cuando uno de los Voladores del Fro pas planeando ante la caverna. Una vez ms, el inventor se asom para observar los restos de la Nave. Dos o tres criaturas estaban buscando algn rastro de vida o de comida. Mientras Amsel miraba, dos de ellos se elevaron entre la niebla con el mstil roto de la Nave entre sus garras. Ascendieron con el gran poste hasta ms arriba de la posicin que ocupaba el fandorano, por encima incluso del vrtice del pico, y luego, con un chillido, lo dejaron caer. El mstil se precipit hacia el suelo casi rozando a un tercer Volador que se dispona a emprender el vuelo con un pedazo del casco entre los dientes. Amsel palp ansiosamente la bolsa que llevaba al costado y comprob, aliviado, que an conservaba el pan que haba guardado en ella horas antes. Lo sac y dio buena cuenta de l con rapidez. Aunque no tena apetito, saba que iba a necesitar todas sus energas. El aullido del viento, los chillidos y la lejana presencia de los monstruos all abajo lo hicieron sentirse prisionero de aquella tierra de pesadilla. La niebla se dispers un poco a sus pies y a unos cien metros del casco destrozado de la Nave vislumbr un pequeo incendio. Una parte de la vela-globo principal envolva el extremo de un enorme peasco y las llamas la estaban consumiendo. Amsel contempl la oscura columna de humo azul y, por un instante, crey apreciar otra forma ms grande detrs de ella. Un momento despus, se qued sin aliento cuando la nube se dispers sbitamente formando remolinos, y tras ella asomaron dos ojos amarillentos. Las negras alas del Volador gigante batieron el aire por encima del fuego, volando en crculo sobre la vela en llamas. Amsel record la inconfundible impresin de inteligencia que le haba producido aquel Volador del Fro al aproximarse a la Nave del Viento. Tras aquellos ojos amarillos haba una conciencia, distinta, naturalmente, de la humana, pero desde luego, capaz de elaborar ideas, de comparar situaciones y de actuar segn las circunstancias. No podra haber algn modo de comunicarse con l? Amsel tena una leve esperanza de que as fuera. A la vista del Tenebroso sobrevolando las llamas, las dems criaturas se pusieron a chillar una vez ms. El fuego era para ellas un 199
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smbolo de los Dragones, la raza superior a la cual haban prestado obediencia desde muchsimo antes de que los vientos helados llegaran a aquellos farallones rocosos. Su reaccin ante el fuego era algo ms que respeto; aquellas criaturas tenan miedo de las llamas y no se acercaran al peasco mientras la vela continuara ardiendo. El Tenebroso era distinto. Conoca el fuego de los Dragones como ningn otro Volador poda hacerlo, y ya no le tena miedo. Aunque observaba con precaucin la vela incendiada, se mantuvo a cierta distancia de ella slo porque saba que se arriesgaba a despertar la clera de los dems si no lo haca. Para l, el fuego era una demostracin de las fuerzas ocultas con que contaban los humanos. No slo podan volar, sino que tambin posean el secreto del fuego. Ahora, el Tenebroso comprenda las sabias razones que haban guiado el edicto de los Dragones. Los humanos eran peligrosos. Los Voladores del Fro, en cambio, eran dbiles y su nmero disminua a causa del fro letal. Los Dragones ya no se interponan entre ellos y el territorio de los humanos. El equilibrio, se dijo el Tenebroso, se haba roto. Los Voladores del Fro eran vulnerables a los barcos de las nubes de los humanos. Tendran que atacar la tierra de stos para protegerse. Con un potente chillido, gan altura. Regresara al lado del humano que haba dejado en el cubil, aprendera de l a utilizar el secreto del fuego, y luego decidira cul era el mejor modo de atacar. Sus medio hermanos de raza se dedicaran mientras tanto a cazar y alimentarse, recuperando fuerzas para el largo viaje hacia el sur. Amsel vio cmo el Tenebroso volaba directamente hacia l. Slo tena dos alternativas. O intentaba comunicarse con la gigantesca criatura una idea muy atractiva para un cientfico... o para un loco, o bien trataba de escapar por el oscuro tnel a su espalda. Ambas cosas podan resultar fatales. El monstruo era muy rpido y Amsel dio por seguro que sus ojos amarillentos podan ver mucho mejor que los suyos en aquellas galeras oscuras. Resolvi ocultarse y esperar. Al fin y al cabo, si el monstruo hubiera querido zamprselo como cena, ya poda haberlo hecho mucho antes. Tena que existir alguna razn para que lo hubiera dejado en aquel lugar. Entonces, mientras se pona a cubierto tras una gran roca, el inventor escuch a sus espaldas el batir de unas alas. El cuerpo negro del Volador del Fro bloque la luz de la abertura. En la sbita oscuridad, Amsel percibi el roce del enorme cuerpo contra el hmedo piso de la caverna. Hubo entonces un chillido ensordecedor y un hedor nauseabundo lo envolvi. Era el olor del monstruo. Amsel se cubri los odos y la nariz como mejor pudo, y se retir an ms hacia las sombras de la roca que lo protega. Ya no poda seguir ocultndose. La criatura estaba encima de l y los ojos amarillentos se asomaban sobre el borde de la pea. Amsel lanz un grito pero el sonido se perdi entre los ecos del chillido de la bestia. El Tenebroso cort el aire con una de sus zarpas y Amsel not que una garra gruesa como su brazo volva a rasgarle el chaleco. Antes de que pudiera entender qu suceda, Amsel se encontr volando por los aires. Por un instante, crey que iba a estrellarse contra el techo de la cueva, pero la garra del Volador del Fro descendi de nuevo con brusquedad y Amsel se encontr ante las fauces abiertas de la criatura. El Tenebroso lade la cabeza y observ al humano. La idea de que un millar de aquellas pequeas criaturas pudieran ser incluso ms peligrosas que el hielo y el fro lo llev a lanzar un graznido de clera. Su raza no sufrira el mismo destino que los Dragones! Suspendido ante la boca del Volador, Amsel grit desesperadamente. No me hagas dao! He venido de muy lejos por un asunto que nos afecta a todos! El Tenebroso lo levant un poco ms. La aguda vocecilla del humano reson en la guarida. El Tenebroso no entendi sus palabras, pero se convenci de que una criatura tan pequea no poda soltar llamaradas por su boca. Los humanos conocan el secreto del fuego, pero no posean ninguna llama dentro de ellos. El edicto de los Dragones poda ser desafiado si los Voladores del Fro atacaban por sorpresa y no daban tiempo a los humanos de protegerse en grupos. Sin el fuego, eran demasiado pequeos para constituir una amenaza. 200
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En cuanto al que tena delante, ya le haba servido para lo que quera saber y no sacara nada ms de seguir contemplndolo. Aquellos humanos seran castigados por sus actos violentos. Muy pronto, los Voladores habitaran las Tierras templadas del Sur. El Tenebroso abri sus fauces. Amsel presa del pnico, busc algo, cualquier cosa que pudiera utilizar como defensa contra el monstruo. En un gesto instintivo, llev la mano a la bolsa pero lo nico que quedaba en ella era el puado de vainas que haba recolectado en el huerto. El Volador lanz un chillido y levant a Amsel hacia su boca. El inventor agarr con fuerza las vainas y, en el momento en que notaba cmo su chaleco se soltaba de la garra del monstruo, las arroj hacia aquellos dientes largos y afilados. Luego, not que caa tras ellas. Otro segundo, y saba que ya no podra notar nada ms. Pero ese segundo no lleg. Algo parecido a una explosin lo hizo salir despedido por los aires lejos de los colmillos de la criatura, Afortunadamente, consigui caer al suelo indemne. Tras el golpe, observ la cabeza del Volador del Fro dando furiosas sacudidas encima de l. A continuacin, una segunda explosin retumb en la caverna. Amsel solt una exclamacin. El monstruo estaba estornudando! Amsel se frot el brazo que se haba golpeado en la cada y se incorpor rpidamente. El Volador del Fro todava sacuda la cabeza mientras abra y cerraba la boca, visiblemente afectado por las vainas de semillas. Movi la cabeza adelante y atrs y lanz un grito que estuvo a punto de romperle los tmpanos a Amsel. El inventor busc a toda prisa una va de escape que le permitiera huir de la caverna mientras el monstruo segua aturdido. Unos grandes peascos cerraban la cueva por ambos lados, de modo que Amsel corri en la nica direccin que le quedaba: entre las patas arqueadas de la criatura, agachando la cabeza para no rozar su liso vientre. La criatura lanz un nuevo grito de rabia y Amsel vio su enorme cola arrastrarse hacia l como un ltigo. Dio un brinco y la cola pas bajo sus pies. Continu la marcha hacia el borde del acantilado mientras el monstruo, todava entre estornudos, iniciaba la persecucin. Lleg al borde del precipicio y se dio cuenta de que no tena dnde huir. Un centenar de criaturas lo esperaban en sus guaridas, y el furioso Volador ya estaba casi encima. Volvi la cabeza una fraccin de segundo, vio una negra garra entre la niebla y solt un jadeo. No tena alternativa. Salt. El acantilado caa casi a pico durante unos veinte metros; luego, la pendiente se suavizaba gradualmente. La roca estaba hmeda a causa de la bruma y Amsel se encontr deslizndose por ella a una velocidad de vrtigo. Su tamao y la niebla lo ocultaran de momento, pero el fandorano esperaba ver aparecer al monstruo en cualquier momento. La superficie se hizo ms spera, frenando su descenso y llenndole de contusiones y araazos. Amsel se protegi de los salientes y las piedras con los pies hasta que, al fin, logr asirse de una roca poco antes de que la pendiente terminara en otro tramo cortado a pico. El brusco tirn estuvo a punto de descoyuntarle los brazos, pero no tuvo tiempo para quejarse, sobre l, entre la niebla, pudo ver la negra sombra del monstruo acercndose. Amsel se balance sobre el reborde del precipicio sin saber qu le esperaba debajo y se solt de la roca. La cada fue muy corta y aterriz en un ancho saliente donde, esta vez, logr mantener el equilibrio. La estrecha repisa de roca descenda como una rampa en torno al pico. Amsel baj por ella con cuidado, salvando las espordicas grietas pese a una leve cojera. Pas ante la entrada de otra guarida y lo envolvi una vaharada hedionda. Amsel se agach cuando la sorprendida criatura le lanz un zarpazo entre la niebla. Pronto hubo dejado atrs aquel cubil y continu descendiendo, sano y salvo. Un potente chillido reson cerca de l y una sbita ventolera lo golpe. El negro Volador gigante pas rozndole, con el extremo de un ala casi tocando la pared de roca. Amsel advirti que las alas del Volador eran demasiado grandes para permitir acercarse lo suficiente a la cornisa rocosa, pero el torbellino que provocaban poda lanzarle al vaco fcilmente. Ms adelante haba un paso estrecho, una chimenea natural, en el punto en que un 201
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fragmento del pico se haba desgajado de la mole principal. Amsel se puso a salvo all en el instante en que el Volador del Fro se abata nuevamente sobre l con un silbido. Apoyando la espalda en una de las paredes y los pies en la otra, el fandorano empez a descender por la estrecha grieta. El basalto, liso y hmedo, le opuso poca resistencia aunque sus ropas y su piel sufrieron importantes desperfectos. Luego, de pronto, not la roca firme en el fondo de la hendidura. Haba llegado al punto en que un derrumbamiento haba ocluido la chimenea. Desde all, el descenso era relativamente sencillo entre los peascos cados de la ladera. Amsel corri saltando, tropezando, despellejndose las manos en las rocas. La niebla lo ocultaba del negro monstruo y de sus hermanos; escuch sus chillidos de rabia a lo lejos, por encima de l, y tuvo la certeza de que no pasara mucho tiempo antes de que volvieran a encontrarlo. Observ las rocas que tena enfrente. Debajo de las cuevas haba una serie de estrechas gargantas que corran al pie de los acantilados, con el tamao suficiente para que cupiera un hombre pero demasiado estrechas para el ms pequeo de los Voladores. Corri hacia ellas pero, en aquel momento, escuch el batir de unas alas poderosas. El Volador se acercaba! Amsel salt hacia las hendiduras que se abran en el suelo yermo y se lanz al interior de una grieta hmeda. Se ocult en el fondo y mir por la abertura. Encima de l se levant una tormenta provocada por un furioso aleteo. Si la encolerizada criatura lograba encontrarlo, lo atrapara. Pero, primero, tendra que encontrarlo. Las garras del Volador hurgaron en la grieta y Amsel se encogi en el fondo. El lugar era demasiado estrecho para permitirle correr pero, si avanzaba de lado, podra deslizarse por ella. Amsel ech a andar hasta que, poco despus, la hendidura se ensanch ligeramente permitindole correr de nuevo. Slo un poco ms murmur con un jadeo. Slo un poco ms y habr llegado a la garganta! Volvi la vista al cielo y vio a los Voladores del Fro planeando en crculo encima de l. Continu corriendo a cubierto entre las rocas. Instantes despus, una ltima carrera lo condujo, jadeando, hasta los acantilados donde una grieta se converta en una garganta ms ancha y profunda. Aqu no podrn encontrarme! No podrn! exclam, aliviado. Mir de nuevo por la angosta abertura y aadi: Estoy a salvo! Amsel evoc por un momento su huida, admirado de cmo unas simples vainas de su huerto de Fandora haban afectado a aquel monstruo de leyenda. Estoy a salvo!, se dijo de nuevo, exultante, mientras se sentaba en una roca para tomarse un breve descanso. Luego pens en los vientos helados que se abatiran sobre l cuando el sol se ocultara. La noche lleg pocas horas ms tarde. Pese a su teora de que los Voladores del Fro podan ver perfectamente en la oscuridad, Amsel tuvo la certeza de que la mayora de aquellas criaturas, si no todas, haban abandonado la persecucin. La claridad del despejado cielo nocturno le confirm que no haba ningn Volador tras su rastro. Tena fro, aunque haba procurado mantener el calor corriendo por la garganta. Tambin estaba muy hambriento, pero tena el macuto completamente vaco. Al hurgar en su interior en busca de algn resto de pan, comprob que tampoco le quedaba una sola vaina. Si consigo alejarme lo suficiente para alcanzar la ribera del ro, tal vez encuentre all alguna vegetacin. Poco despus, la garganta se ensanch dando paso a un valle ms amplio y Amsel pudo ver al oeste la orilla del ro, donde crecan algunos arbustos y juncos e incluso un par de rboles jvenes, todos ellos cubiertos por una fina capa de escarcha. Observ el firmamento una vez ms y suspir. Era preciso encontrar algo que comer, aunque no fuera ms que una raz, se dijo. Poco a poco, se alej de la garganta bajando por el valle, haca la ribera del ro. De pronto, a unos veinte metros frente a l, distingui lo que pareca una bestia peluda acechando en la oscuridad. Amsel se detuvo inmediatamente, pero se dio cuenta de que no se trataba de ningn animal, sino de una manta de pieles que, sin duda, haba cado de la Nave del Viento. Amsel suspir, felicitndose por su buena fortuna, y se envolvi rpidamente con 202
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la manta. Despus, cuando alcanz la orilla, observ un objeto que flotaba lentamente sobre las aguas. Era un trozo de madera cubierto por una tela azul. Al observarlo con ms detenimiento, el fandorano comprob que no se trataba de un pao cualquiera, sino de un fragmento de una de las velas-globo, y procedi a rescatarlos de las aguas heladas del ro. Era evidente que ambos objetos haban sido arrastrados hacia el sur, lejos de los dems restos de la Nave. El trozo de madera tena un palmo de anchura y era un poco ms alto que Amsel. El fragmento de vela estaba hecho trizas y, en un primer momento, el inventor tuvo una pequea decepcin pues crey que no le servira ms que para protegerse mejor del fro. Pronto, sin embargo, se le ocurri que la madera poda servirle de base para improvisar una pequea balsa, junto con algunos juncos y los troncos de los arbolillos, y que los jirones de tela le serviran para poder atarlos. Tendr que correr el riesgo murmur. Hace demasiado fro y no llegara muy lejos si contino la marcha a pie. Durante las tres horas siguientes, Amsel se dedic a recoger lo necesario y a construir la balsa. Cuando termin, la luna llena ya estaba muy alta en el cielo. Por ltimo, arrastr la pequea balsa hasta el ro e inici el descenso hacia el sur, con la vista Puesta en los elevados farallones que se alzaban a ambos lados del cauce. Tengo que buscar las Cavernas Luminosas se dijo. Los Voladores del Fro no tardarn en reemprender la persecucin. S la muerte de Johan es un ejemplo de lo que nos aguarda, es preciso, es indispensable, que descubra la verdad que se esconde tras la leyenda de los Dragones. Aunque Amsel estaba convencido de que los Voladores del Fro eran los responsables de las muertes, todava no tena ninguna idea de las razones que podan haberlos impulsado a asesinar a unos chiquillos, tanto en Fandora como en Simbala. Amsel evoc los horrores que haba tenido que afrontar en el norte y la guerra de la que se senta responsable. Sus apagados sollozos llenaron el valle con un sonido tan solitario como el aullido del viento. Ms al norte, las nubes cubran la luna y, aunque Amsel lo ignoraba, unas alas silenciosas seguan buscndolo. A medianoche, un mensajero fue despachado a toda prisa al valle de Kameran. La reunin de la Familia Real haba sido breve. Las objeciones del monarca Efrion ante las acusaciones de Evirae, tachndolas de manipuladoras y nada concluyentes, haban sido consideradas insuficientes. El viejo monarca emrito no haba podido divulgar lo sucedido entre l y el supuesto espa fandorano pues slo habra conseguido despertar ms suspicacias en su defensa de Viento de Halcn. Por la misma razn, tampoco pudo revelar la misin de Ceria. Efrion todava tena la esperanza de que sta regresara al bosque con alguna prueba que explicara el misterio del ataque del monstruo legendario. En la reunin la princesa Evirae habl en tono apenado y comedido, fue una memorable intervencin que habra encantado a Mesor si ste hubiera podido asistir. Evirae cont con el inesperado apoyo de su esposo y de varios ministros que en otras circunstancias ms tranquilas habran optado por darle una oportunidad al minero, pero que ahora estaban profundamente preocupados y enfadados por las prdidas sufridas en la guerra que l diriga. La baronesa Alora tambin dud ante las noticias de las prdidas en el campo de batalla. La muerte de Thalen era intolerable. Por mucho que Alora admirase los esfuerzos de Viento de Halcn por impulsar reformas en Simbala, haba sido el monarca quien haba incorporado a los irreflexivos e indisciplinados arqueros de los Bosques del Norte al ejrcito. As pues, cuando intervino, Alora propuso la suspensin de Viento de Halcn mientras durara el conflicto con los fandoranos, dejando para ms adelante la decisin sobre su alejamiento definitivo del trono. Tolchin apoy la propuesta de Alora por respeto a los deseos de su esposa, pero el resto de la asamblea la rechaz casi por unanimidad. Jibron y Eselle fueron los ltimos en intervenir y sus palabras fueron decisivas para 203
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lograr la destitucin de Viento de Halcn bajo las acusaciones de traicin y de ineptitud en la direccin de la guerra. El voto fue unnime. Pese a las protestas de Efrion, Evirae fue investida con el ttulo de reina. El camino que haba tomado Viento de Halcn hacia las Tierras del Sur haba padecido las peores tormentas de las catastrficas lluvias de primavera y todava estaba inundado en algunos tramos. El monarca lleg a uno de ellos, una pequea hondonada donde el camino haba quedado completamente atrasado. Detuvo a su caballo al borde del agua y contempl el bosque a su alrededor. El sol se hallaba justo sobre el horizonte. El halcn se haba adelantado para reconocer el camino y advertir a su dueo de los posibles peligros; el ave habra vuelto hasta el monarca si hubiera visto algn animal peligroso al acecho, pero Viento de Halcn no poda esperar que la rapaz entendiera que las extensiones cubiertas por las aguas constituan unos obstculos infranqueables para caballo y jinete. El monarca lanz un silbido y el agudo sonido cort el silencio del bosque sin encontrar respuesta. Evidentemente, el halcn se haba adelantado mucho en su vuelo de exploracin. Viento de Halcn dirigi a su montura hacia la izquierda y se intern entre los rboles, ladera arriba. El caballo se abri paso con facilidad entre la vegetacin. El animal estaba adiestrado para la guerra y para la caza, y haba acompaado a menudo a Viento de Halcn en sus frecuentes caceras de ciervos y jabales por aquellos bosques. Se trataba de una actividad peligrosa, pero el valeroso animal jams le haba fallado; nunca haba mostrado la menor vacilacin durante esas duras jornadas, record el monarca con una sonrisa. Viento de Halcn se relaj en su silla, olvidando por un instante su habitual vigilancia de la espesura. La primera advertencia de la proximidad de un peligro le lleg cuando el caballo emiti de pronto un relincho de alarma al penetrar en un pequeo prado. Un instante despus, la oscura cortina del bosque cercano se rasg y, con un rugido estremecedor, apareci ante sus ojos un oso gigantesco. Durante ese segundo de claridad que acompaa las sorpresas, Viento de Halcn alcanz a ver tras la primera hilera de rboles el cuerpo sin vida de un osezno, abatido por las flechas de un cazador. Obviamente, la madre estaba ciega de rabia y de dolor. Tras un nuevo rugido, la osa carg contra el jinete y su montura. El caballo salt hacia adelante, buscando espacio para maniobrar. Viento de Halcn apret las piernas para sujetarse a la silla mientras el animal efectuaba un poderoso salto por encima de la osa, que se incorpor demasiado tarde sobre sus patas traseras en un intento por alcanzarlo con sus zarpas. Dndose la vuelta rpidamente, la osa volvi al ataque. Viento de Halcn apenas tuvo tiempo de desenvainar su espada. Grit una orden al caballo y ste salt a un lado. Cuando la osa pas junto a l, el monarca se inclin hacia adelante e intent inmovilizarla cortndole los tendones con un golpe de su espada, pero la hoja no penetr lo suficiente. Enfurecida por el dolor, la osa se volvi rpidamente y se levant sobre las patas traseras, apoyndose en un pequeo rbol cuyas races cedieron bajo su peso. El caballo de Viento de Halcn retrocedi y golpe a la osa con las patas delanteras. La osa le devolvi el golpe, el caballo se apart, pero no lo suficiente para escapar al zarpazo, que le dej cuatro rasguos superficiales en el flanco. Viento de Halcn fall un nuevo golpe con la espada, echando en falta la larga lanza que sola utilizar para cazar. La osa dio un manotazo a la espada y se la arrebat, dejndole al mismo tiempo el brazo entumecido. Ahora, Viento de Halcn no tena con qu mantener a distancia al animal. Tampoco poda contar con el elemento de distraccin que habra representado normalmente la presencia de otros cazadores. Slo poda hacer una cosa. Salt de la silla mientras se desprenda de la capa que le cubra los hombros. Luego, corri hacia un lado, gritando y agitando la pesada y gruesa capa con su brazo sano. Ahora, la osa tena dos objetivos. El animal titube, emiti un gruido y se lanz contra el pequeo humano que no dejaba de moverse, al tiempo que lanzaba un furioso zarpazo hacia aquella cosa que bailaba enloquecida ante su hocico. Detrs de la osa, el caballo relinch y la 204
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coce. La osa se volvi y levant una zarpa; estaba a corta distancia del caballo y poda rajarle el vientre de un solo golpe. Viento de Halcn solt una exclamacin pero, antes de que pudiera descargar su garra, un estallido de plumas furiosas sobre la cabeza de la osa distrajo la atencin de sta. El halcn haba vuelto! Con un agudo chillido, toda garras y pico, el ave revolote en torno a la osa unos instantes, para luego ganar altura con un enrgico batir de alas, escapando a la furia del plantgrado. La osa dio una vuelta casi completa sobre s, absolutamente desconcertada por aquel tercer y, para ella, casi invisible asaltante. El halcn cay de nuevo sobre ella y sus afiladas garras se clavaron en el hocico del animal mientras Viento de Halcn se desplazaba rpidamente hasta el extremo del claro para recuperar la espada. A m!, grit; el caballo respondi a la orden, haciendo un alto para permitirle montar. El monarca salt a la silla y el caballo emprendi un rpido galope hacia la espesura. El halcn lanz un ltimo graznido de desafo y vol tras ellos, dejando a la osa bramando, enfurecida, en mitad del claro desierto. Lleg a los odos de Viento de Halcn el gruido de la fiera emprendiendo su persecucin, pero el animal no poda avanzar entre la maleza con la rapidez del caballo y pronto qued definitivamente atrs. No tardaron en salir de nuevo al camino, salvando ya el tramo anegado. El monarca redujo el paso del caballo, permitindole un descanso, y tom un sorbo de agua de su cantimplora. El brazo le dola, pero no estaba roto, Se dio cuenta de que haba tenido mucha suerte. Hizo un alto, desmont y recogi unas hierbas de las que extrajo un jugo de efecto calmante que aplic a los rasguos del caballo. Mientras, el halcn se pos en el asta de la silla de montar con un grito de triunfo. Viento de Halcn sonri. Los dos animales haban arriesgado la vida para protegerlo y comprendi que l no poda hacer menos por Simbala. El viaje que le esperaba era largo, pero nada podra detenerlo. Conoca las costumbres de los campamentos rayan, pues haba odo a Ceria hablar de los carromatos de Shar en innumerables ocasiones. El monarca se propuso encontrarlos, encontrar a Ceria, antes de que el sol asomara de nuevo en el horizonte. Fuera cual fuese la evidencia que el monarca Efrion le haba enviado a recuperar, los dos regresaran juntos al Bosque Superior con ella. Viento de Halcn estaba seguro de que Simbala lo apoyara si lograba determinar la verdad que se ocultaba tras aquella guerra y tras la aparicin del Dragn. Contempl el camino que serpenteaba en direccin a las llanuras Valianas. Las tropas enviadas a las Tierras del Sur volveran a travs del Paso del Este. Si consegua alcanzar a Ceria, primero, y luego sala al encuentro de la caravana, calcul que podra estar de vuelta en el Bosque Superior en apenas un da. La osa no le haba detenido. La princesa, tampoco. Sucediera lo que sucediese, Viento de Halcn se propona regresar con los medios para ganar la guerra. Mont de nuevo y, con el halcn al hombro, continu la marcha bajo las primeras sombras de la noche. Tweel estaba contemplando en silencio la luna, sentado con aire abatido junto a una roca en el extremo del claro que ocupaban los voluntarios venidos de los Bosques del Norte, cuando se le aproxim Willen. Vora sigue sin darnos autorizacin para infiltrarnos en las colinas coment. A juzgar por lo que dice ese general, cualquiera pensara que el ejrcito simbals est destrozando las lneas enemigas. Tweel no prest atencin a sus palabras. Pero sus hombres no estn haciendo nada. Absolutamente nada! Tienen miedo a ese Dragn. Incluso a Vora le da miedo. Ahora que Viento de Halcn se ha marchado en una misin secreta, nadie quiere efectuar el menor movimiento. Yo crea que bamos a hacer una carga! Esos campesinos slo intentan esconderse en las colinas, y podramos hacerles retroceder hasta sus embarcaciones en menos de una hora! Tweel continu callado. Willen frunci el entrecejo. 205
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Vora no tiene ninguna confianza en nosotros! No puedo culparlo por ello gru Tweel. No fue ningn fandorano quien mat a Thalen. No fue culpa tuya replic Willen. Fue un accidente. Eso no cambia lo que sucedi murmur Tweel sacudiendo la cabeza. Lo que hice fue ms que una estupidez. Y ahora vas a quedarte ah sentado, dndole vueltas al asunto? Willen se rasc la mejilla, cubierta por una ligera barba Eres un hombre del Norte, Tweel! No puedes seguir de esa manera! Y qu se supone que debo hacer? dijo Tweel a voz en grito. Willen lo hizo incorporarse a empujones. No olvides la razn por la que estamos aqu! respondi, tambin a gritos Esos fandoranos asesinaron a uno de nuestros nios! Si el general Vora nos ha ordenado permanecer aqu, no podemos hacer otra cosa. Willen volvi la vista hacia el general y su caballera, apostada al otro lado del claro. Vora no deja de repetir que no formamos parte de su ejrcito. Entonces, por qu hemos de obedecer sus rdenes? Yo digo que agrupemos a nuestros hombres, nos infiltremos en las colinas y pongamos en fuga a esos malditos asesinos de nios! Y el Dragn? A quin diablos le preocupa el Dragn! Todos nosotros somos cazadores expertos! Ya veremos cmo vuela cuando tenga clavadas cien flechas! Vamos, Tweel! Aqu tienes la ocasin de demostrar a Vora que sabes acertar en el blanco correcto! Tweel se puso en pie de un salto y mir furioso a Willen. Willen se ruboriz. Lo siento, amigo. A veces hablo demasiado sin medir mis palabras. Yo no soy el enemigo, Tweel. Son ellos aadi, sealando las colinas. Tweel exhal un profundo suspiro y asinti. Los dos hombres movilizaron rpidamente al resto de los soldados venidos de los Bosques del Norte. Sin hacer ruido, desaparecieron en la oscuridad, avanzaron lentamente rodeando el pie de las colinas y ascendieron las grandes gargantas y despeaderos que se abran al valle de Kameran, camuflados tras los rboles, las rocas y los arbustos. Willen saba que en lo alto de las colinas estaban apostados los centinelas fandoranos y, por ello, haba advertido a los hombres que se tomaran todo el tiempo necesario para avanzar. A veces, cruzar tres metros de espacio abierto les llev una hora entera. En los despeaderos, donde las sombras eran ms densas, avanzaron por un sendero cubierto de invisibles hojas secas sin hacer ms ruido que la brisa. Con movimientos lentos y seguros, fueron tomando posiciones, cerrando un crculo en torno a las colinas. Willen saba que tendran una oportunidad de sorprender a los fandoranos, y se propona atacarlos y acosarlos hasta que todos terminaran acorralados en la costa.
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msel continu su viaje ro abajo durante toda la noche. La travesa result peligrosa a veces, cuando la improvisada balsa hubo de salvar zonas de rpidos con aguas muy poco profundas y atravesar angostas gargantas a velocidades escalofriantes. En tales ocasiones, Amsel se agarraba a los nudos de tela que mantenan sujeta la balsa y albergaba la esperanza de que no se hiciera aicos contra las rocas. A pesar de ir envuelto en la manta de pieles, todo su cuerpo temblaba; sin embargo, a pesar de todo, en su corazn segua ardiendo una dbil llama, la esperanza de que los Dragones existieran de verdad. Porque, si los Voladores del Fro proyectaban emigrar a Fandora y a Simbala, slo una criatura del tamao de un Dragn podra detenerlos. A sus preocupaciones vino a sumarse la proximidad de una tormenta. Unos vientos helados empezaron a soplar a su alrededor y, de vez en cuando, caan rfagas de aguanieve. Al amanecer, el cielo mostraba un amenazador tono plomizo, pero no llova. Amsel distingui unos relmpagos sobre unos picos lejanos. Aunque en las horas anteriores haba gozado de algunos momentos de asombrosa belleza, le resultaba difcil imaginar un paraje ms desolado que aquel can helado. Los nicos colores del paisaje eran el blanco de la nieve, los verdes plidos, glaucos, de la escasa flora que orlaba el ro, y los pardos y ocres de las rocas y acantilados. Pese a los peligros, Amsel dio algunas cabezadas intermitentes, porque estaba agotado y magullado. En sus sueos, los Voladores del Fro volvan a por l y ms de una vez despert sobresaltado por el silbido del viento. El Tenebroso gui a sus legiones por el paso helado de los acantilados orientales. All se dedicaran a cazar cuanta criatura habitara todava aquella parte de los caones, preparndose para la contienda que se avecinaba. Los humanos eran muy listos y su tamao no dejaba entrever apenas su astucia y su maldad. El fantasma de los Dragones todava lo persegua. La orden que acababa de dar a los Voladores violaba el edicto de aqullos y jams, hasta aquel momento, haba dado un paso tan atrevido. Sin embargo, los Dragones ya haban desaparecido, se dijo una vez ms, y sus hermanos se extinguiran tambin si no encontraban la manera de protegerse de aquel fro extremo. Un solitario explorador baha sido enviado al sur. All vigilara la presencia de otras Naves de las nubes y, si descubra al pequeo humano que haba escapado, se asegurara de que no regresara en aquella direccin. El Tenebroso lanz un gemido cuando el viento glacial roz sus alas. Los Voladores del Fro no podan resistir ms en aquella tierra glida. Los humanos se haban atrevido a violar lo que ellos consideraban sagrado y, con su accin, los haban invitado a atacar. Amsel se pregunt cmo iran las cosas por Simbala. Por supuesto, no saba nada de cuanto haba sucedido pero, si el refinamiento del palacio era un ejemplo de la tecnologa simbalesa, las posibilidades de victoria de Fandora eran realmente exiguas. Se dijo que, si Jondalrun se haba rendido, al menos el monarca Efrion se ocupara de que Fandora no tuviera que pagar un precio excesivo por la invasin. Desde la base de los acantilados, contempl los muros blancos cortados a pico que cerraban el can. Grandes carmbanos de hielo se derretan en lo alto y se estrellaban con gran estrpito en las rocas del fondo. El hielo y la nieve se extendan durante kilmetros y kilmetros ms all de las cumbres de los acantilados. Era extrao cmo la luz mortecina formaba sombras lbregas en las paredes nevadas. A veces, casi pareca que en su interior hubiera unas nubes movindose lentamente. Frente a l descubri una gran masa de hielo en cuyo interior pareca reposar, esperando, una forma irregular y oscura. Fascinado por la visin, Amsel busc sus gafas en la bolsa y record que las haba perdido. Levant la larga prtiga que llevaba sujeta entre los listones de la balsa y la sumergi en el agua. All, el ro iba ms lento y no le costara acercarse a la orilla. Amsel deseaba echar 207
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una ojeada ms detenida a los acantilados ante los cuales estaba pasando. Cuando alz de nuevo la mirada para vigilar la aparicin de algn Volador del Fro, comprob que el cielo estaba vaco y continu empujando la balsa. Creo que es un buen momento para buscar algo que comer, se dijo Amsel. Agotado por el hambre y el sueo, impuls la balsa hacia la orilla y decidi explorar un tramo a pie antes de continuar el descenso por el ro. Esperaba encontrar alguna planta comestible y, al mismo tiempo, contemplar con ms detenimiento el misterioso acantilado que se levantaba ante l. Amarr la balsa y salt a la ribera helada. Despus, se dirigi hacia el este con paso vivo, sin apartar la vista del muro de hielo. Unos minutos ms tarde, se encontr ante una visin digna de la leyenda ms fantstica. Encerrada en el hielo del faralln helado haba una enorme criatura alada. La figura pareca haberse congelado en pleno vuelo. Aunque no poda distinguir sus rasgos con claridad, Amsel advirti que, si aquello era un Volador del Fro, era el ms enorme de cuantos haba visto. Se acerc al gran bloque de hielo, olvidando su decisin de no alejarse demasiado de la balsa. Cuando al fin pudo observar mejor a aquella criatura congelada, comprendi que no poda tratarse de un Volador del Fro. Cuatro patas y dos alas gigantescas susurr. Es un Dragn! Amsel dio un brinco. Un Dragn! Era un Dragn de verdad! Las leyendas eran ciertas y los Dragones existan! O al menos, haban existido, pues aquella criatura llevaba, sin duda, siglos encerrada en el hielo. Con todo, el descubrimiento le devolvi la esperanza. Amsel dese compartir con alguien la sensacin que lo embargaba pero, salvo el rumor del ro a su espalda y de la tormenta que se avecinaba, el can estaba en completo silencio. Una vez ms, sinti una desesperada aoranza por escuchar otra voz humana. Entonces, de improviso, el sonido de un poderoso aleteo le indic que no continuara sus observaciones a solas. Por unos instantes, haba descuidado su vigilancia de las alturas y, como tantas veces sola suceder, por ironas de la vida, el descuido se haba producido en el preciso instante en que ms atencin debera haber prestado. Un Volador del Fro descenda en picado directamente hacia l. Amsel ech a correr y la manta de pieles se le cay. Amsel se encontraba a unos cien metros del pie de los acantilados, en una pendiente de roca desnuda. La rampa estaba helada y su avance resultaba exasperantemente lento. Por dos veces, resbal y cay al suelo, deslizndose varios metros cuesta abajo. Una granizada de pequeas bolas de nieve cay sobre l y escuch el eco de un trueno. La tormenta estaba a punto de descargar, sin duda. Amsel hundi la bota en el hielo y empez a escalar hacia la cima de la ladera rocosa. Un chillido cort el rumor del trueno. Amsel volvi la cabeza y vio a la criatura que se lanzaba hacia l. Lo que sigui fue una danza de terror. Ms tarde, Amsel record que las rocas se deslizaban bajo sus manos, llenndolo de araazos y rasgndole las ropas mientras ascenda con gran esfuerzo. Con la atencin centrada en la escalada, no volvi la cabeza una sola vez para comprobar la proximidad de su perseguidor. Por muy poco, consigui ponerse a salvo bajo un saliente al pie del acantilado mientras el Volador del Fro, irritado, tena que ganar altura precipitadamente para evitar estrellarse contra aquella pared rocosa. De inmediato, con un potente graznido, atac de nuevo y Amsel escuch un chillido de rabia y frustracin cuando el Volador del Fro comprob que no poda acercarse a su presa. Entre jadeos, el fandorano contempl las garras de la criatura, que trataba de encontrar un punto de apoyo en las rocas sueltas frente al acantilado. El eco de sus alas coriceas batiendo el aire reson en la cueva que se abra justo detrs de donde Amsel se haba refugiado. El Volador del Fro asom la cabeza entre las grietas del faralln rocoso. Su hedor llen el pasadizo y Amsel reprimi unas nuseas, al tiempo que retroceda rpidamente al interior del tnel de paredes luminosas. 208
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Minutos ms tarde, escuch el eco de una roca al desprenderse y el sonido del aleteo se desvaneci. Amsel volvi la cabeza y, por un instante, vio al Volador del Fro alejndose del acantilado. La idea de que una de aquellas criaturas hubiera sido enviada con la misin de seguirlo, lo llenaba de espanto pero, de momento, saba que estaba a salvo. Al menos, a salvo del Volador del Fro. Ech un vistazo a la caverna donde se encontraba. Era la primera oportunidad que tena de reconocer el lugar donde se haba refugiado. El tnel, muy ancho y con el techo a gran altura, se ensanchaba cuanto ms penetraba en la roca. Evidentemente, la abertura haba sido mucho mayor en otro tiempo, pero algn antiguo deslizamiento de rocas y tierra la haba ocluido casi por completo. Cuando recuper el aliento y el equilibrio, Amsel comprob que las paredes y el piso del pasadizo emitan un resplandor. Tambin las not tibias y agradables al tacto. Al principio no encontr una explicacin al fenmeno pero, al investigar ms a fondo, constat que las rocas estaban recubiertas uniformemente de unas excrecencias parecidas a los lquenes. Amsel desprendi de la pared unas escamas de aquel revestimiento, rascndolo con un dedo. Las escamas continuaron brillando en la palma de su mano durante unos instantes y, poco despus, se convirtieron en cenizas. Amsel guard instintivamente las muestras en su zurrn pero su curiosidad cientfica dio paso a una excitacin casi infantil; de pronto haba reconocido lo que acababa de encontrar. Las paredes despiden luz y estoy, sin duda, en una cueva! exclam. Toc los lquenes con suavidad y aadi: Las Cavernas Luminosas! stas son las Cavernas Luminosas! Segn las leyendas, era all donde haban vivido los Dragones y, en efecto, acababa de ver un Dragn congelado entre el hielo, frente al acantilado. Tal vez alguno de aquellos seres legendarios viva an en las mticas cuevas! Amsel se adentr en el tnel con paso rpido pero, mientras avanzaba, otro pensamiento se abri camino en su mente: Si el Dragn congelado estaba tan cerca de las Cavernas Luminosas, por qu haba sufrido un destino tan horrible? El fandorano no supo qu responder. Con una expectacin no exenta de cautela, continu avanzando por el pasadizo, que ahora descenda en una suave pendiente. Los lquenes luminiscentes cubran todas las superficies del tnel y sus diferentes grosores producan diversas intensidades de luz, desde un beige apagado a un amarillo solar o un intenso tono anaranjado. Amsel pas bajo unos arcos naturales y dej atrs unas enormes estalagmitas y estalactitas. Aunque de vez en cuando algunas rfagas de viento barran los tneles, la temperatura era muy agradable. En conjunto, es un lugar perfecto para vivir se dijo, aunque me temo que tambin es un rincn muy solitario. Esta ltima parte de la frase lo sorprendi enormemente. La soledad siempre haba sido una de sus exigencias principales cuando haba tenido que buscar un hogar; ahora, en cambio, se senta incmodo ante la idea de permanecer aislado. Recordando lo que le haba sucedido la ltima vez que haba estado bajo tierra, fue registrando mentalmente con todo detalle la ruta que segua. El gran pasadizo segua presentando una ligera pendiente hacia abajo. Amsel continu avanzando hasta que lleg a una bifurcacin. Tom el camino de la izquierda, una rampa bastante pronunciada que conduca a una sala de grandes dimensiones. Mientras descenda por la rampa, el arroyo desapareci por un pequeo tnel a su derecha. Me estoy acercando a algo murmur Amsel mientras pasaba ante la abertura por la que se desviaba la corriente de agua y advirti que el pasadizo terminaba sobre un precipicio cortado a pico. El ruido del agua se perdi a lo lejos y el inventor advirti que poco a poco otro sonido ocupaba su lugar. Era una especie de siseo potente, pausado y regular, como una respiracin. Eso es imposible, se dijo. Qu o quin poda inspirar y espirar con una potencia diez veces superior a la de un ser humano? Entonces comprendi de qu se trataba, de qu tena que ser. 209
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La larga bsqueda haba llegado a su trmino. Amsel se acerc al borde del precipicio, asomndose con precaucin. Debajo de su posicin, observ una inmensa cmara subterrnea iluminada por los lquenes. En ella, unas alas surgidas de una leyenda se movan en silencio. Sobre el suelo de roca gris dorma un Dragn. Vora contempl el descenso de la Nave del Viento de Kiorte bajo las primeras luces del alba. El prncipe salt de la Nave acompaado de un guardia de palacio. Vora presinti que el soldado traa malas noticias para Viento de Halcn. Kiorte y su escolta se acercaron y, sin mediar palabra, el soldado entreg al general una proclama escrita en un rollo de pergamino. El general observ el sello lacrado y frunci el ceo: era la marca palaciega que utilizaba la Familia Real para sus decretos. Lo rompi, abri el pergamino y, tras leer su contenido, alz la vista con expresin de sorpresa. Evirae iba a ser proclamada reina al da siguiente y Kiorte haba recibido la orden de ponerse al frente de las tropas! Lo lamento dijo el prncipe, pero es por el bien de Simbala. Es por el bien de Evirae! replic Vora a voz en grito. Os ha atrapado a todos en su red! Me niego a tener algo que ver con todo esto aadi, bajando el tono de voz. El gobierno de Simbala est en manos de Viento de Halcn, no de tu esposa. Dnde est Viento de Halcn? pregunt Kiorte, sin mostrar la menor emocin. Traigo unos papeles que ordenan su detencin. Papeles! exclam Vora en tono burln. Ms papeles! Evirae no conseguir atraparlo, Kiorte. Viento de Halcn se ha marchado al sur para hacer volver a nuestras tropas ausentes. Y ha dejado el ejrcito a tu mando? Kiorte pareca asombrado. S! Qu otra cosa poda hacer, ante las constantes acusaciones de tu esposa? repuso Vora con voz de desprecio. Kiorte contempl a Vora desdeosamente. Un monarca de verdad jams abandonara a su ejrcito afirm. Y un autntico Jinete del Viento no utilizara la ambicin de su esposa para hacerse con el mando de las tropas! Vora lanz una mirada furiosa a Kiorte, como si se dispusiera a saltar sobre l. Ya basta! susurr Kiorte. No debemos discutir as en presencia de los soldados. Te propongo que trabajemos juntos en defensa de los altos intereses de Simbala. Jams! Ahora estoy al mando del ejrcito, Vora. Sera una estupidez por tu parte que dieras la espalda a la situacin. La situacin est perfectamente controlada! Controlada? Mi hermano ha sido asesinado, general! La frase escoci a Vora, pues el general se senta en parte responsable de lo que haba sucedido. Se volvi hacia el prncipe y replic: Fue un hombre de los Bosques del Norte quien dispar la flecha, no un soldado. Esos hombres del Norte fueron reclutados por Viento de Halcn en otro intento ms por cambiar nuestras tradiciones! Vora no volvi la mirada hacia Kiorte. En voz baja, murmur: He de reconocer que la presencia de esos hombres no nos es de ninguna utilidad. Por cierto pregunt Kiorte, dnde estn ahora? Me gustara ver al hombre que los manda. Estn acampados en un claro tras esos rboles, esperando rdenes respondi Vora, alzando la vista. Ese claro est vaco replic Kiorte al tiempo que mova la cabeza en seal de negativa. Lo he visto mientras tomaba tierra. Ests en un error, Kiorte. Yo mismo les di la orden. Vora envi a una mensajera con la orden de que Willen se presentara pero, minutos ms tarde, regres sola. 210
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Los soldados de los Bosques del Norte han levantado el campamento inform. Y nadie parece saber dnde han ido! El barn Tolchin vena tarareando una de sus tonadas favoritas por el sendero que conduca a la mansin de Evirae. Observ con aire divertido a los centinelas apostados en el exterior, alz la vista hacia la ventana de la alcoba, y pudo ver el rostro sonrosado del general Jibron tras los cristales. Llegaron hasta l las palabras que Jibron diriga a su esposa. Todo ha terminado por fin, Eselle deca el general con un resoplido. Maana, Evirae ser proclamada reina oficialmente. Kiorte ha partido ya para tomar el mando de las tropas. Muy pronto, los fandoranos sern rechazados hasta la costa! El barn asinti al orle. Aunque todava se senta inquieto por haber desafiado a Efrion, Tolchin no lamentaba haberlo hecho pues estaban en juego las vidas de demasiados hombres y mujeres de Simbala. Todo aquel asunto haba sido un mal trago terrible. Tolchin no deseaba ver encarcelado al minero, pero saba que Evirae no tendra misericordia de l. Dej atrs a los centinelas y entr en la mansin. Sobre ella se encontraban las velas de las dos Naves del Viento que, por orden de Kiorte, patrullaban los cielos del Bosque Superior como medida defensiva contra los Dragones. Aunque no haba intervenido directamente en la reunin de la Familia Real, Mesor consider el resultado de la misma como la culminacin de sus esfuerzos en pro de Evirae. Con la princesa en el trono, su posicin y su futuro quedaran asegurados. Mesor envi varios correos para extender entre mercaderes y funcionarios, con palabras sutiles, la voz de que pronto iba a producirse un cambio y que la princesa se acordara de sus viejos amigos... y de sus enemigos. Muchos no hicieron caso de aquella velada amenaza, pero algunos se apresuraron en responder como l esperaba. Gente que antes se burlaba del consejero de la princesa, ahora era capaz de apreciar en l las excelentes cualidades que hasta ese momento se haba negado a reconocerle. Mesor saba que, si actuaba deprisa, podra acumular una considerable fortuna material. Aun en el desgraciado caso de que Evirae slo reinara por breve tiempo pues la Familia Real seguira muy de cerca su actuacin, l seguira contando con una cmoda posicin. No tendra que esperar mucho. Justo a medianoche, los pregoneros anunciaron por todo el Bosque Superior la inminente coronacin de Evirae. Viento de Halcn haba sido desposedo de su cargo! Las primeras luces del amanecer ya haban dado paso al sol, que converta el roco en jirones de niebla dando un aire etreo e inmaterial a las planicies. Ceria estaba sentada ante las fras cenizas de la fogata, con la mirada fija en el globo reluciente que tena frente a s. Llevaba horas en aquella posicin, con la mente concentrada en la Perla del Dragn, pero todo lo que haba conseguido de ella ya haba sido descubierto en el pasado por los rayan. La gente de los carromatos, que al principio se haba congregado con inters en torno a ella, se haba dispersado ya para dedicarse a sus tareas matinales. nicamente Zurka y Balia seguan esperando. La anciana pareca tensa mientras contemplaba a su hija adoptiva. Incluso Balia, aunque satisfecha ante el manifiesto fracaso de Ceria, estaba impaciente por ver si la joya poda ofrecerles alguna nueva revelacin. Ceria no notaba la fatiga. Su cuerpo le pareca muy lejano y apenas senta el dolor de sus msculos provocado por el largo viaje y por la inmovilidad en la que haba permanecido, sentada all delante de la gema. Le haba resultado bastante fcil desentraar las mismas informaciones que ya conocan los rayan, y las nubes que se agitaban suavemente en el interior de la Perla casi parecan impacientes por desvanecerse mientras las miraba. Ceria y quienes la rodeaban haban visto dentro de la piedra una tierra verde y hermosa. Lentamente, como transportados sobre unas alas gigantescas, haban viajado por el azul de un cielo limpio de nubes, sobrevolando ros y 211
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abruptas montaas en cuyas cumbres brillaban las nieves perpetuas y cuyas laderas estaban cubiertas de densos bosques. Aunque las imgenes aparecan confusas y borrosas, era evidente que en aquella tierra abundaba la vida. Ceria se haba sentido cada vez ms cerca de ella, hasta distinguir en los valles, junto a los arroyos de aguas remansadas, las siluetas de unas enormes criaturas difuminadas entre la bruma. A veces, aquellas criaturas parecan tener cuatro patas; otras veces, slo dos. Pese a su diversidad de tamaos, todos aquellos seres posean alas. Observando aquella escena, Ceria haba percibido una sensacin de profunda paz y satisfaccin. Las criaturas tomaban el sol, se baaban en las fuentes termales y buscaban comida entre los rboles. Era un paraso muy antiguo y la sensacin del paso de los siglos resultaba muy intensa conforme las escenas iban sucedindose lentamente. Los Dragones parecan prosperar; las criaturas de dos patas se hicieron ms numerosas, pero las de cuatro, de mayor tamao, continuaban dominando aquella tierra. Sin embargo, transcurrido algn tiempo, como si acabara de sonar una nica nota discordante en una sinfona maravillosa, Ceria percibi una sensacin amenazadora. Sobre la tierra de los Dragones aparecieron unas nubes y la mujer luch por ver ms all de ellas con los ojos de la mente. Luego, la niebla irisada se cerr sobre la escena y la Perla del Dragn volvi a su nacarado silencio. Ceria no pudo sondear ms all. La historia que guardaba la esfera segua siendo un misterio, un relato sin final, como lo haba sido para los dems rayan que haban tratado de penetrar en sus secretos. Ahora, Ceria notaba por fin el cansancio. El agotamiento le estaba haciendo perder la concentracin y cobr conciencia de su cuerpo dolorido y de la necesidad de alimentarse y dormir. Trat de olvidarlo todo pues saba que, si ahora se renda, tendra que regresar al bosque sin la Perla. Era preciso que permaneciera despierta, pues saba que la respuesta al misterio del ataque del Dragn estaba guardada en la joya. Sin embargo, no logr vencer la fatiga y, aunque luch por permanecer consciente, sus pensamientos se deshilvanaron y se volvieron incoherentes, hasta desvanecerse en la acogedora oscuridad del sueo. Zurka sostuvo a Ceria cuando su cuerpo empez a ladearse. Balia mantuvo la mirada fija en la Joya. La niebla de su interior se haba desvanecido pero el color no era el mismo que cuando Zurka la haba sacado de su carromato horas antes. Pese al estado de Ceria, la joya pareca activa todava. Zurka coloc las yemas de sus dedos en el cuello de Ceria y escuch su respiracin acompasada. Sus mejillas estaban recuperando el color. Est descansando dijo Zurka. Por ahora, no sacaremos nada ms de la Perla. Espera! exclam Balia. Mira la joya! Mientras su hermana adoptiva pronunciaba estas palabras, la expresin serena de Ceria se agit, como si estuviera experimentando una pesadilla. Su mano, que Zurka tena entre las suyas, se enfri sbitamente y su piel se eriz. La Perla, madre! Mira la Perla! Zurka mir. Al principio slo vio unos remolinos blancos, como si las nubes del interior de la joya hubieran perdido sus colores. Despus se dio cuenta de que estaba viendo una ventisca dentro de la esfera. Continu mirando y, mientras otros miembros de la tribu se acercaban de nuevo para ver qu suceda, la Perla del Dragn pareci expandirse. Entonces, todos vieron de nuevo los valles y montes de la tierra de los Dragones, ahora cubierta por la nieve. sta se acumulaba en los ventisqueros y caa en aludes que sepultaban a los Dragones. Vieron los remansados arroyos cubiertos de hielo. Las escenas invernales se iban sucediendo, aterradoras y desconcertantes. Un viento helado soplaba como una cuchilla por los pasos de las montaas. Los glaciares avanzaban lenta pero inexorablemente por los valles, arrancando los rboles de cuajo y erosionando las montaas desnudas con su hielo azul. Los Dragones aparecieron de nuevo y una terrible sensacin de temor y soledad surgi de la Perla. Los enormes seres vivan ahora en cavernas y su nmero era mucho menor. 212
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Cuando el fro se hizo ms intenso, algunos empezaron a marcharse al principio, en grupos pequeos, despus, en mayor nmero, volando hacia el este y hacia el oeste. Todos los rayan percibieron una sensacin de agona y de prdida irreparable. El resplandor de la Perla del Dragn perdi su intensidad y crecieron las sombras. Entonces, pudieron ver los restos de los Dragones, grandes y pequeos, los huesos y la carne seca de sus alas grises, esparcidos por el suelo de las cavernas. Continuaron mirando y la imagen les acerc ms y ms aquellos cadveres, aquellos horribles vestigios de tan hermosas criaturas, y aquel mar de marfil; la sensacin de tristeza se hizo abrumadora... Ceria exhal un gemido y recuper su posicin, mantenindose erguida en el asiento. Contempl la niebla que volva a llenar la esfera. Intent ponerse en pie ayudada por Zurka. Los Dragones han muerto anunci Ceria con voz conmovida. La anciana acarici suavemente el brazo de su hija y susurr: Ceria, has penetrado en la Perla del Dragn ms que cualquiera de los que lo han intentado hasta hoy. Ahora debes descansar. Ceria asinti, pero se apresur a decir: Debo llevarla al Bosque Superior. No alcanzamos a comprender muchas de las cosas que acabamos de ver. Debo mostrar la Perla del Dragn a Efrion. Debo demostrar mi... Puedes llevrtela la interrumpi otra voz, ms profunda. Todos los ojos se volvieron hacia Balia, que tambin se haba incorporado. En sus palabras no haba clera, pero sus sentimientos eran patentes para todo aquel que conociera la historia de las dos hermanas. El espectculo del triunfo de Ceria haba minado una vez ms su protagonismo en la tribu. Si Ceria se hubiera quedado en los carromatos de Shar, sin duda habra sido ella la jefa del clan, pues gozaba del favor de todos, y sobre todo el de Zurka. Tienes todo el derecho a llevar la Perla del Dragn contigo repiti Balia. Simbala la necesita y has demostrado ser merecedora de ella. No me seguir oponiendo. Balia empez a alejarse, pero Ceria se desasi del brazo de Zurka y corri hacia su hermanastra, manteniendo a duras penas el equilibrio. Balia se volvi y la sostuvo cuando pareca que iba a desplomarse. No me guardes rencor susurr Ceria. Rencor? respondi Balia. No estoy enfadada contigo. No has perdido tus poderes durante tu ausencia y estoy tan impresionada como los dems. No tengo nada ms que decir. Me tienes envidia, Balia. No lo niegues. En el rostro de Balia apareci una expresin de resentimiento, pero no discuti sus palabras. T eres hermosa, Balia continu diciendo Ceria en un susurro. Mucho ms hermosa que yo. T has seguido en los carromatos de Shar; yo no. T has cuidado de nuestra madre, y yo he cuidado ms de m misma. No existe ninguna razn para que me tengas envidia, Balia. Mis poderes especiales son un don, no los he conseguido con mi esfuerzo, como t te has ganado el respeto de nuestro pueblo. He vuelto para encontrar un modo de poner fin a la guerra y de ayudar a Viento de Halcn. Con ello, tal vez conseguir demostrar mi inocencia a las gentes del Bosque Superior. No he venido para competir contigo, Balia. No podemos ser hermanas de verdad? Balia contempl aquel rostro cansado y plido. Saba que Ceria haba dicho la verdad y comprenda que la gente de los carromatos necesitaba tener a alguien de su inteligencia e integridad en la corte del Bosque Superior. Siempre lo hemos sido respondi por fin, con palabras suaves. Entonces, hizo una sea a Zurka agitando la mano. Madre! exclam. Prepara un cama para Ceria! Balia not el peso de su hermana sobre ella y murmur: Creo que est a punto de desmayarse! Ceria so con Dragones mientras un ruido de cascos llenaba el campamento. Durante 213
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unos instantes, hubo gritos y una considerable confusin cuando el intruso desmont y empez a hacer preguntas. Despus, los rayan lo observaron en silencio mientras avanzaba hacia el carromato de Zurka. El revuelo del exterior haba despertado a Ceria, quien contempl la luz de la luna por una ventana del carro. Eres t, Balia? susurr. La puerta del carromato se abri y Ceria escuch la voz de un hombre mientras sus ojos sondeaban la oscuridad. Amor mo dijo Viento de Halcn, tenemos que marcharnos enseguida. Ceria advirti los rasguos de sus brazos y su capa hecha jirones pero, antes de que pudiera preguntar qu haba sucedido, Viento de Halcn la hizo callar. Evirae ha conseguido el respaldo de la Familia le susurrDebemos regresar al bosque! Has tenido xito en tu misin? Ceria asinti, apretndose contra el cuerpo del monarca. S! He encontrado la Perla del Dragn! Si lo que he descubierto es cierto, los Dragones nos amenazan pero los fandoranos no estn aliados con ellos. No son muy numerosos y tengo la sensacin de que estn asustados. Viento de Halcn escuch las palabras de Ceria con gran atencin, mientras pasaba sus dedos por los oscuros cabellos de la rayan. Debemos poner fin a la guerra y hacer frente al verdadero peligro declar el monarca. Efrion me ha informado del porqu del ataque fandorano. Si los Dragones han matado a los nios de los dos bandos, debemos encontrar juntos el modo de detenerlos. Ceria mir a Viento de Halcn con aire sorprendido. Cmo podramos unir nuestras fuerzas a las fandoranas? Estamos en guerra con ellos! Por eso he venido al sur, Ceria. Debo regresar con las tropas destacadas en las Tierras del Sur para poder derrotarlos. Entonces tendremos ocasin de convencerlos de la verdad. No va a ser fcil dijo Ceria. Un pas que ha sido vencido nunca querr unir sus fuerzas con el enemigo. Salvo que haya un enemigo comn replic el monarca. Como los Dragones, en este caso. Tienes que ayudarme, Ceria. Es preciso que recupere el trono y el control de las tropas antes de que Evirae sea proclamada reina. Ceria se cubri con la capa de Viento de Halcn. Nunca lo ser susurr; no, mientras Efrion siga viviendo en palacio. Mientras Viento de Halcn daba de comer a su caballo en un claro fuera del campamento, Ceria se despidi de Zurka y Balia. An estaba muy fatigada, pero saba que no haba tiempo que perder. El resto de la gente de los carromatos se dispers salvo Boblan, el enano, que observ cmo Zurka entregaba la Perla del Dragn a Ceria. Cuando vi que habas vuelto, supe que venas a buscarla susurr la anciana Espero que hayas descubierto lo necesario para poder poner fin a la guerra. Yo tambin lo espero respondi Ceria y slo me gustara poder agradecer las circunstancias que me han devuelto a vuestro lado despus de tanto tiempo. Su madre sonri al or tales palabras. En aquel instante, se escuch un agudo chillido en el aire, sobre sus cabezas. Balia alz la vista y vio un halcn volando en crculos sobre ellas mientras Viento de Halcn se acercaba a lomos de su montura, a travs del claro. Ceria volvi la mirada hacia all y se dej invadir por la sensacin de paz que se respiraba en aquel lugar. Por unos instantes, pens en lo mucho que dejaba atrs para volver a un mundo de guerras e intrigas. Amaba profundamente las llanuras y los bosques, pero el amor que senta por Viento de Halcn era ms fuerte. Adis susurr a su madre y a su hermana, despus, mont en su caballo para cabalgar junto a Viento de Halcn hacia las tropas que escoltaban la caravana. 214
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Oculto tras una cortina de arbustos, Willen espi el claro del bosque donde unos cincuenta fandoranos haban instalado un campamento provisional. Algunos dorman, pero la mayora estaban despiertos, paseando inquietos de un lado a otro o acuclillados junto a los rescoldos de pequeas hogueras, afilando los aperos de labranza que empleaban como armas. Willen contempl la escena unos instantes y luego retrocedi sin hacer ruido hacia las sombras de los rboles. Cuando se hubo alejado a una distancia prudente, frunci los labios y lanz una hbil imitacin de la llamada de un ave nocturna. Unos instantes despus, apareci otra sombra entre las muchas que poblaban el bosque, seguida de otra y de otra ms. Las sigilosas siluetas se iban pasando los avisos en cadena, con unos susurros menos audibles que el ruido de una hoja al caer, informando de cuntos fandoranos haba visto cada uno en las colinas. Cuando Willen hubo recogido todas las informaciones, dijo quedamente: Son ms de los que pensbamos. Contamos con el elemento sorpresa, pero no somos suficientes para poder derrotarlos. Ahora que estamos aqu apunt Tweel, tal vez el general Vora se decida a enviar a los soldados del Bosque Superior para reforzar nuestro ataque. Willen asinti y orden: Vuelve hasta su posicin, entonces; dile a Vora que atacaremos al amanecer y que coloque a sus tropas al pie de las colinas, dispuestas para unirse a nosotros. Tweel asinti, se incorpor y se march con tal sigilo que pareci desvanecerse en el aire. En las fras horas previas al amanecer, se haba formado una ligera capa de niebla pegada al suelo que aada un aire espectral a las colinas envueltas en las sombras. Tamark y Dayon penetraron en una pequea hondonada donde haban sido reunidos los fandoranos heridos. Los dos pescadores tenan algunos conocimientos mdicos, pero era poco lo que podan hacer por ellos. A pesar de todo, entablillaron extremidades fracturadas, aplicaron cataplasmas y administraron vino de rosas a los que estaban ms graves para ayudarles a dormir. Esta espera me afecta los nervios ms an que el combate coment Tamark en voz baja mientras colocaba la mano en la frente febril de uno de los soldados. Los simbaleses no han hecho el menor movimiento desde hace horas y me pregunto cules sern sus planes. No nos preparan nada bueno, estoy seguro respondi Dayon arrodillndose junto a Tenniel. El joven Anciano herido estaba muy plido. Mientras Dayon inspeccionaba el vendaje de su hombro, Tenniel abri los ojos y lo mir durante unos instantes. Dayon mostr su asombro, pues no haba credo que Tenniel fuera a recobrar el conocimiento tan pronto. Despus, los ojos de Tenniel volvieron a cerrarse y Dayon sonri. Se recuperar coment. S confirm Tamark con voz abatida. Se recuperar para vivir como un invlido. Dayon no replic. Los dos hombres se apartaron de los heridos. Al joven navegante le pareci como si la masa de rboles en sombras se cerrara en torno a l. Tamark tena razn: aquella larga espera resultaba insoportable. Pareca que el silencio de la madrugada y la niebla se hubieran aliado para provocar una mayor sensacin de inquietud. Cuando se disponan a abandonar la hondonada, la enorme mano de Tamark se cerr de pronto como una garra en torno al brazo de Dayon. Mira! susurr. Dayon escrut las sombras y, con un escalofro, vio una silueta oscura y esquiva entre los rboles, que avanzaba rpidamente en direccin a ellos. La luna estaba baja y las luces del alba todava no asomaban en el cielo. Tweel no tuvo que preocuparse de que los escuchas fandoranos lo vieran mientras cruzaba el valle como una sombra en direccin al campamento simbals. Un centinela le dio el alto, impidindole 215
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continuar adelante pese a haberse identificado como un hombre de los Bosques del Norte. A pesar de sus airadas protestas, fue conducido al campamento por una escolta. Una vez all, Tweel vio la Nave del Viento del prncipe Kiorte detrs de las lneas de intendencia. El corazn empez a latirle como el aleteo de un ave en vuelo. Estaba atrapado. La cortina a la entrada de la tienda de Vora se abri y el prncipe Kiorte, seguido del general, apareci en la zona iluminada por las antorchas. Movidos por la curiosidad, varios soldados despiertos a esa hora se congregaron en torno a ellos; sin embargo, ante la seca orden de Kiorte, dejaron solos a los tres hombres. Brazos en jarras, Kiorte se plant ante Tweel con el rostro impasible. Tweel carraspe por puro reflejo al recordar la presin de aquellas manos en torno a su cuello. Valientemente, explic su misin con las palabras que consider ms adecuadas y formales. Willen de los Bosques del Norte ha conducido a nuestros hombres a las colinas. Vora cerr los ojos con aire abatido y Tweel advirti de pronto que el general haba envejecido mucho en los ltimos das. Los msculos de las mandbulas de Kiorte se tensaron, pero Tweel no supo si el gesto se deba a la clera o a la preocupacin. Haciendo gala de una considerable presencia de nimo, el hombre del Norte aadi: Willen solicita al general Vora que ordene a las tropas del Bosque Superior rodear el permetro de las colinas. Al amanecer, nuestros hombres atacarn y, con la ayuda del ejrcito, conseguiremos rechazar a los fandoranos hacia la costa. Kiorte contempl a Tweel y respondi en voz baja: No. No? exclam Vora. No podemos dejarlos ah! Kiorte evit su mirada y exhal un profundo suspiro como si lamentara su decisin; sin embargo, cuando volvi a hablar, lo hizo con voz firme: No podemos permitirnos la prdida de ms soldados en un intento desesperado. Si los hombres de los Bosques del Norte arriesgan estpidamente sus vidas para convertirse en hroes, ser lamentable, pero ellos se lo habrn buscado. Simbala no hace as las guerras. Kiorte mir primero a Vora, y luego a Tweel. Me niego a enviar ms soldados a la muerte y me propongo llevar a cabo mi propio plan. Te niegas a prestarnos ayuda? exclam Tweel, olvidando la clera del prncipe en su propia indignacin. Nuestros soldados no pueden derrotar a todo el ejrcito fandorano sin ayuda! Negrsela es un... Un qu? lo interrumpi Kiorte sin alzar la voz y contemplando a Tweel con fuego en los ojos Un asesinato? Eso es algo que no te resulta desconocido, verdad? Yo trataba de salvarle la vida a tu hermano, prncipe Kiorte. Lamento que no lo consiguieras. Kiorte dio media vuelta y chasque los dedos, para llamar a dos Jinetes del Viento. Ambos se acercaron e hicieron un saludo. Este hombre debe ser conducido al Bosque Superior les orden. Retenedlo all hasta mi regreso. Los Jinetes del Viento asieron a Tweel por los brazos mientras ste luchaba intilmente por desasirse. General! grit, enardecido de furia. No le hagas caso! Debes enviar tropas en apoyo de Willen! Es preciso que enves a tus tropas! Minutos despus, una pequea Nave del Viento se elev sobre el extremo del valle y vol hacia el este, en direccin al Bosque Superior. Dayon retrocedi rpidamente, echando mano de la espada que colgaba del cinturn de su tnica. Cuando la figura que tena ante s avanz bajo la luz mortecina del claro, reconoci al hombre pero no sinti un gran alivio por ello. El individuo iba vestido casi por completo de negro y llevaba un parche tambin negro en un ojo. Era el Vigilante. Dayon lo haba visto a menudo, siempre apartado de todos. Era ms alto que la mayora de fandoranos y a veces, desde lejos, pareca contemplar a los dems con un aire de superioridad. 216
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Ahora, sin embargo, a Dayon le pareci que su rostro estaba lleno de preocupacin. Pon en guardia a los hombres dijo el Vigilante. Por qu? quiso saber Tamark. No me preguntes, Anciano dijo con gesto ceudo. Tengo mucha experiencia en reconocer cundo se acerca un peligro. sa es mi profesin. Yo tengo la misma sensacin, Tamark corrobor Dayon. Algo est acechndonos ah fuera. El Vigilante mir a Tamark con aire sombro. Rene a algunos hombres y trelos aqu! Tendremos problemas antes de que rompa el alba! Dayon vacil; luego, tras un gesto de asentimiento de Tamark, dio media vuelta, retrocedi a la carrera bajo los rboles y baj una cuesta hasta llegar a uno de los claros donde estaban situados los campamentos. Varios hombres se pusieron en pie de un salto, nerviosos, al verlo aparecer. Varios Ancianos dorman junto a una fogata; entre ellos estaba Jondalrun. Dayon titube unos instantes, advirtiendo que ni siquiera en sueos se relajaban las facciones de su viejo padre. Decidi no despertarlo. Jondalrun necesitaba descanso. Venid conmigo dijo, volvindose hacia los hombres. Alertad a los dems contingentes. Necesito a diez hombres de cada pueblo. No hagis ruido! Los hombres tomaron sus armas y se internaron rpidamente entre las sombras. Willen volvi la mirada hacia el horizonte este, donde las sombras parecan ligeramente ms claras. Eran las primeras luces del amanecer que se aproximaban, del alba que sera la seal para el ataque. Haba permanecido en aquel lugar durante ms de una hora, sin moverse ms que para extender y encoger, de vez en cuando, los msculos con gran cuidado. Sus hombres y mujeres se haban desplegado en un crculo que rodeaba por completo a los fandoranos. Con la ayuda de las tropas del Bosque Superior, aplastaran a los invasores, rechazaran a sus enemigos hacia la costa. Tena en una mano los fragmentos irisados de las conchas que haban aparecido junto al cuerpo de la chiquilla del Norte asesinada. Los contempl, los guard de nuevo en la bolsa y empu el machete. Record las ropas ensangrentadas y hechas jirones de la pequea. Una nia que no era hija suya, pero que podra haberlo sido. De pronto, un ruido de gente movindose entre los arbustos rompi el silencio. No podan ser sus soldados, ellos no haran tal estruendo. Entonces escuch un gritero que se haca cada vez mayor. De qu poda tratarse? Un segundo ms tarde, lo supo. El cielo empezaba a iluminarse por el este cuando, por fin, Dayon termin de reunir a los hombres. Estamos rodeados de soldados enemigos les dijo el Vigilante. He recorrido los bosques y los he odo cmo se mandaban seales unos a otros imitando los sonidos de las aves. Debemos atacarlos antes de que lo hagan ellos, para ponerlos en desventaja. No pueden ser muchos. Los hombres se dividieron rpidamente en cuatro grupos, comandados por Dayon, Tamark, el Vigilante y otro Anciano. Avanzaron por el bosque hacia los cuatro puntos cardinales. Ninguno de los grupos tuvo que ir muy lejos. A escasos pasos de all, Dayon descubri la silueta de un hombre en un rbol. Casi simultneamente, algo silb en el aire y un fandorano lanz un grito, con una flecha clavada en el pecho. A su alrededor se alz un gritero cuando los otros grupos descubrieron a las tropas de los Bosques del Norte emboscadas a su alrededor. Aquella espera que tanto exacerbaba a Tamark y Dayon haba terminado. Lagow no se encontraba en el claro cuando Dayon haba dado la orden. Segua 217
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pensando en su hogar, mientras permaneca oculto y solo en el bosque. Entonces escuch el inicio del ataque. De todas partes llegaron los gritos y los golpes de la contienda, primero apenas audibles, pero cada vez ms enrgicos y prximos. Ya haba empezado de nuevo, se dijo. Horrorizado, retrocedi hacia el claro y vio que los Ancianos se haban despertado. Jondalrun se puso en pie de un salto. Se han infiltrado en las colinas! grit Lagow. Eso es imposible! replic Jondalrun. Tenamos centinelas por todas partes! Dayon lo sospechaba! grit otra voz. Se llev a algunos hombres para investigar! Jondalrun se volvi y asi la espada con su mano herida; hizo una mueca de dolor. Seguidme! grit, lanzndose a la carga hacia el lugar de donde vena el fragor de la lucha. Los dems corrieron tras l. Lagow tambin lo sigui, sin apenas darse cuenta de lo que haca aunque rogando que esta vez la guerra terminara definitivamente. Aunque breve, la batalla de las colinas fue encarnizada. Los soldados de los Bosques del Norte, que esperaban sorprender a los fandoranos, se encontraron con la sorpresa de su ataque y, desde el principio, estuvieron en desventaja. Otro factor que favoreci a los fandoranos fue la aurora, que pronto les permiti comprobar hasta qu punto superaban en nmero a sus adversarios. El combate se desintegr rpidamente en pequeos grupos esparcidos aqu y all por las colinas. El Vigilante saba que la batalla deba terminar pronto para no dar tiempo a que las tropas principales de Simbala llegaran hasta ellos. Aunque intervino en el combate, luch con pesar, pues haba esperado que ambos bandos hubieran aprendido la leccin despus de la primera batalla. Evidentemente, no haba sido as. Jondalrun y sus hombres cruzaron los bosques corriendo y se encontraron con Dayon y su grupo, que se enfrentaban a los simbaleses en un gran claro. Rodeadlos! grit Jondalrun. Willen vio a Jondalrun dando rdenes. Al hombre del Norte no le gustaba la idea de descargar su espada sobre un Anciano que deba tener la edad de su padre, pero aquel fandorano era, sin duda, uno de sus jefes. Jondalrun lo vio llegar y apenas tuvo tiempo de parar el golpe. Willen perdi el equilibrio, tropez y cay al suelo. Rod bajo un arbusto y permaneci oculto all durante unos instantes. La batalla les era desfavorable, pens. Dnde estaban las tropas del Bosque Superior? Ya deberan estar en las colinas, resquebrajando las ltimas defensas fandoranas. Qu haba sido de ellas? Pronto se hizo evidente que la ayuda no llegara. Los hombres de los Bosques del Norte, desanimados al constatar que el ejrcito simbals no acuda en su ayuda y superados en nmero por los fandoranos, empezaron a retroceder hacia la proteccin del bosque. Ya los tenemos! grit Jondalrun Lagow se ocult tras un rbol y observ el combate. No seguira participando en aquella locura ni un instante ms! Si lograba escapar con vida de la colina, abandonara la batalla, abandonara la guerra, e intentara como fuera volver junto a su esposa y sus hijos. La contienda poda seguir sin l hasta que todos estuvieran muertos o prisioneros. Continuar all o marcharse ya no era una cuestin de patriotismo, sino de cordura. Corri por el lindero del claro, mantenindose en las sombras y apartado del combate, Entre dos peascos, delante de l, haba una abertura entre las rocas y la vegetacin era muy densa. Buscara el camino de vuelta hasta la costa y tratara de cruzar el peligroso estrecho de Balomar como mejor supiera. Lagow lleg hasta aquel paso natural; desde all no se escuchaba el fragor del combate. Titube y volvi la cabeza hacia la batalla. Los fandoranos empezaban a hacer retroceder a los simbaleses. Lagow vio a Dayon, separado de los dems. El joven haba agarrado una rama de considerable longitud y la 218
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utilizaba como pica frente a los golpes de la espada de un adversario. Mientras Lagow observaba el enfrentamiento, un mandoble del simbals rompi la rama. Al mismo tiempo, Dayon dio un paso atrs, tropez con una piedra y cay al hmedo suelo. El simbals prepar la espada para el golpe fatal... No! grit Lagow al tiempo que echaba a correr hacia all, lanzndose contra el hombre del Norte. Sorprendido por la inesperada intromisin, el simbals se volvi y lanz un golpe a ciegas. Lagow sinti cmo le entraba la espada, deslizndose con facilidad entre las costillas con un tacto fro que pareci entumecer todo su cuerpo. Cay hacia adelante, arrancando la espada de la mano del simbals. Dayon se incorpor de un salto con la rama an en la mano y golpe con fuerza la cabeza del hombre del Norte. Luego, se arrodill junto a Lagow y sostuvo entre sus brazos la cabeza del viejo. Lagow abri los ojos y mir a Dayon. Tena la mirada de un nio al que hubiesen hecho dao sin saber por qu. Lanz un jadeo, como si quisiera decir algo, y Dayon acerc el odo a su boca, intentando descifrar sus palabras. Lagow ya no pudo musitar nada ms. Sus prpados se cerraron. Dayon lo deposit de nuevo sobre la hierba con los ojos baados en lgrimas. Lo s dijo mirando el cuerpo inerte de Lagow S que debemos poner fin a esto. Mir entristecido a su alrededor. En el claro la batalla casi haba finalizado. Jondalrun estaba sentado en un tronco a unos cincuenta metros de l, jadeando para recobrar el aliento. Padre! grit Dayon. El Anciano Lagow ha muerto! No! exclam Jondalrun No puede ser! No estaba luchando! Se incorpor y corri hacia su hijo. Cuando lleg a su lado, ya haba visto el cuerpo del constructor de ruedas posado en la hierba. No repiti en voz baja no puede ser... Dayon asi el brazo del Anciano muerto. Lagow me ha salvado la vida, padre. Hemos rechazado de nuevo a los simbaleses. Ahora, debemos retirarnos antes de que vuelvan! Debes llamar a retirada! Jondalrun le dirigi una mirada enfurecida. No me des rdenes! exclam. Soy tu padre! Entonces, qued en silencio por unos instantes. Dayon retrocedi unos pasos y contempl a su padre, de pie junto a Lagow. Siempre nos pelebamos susurr Jondalrun, pero echar en falta su voz agria. Con los ojos llenos de lgrimas, se volvi hacia su hijo y aadi: No siento la menor sensacin de triunfo. Hemos defendido el honor de Fandora, pero ha habido mucha ms sangre de la que jams hubiera credo posible. Y, de no ser por Lagow, te habra perdido tambin a ti, hijo. La defensa de las colinas casi haba apartado de su mente la razn primera de aquella invasin, pero los recuerdos de Johan volvieron ahora a l, como las lgrimas a sus mejillas. Record a su hijo alegre, entusiasta, montado a lomos del buey despus de arar los campos; poda verlo astillando con destreza la lea con la pequea hacha que l mismo le haba construido, o jugando con sus amigos en las colinas de Toldenar, cerca de la casa. Intent sentir de nuevo la clera desatada que se haba apoderado de l al descubrir el cuerpo de su hijito, pero se dio cuenta de que no poda. En su corazn ya no haba clera, sino slo tristeza y abatimiento. Era hora de poner fin a la guerra. Alz los ojos hacia Dayon y musit: Nos retiramos.
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30 Desde el lugar donde se encontraba, Amsel se asom a la enorme cavidad. Est dormido susurr Ni siquiera se ha dado cuenta de mi presencia. Contempl en silencio el Dragn a sus pies. Realmente, era una criatura digna de figurar en las leyendas. Dorma con su enorme cabeza apoyada en las patas delanteras y las dos esplndidas alas grises plegadas, sobresaliendo como puntiagudas colinas a ambos lados. Tena cuatro patas y, aunque era dos veces ms grande que el Tenebroso, su cuerpo produca una impresin de elegancia y agilidad ms propias de una criatura con la mitad de su tamao. Amsel tuvo la sensacin de que, en sus tiempos, el Dragn haba sido respetado, en lugar de ser temido. Sin embargo, tambin percibi que esos tiempos quedaban muy atrs. El Dragn daba la impresin de tener una edad inmensa. La piel de sus alas estaba encallecida y cuarteada y los mechones de pelo en torno a su rostro eran blancos como la nieve. Mientras escuchaba la respiracin de la criatura, Amsel se dio cuenta de que, pese a su estruendo, sonaba penosa y dbil; y cada vez que el Dragn respiraba, Amsel senta una profunda tristeza, un pesar como nunca haba experimentado. Entonces repar en el grillete. Rodeaba la pata delantera del Dragn y de l sala una pesada cadena de hierro sujeta a una enorme estalagmita esculpida como una construccin de varios pisos. Amsel contuvo la respiracin. A juzgar por la escala del edificio, ste tena que haber sido construido por manos humanas. Examin nerviosamente el resto de la cavidad mientras se preguntaba por qu estara encadenada la criatura. A lo largo de la pared de la cavidad haba pasadizos con arcos y, a su izquierda, unos amplios peldaos de piedra descendan hacia el fondo. En toda la caverna la piedra estaba cubierta de lquenes luminiscentes. Slo en la zona ms prxima al Dragn la roca pareca desnuda; con toda seguridad los lquenes haban sido devorados por la criatura. No creo que pueda serme de gran ayuda murmur Amsel. Me pregunto dnde estarn los dems Dragones. Empez a caminar siguiendo por el borde del precipicio, mirando al Dragn en lugar de fijarse por donde pisaba. De pronto, apoy el pie en una piedra suelta y sta cay rodando por el borde. Casi sin aliento, Amsel vio cmo la piedra se precipitaba hacia el fondo de la cueva. Golpe un peasco cubierto de lquenes con un golpe sordo, y el sonido fue amplificado un centenar de veces por los altos muros de piedra. La respiracin del Dragn experiment un repentino cambio, y un profundo resoplido reson en la cavidad. Amsel se adelant con cautela hasta asomarse sobre el borde del risco. Un ojo azul marino mir hacia l. El Dragn estaba despierto! Amsel vio cmo la criatura levantaba la cabeza. Me ha ido de un pelo no ser devorado por un Volador del Fro cuchiche para s, y ahora despierto a un Dragn hambriento! El Dragn alz la cabeza todava ms y emiti un rugido, un ruido que son como si una puerta de la propia historia se hubiera abierto. Asustado, Amsel busc refugio tras una roca. El rugido se repiti una y otra vez y sus ecos llenaron la caverna. El inventor se cubri los odos. Cmo poda una criatura tan vieja tener la fuerza necesaria para soltar tales berridos? Amsel crey percibir una cierta cadencia en sus sonidos. Los escuch de nuevo con atencin y, con alguna vacilacin, avanz un paso. Al asomarse de nuevo, vio al Dragn forcejeando contra el pesado grillete. El estruendo de la cadena se perdi en el gruido ronco y potente del Dragn. La criatura no poda alcanzarlo, pero continuaba rugiendo lenta y pausadamente. Pero... la cadencia pareca la de una frase. Huelo... a ... ser humano! Amsel escuch atnito. Eran palabras! 220
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Huelo a ser humano! Amsel contempl a la criatura, boquiabierto. Aquella voz lenta y atronadora pareca hablar en una lengua parecida a la de las Tierras del Sur! Ha dicho algo acerca del ser humano murmur Amsel. Si lo repite, creo que podr entenderlo. Amsel se acerc ms al borde del precipicio y se asom con valenta. Al hacerlo, el Dragn dirigi su cabeza hacia l y solt un nuevo bramido. T... has... vuelto! Las palabras del Dragn resonaron en la cueva. Vuelto? susurr Amsel. Nunca haba estado aqu. Se asom un poco ms con la cabeza vuelta hacia el Dragn, y repiti sus palabras en voz alta con cautela. Nunca he estado aqu! grit. Soy de Fandora! El Dragn guard silencio unos instantes; despus, levant la cabeza cuanto pudo. Ms despacio! exclam. Tus palabras son demasiado estridentes! Pronncialas lentamente. Amsel vocifer de nuevo sus palabras. A aquel paso, se dijo, pronto se quedara sin voz. Despus, cuando el eco de sus ltimas palabras se apag en la cueva, aadi: He venido a pedir tu ayuda en favor de las tierras de Fandora y Simbala! El Dragn lo mir y repiti los nombres en tono grave y sombro. S! exclam Amsel. Eso es! Fandora y Simbala! El Dragn baj levemente la cabeza. Jams he odo hablar de ellas! rugi. Han sido atacadas por los Voladores del Fro! El Dragn levant de nuevo la cabeza. Los Voladores del Fro? S! grit Amsel. Baja dijo el Dragn. Amsel parpade. El Dragn pretenda que bajara al fondo de la caverna! Baja rugi de nuevo el Dragn. Los hombres construyeron un camino hace mucho tiempo. Aunque ya haba observado la escalera de piedra con anterioridad, Amsel no hizo ningn ademn de dirigirse hacia ella de inmediato, sino que contempl los largos dientes amarillentos del Dragn. Si se situaba a su alcance, aquella legendaria criatura poda devorarlo en un instante. Debera arriesgarse, pues, a descender hasta el suelo de la caverna? Amsel estaba convencido de que el ataque de los Voladores del Fro contra Fandora y Simbala no haba hecho ms que empezar, y de que la muerte de Johan pronto ira seguida de muchas otras si no se actuaba enseguida para detenerlos. Si los Voladores tenan planes para atacar a los humanos, sera precisa la intervencin de criaturas del tamao de un Dragn para impedirles que emigraran hacia el sur. Amsel tena que encontrar el modo de asegurarse la ayuda del Dragn, aunque pusiera en peligro su propia vida. Por mucho riesgo que corriese, era preciso averiguar la verdad y descubrir un modo de poner fin a la guerra. Amsel se dijo que, si se mantena a la distancia suficiente, el Dragn no podra alcanzarlo. Teniendo muy presente tal precaucin, el fandorano se acerc a la escalera. Cuando lleg al fondo de la cueva, la criatura pareca haberse dormido de nuevo. Amsel avanz con cautela, pisando los lquenes blandos y luminosos. Por el modo en que refulga el suelo rocoso, el inventor se sinti como si estuviera pisando la luna, y caminar sobre l le produca un efecto calmante. Desde su nueva posicin pudo observar al Dragn ms de cerca. Amsel frunci el entrecejo al observar el grillete que le sujetaba una pata. El metal pareca oxidado, pero era sangre. Amsel estaba desconcertado. Si las descripciones de las leyendas eran ciertas, corno parecan serlo la mayora, por qu razn habla sido aprisionada de aquel modo una criatura de la nobleza de un Dragn? 221
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El fandorano estaba dispuesto a averiguarlo. Calcul el alcance de las patas y el cuello de la enorme criatura mientras se acercaba a ella, hasta detenerse a una distancia prudencial. Hola dijo Amsel desde all. Los cuernos de la criatura parecieron moverse, pero sus ojos continuaron cerrados. Hola! repiti el inventor. El Dragn levant ligeramente la cabeza y abri un prpado. Apareci tras l un espejo de color azul muy oscuro en el que Amsel se vio reflejado. Ven aqu dijo el Dragn con un sonido ronco, grave, que Amsel not en la piel. La criatura dio un golpecito en el suelo cubierto de musgo con una de sus zarpas. Amsel esper. Encadenada o no, aquella garra le recordaba demasiado a la de un Volador del Fro. El Dragn lanz un suspiro. Ven aqu repiti en un tono menos imponente. No te har dao. Nos ser ms fcil hablar si te acercas. Amsel inspir profundamente. Si se aproximaba, quedara al alcance de las zarpas del Dragn. Si no lo haca, la criatura poda enfadarse. Recuerda las leyendas que escuchaste de nio, le haba dicho Efrion. Efectu otra profunda inspiracin y avanz unos pasos, decidido a confiar en la criatura. Los Dragones de las leyendas haban ayudado a los humanos. Tal vez aqul lo hiciera tambin. Los Voladores del Fro han atacado a mi pueblo dijo mientras se acercaba, pronunciando cada palabra pausadamente y con voz grave Necesitamos tu ayuda, Dragn. No me llames Dragn gru la criatura. Esa es una palabra del hombre. Como no conozco tu nombre... replic Amsel con tiento. Ya estaba al alcance de sus garras. Nosotros no tenemos nombres dijo el Dragn con un bufido sa es otra costumbre humana. Es bastante ms que una costumbre le explic Amsel. Somos tantos que debemos utilizar algn medio para saber a quin nos estamos refiriendo. Entonces, los humanos han prosperado? S. Somos miles slo en Fandora... y mi pas es muy pequeo en comparacin con las Tierras del Sur. Ah!, las Tierras del Sur... dijo el Dragn con voz spera. Ah tienen su hogar los humanos. Eso es slo uno de los lugares donde vive el hombre explic Amsel. Hay otros, como Fandora y Simbala. T no eres de las Tierras del Sur? Amsel movi la cabeza en seal de negativa. Evidentemente, el Dragn no haba escuchado lo que le haba dicho antes. Soy Amsel de Fandora. Amsel repiti el Dragn Es un nombre inadecuado para un hombre. Tu nombre debera ser fro y doloroso, como el hielo. He de llamarte Amsel? Es mi nombre dijo el inventor. El Dragn solt un gruido. No te llamar de ninguna manera. Amsel vio en los ojos del Dragn un destello de desafo, pero tambin una soledad ms terrible que todas las que l haba conocido. Sinti una sbita simpata por aquel Dragn, viejo y achacoso. Amsel dese ayudarlo, aliviar sus tormentos, pero saba que estaba en juego la seguridad de Fandora y de Simbala. Era preciso que encontrara a los dems Dragones! Observ a la noble criatura con compasin y replic: Mi nombre no importa, pero debes conocer lo que ha sucedido. El Dragn cerr los prpados y murmur: El hombre puede decirme ya muy poco, y no puede obligarme a nada. Escucha! grit Amsel, desesperado. Los Voladores del Fro nos han atacado! Los Dragones debis detenerlos antes de que maten a cientos de hombres ms! 222
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El Dragn alz ligeramente la cabeza e inhal el aire clido de la caverna. Yo he gobernado durante siglos a mi raza y a los sin llama. No se atreveran nunca a desafiar el edicto. Lo han hecho! exclam Amsel antes de darse cuenta de lo que acababa de decir el Dragn. Aquella criatura encadenada era el soberano de los Dragones? Entonces, era preciso que lo convenciera para que le prestara su ayuda! El Dragn levant de pronto la cabeza y lanz un rugido. Esas pequeas criaturas son tmidas y carecen de llama. No se atreveran a volar a la tierra donde habita el hombre! Han muerto nios replic el inventor moviendo la cabeza. Los Voladores del Fro han atacado Fandora y tambin Simbala. Incluso me han atacado a m! Jams haran algo as afirm el Dragn, mirando a Amsel. ste le mostr el agujero que le haba hecho en el chaleco la garra del Tenebroso. Mira! exclam. Esto es obra suya! Debes ayudarnos a evitar que vuelvan a hacerlo! El Dragn no respondi. Contempl a Amsel sin dejar de tamborilear con sus patas delanteras en la roca. Finalmente, suspir y baj la cabeza hasta la altura de Amsel. Qu derecho tiene el hombre a pedirme nada? El hombre ha matado! El hombre nos ha traicionado! El hombre es prfido como el hielo y el viento. Amsel no se dej disuadir. Se acerc ms a la cabeza del Dragn y habl en voz alta, haciendo pausas entre palabra y palabra. He arriesgado mi vida para llegar aqu! Si t no deseas ayudarme, te pido que preguntes a los dems Dragones. Dime dnde encontrarlos. El Dragn permaneci callado. Despus, con un leve gruido, respondi: No hay ms Dragones. Yo soy el ltimo de mi raza. Una profunda tristeza llen el cansado murmullo de su voz. Amsel solt una exclamacin. No puede ser murmur. Es imposible! El Dragn cerr los ojos como si quisiera borrar de su presencia a Amsel junto con el dolor que haba reavivado. Cuando los abri de nuevo, segundos despus, aquel pequeo ser segua all. Vete dijo el Dragn. Deseo estar solo. No puedes ser el ltimo! insisti Amsel. Las leyendas hablan de toda una raza de Dragones, criaturas orgullosas viviendo en una hermosa tierra de Cavernas Luminosas y bosques. Qu ha sido de todo eso? Se escuch un sonido grave, como el retumbar de un trueno o un alud. El Dragn alz el cuello por encima de Amsel y lanz un rugido. Han desaparecido, muertos por el fro y asesinados por el hombre! El rugido reson en la caverna y dej paralizado a Amsel. El fandorano contempl las apenadas facciones de la enorme criatura y supo que cuanto acababa de or era cierto. Aqul era el ltimo Dragn y el ser humano tena, en parte, la culpa de ello. Con un escalofro, contempl el grillete. All haba una historia que no constaba en las leyendas, una historia que el hombre no haba odo contar jams, y Amsel quera conocerla. El Dragn baj la cabeza una vez ms. El fro nos mat y el hombre nos traicion dijo con un gemido. Su mirada era distante y pesarosa. Vuelto hacia Amsel, el Dragn relat la historia de las tierras heladas ms all de las Cavernas. Hace mucho tiempo, este lugar era templado y mi raza viva en paz aqu. Con el paso de las eras, llegaron los vientos fros y nos desplazamos poco a poco hacia el sur, abandonando nuestra vieja tierra. Cuando lleg el hielo, nos vimos obligados a refugiarnos en estas Cavernas Luminosas. Los Voladores del Fro, como t les llamas, ya no vivan entre nosotros, pues eran ms resistentes y permanecieron en las tierras fras del norte. El tiempo transcurri lentamente, pero los vientos fros persistan y, pronto, nuestros huevos no pudieron 223
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eclosionar ni siquiera en la tierra al sur de estas Cavernas. Los que gobernaron a los Dragones antes que yo enviaron exploradores a la tierra situada al sur del mar para ver si poda convertirse en nuestro hogar. Los exploradores descubrieron una tierra clida llena de bosques y lagos donde el hielo slo poda encontrarse en los picos ms altos. Mientras hablaba, el Dragn tiraba de la cadena sin darse cuenta. Eso podra ser Simbala apunt Amsel. Es una tierra que queda directamente al sur de aqu. La venerable cabeza canosa del Dragon asinti enrgicamente. Slo nos quedamos all un breve perodo, pues la tierra pronto se hizo demasiado calurosa para permitirnos sobrevivir. Las estaciones del ao asinti Amsel. Aument el calor porque cambiaron las estaciones. Lo nico que sabamos era que no podamos continuar all. Se proclam un edicto para proteger a los Voladores del Fro, prohibindoles viajar al sur. Muchos de nosotros regresamos a estas Cavernas, mientras que nuestros exploradores viajaban todava ms hacia el sur para pedir la ayuda de la criatura que se llamaba a s misma hombre. Sabamos que el hombre haba sobrevivido en muchas tierras y esperbamos que su secreto nos ayudara a vencer el hielo y el fro. En las Tierras del Sur, el hombre se mostr amistoso, pero no conoca el modo de vencer el fro. Nuestros exploradores continuaron en esa tierra con la esperanza de aprender algo que pudiera ayudarnos a sobrevivir. No haba ningn secreto intervino Amsel. El hombre es diferente del Dragn, igual que la tierra del norte es distinta a la del sur. T puedes sobrevivir donde nosotros no, igual que el gusano de mar es capaz de vivir bajo el agua. Por aquel entonces, nosotros ignorbamos todo esto. Estbamos asustados. Cada vez nacan menos cras. Trajimos al hombre a estas Cavernas con la esperanza de que podra ayudarnos a protegerlas del fro. Quiz hubiera sido posible, se dijo Amsel. Los hombres podan haber enseado a los Dragones a mantener los huevos a salvo del fro mediante el uso cuidadoso del calor y el abrigo. Ignoraba si se haba intentado alguna vez, pero lo que estaba claro era que las criaturas no haban sobrevivido. Nuestros exploradores fueron enviados a otras tierras, hacia el este y el oeste, buscando una nueva patria an ms lejos, pero pocos regresaron. El hombre permaneci en nuestras Cuevas, estudindonos y aprendiendo nuestros secretos. Nosotros mantenamos la esperanza de que l descubrira un modo de detener los vientos fros, pero transcurri as otra era y nuestro nmero se redujo todava ms. Llegaron del sur otros hombres con planes para ayudarnos, pero ninguno dio resultado. Los ltimos exploradores fueron enviados hacia el oeste y yo pas a ser el soberano de los que an sobrevivan. Fue durante mi era cuando se acabaron definitivamente los nacimientos. Muchos perecieron de fro. Y fue entonces cuando el hombre nos enga. Os enga? El hombre haba aprendido los secretos de nuestra raza. Conoca la existencia de las joyas que haban sido transmitidas de una era a la siguiente. Haba ocho joyas, cada una perteneciente a la cabeza de uno de los ocho soberanos que nos haban gobernado en las eras pasadas. T marcas la novena era de los Dragones? pregunt Amsel. Yo soy el ltimo proclam el Dragn Soy el ltimo de mi raza. Y traicion a los dems. Amsel contempl al Dragn, consternado. Antes has dicho que fue el hombre quien te traicion. El Dragn emiti un breve y profundo suspiro, dando a entender que haba comprendido sus palabras. Tenamos miedo, pues ya no encontrbamos apenas comida y lo que habamos 224
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compartido con el hombre, casi estaba agotado. Una vez ms, nos contaron sus planes para ayudarnos a sobrevivir. Nos dijeron que, si podan ver las joyas que contenan la historia y los secretos de nuestro pasado, tal vez podran descubrir algo que pudiera derrotar al viento. Eso era algo prohibido! rugi el Dragn. Prohibido por un edicto proclamado en las eras ms remotas, cuando vivamos en las Tierras del Norte! En mi desesperacin, permit al hombre estudiar las joyas, revelndole yo mismo los secretos de nuestro pasado. Yo slo deseaba ayudar a los pocos supervivientes, pero el hombre me enga. Utiliz las joyas para descubrir nuestros puntos vulnerables y me aprision con esa mandbula sin rostro. Y ya no pude escapar. El Dragn contempl el grillete y la cadena que lo inmovilizaban. Despus nos dejaron y se llevaron con ellos las joyas. Nuestra herencia, nuestro tesoro, nos haba sido robado. Los hombres me haban traicionado. Lo que contenan las joyas no estaba destinado al hombre y, si ste haca uso de ellas, podra causar daos. Aun as, los hombres hicieron caso omiso de mi advertencia. Amsel contempl el metal oscuro y corrodo del grillete. Por qu no te ayudaron a escapar los otros Dragones? Lo intentaron respondi el Dragn, pero no lograron abrirlo. Lucharon por encontrar comida, por descubrir un lugar donde pudieran nacer nuevos descendientes. Eran muy pocos los que quedaban en las Cavernas. Cuando los ltimos se fueron, me qued solo. Casi una era ha transcurrido desde que el hombre dej esta cueva y nunca ms ha vuelto. No debera haber confiado en los hombres. Eran unas criaturas a las que slo preocupaba su propia supervivencia. No! exclam Amsel. No intentaron ayudaros algunos de ellos? El hombre nos traicion insisti el Dragn. El hombre roba y el hombre miente. El hombre suea! grit Amsel. Tal vez os robaron las joyas unos hombres que slo soaban con riquezas, pero no todos los hombres suean con eso. A m slo me preocupa poner fin a la guerra en mi tierra. El hombre asesina. Lo aprendimos de la guerra en las Tierras del Sur. El hombre mata como el hielo. Amsel guard silencio unos instantes, pensando en los tres Ancianos que haban incendiado su casa en el rbol. Sin embargo, el recuerdo no le hizo cambiar de opinin. No ha habido alguna poca en que los Dragones usaran sus llamas para sobrevivir, para luchar por su tierra? No! rugi el Dragn. La llama jams fue usada para matar o hacer dao. Slo ha intervenido en empresas justas. No hubo jams un Dragn que engaara o que desobedeciera los edictos de tus poderosos? Muy pocos, y todos recibieron su castigo respondi el soberano de los Dragones. A veces, alguno intentaba aparearse con los Voladores del Fro, pero fueron castigados. Jams naci ningn descendiente. Amsel pens en la negra criatura que haba destrozado la Nave del Viento. Por su tamao e inteligencia, bien podra haber sido el producto de una unin como la mencionada, pero no saba si tal cosa poda ser cierta. Con todo, el Dragn haba confirmado una vez ms su autoridad sobre los Voladores. Tena que encontrar el modo de utilizar tal ascendiente! El hombre ser asesinado a menos que alguien detenga o los Voladores del Fro grit Amsel al Dragn. Esas criaturas ya han cometido muertes. Han violado tu edicto! Quieres vernos perecer como tu raza? El Dragn baj la cabeza y mir a Amsel con ojos apenados. Luego dijo: La culpa ser del propio hombre por habernos traicionado. Amsel sacudi la cabeza con gesto irritado. Si los Voladores invaden nuestra tierra, la culpa ser tuya. Esas criaturas desaparecern con el calor del verano y, entonces, habrs traicionado a los Dragones, al hombre y a los Voladores del Fro. En esto se va a convertir el legado de los Dragones? 225
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Djame en paz replic el Dragn. He sufrido ms que cualquiera. Yo he sufrido tambin! exclam Amsel. He visto a mi pueblo ir a la guerra por algo que hicieron los Voladores del Fro, algo que todava no entiendo. Si t eres responsable de esas criaturas, debes impedir que sigan volando hacia el sur. Mi raza ha desaparecido y estoy solo. Ya no tengo responsabilidades. Las tienes! Sigues vivo y los Voladores del Fro an respetan tus palabras! El Dragn se cubri la cabeza con una de las patas delanteras. Djame tranquilo! repiti. Slo deseo que me dejen en paz. No hay paz! grit Amsel. No puedes vivir aislado! Dado que existen otros seres vivos, tienes que relacionarte con ellos. Estas palabras eran nuevas para Amsel pero el fandorano haba tenido ocasin de entender profundamente su significado en las ltimas semanas Debes ayudarnos insisti. Es preciso que ayudes a los seres humanos y a los Voladores del Fro. Mirando directamente a los ojos a la enorme criatura, Amsel aadi: Si no nos ayudas t, el ltimo de los Dragones, tan noble, viejo y respetado, qu esperanza le queda a la humanidad? El Dragn alz la cabeza y lanz un rugido sin apartar sus ojos de Amsel. No soporto por ms tiempo el olor a ser humano! Djame tranquilo! Slo quiero que me dejes en paz! La fuerza del rugido hizo que Amsel retrocediera tambalendose pero, cuando recuper el equilibrio replic a la criatura con nuevos gritos. Yo tambin quera que me dejaran en paz, pero el mundo me vino a buscar pese a mis deseos! No podemos volver la espalda a los dems. Me parece que en este mundo no hay esperanza si no es viviendo en comn. He puesto en peligro mi vida por llegar hasta ti. Aydame, por favor... Ayuda a unos hombres y mujeres que no han hecho nada para traicionarte! Ya no puedo volar y en mi interior se ha apagado la llama suspir el Dragn. Sigues teniendo las alas replic Amsel y el calor que noto en esta cmara no procede slo de tu sangre. Estoy encadenado. Entonces sonri el inventor, encontrar un modo de abrir ese grillete. Yo llevo eras tratando de conseguirlo, pero no hay modo de quitrmelo. El Dragn tir de la cadena para subrayar sus palabras. Si lo consigo, me ayudars? El Dragn guard silencio, pero Amsel vio en su rostro una expresin nueva. En sus grandes ojos azul oscuro haba un destello de una esperanza centenaria y expectante. Amsel avanz rpidamente hacia la pata trasera del Dragn. Si el grillete haba sido obra de unas manos humanas, tena que haber un modo de conseguir abrirlo. Era muy grande, tanto que Amsel habra cabido de pie en su interior. Mientras el Dragn lo observaba, el fandorano descubri en el aro de hierro un gran agujero que era mayor que su puo y Amsel lleg a la conclusin de que serva para introducir la llave que accionaba el cerrojo. Se acerc an ms e introdujo la mano en el hueco. Palpando con los dedos, descubri una serie de piezas que constituan el mecanismo de cierre. Amsel no haba aprendido gran cosa sobre cerrojos en sus lecturas y experimentos, pero aos atrs, en cierta ocasin, un mercader de las Tierras del Sur le haba vendido una caja dotada de una cerradura. Haba estudiado entonces por encima el mecanismo; ahora, tena la ocasin de poder aplicar lo que haba aprendido. Tom entre los dedos el engranaje ms prximo y consigui levantarlo hasta lo que era, segn sus clculos, su posicin correcta. A continuacin, pas al siguiente engranaje y repiti la operacin. Tard bastante en completar la tarea, pues los engranajes ms profundos del cerrojo le resultaron muy difciles de levantar. Por fin, tras un considerable esfuerzo, introdujo la mano hasta el fondo del mecanismo y logr mover la ltima pieza. Cuando sta cedi, le pellizc la 226
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yema del dedo. Sac la mano y la sacudi, dolorido. El Dragn observ su gesto con una expresin que pareca divertida y Amsel le indic en voz baja: Mueve la pata ahora. El Dragn flexion su enorme extrernidad, el grillete resisti durante unos momentos, luego se abri de golpe con un chasquido chirriante, Amsel se quit el polvo de las manos dando unas ligeras palmadas y dirigi una orgullosa mirada al Dragn. Y ahora murmur el inventor, creo que haremos una visita a los Voladores del Fro. Ah! dijo Evirae con voz alegre. Haremos que retiren ese arcn viejo y pondremos ah el armario principal. Mesor movi la cabeza en seal de desaprobacin. El arcn es una antigedad de gran valor que data de antes del monarca Ambalon. Adems, ese armario es demasiado grande para ponerlo en el lugar que dices. Tapara la ventana, princesa. Evirae dirigi una mirada furibunda a su consejero. Reina! puntualiz con voz chillona. Debes llamarme reina. Como desees, mi reina asinti Mesor con una sonrisa. De todos modos, la coronacin no tendr lugar hasta maana. Es una mera formalidad replic Evirae. Tal vez, pero, hasta entonces, slo posees una autoridad limitada en el ejercicio del cargo y conviene que la Familia no te crea en exceso arrogante. Evirae no hizo caso de las cautas indicaciones de Mesor. Explor los aposentos privados de Viento de Halcn sin ningn miramiento abriendo puertas y armarios, murmurando planes para cambiar la decoracin y pendiente en todo instante de descubrir nuevas pruebas de la traicin del monarca. La ambiciosa Evirae se puso a pensar en la vida que llevara de ahora en adelante. Se propona conducir con mano firme las riendas del gobierno, Enviara invitaciones a las Tierras del Sur y a Bundura para incrementar el comercio y viajara con Kiorte a tierras lejanas en su Nave del Viento. Los estandartes descoloridos de las calles seran reemplazados por telas nuevas de tonos brillantes y las avenidas simbalesas seran autnticas obras de arte. Los nios sentiran adoracin por la gentil Evirae y Kiorte sera un hroe para ellos. Incluso Efrion la respetara y ella le pedira consejo sobre asuntos de Estado de poca importancia. Evirae cruz la estancia hasta la nica ventana y contempl el verde patio que se extenda a sus pies. En breve, paseara por l como reina. All, en el palacio, dara a luz; ella y Kiorte tendran un descendiente, una hija que perpetuara su cargo en Simbala. Ojal estuviera aqu Kiorte suspir, volvindose hacia Mesor, aunque volver a tiempo para la coronacin, verdad? Evirae tamborile con sus uas en la pared que tena tras ella mientras Mesor asenta con la cabeza. Si las maniobras del prncipe Kiorte contra los invasores tienen xito, no habr razn alguna para que no est presente. Evirae, presa de una repentina inquietud, inquiri: Ests ocultndome algo, Mesor? Algo que ignoro? Por supuesto que no respondi el consejero. Cmo iba a guardarme una informacin que t no conocieras? No me respondas con preguntas! dijo Evirae, Si sabes algo, dmelo! No te preocupes, mi reina! Evirae no hizo caso del tratamiento y continu presionndolo. Esperas alcanzar una posicin de alto rango en el Crculo, no es cierto? Pues bien, puedes tener la seguridad de que habr un lugar para ti en los establos si no me respondes 227
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ahora mismo! La amenaza caus tal impresin a Mesor que ste improvis rpidamente una respuesta. Slo tengo una preocupacin en la cabeza explic, nervioso, y tiene que ver con los Dragones. Si Kiorte utiliza las Naves del Viento, tal vez los Dragones vuelvan a atacar. Evirae sonri, aliviada. Un solo Dragn! exclam con desdn. La mitad de nuestra flota de Naves del Viento bastara para un Dragn solitario. Si es eso lo que te preocupa, puedes tranquilizarte. El minero ha abandonado al ejrcito para unirse a la rayan en la huida, y Kiorte est al mando de nuestra defensa. Con Dragones o sin ellos, los fandoranos sern rechazados. S, seguro que tienes razn murmur Mesor. No hay nada de qu preocuparse. Est bien lo tranquiliz Evirae con una sonrisa orgullosa. Es mi deber preocuparme de m misma. Ahora soy tu reina, Mesor. La ceremonia de toma de posesin de maana es una mera formalidad, no es as? Desde luego se apresur a asentir el consejero. No lo olvides, Mesor. Ahora debo ocuparme de las invitaciones. Mesor la observ mientras se acercaba a la puerta. Saba que la Familia Real estaba estudiando minuciosamente a Evirae. El ttulo lo tena asegurado, pero no el apoyo de la Familia. Si Kiorte no regresaba pronto, tal vez cambiaran de opinin. Y, en caso de que as ocurriera, l se asegurara de tener preparado un caballo veloz para emprender la huida. Horas ms tarde, en una estancia privada y a oscuras de otro nivel del palacio, el monarca Efrion descansaba. No se percat del sonido de unos pasos en la antecmara y pasaron varios minutos hasta que un centinela que haca la ronda entr a informarle de que haba dos visitantes a su puerta. El canoso monarca emrito orden al soldado que hiciera entrar al barn y la baronesa. Encendi una lamparilla cerca de la puerta y salud a Tolchin y Alora cuando entraron en la cmara. Efrion not cierto nerviosismo en la pareja. Aunque la sala estaba agradablemente fresca, Alora no dejaba de abanicarse enrgicamente y Tolchin admiraba el mobiliario antiguo con fingido inters. Efrion saba que su presencia tena otros propsitos que la mera cortesa. Parecis preocupados dijo Efrion. Qu ocurre? Se trata de Evirae? El barn movi la cabeza en seal de negativa. Hemos venido a explicarte nuestra postura. No es preciso que me expongis las razones de vuestro voto respondi el monarca emrito. Han quedado muy claras en la reunin. Yo no vot por Evirae, sino por el fin de la guerra. Alora estaba visiblemente perturbada. Viento de Halcn no est capacitado para conducirla. Tampoco lo est Evirae coment Efrion. Lo mismo pienso yo! replic Tolchin. Pero todos sabemos que ser Kiorte, y no Evirae, quien se ponga al frente de las tropas. Ella ya haba accedido a tal condicin antes del inicio de la reunin. Alora corrobor sus palabras: Kiorte expulsar a esos campesinos con las Naves del Viento. No sern precisos ms combates. Efrion los mir a ambos y les hizo pasar a otra sala de sus aposentos. Se acerc al escritorio de palisandro, sobre el cual arda una gran vela. Bajo su luz mortecina, Efrion despleg el dibujo de un Volador del Fro. Hombres y Naves han sido incapaces de derrotarlo dijo. Qu os hace pensar que Kiorte lo conseguir? Tolchin examin la imagen. Es aterrador, estoy de acuerdo, pero ni siquiera un Dragn es enemigo suficiente para poder vencer a la totalidad de nuestra flota. 228
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Alora tom el pergamino de manos de su esposo y lo examin a la luz de la vela. No parece un Dragn dijo en voz baja, pero yo nunca he visto uno de verdad como t, Efrion. Yo tampoco he visto nunca ninguno respondi Efrion. La criatura que ha atacado el palacio era un Volador del Fro. Un Volador...? Es una criatura menos inteligente que los Dragones, aunque emparentada con stos. He estado repasando las viejas leyendas de las Tierras del Sur, Tolchin, y estoy convencido de que son esos Voladores del Fro los responsables de la guerra. Imposible! exclam Tolchin. Los fandoranos han invadido Simbala y han trado con ellos a esos seres. Efrion recuper el dibujo de las manos de Alora y lo mostr de nuevo al barn. Tolchin le dijo con sequedad, de veras crees que un puado de campesinos y pescadores pueden dar rdenes a una criatura as? No admiti el barn, pero, qu razn podra tener para atacar nuestros bosques? Lo ignoro respondi Efrion, pero he enviado a Ceria a averiguarlo. La rayan? exclam Tolchin. Has enviado a una traidora para cumplir una misin? No habrs enviado tambin a Viento de Halcn, verdad? Efrion dio unos pasos hasta el sof de terciopelo. Ceria no es una traidora declar, haciendo caso omiso de la referencia a Viento de Halcn. En efecto, le he encomendado una misin y se acerca el momento en que esa misin correr peligro. Maana al medioda, Evirae ser reina. Alora estaba preocupada, pues eran muchas las cosas que ignoraba. Qu misin has encomendado a Ceria? quiso saber. Efrion tom asiento en el sof. Saba que haba llegado el momento de revelar lo que haba estado haciendo. Si Evirae acceda al trono, Ceria precisara la ayuda de la Familia. Efrion tena en alta consideracin a la baronesa y a su esposo y correra el riesgo de revelarles los secretos que haba descubierto, a cambio de contar con su colaboracin. No haba podido hablar en la reunin porque Evirae habra enviado agentes para localizar a Ceria. Ahora ya era demasiado tarde para ello. Si Ceria haba llegado al campamento rayan y haba tenido xito en su bsqueda, lo ms probable era que ya estuviera de regreso hacia el bosque. Ahora, deba asegurarse de que llegara sana y salva, para lo cual necesitaba la ayuda de la Familia Real. Viento de Halcn haba comentado su respeto por Alora y sta siempre haba ejercido cierto control sobre su marido. En cualquier caso, le quedaba poco tiempo para sopesar las alternativas, pues ya las haba estudiado detenidamente durante las horas transcurridas desde la reunin. Lo que me preocupa ahora no es Evirae, sino Simbala dijo Efrion sin alzar la voz Los Voladores del Fro no haban viajado jams a nuestras tierras, pero me temo que el que vimos hace poco slo sea el primero de muchos. Qu ocurrir si lo que digo es cierto? Te refieres a una invasin de esos monstruos? pregunt Tolchin. No s replic Efrion, pero debemos protegernos. El fragor lejano del combate lleg al campamento simbals, al otro lado del valle, con las primeras luces del alba. Vora y Kiorte volvieron sus rostros hacia las colinas y el general dijo, en tono urgente: Prncipe Kiorte, no podemos dejar a su suerte al contingente de los Bosques del Norte! Qu otra cosa puedo hacer? pregunt Kiorte. No me complace ver en peligro a esos hombres, pero han actuado por su cuenta y no pondr en peligro a ms hombres y mujeres de Simbala para rescatarlos. Tal vez podramos derrotar a los fandoranos si ayudramos ahora a los hombres del Norte replic Vora. En esas colinas escasea la comida y los fandoranos deben estar 229
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hambrientos y cansados. Ya hemos sido bastante pacientes... No! exclam Kiorte. Hasta que vuelvan las tropas de las Tierras del Sur, no correremos ms riesgos. La Hermandad del Viento ha recibido la orden de acudir al valle con todas sus fuerzas. Nuestra flota har retroceder a los invasores. Antes de que Vora pudiera aadir nada ms, se oy un retumbar lejano en el bosque, detrs de donde se encontraban. Los vigas salieron de sus puestos mientras se escuchaban las exclamaciones de otros soldados. Lathan! grit el general. Toma un caballo y sal a enterarte de qu ha sucedido! El ayudante de Vora ech a correr hacia su caballo y mont apresuradamente. Kiorte hizo caso omiso del revuelo por unos instantes y mir de nuevo hacia el oeste, hacia el pie de las colinas. Con esta niebla no hay manera de distinguir a esos hombres del Norte coment al general. Tal vez hayan encontrado un modo de retirarse. Vora clav la mirada en la bruma pero no respondi. De repente, haba descifrado qu era el estruendo que se oa tras ellos. El general haba mantenido la esperanza, el sueo, de que aquel momento llegara. Ahora, con Kiorte a su lado ignorando todava lo que suceda, Vora supo de qu se trataba. Viento de Halcn haba regresado! Est llegando Viento de Halcn! Aquel grito surgi del contingente leal al monarca, situado junto a la tienda del general. El prncipe Kiorte, volvindose hacia Vora, mascull: T lo sabas! Has conspirado con Viento de Halcn contra la Familia Real! No seas estpido! respondi Vora. He defendido a Viento de Halcn frente a Evirae. Defender a un traidor es sumarse a su bando! Te har arrestar por...! De pronto, Kiorte alz la vista mientras se produca una explosin de colores en las copas de los rboles: eran los pjaros, asustados por el revuelo. Instantes despus, apareci ante su vista un halcn que sobrevol en crculo el campamento simbals lanzando un chillido de triunfo. El grito del ave fue seguido por la fanfarria de una decena de cuernos. Las ha encontrado! exclam Vora Ha vuelto con las tropas ausentes! Una numerosa comitiva surgi del bosque. Fila tras fila, fueron apareciendo los soldados a caballo con sus armaduras relucientes y sus capas. Sus monturas, abrigadas con brillantes mantas de tela sedosa, penetraron en el claro con porte orgulloso. Tras la primera oleada de la caballera venan los arqueros, algunos de ellos montados con los soldados, pues no haban tenido tiempo para efectuar una marcha a pie. Los mozos de cuadra y encargados de intendencia haban recibido la orden de descargar los caballos para poder montar en ellos. Las tropas continuaron llegando en brillantes oleadas que surgan de las sombras del bosque. Los soldados fieles al monarca lanzaron sus vtores por el minero y su dama, que cabalgaban al frente de la columna. El general Vora se apart de Kiorte y corri a dar la bienvenida a Viento de Halcn y a Ceria. Se fij en la bolsa negra que la rayan llevaba al costado y que contena un objeto de considerable tamao. Vora se pregunt si habran encontrado la Perla del Dragn. Mientras se aproximaba a los recin llegados, el general exclam: Tenemos problemas, Viento de Halcn! Kiorte ha tomado el mando de las tropas! Para sorpresa de Vora, el monarca respondi con calma: Ocpate de estos hombres. Han cabalgado casi un da entero sin comer ni descansar. Ir a ver a Kiorte. Viento de Halcn dej atrs a Vora y avanz fatigado hacia el prncipe. Ceria, con aspecto de total agotamiento, cabalg tras l y salud con un gesto al general, cuando ste se dirigi hacia un capitn de las tropas recin llegadas. Viento de Halcn desmont y se acerc a Kiorte, que se hallaba ante la tienda de Vora. 230
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He trado las tropas dijo el monarca, y Ceria ha descubierto pruebas del verdadero papel que juegan en este asunto el Dragn y el espa fandorano. Es preciso que te lo explique todo. Kiorte le dirigi una mirada de furia contenida. Considrate arrestado replic, por abandonar al ejrcito simbals y por prestar apoyo a una reconocida traidora. Kiorte asi a Viento de Halcn por la mueca con su mano enguantada. Ojal Thalen viviera para verte acusado y arrestado aadi con la voz cargada de emocin. Viento de Halcn sacudi enrgicamente el brazo, desasindose de la mano del prncipe. He vuelto con los soldados que precisbamos para expulsar a los fandoranos de nuestras tierras! replic con sequedad. No tienes derecho a... Tengo todo el derecho a detenerte! grit Kiorte a su vez. Has desertado de nuestro ejrcito! Volvindose hacia un centinela, orden a ste: Prndelo! Viento de Halcn dio un paso atrs mientras adverta al prncipe: No te atrevers a detenerme! Todava soy el monarca de Simbala! Ya no respondi el prncipe con voz spera. Ahora, Evirae es la reina. El centinela permaneci inmvil, sin saber qu hacer. As pues, la Familia ya ha votado... murmur Viento de Halcn. Evirae no pierde un segundo cuando se trata de sus planes. Ha tenido lugar la coronacin? Se celebrar esta tarde, pero se trata slo de una formalidad. Evirae ya es la reina. Me parece impropio de ti menospreciar las tradiciones de nuestra tierra, Kiorte. Hasta que Evirae no lleve el Rub, sigo siendo el monarca. Esa es la ley de Simbala. No me hables de nuestras leyes, Viento de Halcn. Desde que entraste en palacio, no has hecho ms que enfrentarte a ellas y a la Familia! Por mandato de la Familia Real de Simbala, exijo tu rendicin! Viento de Halcn llev la mano a la empuadura de su espada. T y yo siempre nos hemos respetado, Kiorte. No me obligues a actuar. Entonces, acompaa sin resistirte al centinela. Yo garantizo tu seguridad y la de esa traidora rayan. Viento de Halcn sonri. Traigo la prueba de la inocencia de Ceria! Esa prueba debe ser llevada lo antes posible al monarca Efrion. Nos queda poco tiempo, Kiorte, y lo estamos perdiendo en esta estpida discusin. Debemos utilizar toda la fuerza de nuestro ejrcito para poner fin a la guerra inmediatamente! Kiorte sacudi la cabeza en gesto de negativa mientras Ceria se aproximaba a pie. Las tropas no sern nuestra vanguardia de ataque dijo el prncipe. He dado orden a la Hermandad del Viento para que acuda con todos sus efectivos desde el Bosque Superior. Es una locura! No puedes enfrentarte a los fandoranos nicamente con las Naves del Viento! Ya has visto lo que le sucedi a tu hermano! Esta vez no enviar slo tres Naves! grit Kiorte. Tu estpido plan consisti en enviar slo un reducido nmero de Naves. Una flota entera, en cambio, har salir a los fandoranos a campo abierto. Por tierra, nuestros intentos no han dado resultado. Las Naves del Viento no fracasarn! Todo lo contrario! replic Viento de Halcn En esas colinas, la vegetacin es demasiado tupida y, adems, hemos perdido el elemento sorpresa. Tus Jinetes del Viento no podrn disparar contra lo que no pueden ver! La discusin ha terminado! dijo Kiorte, realizando un amplio gesto con la mano para subrayar sus palabras. La flota est a punto de llegar y, entonces, la guerra habr terminado. Los fandoranos derribarn las Naves! Escchame, Kiorte: el verdadero peligro son los Dragones. Los fandoranos son un mero problema secundario que debemos resolver lo 231
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antes posible. Podemos hacerlos retroceder gracias a nuestra abrumadora superioridad en tierra, ahora que disponemos de las tropas recin llegadas. Debes escucharme, Kiorte. Hay muchas cosas que an no sabes. Silencio! exclam el prncipe. Ests detenido! Kiorte desenvain la espada. Estpido! grit Viento de Halcn. Los filos se encontraron y su potente sonido metlico reson por el claro. Hubo un instante de desconcierto e incredulidad seguido de un murmullo de preocupacin que se extendi entre las tropas conforme los testigos iban relatando lo sucedido a quienes no lo haban presenciado. El ruido de las espadas se escuch por todo el campamento. Hombres y mujeres se encaramaron a los rboles para contemplar mejor el duelo entre el prncipe y el monarca. Al principio, los dos lucharon con cautela, tanteando al adversario. Viento de Halcn saba que el duelo deba terminar rpidamente, pero la valenta de Kiorte y su maestra con la espada eran casi iguales a las suyas. El monarca saba tambin que Kiorte no estaba dispuesto a entregar el mando del ejrcito al hombre a quien consideraba responsable de la muerte de su hermano. El prncipe lanz un golpe que habra rajado el vientre a Viento de Halcn si ste no lo hubiera parado. Kiorte vio la sorpresa y la clera en el rostro de su adversario, y escuch el murmullo de incredulidad a su alrededor. Viento de Halcn contuvo otra embestida, aunque el golpe de Kiorte llevaba esta vez tal fuerza que se vio obligado a retroceder varios pasos. Haba quedado en evidencia que all se jugaba mucho ms que una cuestin de honor. El prncipe, al parecer, estaba dispuesto a llegar a la sangre. Viento de Halcn, en cambio, no poda permitirse el lujo de luchar; de hecho, no quera hacerlo. Vio la rabia en los ojos de Kiorte y se agach mientras la espada del prncipe pasaba sobre su cabeza, y descarg un golpe plano con su propia espada contra el costado de Kiorte, hacindole perder el equilibrio por unos momentos. Aprovechando su ventaja, el monarca hizo retroceder a Kiorte. Saba que era preciso poner fin a la lucha enseguida, pero haba cabalgado toda la noche y estaba al borde del agotamiento. Las espadas de ambos contendientes quedaron trabadas y sus rostros quedaron frente a frente, a escasa distancia. T te has buscado todo esto dijo Kiorte con un siseo. Viento de Halcn no respondi sino que, en un ltimo esfuerzo, empuj al prncipe al tiempo que, con un fuerte golpe, obligaba a su adversario a soltar su espada. Kiorte contempl el arma en el suelo, con intencin de recogerla y reanudar la lucha. Viento de Halcn coloc su bota sobre la hoja. Ya basta dijo en voz baja No es sta la batalla que debemos librar. Casi sin aliento, Kiorte replic: No ests capacitado para dirigir esta guerra! Te guste o no, vas a escuchar lo que he descubierto mascull Viento de Halcn entre dientes. Inspir profundamente y aadi, en un susurro: Vas a tener muchas sorpresas. A continuacin, le explic lo que Ceria le haba contado durante la larga cabalgada desde las Tierras del Sur; habl a Kiorte de cmo Amsel de Fandora haba acudido a Simbala en un intento por detener la guerra, de cmo Evirae lo haba encerrado en una celda sin que l fuera informado y de muchas cosas ms. Me acusas de haberme equivocado en mis juicios dijo por ltimo Viento de Halcn y reconozco que as ha sucedido en ocasiones, pero t tambin debes aceptar que has cometido algunos errores. Kiorte permaneci en silencio varios minutos. Despus, con voz ronca y tensa, respondi: Evirae intent mostrarme a ese prisionero pensando que con ello me convencera para sumarme a su causa, pero el fandorano ya haba escapado. El prncipe mir a Viento de Halcn con una expresin de incertidumbre. El monarca 232
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dijo entonces: No te pido que me aceptes inmediatamente, sino slo que colabores conmigo para ganar esta guerra. Es muy importante que le pongamos fin de inmediato. Una sombra se cerni de improviso sobre el campamento y Ceria alz la vista con una exclamacin. Sobre los bosques orientales, rozando casi las copas de los rboles, apareci la primera formacin de la flota de Naves del Viento. Con las velas-globo henchidas e impulsadas por el viento, la elegante flota descenda lentamente sobre el campamento. Viento de Halcn se volvi de nuevo hacia el prncipe. Escucha, Kiorte, puedo encargarme de este asunto yo solo, o bien puedo contar contigo para acabar con este ridculo conflicto juntos. Kiorte asinti lentamente y respondi: Acabas de demostrarnos que eres un hombre de honor. Ahora te dar la oportunidad de demostrar tu valenta. De momento, no tomar ninguna otra decisin. Por una victoria sin sangre dijo el monarca con una sonrisa, y le tendi su mano. Kiorte la estrech, con su mano enguantada baada en sudor. Dirigir las maniobras de la flota desde mi propia Nave. Sin duda, t querrs tener el mando de las tropas que asalten las colinas detrs de nosotros. Tendr que hacer venir a Vora respondi el monarca. Entre los tres, coordinaremos nuestros planes. Viento de Halcn se volvi hacia el este, en direccin a la espesura ms all del claro, y pregunt: Dnde estn los hombres de los Bosques del Norte? Tal vez nos sean de utilidad en nuestras maniobras. Kiorte frunci el entrecejo antes de responder: Los hombres del Norte ya no son problema nuestro. Los muy estpidos han atacado las colinas por su cuenta y riesgo.
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as sombras de dos siluetas llenaban el pasadizo en las Cavernas Luminosas, la grande tragndose a la pequea. El ruido de sus pasos resonaba en las paredes y el sonido de unas zarpas enormes rechinaba sobre las rocas cubiertas de lquenes luminiscentes, sofocando el leve roce de unas minsculas botas. El ltimo Dragn avanzaba lentamente, soportando a duras penas el peso de su cuerpo sobre sus patas, que haban perdido el hbito de andar. Amsel tom el camino que haba seguido para llegar hasta el Dragn, despus de que ste le enseara cmo volver a l desde el suelo de la caverna. El pasadizo, pese a su amplitud, daba vueltas y ms vueltas en su recorrido subterrneo y, en algunos puntos, apenas alcanzaba la altura suficiente para permitir el paso del Dragn. De vez en cuando, una estalagmita o una estalactita se haca aicos con un sonido ensordecedor bajo la presin de las alas y del cuerpo enorme de la criatura, mientras Amsel corra a refugiarse debajo del Dragn para ponerse a salvo de la lluvia de piedras. Ya casi hemos llegado dijo Amsel, reconociendo un tramo de roca de tonos rosados y amarillos al doblar un recodo del tnel, pero la abertura por la que penetr es demasiado pequea para ti. S gru el Dragn, las bocas de muchos tneles quedaron cubiertas por el hielo y las rocas hace muchsimo tiempo. A menudo, nos resultaba bastante difcil poder salir de las Cavernas. Cuando lleg a la entrada, Amsel comprob que las piedras cadas del acantilado la haban obstruido por completo. El Dragn lo vio tambin y emiti un breve gruido. Espera dijo Amsel mientras se adelantaba para tantear con el pie las rocas recin cada-. No parece que haya muchas empuja! El Dragn mir a Amsel y, con aire digno, replic: Estoy cansado y no deseo emplear en eso las pocas fuerzas que me quedan. Tienes que hacerlo! dijo Amsel. Es la nica salida que conozco. Hay otras. Ya encontraremos alguna que est abierta. No insisti Amsel Los Voladores del Fro podran emprender el vuelo hacia el sur en cualquier momento y debemos alcanzarlos lo antes posible! El Dragn resopl levantando una nube de polvo. Ignoras el significado de la palabra paciencia! exclam. El hombre siempre quiere actuar con la misma rapidez con la que habla. Ese comentario es muy interesante replic Amsel frunciendo el entrecejo, pero te has comprometido a ayudarme. Tienes que confiar en m. Yo he visto a los Voladores del Fro y conozco la magnitud del problema. Sus palabras parecieron despertar la clera del Dragn, que respondi a Amsel con un bramido. Yo he gobernado a los Voladores durante toda una era y s que escucharn mis palabras! Si no llegamos a tiempo, no lo harn insisti Amsel dirigiendo una mirada de impaciencia hacia el Dragn. ste abri sus grandes ojos azules y murmur: Est bien. Retrate. Colcate detrs de m para protegerte. El inventor asinti, satisfecho, y se escondi tras la cola del Dragn. El Ultimo Dragn apoy la frente de su cornuda cabeza contra las rocas y empuj. Se produjo una pequea avalancha, acompaada de un eco amortiguado, y luego les lleg el sonido de las rocas chocando unas contra otras. Amsel escuch los movimientos de la vieja osamenta del Dragn bajo la piel blanquecina de su caja torcica y el ruido, como de rechinar de dientes, que hacan sus garras sobre las rocas. Entonces, de pronto, hubo una explosin de piedras y polvo. Amsel mir entre las patas del Dragn y vio caer un alud de peascos. Pequeos fragmentos de roca lo rozaron y una densa nube gris oscureci su visin y le hizo 234
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estornudar. El Dragn se considera viejo y dbil susurr Amsel. Me pregunto cmo sera en su juventud. El fandorano corri hacia la nueva abertura de la Caverna, un agujero que ahora tena el tamao suficiente para permitir el paso de un ser con las dimensiones del Dragn. Mientras llegaba al borde del acantilado, dijo a Amsel: Espero que te sentirs satisfecho. Ahora, tengo que descansar pues estoy agotado. El Dragn baj inmediatamente la cabeza hasta posarla en la superficie rocosa. Con un suspiro, el minsculo fandorano se asom por la abertura y descubri con sorpresa que haba anochecido. Al parecer, haba estado en la cueva mucho ms tiempo del que pensaba. Mejor as, se dijo Amsel. Era evidente que estaba lloviendo. Unas nubes negras cubran el cielo y caa una cortina de aguanieve que impeda ver el ro. No puedo volar dijo el Dragn. Tengo que comer y descansar. Amsel contempl a la criatura y asinti. En la orilla del ro hay hierba y juncos. Yo no he podido alcanzarlos con las manos, pero estoy seguro de que t podrs sacarlos de la nieve con tus garras. No quiero tocar el hielo nunca ms! gru el Dragn. Tampoco yo replic Amsel; le castaeteaban los dientes, pero creo que no hay otra opcin. El Dragn escrut con su mirada la lejana ribera. Despus, con un spero y repentino bramido, alz el cuello y exclam: Tengo que encontrar algo de comer! Amsel se hizo a un lado y el Dragn dio un paso adelante. Luego, con un gemido, termin de salir de la Caverna. El fandorano sonri mientras el Dragn descenda la empinada pendiente con las alas entreabiertas para mantener el equilibrio. Con su largo cuello erguido, desafiando la lluvia, la legendaria criatura se encamin hacia el ro. Amsel no tena idea de qu estara pensando el Dragn, pero esperaba que se sintiera feliz, contento de estar vivo y de ser til otra vez... aunque fuera a los humanos. Confi en que el Dragn cumplira su palabra. Tambin Amsel estaba cansado y hambriento... y helado! Hasta aquel momento, no se haba dado cuenta del gran calor que despeda el cuerpo del Dragn; ahora, solo en la Caverna, se estaba congelando. Amsel corri por el tnel para resguardarse en una acogedora oquedad entre dos rocas luminosas. Reclin la cabeza en el musgo y, aunque se esforz por mantenerse despierto por si apareca un Volador del Fro, no tard en caer dormido. Poco despus, lo despertaron unos golpes sobre la roca. El Dragn haba vuelto y ahora se encontraba frente a Amsel observndolo con una expresin aparentemente divertida. Has encontrado algo? pregunt Amsel mientras observaba unos manojos de plida hierba entre las zarpas de la criatura Veo que s! continu. Te importara si aprovecho los restos que tienes entre las garras? El Dragn levant amablemente una pata hacia el inventor. Amsel tom la hierba y se la comi. El fro ha aumentado ah fuera. Ya no puedo volar con estas temperaturas. Amsel movi la cabeza en gesto de negativa. Si yo he sobrevivido a un vuelo hacia el norte, t tambin podrs hacerlo. Las palabras del fandorano desconcertaron al Dragn. El hombre no puede volar sentenci. Amsel sonri y explic: El hombre posee Naves que surcan el aire como los barcos el mar. As fue como pude llegar hasta el refugio de los Voladores. Los humanos no tienen alas. No respondi Amsel pero t, s. El inventor saba que debera ser muy convincente, pues el Dragn no tena ninguna 235
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prisa por abandonar la Caverna. Amsel ech a andar hacia la abertura. Adnde vas? pregunt el Dragn. Al norte respondi. Voy al norte contigo. No debemos perder ms tiempo! Continu avanzando y escuch con alivio los pasos del Dragn detrs de l. Cuando lleg a la entrada de la Caverna, Amsel se asom y vio que la lluvia haba cesado, aunque el cielo segua plomizo. Se volvi hacia el Dragn y se limit a decir: Debemos partir ahora mismo. El Dragn mir a Amsel levant la cabeza con gesto altivo y lanz un rugido de afliccin. Es que no lo entiendes, insignificante criatura? Estoy cansado y viejo, y llevo casi una era sin volar. An conservas las alas y puedes utilizarlas si quieres! Amsel empez a avanzar por la helada pendiente, dejando atrs la Caverna. El sendero estaba hmedo y resbaladizo a causa de la lluvia. El Dragn observaba a Amsel con sus ojos azul oscuro mientras una rfaga de viento helado sopl sobre ellos. Amsel prosigui el descenso, tiritando, pero impertrrito. Por fin, volvi la cabeza y grit una vez ms: Tienes que volar! Luego, Amsel dirigi la mirada al acantilado que se extenda por encima de la Caverna y reconoci la silueta del Dragn encerrado en el hielo, que ya haba visto con anterioridad. Mientras la contemplaba, se le ocurri la manera de convencer al Dragn para que emprendiera el vuelo. Mira encima de ti! grit. Mira encima de ti! Hay otro Dragn! Bajo la atenta mirada de Amsel el ltimo Dragn volvi el cuello para observar el cielo. Al hacerlo, prepar inconscientemente las alas para echar a volar. Entonces, de improviso, el Dragn se volvi de nuevo hacia Amsel. No haba visto al otro Dragn. No me vengas con trucos! rugi. No me dejar engaar por un humano nunca ms! No! exclam Amsel. Observa el hielo del acantilado. Ah est el Dragn! El ltimo Dragn mir de nuevo y esta vez vio el cuerpo encerrado en el hielo. Un gemido largo y doliente surgi de su garganta y retumb en la Caverna, imponindose incluso al silbido del viento. De pronto, las esplndidas alas de la criatura se extendieron, se flexionaron y volvieron a extenderse. El ltimo Dragn levant la cabeza con gesto altivo y lanz su cuerpo inmenso hacia el vaco. Lentamente, pero sin vacilaciones, el Dragn remont el vuelo hacia las alturas. Boquiabierto, el inventor admir la belleza de la criatura en pleno vuelo, susurrando para s que haca honor a lo que decan las leyendas. Lamentaba haber tenido que mostrar al Dragn algo que iba a causarle tanto dolor, pero saba que an hubiera sido peor no hacerlo. A Amsel le costaba aceptar que la criatura fuera la ltima de su raza; su mente rechaz la idea de que, salvo sta, slo podra encontrar cadveres como el que ahora vea aprisionado en el hielo. Tiene que haber otros en alguna parte dijo en voz alta. Son demasiado hermosos para desaparecer por completo. Contempl al Dragn suspendido en el aire frente al faralln helado. Amsel saba que aquella criatura haba gobernado en otro tiempo a los Dragones y a los Voladores del Fro, y estaba seguro de que stos obedeceran sus rdenes cuando supieran que estaba vivo. Amsel se acurruc contra la roca protegindose del fro, a la espera de que el Dragn regresara. Cumplir mi promesa, Johan susurr.
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n las yermas montaas, donde an sobrevivan algunos animales a pesar del fro, los Voladores se dedicaban a alimentarse. El Tenebroso los haba incitado a cazar y a atiborrarse frenticamente, sabedor de que necesitaran de todas sus fuerzas para el largo vuelo y la batalla que se avecinaba. Mientras los Voladores coman, les habl con su lenguaje estridente, sibilante. Los Dragones haban desaparecido y jams volveran. Los Voladores del Fro no podan seguir vinculados al edicto de los Dragones cuando estaba en peligro la supervivencia de su raza y cuando las acciones de los humanos podan conducirlos a la extincin. El Tenebroso vol en crculo en torno a los dems, repitiendo sus chillidos, cuyo airado sonido se confunda con el del viento. Bajo su mirada satisfecha los Voladores del Fro expresaron con aullidos su clera y su confusin. Cada nuevo contacto que tena con los humanos le confirmaba la veracidad de cuanto le haban contado la Guardiana y los exploradores. El hombre era un ser sanguinario que poda atacarlos en cualquier momento y, por si no bastara con saber que posea los secretos de la luz y de la llama, el humano que haban capturado haba escapado. Al Tenebroso an le escocan los delicados tejidos de la boca por los efectos de las vainas. Los humanos eran diminutos, pero su inteligencia era comparable a la de los Dragones. Si una de aquellas criaturas haba sido capaz de escapar de su guarida, un millar de ellas podra, sin duda, asaltarla e invadirla. Era preciso destruirlas antes de que pudieran atacar. El Tenebroso se reafirm en este pensamiento pero, en lo ms profundo de su mente, acallando incluso su rabia, una voz le deca que deba hacer cumplir el edicto de los Dragones, en lugar de desafiarlo. No saba por qu. Los Dragones haban desaparecido y la antigua orden quedaba, por tanto, sin vigor. Los Voladores lo necesitaban a l, nacido de Dragn y Volador, para ocupar el lugar de los Dragones; no le caba ninguna duda de que estaba destinado a protegerlos, pues posea el secreto de los Dragones y la resistencia de los Voladores. No poda negarles su ayuda. Lanz de nuevo un potente chillido, apartado y solitario bajo las estrellas, y sigui contemplando cmo se alimentaban. Antes del amanecer, una tormenta descarg sobre el lugar y los fuertes vientos, acompaados de aguanieve, hicieron peligrosa la partida. El Tenebroso control su rabia, aunque a duras penas. Tema que el frenes que haba provocado en sus congneres perdiera fuerza por efecto de aquel retraso, pero no fue as y los Voladores del Fro volvieron sus rostros hacia la tormenta con aullidos de impaciencia y frustracin. La tormenta dur todo aquel da. Por fin, el cielo empez a abrirse y el sol poniente ti de carmes las nubes. El Tenebroso bati sus alas y remont los aires. Los Voladores volveran a sus guaridas por ltima vez antes de embarcarse en el largo viaje hacia el sur que les llevara a la tierra de los humanos, al pas clido que pronto sera suyo, Los fandoranos decidieron efectuar la retirada en dos etapas. El primer contingente que abandonara las colinas ira comandado por los Ancianos Tamark y Pennel; lo formaran, principalmente, los heridos y aquellos hombres a quienes el miedo haba dejado intiles para la lucha. Los soldados de Cabo Bage les daran escolta y se encargaran de preparar las embarcaciones para zarpar de inmediato cuando el resto de los expedicionarios alcanzaran la costa. Mantendremos las posiciones hasta el anochecer dijo Jondalrun. Luego, nos reuniremos con vosotros lo antes posible. Los simbaleses conocen ahora nuestra fuerza y no se atrevern a atacarnos a la luz del da. Tamark sacudi la cabeza con aire sombro. No olvides su Dragn. Puede atacar en cualquier momento! Con gesto desafiante, Jondalrun agit el amuleto que llevaba en la mueca. Ya lo hemos rechazado una vez. Si vuelve, lo haremos de nuevo! Tamark asinti y, con la ayuda de Dayon, empez a reunir a aquellos rostros tan 237
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familiares, los soldados de Cabo Bage. Los que permanecieron en las colinas fueron distribuidos en tres grupos, bajo el mando de Dayon, el Vigilante y el propio Jondalrun Su objetivo sera defender las lneas todo el tiempo posible para que Tamark y sus hombres pudieran alcanzar la costa. Con un poco de suerte, los simbaleses volveran a fracasar en sus intentos de romper las defensas de las colinas y los fandoranos podran efectuar la retirada. Jondalrun observ que algunos de los soldados miraban hacia el cielo con inquietud, y poco despus, l tambin pudo orlo, un ruido sordo, parecido al trueno de una tormenta de verano. Alz la mirada con cautela; el cielo, entre el follaje, estaba libre de nubes. El ruido no proceda de las Naves del Viento, pero aumentaba progresivamente y cada vez pareca ms prximo. Desde el lugar donde permaneca a cubierto, Jondalrun no poda divisar el valle, de modo que envi a un joven soldado a investigar. Sbete a uno de esos robles y dime qu ves le susurr. El hombre se encaram rpidamente a las ramas. Los que estaban debajo no podan verlo, pero escucharon su voz instantes despus. Anciano Jondalrun exclam. Son las tropas simbalesas! Estn lejos todava, pero son cientos de hombres y por encima de ellos avanzan las Naves del Viento! Muchsimas ms de las que podamos imaginar! Jondalrun se incorpor de un salto. Es imposible! grit. Ya los hemos rechazado varias veces! No es posible que hayan...! Otros combatientes salieron de sus escondites, ansiosos de ver lo que se acercaba. Agachaos! chill Jondalrun. Que no os descubran! El Vigilante persigui a dos fandoranos que huan despavoridos y los oblig a esconderse en una arboleda de nogales; sin embargo, mientras se ponan a cubierto escuch el ruido de los cascos entre los matorrales, al pie de las colinas. La caballera simbalesa llegara en breves instantes. La maana transcurri mientras el primer grupo se retiraba hacia la costa lo ms deprisa posible. La mayora de los heridos estaban en condiciones de andar pero, al igual que Tenniel, se hallaban muy dbiles y no hubieran podido llegar muy lejos de no efectuar frecuentes descansos. Los que no podan caminar fueron acomodados en improvisadas camillas. Seguramente Tamark tardar todo el da en llegar hasta las embarcaciones coment Dayon a Jondalrun, que observaba el valle desde la cima de una elevada colina. El Anciano contempl con expresin sombra el campamento simbals, al otro lado del valle. Los rboles y la niebla le impedan ver con claridad. Apoyado en su bastn, el severo Jondalrun pase la mirada por el bosque con el corazn todava lleno de rabia. Era consciente de que muchos hombres haban muerto y la responsabilidad de todas aquellas vidas segadas pesaba sobre l. Qu podra decirle a la esposa de Lagow? Qu podra decirles a las otras viudas? Sacudi la cabeza y se dijo que el precio de la seguridad de Fandora haba sido muy alto. Dayon permaneca en silencio al lado de su padre. Tamark haba partido haca una hora y el joven se preguntaba cundo llegara la hora de la retirada del resto de las tropas. El Vigilante dice que todo est a punto. He hablado con el contingente de Borgen y desean partir enseguida. El tiempo est empeorando, y les preocupa que eso haga ms difcil la retirada. Jondalrun asinti y mir de nuevo hacia el valle. De pronto, se puso tenso y clav su mirada en aquella direccin. Dayon hizo lo mismo. Qu ocurre, padre? All! indic Jondalrun. Sobre los rboles! Es una nube de lluvia. Es una nube, s respondi Jondalrun con voz crispada. Dayon mir con ms atencin y se qued boquiabierto. Lo que al principio pareca una gran nube gris avanzando 238
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lentamente sobre las copas de los rboles, se estaba descomponiendo ahora rpidamente, convertida en una increble flota de Naves del Viento. Ante la mirada de los dos fandoranos, los rayos del sol se filtraron entre las velas y arrancaron brillantes destellos de las joyas incrustadas en los mascarones de proa, mientras que los incontables mstiles parecan formar un segundo bosque en el cielo. Da la orden! grit Jondalrun. Alerta a los hombres! Defenderemos las colinas! Los simbaleses se estaban preparando para el asalto. Las tropas formaron en filas apretadas, enarbolando con orgullo los pendones en sus lanzas. Los arqueros y la infantera componan los flancos y, en el centro, se agrupaba la caballera acorazada formando una hilera tras otra. El ejrcito simbals, tras haber reagrupado todas sus fuerzas, se aprestaba a la batalla final. En la retaguardia, cerca del bosque, se encontraban Viento de Halcn y Ceria. Aqul iba a ser el ltimo momento que pasaran a solas antes del ataque, y los ruidos de los preparativos hacan que ambos fueran conscientes del peligro que corran. Viento de Halcn poda morir en el combate, vctima de una espada fandorana. A Ceria la buscaban por traidora y su seguridad dependa de su habilidad para llegar hasta Efrion, antes de que la coronacin tuviera lugar. S que volvers dijo Ceria al monarca. Hemos compartido demasiadas cosas para que podamos perdernos ahora. Mi corazn me dice que regresars. Viento de Halcn la estrech entre sus brazos. Te quiero ms que a mi vida, Ceria, pero estoy preocupado. Lo s respondi ella, y entiendo que debemos terminar lo que hemos empezado. Cada segundo que pasa, Evirae est ms cerca del Rub. Por arriesgado que sea, debo apresurarme a volver a palacio con la Perla del Dragn. No! dijo el monarca. Es demasiado arriesgado. Los agentes de Evirae todava estn rastreando el Bosque Superior y no dudarn en hacerte prisionera aunque estn al corriente de mi regreso. Es preciso que llegue hasta Efrion! exclam Ceria, separndose de l No tengo miedo de los esbirros de Evirae! Viento de Halcn la estrech de nuevo entre sus brazos. Amor mo, llevas un tesoro demasiado preciado para correr el riesgo de perderlo. Debemos asegurarnos de que siga a salvo. Debes esperarme aqu hasta que pueda abandonar el valle. Lathan te acompaar hasta un lugar seguro del bosque, donde te ocultars hasta que podamos volver juntos al Bosque Superior. No! protest Ceria. No hay tiempo! La coronacin de Evirae es inminente. Lo nico prudente es que vayamos juntos, Ceria! Si yo no estoy presente, ni siquiera la Perla del Dragn bastar para detener los planes de Evirae. La joya slo hablar de los Dragones, y yo debo estar all para limpiar mi nombre de sus acusaciones. Si no aparecemos juntos, Evirae encontrar un modo de utilizar la joya en su provecho. Esprame pues, querida ma, porque esta guerra terminar muy pronto. No quiero esperar insisti Ceria suavemente. Si intentas marcharte, dar orden de que no te dejen replic Viento de Halcn No deseo perderte a causa de Evirae! Ceria vio el amor que expresaban sus ojos oscuros y, por un fugaz instante, demasiado breve, dejaron de existir para ellos la guerra, los planes de la Familia y la amenaza de la princesa. Viento de Halcn abraz a Ceria y los dos se perdieron en el contacto de sus manos, de sus cuerpos, y en la plenitud del amor que sentan el uno por el otro. Cuando el monarca alz finalmente la mirada hacia las tropas que aguardaban cerca de ellos, fue como si le hubieran atravesado el corazn con una espada. Escuch los terribles anuncios del inminente combate, el ruido de las espadas, los relinchos de los caballos de guerra y el rumor de las cotas de malla al ser ajustadas. Se oblig a apartarse de Ceria y, dando media vuelta, se dispuso a incorporarse a las tropas. 239
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Volver susurr antes de dejarla. Volveremos los dos juntos a palacio! Viento de Halcn regres apresuradamente a su tienda y reapareci unos instantes despus; llevaba una cota de malla ligera, celada y polainas de cuero. Ceria vio cmo se abra paso entre las filas de soldados y escuch el clamor que recibi a Viento de Halcn cuando mont en su caballo al lado de Vora. El halcn vol hasta su puo levantado y se coloc sobre su hombro, protegido por la malla. Ceria contempl la escena con los ojos llenos de lgrimas. Al frente de la flota, Kiorte regul el flujo de gas de su Nave del Viento hasta nivelarla con las dems y contempl a los Jinetes del Viento. Todos aguardaban sus rdenes. El prncipe estaba en su elemento, entre el crujido de las velas-globo, la caricia de las corrientes de aire y el suave cabeceo de la cubierta, pero esta vez no senta el placer de costumbre. Sin Thalen para poder compartirlo, volar no sera lo mismo. Debajo de l, escuch las trompetas que llamaban al combate. Entonces, iz las banderas que daran a las dems Naves la orden de partir. La flota empez a avanzar lentamente. Kiorte tom los mandos de su Nave y dirigi la vista a las colinas. Viento de Halcn cabalg frente a las tropas formadas y levant el brazo. Lamentaba tener que dar la seal, pero saba que era necesario. Haba dado instrucciones a los soldados para que dejaran huir a los fandoranos o los tomaran prisioneros, pero no quera un nuevo derramamiento de sangre, Lo que Ceria le haba contado durante el regreso de las llanuras Valianas le haba reafirmado an ms que toda aquella guerra haba surgido de un trgico malentendido y saba que deba ponerle fin rpidamente. Otra amenaza distinta, mucho ms peligrosa que aqulla, se cerna sobre Simbala. Finalmente, baj el brazo con gesto enrgico. Por Simbala! exclam, y las tropas cargaron hacia las colinas de Kameran. Los fandoranos vieron cmo la luz del sol que se filtraba entre el follaje desapareca mientras las Naves del Viento pasaban sobre sus cabezas. La visin de aquella flota, tan abrumadora, tan numerosa, fue demasiado para ellos. Arrojaron sus armas, intiles ante lo que se les vena encima, y echaron a correr. Mantened las posiciones! grit Jondalrun pero fue en vano. Sus compatriotas ya haban tenido bastante y huan de lo que crean una muerte segura. Muchos de ellos estaban convencidos de que los simbaleses haban desencadenado su temida brujera. Otros pensaron que lo que ocultaba el sol eran Dragones. Jondalrun mir a su alrededor y observ, impotente, cmo sus hombres retrocedan en el ms absoluto desorden. Luego entrevi unas figuras a caballo, protegidas con cotas de malla, que se aproximaban rpidamente y escuch el fragor del combate y los gritos de los soldados que se enfrentaban entre los matorrales por todas las colinas. Un soldado simbals a caballo salt sobre unos arbustos frente a l. El jinete alz su espada pero Jondalrun descarg su arma primero y la hoja se estrell contra la armadura de su adversario, derribndolo. Antes de que el hombre pudiera recuperarse, Jondalrun dio media vuelta y corri hacia un lugar ms elevado para poder observar mejor el campo de batalla. Desde all, vio que sus lneas de defensa estaban rotas. Las oleadas de soldados simbaleses se sucedan sin tregua, obligando a los fandoranos a retirarse ante ellos. Mientras observaba la situacin, pudo ver cmo se hunda una segunda lnea defensiva. A cien metros de l, su hijo, Dayon, fue desarmado por dos simbaleses y, a empujones, lo hicieron montar sobre la grupa de un caballo. Jondalrun lanz un grito, ciego de rabia, y ech a correr colina abajo enarbolando su espada. Escuch otro crujido en los matorrales prximos y, mientras se volva con el arma presta, apareci ante l un caballo pardo montado por una simbalesa enfundada en una cota de malla. Jondalrun se mantuvo firme donde estaba. Si era as como luchaban los simbaleses, utilizando como soldados a sus mujeres, dnde quedaba el orgullo de los hombres? El Anciano no estaba dispuesto a darse por vencido mientras Dayon estuviera vivo. El caballo de la amazona se empin como si se dispusiera a pisotearlo y Jondalrun se 240
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apart de un salto, protegindose tras un gran peasco. Rndete! grit la amazona. La guerra ha terminado y habis perdido! Rndete mientras puedas hacerlo! La mujer desenvain la espada y su montura se encabrit de nuevo. Jondalrun lo esquiv pero, al hacerlo, meti el pie en un agujero y cay al suelo. Idiota! exclam la amazona simbalesa, y espole a su montura para alejarse en busca de otro adversario. Jondalrun no poda soportar aquella derrota. Logr sacar el pie del agujero y ech a correr tras la simbalesa. Hechicera sanguinaria! grit. Vuelve y pelea! El caballo lanz una coz que roz la cabeza de aquel hombre que bramaba detrs de l, hacindole saltar el casco y derribndole. Idiota! repiti la amazona antes de lanzarse de nuevo a la carga en busca de los generales del ejrcito fandorano, ignorando la identidad del hombre que yaca inconsciente a sus espaldas. El Vigilante continu luchando en solitario, defendiendo a un reducido contingente de jvenes ocultos entre los matorrales. Cuando, al fin, dispuso de unos momentos de descanso, entrevi tras unos rboles a un jinete simbals de gran estatura, vestido con una llamativa indumentaria negra y plateada, y rodeado de otros hombres que tenan aspecto de altos mandos militares. Todos portaban grandes lanzas de las que colgaban estandartes. Tena que llegar hasta ellos, pens, antes de que siguieran muriendo ms fandoranos en aquel desigual combate. Desde lejos, haba podido presenciar cmo Dayon era hecho prisionero y, aunque ignoraba el paradero de Jondalrun saba que toda resistencia era intil. Haba que pactar la rendicin y l, de mayor estatura que los fandoranos, podra tener al menos una oportunidad de impresionar a los simbaleses en ausencia de los Ancianos. Las tropas de Simbala, que ocupaban ya las colinas, hacan inviables los planes para una retirada ordenada. Avanz con cautela hacia la arboleda donde se hallaba el oscuro jinete. Al aproximarse ms al grupo, pudo ver con claridad a cuatro o cinco soldados. Dos de ellos, un hombre y una mujer, eran sin duda centinelas y estaban apostados en los puntos ms vulnerables. Los otros tres iban a caballo y el jinete de negro y plata estaba hablando con un hombre de barba abundante que le doblaba en edad y en permetro de cintura. El Vigilante exhal un suspiro. La empresa iba a ser difcil. Si se acercaba demasiado deprisa, la guardia lo matara; si lo haca con cautela, lo atraparan con facilidad. Continu avanzando y pudo deslizarse ante una pareja de soldados simbaleses gracias a la proteccin de un pequeo seto. Escuch unos gritos exigiendo rendicin y se dio cuenta de que los simbaleses se esforzaban ms en poner en fuga a los fandoranos o en tomarlos prisioneros que en matarlos. Aquello iba a favorecer sus propsitos. Al parecer, los simbaleses deseaban poner fin a la guerra lo antes posible. Continu acercndose, procurando no hacer ruido al pisar las hojas secas. Por fin, a pocos metros del centinela ms prximo, el Vigilante sac su espada y se ocult tras el delgado tronco de un rbol. Sim! exclam en un dialecto del sur, con la intencin de desconcertar al soldado . Defindete! El centinela se lanz hacia l y el Vigilante comprob que se trataba de la mujer. Entonces, ech a correr y sorteando los rboles, fue a salir al claro donde se hallaban los jinetes. Cuando la centinela lo vio, el hombre ya corra en direccin al oscuro jinete. En ese instante, el otro centinela lo descubri y salt sobre l desde su caballo. No! exclam el Vigilante. Sin embargo, mientras empuaba la espada, escuch los pasos de la mujer soldado que se le acercaba por detrs. Tendra que enfrentarse a los dos a un tiempo. 241
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El oscuro jinete de negro y plata haba desenvainado su espada. Era un hombre joven y su rostro mostraba una expresin de tal fuerza que el Vigilante esper or una explosin de clera en cualquier instante. El Vigilante alz la espada lenta y respetuosamente, dispuesto a parlamentar. Rndete! grit el jinete. Entonces apreci un movimiento borroso en el aire encima de su cabeza y, a continuacin, distingui a un halcn que se lanzaba en picado contra l con las garras por delante. Se volvi para esquivar al animal, pero all encontr al otro centinela esperndolo. El ave cay sobre su abrigo y lanz un agudo graznido, para elevarse de nuevo rpidamente. Rndete! repiti la voz del oscuro jinete, y el Vigilante sinti en las costillas la punta de una espada. Vengo en son de paz declar entonces, dejando caer su arma. El centinela se encarg de recogerla. Si es paz lo que buscas, aqu la encontrars dijo el jinete retirando la hoja. Soy Viento de Halcn, monarca de Simbala. Viento de Halcn... repiti el Vigilante con aire sombro. He odo mencionar tu nombre. El monarca observ en silencio a aquel hombre. Era demasiado alto para ser un fandorano y hablaba con acento de las Tierras del Sur. T no eres de las tierras occidentales coment. Es cierto. Procedo de las Tierras del Sur, pero hablo en nombre de Fandora. Hemos venido para hacer justicia por el asesinato de unos nios fandoranos. Conozco las razones de vuestro ataque respondi Viento de Halcn, pero Simbala es inocente de esas muertes. Tambin en nuestras tierras ha sido asesinado un nio, y ahora creo que los responsables han sido los Dragones. Tanto me da si fueron los Dragones o las Naves del Viento. Por lo que he visto, nuestros Ancianos han sido apresados o heridos por tus hombres. Este derramamiento de sangre debe terminar enseguida. Todo lo que deseamos es regresar a Fandora. Viento de Halcn movi la cabeza en gesto de negativa. Ha sido Fandora la que ha invadido Simbala, pero ahora nos ronda un peligro que deberemos afrontar todos juntos. Juntos? repiti el Vigilante con voz escptica. Viento de Halcn apart la vista e hizo una seal a un hombre obeso que aguardaba en las inmediaciones, sobre su montura. Vora! exclam el monarca. Acrcate! Mientras el general llegaba hasta ellos, Viento de Halcn contempl al Vigilante y se dijo que estaba ante un hombre razonable. Vora podra tratar con l las condiciones para una rpida rendicin. Luego, volvi la vista hacia el valle. El monarca estaba impaciente por partir pues, cada momento que transcurra, Evirae estaba ms cerca de ser nombrada reina. Era preciso que se encaminara a palacio con Ceria, antes de que fuera demasiado tarde. Atravesar el Bosque Superior no les llevara mucho tiempo, pero sera peligroso pues, probablemente, los agentes de Evirae habran sido advertidos de su regreso y los estaran esperando. La flota de Naves del Viento, conducida por el prncipe Kiorte, se haba acercado a las colinas con la intencin de reforzar las tropas de tierra, pero los soldados no estaban teniendo problemas. Desde su Nave insignia, Kiorte vio que una parte considerable de las tropas fandoranas estaba abandonando las colinas por su vertiente occidental; se retiraban lentamente a travs de los prados que descendan gradualmente hasta las playas. Se apresur a izar una serie de banderas y la flota respondi a sus rdenes; diez de las Naves se quedaron para ayudar en la toma de las colinas y el resto continu su avance hacia las tropas fandoranas en retirada. En el aire tambin, la superioridad de los simbaleses era incuestionable. Los fandoranos 242
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contemplaron las formas oscuras de los cascos de los jinetes del Viento apuntando sus ballestas contra ellos. Ni siquiera les quedaba el recurso de echar a correr pues, en su mayora, los que se retiraban estaban heridos o ayudaban a algn compaero que no poda valerse por s mismo. No lleg a dispararse una sola flecha. Tamark, al frente de la columna, ote con aoranza el horizonte y distingui la playa lejana donde aguardaban las embarcaciones, consciente de que ahora no tenan la menor posibilidad de alcanzarla. La retirada haba llegado demasiado tarde. Varias Naves del Viento, encabezadas por la Nave insignia de Kiorte, descendieron hasta situarse a pocos metros del suelo. El prncipe baj por la escala de cuerda y se acerc a Tamark, que ya se haba identificado ante los otros Jinetes del Viento como el jefe de aquel contingente fandorano. Tamark mir al prncipe Kiorte y pens que, pese a la diferencia de estatura, l era superior fsicamente a aquel simbals plido y flaco, aunque ahora fuera su prisionero. En mi calidad de comandante de la Hermandad del Viento y de prncipe de Simbala, exijo vuestra rendicin sin condiciones proclam Kiorte ceremoniosamente. Consideraos prisioneros y... No tenemos intencin de luchar lo interrumpi Tamark con voz cansada. Nos rendimos. Slo pido que se preste atencin a los heridos. As se har replic Kiorte con voz cortante, ligeramente molesto por la interrupcin. Ya que t eres el jefe, me acompaars al Bosque Superior. Tamark observ la Nave del Viento que se meca en el aire detrs del prncipe e intent que no se notara el nerviosismo que, de pronto, se haba apoderado de l. No era ms que un barco, se dijo a s mismo. Sin embargo, le cost un gran esfuerzo disimular su ansiedad mientras suba por la escala detrs de Kiorte y observaba cmo el suelo se alejaba de l. La Nave de Kiorte avanz rpidamente sobre los rboles, para unirse de nuevo a la flota principal. Desde all, el prncipe dirigira las maniobras para capturar a todos los grupos dispersos de fandoranos que intentaran alcanzar la costa. Viento de Halcn ya deba haber partido para impedir la coronacin de Evirae; por tanto, tena que darse prisa si quera llegar pronto al Estrado de Beron. Por fin, esta guerra absurda ha terminado murmur, contemplando al fandorano que permaneca custodiado por dos corpulentos Jinetes del Viento. Al menos, esto no puede negarse, en estos tiempos de incertidumbre. Kiorte haba hecho el comentario para s mismo, pero Tamark escuch sus palabras. Tienes razn asinti sin alzar la voz. Ojal esta locura no hubiera empezado nunca. Kiorte lo mir con expresin sorprendida. Fue tu pas el que nos atac! De ninguna manera! replic Tamark acaloradamente. Vuestras Naves del Viento mataron a nuestros pequeos! Kiorte se fij en el fandorano. Era evidente que el individuo estaba convencido de lo que deca. El prncipe volvi a los mandos de la Nave y los asi con fuerza, recordando lo que le haba contado Viento de Halcn despus del duelo, acerca de las averiguaciones de Ceria sobre los motivos del ataque fandorano. Efectivamente, haban credo que Simbala era responsable de la agresin; el monarca estaba en lo cierto. Kiorte mantuvo la mirada al frente, observando los rboles que pasaban bajo la quilla. Llevaban una buena marcha, se dijo. Ya no tardaran en llegar a su destino. Las escasas horas que Ceria tuvo que esperar en la espesura del bosque, se le hicieron las ms largas de su vida. Cada vez estaba ms y ms convencida de que Viento de Halcn haba resultado herido o muerto en las colinas. Vindola deambular con paso nervioso de un extremo a otro del remoto claro del bosque, Lathan dese poder decir o hacer algo para 243
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reconfortarla, pero saba que Ceria slo se tranquilizara cuando apareciera su amado. De pronto, Ceria alz la cabeza con brusquedad. Escucha! exclam Lo oyes? Qu, mi seora? No respondi. Sigui escuchando con atencin y una sonrisa ilumin su rostro como si un rayo de sol hubiera atravesado el espeso follaje. Es la llamada de un halcn! exclam. Lathan capt por fin el chillido del ave, acompaado del estruendo de un caballo que se aproximaba entre los rboles. Un instante despus, Viento de Halcn, a lomos de su montura, apareci en el claro. Se haba despojado de la armadura y Lathan y Ceria lanzaron una exclamacin de alegra cuando la familiar figura desmont de un salto. Ceria corri hasta l y se fundieron en un breve abrazo. Deprisa! dijo el monarca. Tienes la Perla del Dragn? La guardo en las alforjas de mi caballo respondi la mujer. Entonces, montemos! dijo Viento de Halcn, asintiendo con ademn resuelto. Vora me ha dicho que ocho jinetes nos aguardan en el bosque para escoltarnos hasta el Estrado. El monarca subi a su caballo y Ceria y Lathan lo imitaron. Con un salto, el negro caballo de Viento de Halcn se puso de nuevo en camino, seguido muy de cerca por el corcel que Ceria haba tomado prestado de lady Tenor. Lathan espole a su montura detrs de ellos, pero fue intil. En un abrir y cerrar de ojos, ambos desaparecieron de su vista, bajo la luz de la tarde. Es como esa noche cerca de la Cabeza del Dragn murmur para s, y se consol pensando que, aun montando el caballo ms veloz del Bosque Superior, le hubiera sido difcil alcanzar a Viento de Halcn y a Ceria. Desde el borde del hangar vaco de las Naves del Viento de palacio, el monarca Efrion observaba el bosque con un antiguo catalejo. Nada murmur. Ni la menor seal de Ceria. Detrs del monarca emrito se hallaba el barn Tolchin. Entonces, debemos continuar como estaba previsto respondi ste. La coronacin debe celebrarse. No sera justo pedir un nuevo aplazamiento. Aunque Ceria llegara con las pruebas de su inocencia, seguira faltando la presencia de Viento de Halcn, y no podemos confirmar en el cargo a un monarca que ha renunciado a su puesto y ha desertado de su ejrcito. Ni por un instante he credo que lo haya hecho! Tampoco estoy yo convencido de que ese espa fandorano escapara de palacio sin ayuda replic el barn, pero debemos aceptar ciertas cosas si queremos ocuparnos de los asuntos de Simbala. No creo que Kiorte nos mintiera respecto al comportamiento de Viento de Halcn. Lo lamento, monarca Efrion, pero estoy convencido de que el minero ha demostrado suficientemente ser un traidor o un cobarde. Efrion guard silencio, pero era evidente que su confianza en Viento de Halcn no haba disminuido. Ignoraba lo que haba hecho el minero pero, fueran cuales fuesen sus planes, Efrion estaba seguro de que haba actuado para proteger los intereses de Simbala. Kiorte tiene un plan dijo Tolchin mientras contemplaba el patio vaco a sus pies. Ha reunido la totalidad de las Naves del Viento en el valle para efectuar el asalto a las colinas. Los Jinetes del Viento harn retroceder a los fandoranos antes de que anochezca. El verdadero peligro es otro replic Efrion, sacudiendo la cabeza. Kiorte se enfrentar tambin a esas criaturas a las que llamas Voladores del Fro afirm el barn. Los Jinetes del Viento establecern un plan para poder vencerlos. Despus de lo que os he explicado a ti y a Alora, todava crees que esto es posible? Tolchin asinti. 244
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Es cierto que esos monstruos son gigantescos, pero no pueden tener una gran inteligencia. Cuntos puede haber, Efrion? En toda nuestra vida en los bosques, jams habamos visto uno solo. Efrion tom de nuevo el catalejo y volvi a observar el camino que serpenteaba a travs del Bosque Superior. Ignoro cuntos son o de dnde proceden, Tolchin. Eso es, precisamente, lo que Ceria ha ido a averiguar. El monarca emrito no mencion a Amsel ni la misin que le haba encomendado, pues consider que con ello slo conseguira enfurecer a Tolchin y despertar an ms dudas en su mente. El barn contempl con inquietud la puerta cerrada a su espalda. Es evidente que la rayan no ha logrado llevar a cabo su misin. Ahora debo ir a ultimar los preparativos de la coronacin con Alora. No te preocupes, monarca Efrion. Mantendremos controlada a Evirae. El barn dio unas palmaditas de nimo al anciano estadista y se retir. Efrion lanz un suspiro. El barn se cerraba demasiado en sus opiniones, pero algo haba de cierto en lo que haba dicho. Aunque Ceria regresara del bosque antes de que se celebrara la coronacin, nada podra evitar el nombramiento de Evirae mientras Viento de Halcn no apareciera. Para la Familia Real, era evidente que el minero haba desertado de su ejrcito y, sin ayuda, sus miembros apoyaran la sucesin de Evirae al margen de lo que Ceria hubiera podido averiguar. La verdad acerca de los Voladores del Fro ayudara a poner trmino a la guerra con rapidez, pero la presencia de Viento de Halcn sera indispensable si ste quera vencer en la lucha por el palacio que haba sido suyo durante tan poco tiempo. Efrion asi con fuerza el catalejo. Ignoraba dnde poda haber ido Viento de Halcn y no tena ninguna seguridad de que fuera a regresar, pero todava no haba perdido la esperanza. Me paso ms tiempo en el aire que en tierra firme dijo Amsel para s con voz nerviosa, contemplando el paisaje fro y desolado a sus pies. Se encontraba acurrucado en un pequeo hueco justo detrs del crneo del Dragn, abrigado del viento por la enorme coraza de hueso y protegido del fro por el calor del inmenso cuerpo del animal. Agarrado de los cuernos de la criatura, Amsel se dijo que el viaje no resultaba incmodo, aunque a veces tema que una racha de viento lo enviara volando hasta el blanco lienzo que se extenda all abajo, muy lejos. El ltimo Dragn le haba sugerido que el lugar ms seguro durante el viaje sera su boca, pero el inventor haba declinado cortsmente la invitacin. No se trataba de que all hubiese estado ms incmodo, pues la boca del Dragn tena el tamao de la cabina de una Nave del Viento y su interior era mullido como un colchn de plumas aunque, eso s, un poco ms hmedo; tampoco su aliento era insoportable, ya que el Dragn era herbvoro. La verdadera razn era que Amsel an tenia muy vivo el recuerdo de cuando se encontraba colgado ante las fauces siseantes del Volador del Fro, por eso haba decidido no aceptar la sugerencia. El retorno a la tierra de los Voladores, de la que Amsel haba huido el da anterior, les llev esta vez mucho menos tiempo. El Dragn haba tomado una ruta distinta para dirigirse al norte, volando sobre los picos nevados, lejos del curso del ro y el can. Amsel vio pocas seales de vida: alguno que otro reno o cabra monts ocultndose bajo una arboleda, y poco ms, aparte de la nieve. La enorme cadena de montes helados resultaba realmente deprimente, aunque constitua un escenario adecuado para los ltimos das de una raza esplendorosa. Bajo la mortecina luz del sol, Amsel pens en su hogar y le pareci terriblemente lejano. Una sensacin de profunda soledad lo embarg y, de nuevo, le sorprendi la aoranza que senta en su corazn. Dese contar con un amigo, alguien con quien compartir sus pensamientos, y dio gracias por tener la compaa del Dragn y su conversacin. Amsel haba empezado a considerar a su enorme aliado como una persona, ms que como una criatura. Con todo, 245
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pese a la rapidez de su vuelo, era muy consciente del tiempo que ya haban perdido. Cuando el Dragn le dijo que tena sed, el inventor no pudo por menos que protestar por el retraso que el descenso supondra. Pronto estaremos en la tierra de los Voladores se quej. All hay agua. No puedes esperar? No rugi el Dragn, ya no puedo esperar ms. Tengo la garganta muy seca. Perdi altura bruscamente y Amsel sinti como si se hubiera dejado el estmago en las nubes. Ten cuidado! grit atemorizado el inventor. Esto es nuevo para m! Queras que me diera prisa, no? Un sonido atronador sigui al comentario del Dragn mientras ste segua descendiendo en un amplio crculo hacia una depresin entre las montaas. Por un instante, Amsel se pregunt si aquel trueno no sera la risa del Dragn, Despus, mir hacia el suelo. Es un lago! exclam Y no parece estar helado! Todo a su alrededor, observ una zona de nieve, que se estaba derritiendo, y de yacimientos silceos, y lleg a la conclusin de que el lago deba ser, en parte, alimentado por un manantial de aguas termales. El Dragn empez a reducir su aleteo y, volando en crculo sobre la hondonada, termin por posarse junto al lago. Amsel not cmo el cuello del Dragn descenda hacia el agua y le pidi que lo depositara en el suelo para poder tambin saciar su sed. El Dragn obedeci y, luego, aguard cortsmente mientras el fandorano se arrodillaba en la orilla. Amsel descubri que el agua estaba fra como el hielo, aunque tena un fuerte sabor a mineral. Se refresc el rostro y despus contempl cmo la plcida superficie del lago se agitaba cuando el Dragn baj la cabeza y empez a beber. El inventor se dijo que, por muchos obstculos que se interpusieran, l y su compaero de viaje llegaran al norte e impediran que los Voladores del Fro amenazaran a Simbala y a Fandora. Amsel frunci el entrecejo. Ya haba descubierto la autntica causa de la muerte de Johan, pero an ignoraba por qu se haba producido. Tanto en Fandora como en Simbala haban muerto unos nios, slo nios. En aquel asunto haba un punto oscuro, algo que no entenda. Estaba absorto en estos pensamientos cuando observ un burbujeo bajo la superficie del agua, a unos metros del margen. Ser mejor que nos demos prisa murmur. Si hay fuentes termales, tambin podra haber giseres. Sin embargo, antes de que pudiera apartarse, se produjo una sbita explosin en el lago, cerca de l. Retrocedi gateando por la nieve y, entonces, vio una cabeza enorme, coronada por unos alargados cuernos flexibles que surgan del agua. Amsel no tena escapatoria. Una boca armada de afilados colmillos se cerni sobre l; al instante, se oy un silbido en el aire y un ala gigante golpe el cuello largo y delgado del monstruo desde arriba, desviando su trayectoria. Uno de los cuernos golpe a Amsel como un ltigo mientras las enormes fauces pasaban junto a l fallando el golpe; el inventor lanz un grito de dolor y utiliz manos y pies para refugiarse entre dos grandes yacimientos de geiserita. El monstruo se revolvi en la superficie del lago para responder al ataque del Dragn, impulsndose hacia adelante con sus inmensas aletas. La ola que levant alcanz a Amsel y lo lanz de bruces al suelo con los ojos y la nariz llenos de agua. Entre toses y jadeos, el fandorano alz la vista y reconoci al monstruo que acababa de surgir del lago; en sus estudios, haba visto abundantes ilustraciones de aquellas criaturas. Se trataba de un gusano marino, una inmensa serpiente del ocano. En los tiempos que corran eran raras de ver pero, en otras pocas, haban sido la maldicin de todas las tierras de pescadores y marinos. Amsel se pregunt, sorprendido, cmo habra llegado a un lago rodeado de tierra; tal vez tena un canal subterrneo que lo conectaba con el mar. Amsel observ el extremo de la cola del animal que sobresala del agua; el gusano marino deba medir unos veinte metros. Haba enroscado una parte de su cuerpo en torno al cuello del Dragn e intentaba estrangular a su adversario. El monstruo no emita ningn sonido, slo se oa el chasquido de los cuernos que rodeaban su cabeza. El Dragn arque el cuello, 246
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liberndose rpidamente del abrazo de la serpiente, y cerr sus mandbulas sobre aquel cuello sinuoso y cubierto de escamas. El gusano marino se revolvi, echando hacia atrs el cuerpo y la cola; su peso desequilibr al Dragn, que cay sobre su ala izquierda. Amsel se escondi detrs de las formaciones minerales para evitar ser aplastado. Asomndose desde su nueva posicin, vio que el Dragn recuperaba el equilibrio y retroceda lentamente, arrastrando al gusano marino fuera del agua. Tambin vio correr unos regueros de sangre roja en el cuello del monstruo. Despus, el Dragn sacudi enrgicamente el cuerpo del gusano, a un lado y a otro, y Amsel escuch un seco crujido. Una cortina de espuma lo empap cuando las convulsiones agnicas del gusano batieron las aguas. El Dragn se apart lentamente del monstruo. Extendi el ala izquierda y la movi para comprobar su estado. Amsel pudo advertir que el esfuerzo le causaba al gigantesco Dragn un fuerte dolor. Ests herido? pregunt. Lo estoy respondi el ltimo Dragn, pero an puedo volar. Vmonos enseguida, antes de que se me inmovilice del todo. La noche se acerca. Tras estas palabras, agach la cabeza para que el fandorano pudiera montar. Amsel se acerc, frotndose el hombro all donde el cuerno lo haba golpeado, dejndole una marca enrojecida. Se coloc en el mismo lugar que antes y, cuando estuvo listo, el Dragn reemprendi el viaje. Pero ahora volaba inseguro para no forzar el ala izquierda, sin alcanzar la misma velocidad que antes. Pero su determinacin era evidente. Ahora quiere ayudarme, suceda lo que suceda murmur Amsel para s. Las leyendas sobre la valenta de los Dragones son ciertas. Una cuestin lo tena preocupado y, aproximndose al odo del Dragn, grit: Segn todas las leyendas, los Dragones pueden emitir llamas. Por el calor que despide tu cuerpo, es evidente que la llama sigue ardiendo dentro de ti. Por qu, entonces, no la has usado para repeler al gusano marino? El inventor aplic el odo a la piel coricea que cubra la cabeza del Dragn y, pese al viento, pudo escuchar la voz profunda del Dragn vibrando a travs del hueso. Es cierto que la llama an arde dbilmente dentro de m deca. Slo mi raza posee ese don; los Voladores del Fro carecen de ella y sa es una de las razones de que siempre hayan obedecido nuestras rdenes, pues la llama del Dragn no debe ser utilizada a la ligera o con fines egostas, ni menos an para segar una vida. Desde los orgenes de mi raza, hemos mantenido estrictamente estos principios y, aunque la llama de mi interior se apague, no estoy dispuesto a violarlos. Amsel no insisti. En la respuesta del Dragn haba captado un suave pero inconfundible tono de reproche, como si hubiera tocado un tema que no era asunto suyo. El inventor respet sus sentimientos y no volvi a mencionarlo. No obstante, la cuestin lo preocupaba. Si el ltimo Dragn se negaba a utilizar la llama, cmo pensaba hacer frente a todos los Voladores del Fro, sobre todo con un ala lesionada? El Dragn lo conseguira, se dijo Amsel. Lo hara porque tena que hacerlo, pese al dolor y pese al peligro. Era lo mismo que haba hecho l, comprendi Amsel. Al principio, haba credo que eran las circunstancias las que lo haban empujado a actuar como lo estaba haciendo: sin embargo, esto no era del todo cierto. Haba obrado de esta manera porque haba considerado que era su deber. Su conciencia no le habra permitido actuar de otro modo. Siempre haba pensado que la valenta slo apareca en los cuentos y las canciones, y l, Amsel consideraba que no posea tal virtud; pero ahora se daba cuenta, con asombro, de que tal vez s la tena. Aunque la idea de volver a enfrentarse a los Voladores del Fro lo aterraba, estaba decidido a asegurar la proteccin de Fandora y Simbala, por peligroso que eso resultara. Nadie ms morira si poda evitarlo. Pese a todo lo que le haba sucedido, Amsel estaba dispuesto a llegar hasta el final, aunque ello le costara la vida. Era lo mnimo que poda hacer. Luego, como si su compaero de viaje hubiera ledo sus pensamientos, Amsel crey apreciar que el Dragn aumentaba ligeramente su velocidad y que el batir de sus alas era ms 247
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potente. Ambos volaron hacia el norte, hacia los vientos helados de la tierra de los Dragones, un humano diminuto y un Dragn enorme, parejos en valor. A media tarde, los preparativos para la coronacin quedaron ultimados. Segn la ley simbalesa, la ceremonia tendra lugar en el Estrado de Beron, donde no haca mucho que el prncipe Kiorte haba recibido honores. Durante la maana se haban colgado pendones a lo largo de la avenida del Monarca y un gran nmero de lmparas de aceite cubiertas de joyas despedan, como si fueran caleidoscopios, sus suaves colores a la sombra de los grandes rboles. El estrado haba sido encerado hasta adquirir un clido tono castao. Los ciudadanos del Bosque Superior empezaban ya a colocarse a lo largo de la avenida; muchos consideraban la coronacin como un smbolo de que la guerra terminara pronto, pero otros seguan fieles a Viento de Halcn y albergaban la esperanza, por remota que pareciera, de que el monarca regresara a tiempo para impedir que Evirae se instalara en palacio. Los mineros estaban descontentos. Su hroe haba sido expulsado de palacio sin tener una oportunidad para defenderse. Lady Albagrs haba enviado una delegacin en una Nave del Viento, pero ella no se haba presentado y, con esta ausencia, expresaba su desaprobacin en nombre de todos los sbditos de los Bosques del Norte. Slo en el corazn del Bosque Superior haba un apoyo evidente al nombramiento de Evirae. La Familia Real y su Crculo estaban satisfechos de haber recuperado el control del gobierno. Muchos comerciantes apoyaban tambin el cambio, pues as terminaran las injerencias de Viento de Halcn. En el ambiente haba una callada expectacin; en algunos espectadores se observaba hostilidad, incertidumbre en otros, pero todos eran conscientes de que la Familia haba tomado una decisin: Viento de Halcn dejara de ser monarca y Evirae sera la nueva reina. Para gran decepcin del anciano Efrion, segua sin haber la menor noticia de lady Ceria ni de Viento de Halcn. Record al valeroso fandorano que haba enviado al norte. Tampoco haba el menor rastro de l. El viejo monarca sali de sus aposentos lentamente. Aunque no quera abandonar la esperanza, el triunfo de Evirae lo haba afectado y se senta muy cansado. Al salir, Efrion tom consigo una arqueta de plata que contena el Rub pues, siguiendo el ceremonial de Simbala, le corresponda a l entregar la joya a la nueva soberana. Una tarea que no le entusiasmaba. Evirae, por su lado, estaba impaciente. Haba ultimado con gran nerviosismo los preparativos para el desfile desde su mansin hasta el Estrado de Beron, a lo largo de la avenida del Monarca. Pese a que gran parte de la poblacin del Bosque Superior estaba ausente, debido a la guerra, confiaba en que la mayora de los dems asistiran. Las horas haban transcurrido con una lentitud enloquecedora pero ahora, por fin, haba llegado la tarde y, con ella, la hora de iniciar la ceremonia. Sentada en el alfizar de la ventana, contemplando el palacio, Evirae conversaba con Mesor mientras una manicura pula y pintaba sus largas uas hasta darles unos reflejos deslumbrantes. Dnde est Kiorte? pregunt con voz nerviosa. Dnde est mi esposo? Por qu no ha venido? El consejero sonri, tratando de calmarla. Olvidas que estamos en plena guerra. El prncipe Kiorte no puede marcharse cuando le venga en gana! sta no es una ocasin cualquiera! replic Evirae frunciendo el entrecejo. Es el da ms importante de mi vida! Mesor asinti. S pero, desafortunadamente, es ms importante conseguir la victoria sobre los fandoranos que contemplar cmo te imponen el Rub. Los fandoranos siguen en las colinas, segn nuestras informaciones. Estn locos murmur Evirae contemplando su enjoyado tocado ante el espejo. 248
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Yo he visto a uno de esos fandoranos y no tenemos por qu preocuparnos. Jams llegarn al bosque, no representan ningn peligro. Te olvidas de Thalen. l no hablara de ellos con la misma despreocupacin. El comentario de Mesor hiri a Evirae, que se volvi con gesto irritado. Lo que sucedi no fue culpa ma! grit. Mesor respondi en un tono de voz que quera ser tranquilizador. Nadie te acusa, Evirae, pero debes entender por qu est ausente tu esposo. Est defendiendo Simbala, pero tambin pretende hacer justicia por el asesinato de su hermano. Mesor mir a la princesa con gesto nervioso. Lo entiendo muy bien replic Evirae. Acaso crees que he olvidado por un instante el peso de esa carga? No, princesa, pero t... Reina! grit Evirae, retirando una mano de la manicura y apuntando a Mesor con una de sus uas relucientes. Debes llamarme reina! Mientras pronunciaba estas palabras, se abri la puerta de la cmara y apareci un mensajero. Traigo noticias del regreso del monarca Viento de Halcn dijo el hombre. Se ha presentado en el valle de Kameran con las tropas de las Tierras del Sur. Ha regresado? exclam Evirae nerviosamente, palideciendo. Quin propaga este rumor malintencionado? No es ningn rumor! Yo mismo lo he visto! Se ha puesto al frente de los soldados para detener a los invasores! Imposible! Evirae se puso en pie de un salto, derribando el cuenco de la manicura, y se agarr al alfizar de la ventana para sostenerse. Viento de Halcn desert del ejrcito y Kiorte est ahora al mando de las tropas! Ya no insisti el mensajero. Soy testigo de ello. Evirae, sofocada, respiraba con dificultad; por un instante, Mesor crey que la princesa iba a desmayarse; sin embargo, se recuper y, tras despedir a la manicura con un gesto, habl a su consejero con voz grave. Est al corriente de esto algn otro miembro de la Familia Real? Lo sabe el monarca Efrion? Por lo que puedo saber, no respondi el mensajero. Abandon el campamento tan pronto como lleg Viento de Halcn y he cabalgado sin descanso para traerte las noticias. Evirae puso unas monedas en la mano del hombre. Escndete hasta despus de la coronacin le aconsej y no hables con nadie acerca de lo que has visto. El mensajero asinti y dej la sala. Evirae se volvi lentamente y dirigi una mirada colrica a Mesor. Por qu no has previsto esto? quiso saber. Cmo? replic Mesor abriendo los brazos. Ya has odo al mensajero: l ha trado las primeras noticias. Evirae pase por la estancia con aire nervioso. Viento de Halcn sigue siendo el monarca mientras el Rub no est en mi frente! Si vuelve antes, podr oponerse a la decisin de la Familia! Debemos darnos prisa, Mesor! No podemos esperar ms! El desfile hacia el Estrado debe iniciarse enseguida! No te dejes llevar por el, pnico! respondi Mesor. No me dijiste que la coronacin slo era una formalidad? Vamos, vamos, no es preciso que te preocupes... Ya eres reina. Evirae dio un puntapi al cuenco, hacindolo rodar por el suelo reluciente de la sala. Idiota! exclam. Siempre te crees todo lo que oyes? Mesor balbuci, tratando desesperadamente de encontrar el modo de tranquilizarla. Si ahora apresuraba las cosas, despertara las suspicacias de la Familia. 249
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Segn el ceremonial explic, tienes que ser la ltima en llegar. No puedes salir ahora, princesa! Qu pensar la Familia si ve que has llegado al Estrado antes que ellos? Estpido! No has odo las noticias? Viento de Halcn se dirige hacia aqu! Qu importa el protocolo ahora? Dio media vuelta y abandon la sala en un revuelo de sedas y perfumes. Mesor suspir y se incorpor para seguirla, pero antes hizo una breve pausa y mir desde la ventana hacia el palacio. Observ los carruajes de la Familia aguardando a sus pasajeros, y a los espectadores apostados a lo largo de la amplia avenida. Saba que el populacho era muy voluble. Ahora apoyaba mayoritariamente a Evirae pero, si Viento de Halcn derrotaba a los fandoranos, era fcil que se pasara de nuevo a su bando. Tal vez Evirae tena razn; si consegua calmarse un poco, su nerviosismo podra pasar como una muestra ms de su habitual temperamento exigente. El consejero la alcanz cuando ya se dispona a subir a su carroza negra. El caballo recorri a paso ligero el sendero de la mansin en direccin a la avenida del Monarca. Esto es cosa de Efrion! murmur Evirae. Intenta retrasar la coronacin el tiempo suficiente para el retorno de Viento de Halcn. Lanz una mirada nerviosa por la ventanilla, saludando a la multitud con un gesto maquinal. A muchos les sorprendi ver la carroza de la princesa adelantando precipitadamente a los carruajes de los dignatarios menos importantes, pero los comentarios que despert a su paso fueron acogidos como una agradable novedad despus de las malas noticias que haban llegado de la guerra. Evirae se agarr con fuerza al asiento. Aunque los vtores de la muchedumbre la reconfortaban ligeramente, la princesa esperaba ver aparecer en cualquier momento un caballo al galope, montado por el minero de negros cabellos. El grueso de la comitiva inici la marcha poco despus. En una gran carroza blanca iban Tolchin y Alora, que haban regresado del barrio de los comerciantes para acompaar al monarca Efrion hasta el Estrado. El viejo estadista estaba sorprendentemente callado y el barn entendi su actitud como un gesto de rechazo por su continuado apoyo a Evirae como futura reina. No hay alternativa dijo Tolchin, tratando de consolarse a s mismo y de reconfortar a Efrion. Entre los miembros de la Familia Real ninguno cuenta con tanto apoyo entre el pueblo como Evirae. Me alegrar cuando todo esto haya pasado, Efrion. Entonces podrs plantear tus sospechas acerca de los Dragones. Efrion, que pareca abstrado en sus pensamientos, no dijo nada. Abri la arqueta de plata que tena sobre los muslos y contempl el Rub, sobre un cojn de seda. Evirae no lucira la joya en la frente, como lo haba hecho Viento de Halcn. El peinado de la futura reina era demasiado alto para que Efrion pudiera pasar la diadema por encima, de modo que los orfebres de palacio haban confeccionado una cadena nueva, ms larga, para que el monarca emrito atara el Rub alrededor del cuello de Evirae. Efrion cerr la caja y lanz un suspiro. No importaba dnde llevara Evirae la joya, se dijo; fuera donde fuese, no la lucira bien. De eso estaba seguro. Cuando la comitiva lleg, encontr ya en el lugar a Evirae, que daba nerviosos golpecitos con el pie sobre la reluciente superficie del Estrado. La gente que haba acudido temprano para tener una buena visin de la ceremonia comentaba con sorpresa, disgusto o ambas cosas a la vez la contravencin del protocolo por parte de la futura reina. El coro que iba a poner la msica en la ceremonia haba iniciado sus cantos con cierto titubeo a la llegada de Evirae, para luego caer en un desorganizado silencio cuando se hizo evidente que se haba adelantado. Con las prisas, la princesa haba olvidado que la coronacin no poda tener lugar sin la presencia del monarca Efrion. Por fin, la gran carroza blanca del monarca emrito lleg ante el Estrado. El coro inici 250
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de nuevo un canto sin palabras y sin acompaamiento musical, una melodiosa combinacin de tonos muy adecuada a la sencillez de la ceremonia. Los espectadores reunidos en el claro mantuvieron un respetuoso silencio mientras Efrion, seguido de la Familia y de algunos miembros selectos del Crculo Real, ascendan los peldaos hasta el Estrado. Evirae contuvo el aliento mientras estudiaba el rostro de Efrion. La expresin de ste era tensa y sus ojos no se cruzaron con los de la futura reina, pero el anciano pareca resignado a cumplir con su deber como antiguo monarca de Simbala. Lady Tenor, a quien corresponda anunciar el inicio de la ceremonia, se situ en el lugar que deba ocupar en el Estrado. Los vestidos y las tnicas de los miembros de la Familia levantaron muchos comentarios. Eselle, Alora y Jibron intercambiaron saludos y cumplidos en voz baja y Evirae pens que iba a volverse loca esperando a que terminaran los actos de cortesa entre los asistentes. Olvidando toda prudencia, se volvi hacia lady Tenor y le susurr: presrate! La ceremonia debe empezar enseguida! Lady Tenor mir fijamente a la princesa. Estas cosas no deben hacerse con prisas respondi con desdn. Haras bien en saborear este momento, muchacha. Una reina debe tener la paciencia entre sus virtudes. Muy pocas veces se otorga el Rub a una princesa. Si quieres que as suceda, no debes esperar un segundo ms murmur Evirae para s. El general emrito Jibron y lady Eselle, ya inquietos por la conducta impropia de su hija, le lanzaron una mirada reprobatoria. Evirae les dirigi un gesto y una sonrisa, como si de pronto recordara dnde y con quin estaba hablando. Despus, levant la vista al cielo. Kiorte, se pregunt en silencio, por qu no ests aqu para prestarme apoyo? Por fin, todos los miembros de la Familia terminaron de ocupar los lugares que les correspondan en el Estrado. Los cantos del coro crecieron de intensidad en un animado final. En el silencio que sigui, lady Tenor anunci: La Familia Real, reunida en sesin privada, hace saber al pueblo de Simbala que, tras considerar a Viento de Halcn culpable de traicin a nuestra patria, ha tomado la decisin de destituirlo de su cargo como monarca. Evirae cerr los ojos y dej que las tan anheladas palabras llenaran su corazn. Por fin!, pens. Efrion, evidentemente, ignoraba que Viento de Halcn hubiera regresado. La ceremonia de coronacin no durara mucho y, luego, el Rub sera suyo! Segn las leyes de Simbala continu lady Tenor, esta destitucin ser efectiva y definitiva con el nombramiento de un nuevo monarca. La mujer se volvi hacia Efrion y ste se adelant llevando en sus manos la arqueta de plata que contena la joya. Evirae le dirigi una mirada pero los ojos de Efrion estaban distantes, como perdidos en otro tiempo. En aquel momento, la princesa sinti lstima por l. Haba luchado contra ella, pero haba perdido. Lady Tenor aadi: Si alguien conoce alguna razn para rechazar u oponerse a que Evirae, hija de Jibron y Eselle, sea candidata al trono, que deje or su voz. Evirae contuvo la respiracin. El silencio en el claro era profundo, cargado de intensidad. Fue el instante ms largo que la princesa haba experimentado en toda su vida. Estaba segura de que Viento de Halcn haba conseguido deslizarse entre la multitud sin ser descubierto y que ahora levantara su voz. Sin embargo, para su tranquilidad, no se escuch una sola palabra en su contra. Lady Tenor continu aguardando una posible impugnacin. Incapaz de soportar un instante ms aquella espera, Evirae susurr: Contina! Lady Tenor dio un paso atrs con gesto molesto y Evirae se volvi rpidamente hasta quedar frente a Efrion, temblando de impaciencia. En unos instantes, lo habra conseguido! Efrion abri la arqueta y extrajo el Rub y la cadena. Mantuvo los ojos apartados de Evirae, pues no deseaba ver su expresin de triunfo. Intent hablar, pronunciar las palabras que se esperaban de l antes de colocar la cadena en torno a su cuello, pero estaba tan 251
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abrumado por la injusticia de todo aquel asunto, que no logr articular sonido alguno. Dos lgrimas brillantes resbalaron por sus arrugadas mejillas. Entre la multitud se levant un murmullo ante aquel nuevo contratiempo. Efrion murmur Evirae en voz baja y tensa, tienes que hablar. El monarca emrito susurr finalmente: Por acuerdo de la Familia Real... Pero su voz vacil de nuevo. Efrion era incapaz de sentenciar la destitucin de Viento de Halcn. Evirae le lanz ahora una mirada furibunda. El viejo estaba retrasando a propsito la coronacin! Sigue! susurr, furiosa. Debes terminar! Sus ojos se cruzaron por un instante y luego, de pronto, Efrion apart los suyos para fijarlos en el claro del bosque, ms all de la multitud. Contina! mascull Evirae. Sin embargo, ahora, la demora haba despertado la atencin de la Familia. Efrion baj las manos que todava sostenan el Rub. Y entonces, se escuch un grito, un chillido que algunos, al principio, tomaron por una expresin de impaciencia de Evirae. Sin embargo, el chillido se repiti, resonando sobre el claro. La multitud titube, desconcertada, pero el antiguo monarca de Simbala se percat del destello que lanzaron los ojos de Evirae al reconocer su procedencia. S musit Efrion con una voz tan queda que slo lo oy la princesa, es el halcn. No! Evirae alz la mirada con una expresin aterrorizada en el rostro. Sobre la multitud, el halcn surcaba velozmente el lmpido cielo azul. Sobrevol en crculos, sin dejar de chillar, y Efrion sonri. Es Viento de Halcn! exclam con orgullo. Viento de Halcn ha vuelto! La Familia observ el claro con suspicacia cuando los espectadores se volvieron al unsono hacia los crujidos que se escuchaban en el bosque a sus espaldas. No! exclam de nuevo la princesa. No hagis caso! Es un truco de Efrion! Lo nico que intenta es retrasar mi nombramiento! Jibron acudi rpidamente al lado de su hija para prestarle apoyo. Contina con la ceremonia, monarca Efrion le advirti el general emrito. Ya has desafiado bastante nuestra decisin. Efrion no se inmut. Continu escrutando el bosque. Entonces aparecieron por un extremo del claro ocho jinetes. El primero sostena un pendn negro y plateado. Mirad! grit Efrion. Ah llega! Entre exclamaciones y gritos de expectacin, un caballo negro irrumpi en el claro tras los ocho soldados, y se encamin hacia la multitud. Montado en l y vestido con su tnica negra y plateada, vena Viento de Halcn. Ha regresado! grit de nuevo Efrion; a continuacin, sonri abiertamente al observar la figura de lady Ceria, envuelta en su capa roja, siguiendo de cerca al monarca hacia los congregados . Evirae, con un grito de furia incontenida, arranc el Rub de las manos de Efrion. Sin embargo, cuando ya se dispona a cerselo al cuello, el halcn se lanz en picado hacia ella como un torbellino alado. Evirae retrocedi dando un traspi para caer en los brazos de su padre, mientras lanzaba un grito de temor y adelantaba instintivamente la mano en la que llevaba la joya. La cadena se deslizo entre sus dedos cuando el ave la asi entre sus garras y remont de nuevo el vuelo. La Joya se balance en el aire, reflejando los rayos del sol. Evirae solt un gemido al ver cmo se llevaban el Rub fuera de su alcance. Luego, recuperando el control de s misma, se apart de Jibron y se volvi hacia su guardia personal. Cogedlos! grit. Prended al minero y a la rayan! Son dos traidores a Simbala! Los ocho jinetes haban obligado a la multitud a apartarse, para dejar paso a Viento de Halcn y a Ceria. La guardia de Evirae empez a dirigirse hacia ellos, pero Efrion orden a 252
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los soldados que se detuvieran. No qued claro si fue la voz autoritaria del antiguo monarca o las demostraciones histrinicas de la propia Evirae lo que les hizo vacilar, pero los soldados no siguieron adelante. Aquello no poda ser cierto, se dijo Evirae. La tensin haba sido excesiva y estaba soando. Cerr los ojos pero, cuando volvi a abrirlos, Viento de Halcn y Ceria seguan aproximndose a ella. La princesa contempl con rabia e impotencia cmo Viento de Halcn saltaba de su montura y se acercaba al Estrado. No se dara por vencida! Mir a su alrededor con desesperacin. Tena que haber algn modo de atrapar a Viento de Halcn, detenerlo. Dirigi la vista al cielo con la esperanza de divisar la Nave del Viento de Kiorte, pero estaba totalmente desierto, salvo la silueta del halcn sobre el claro del bosque. Delante de la princesa, cada vez eran ms los vtores de la multitud aclamando a Viento de Halcn. Evirae observ cmo el minero desmontaba, tomaba una bolsa negra de manos de la rayan y se acercaba al Estrado. Alz el brazo, en actitud de desafio, y el halcn descendi en crculos hasta posarse en l con suavidad, sujetando ahora con el pico la cadena del Rub. Viento de Halcn es un traidor! grit la princesa, desesperada. Abandon al ejrcito en plena batalla y ahora intenta engaarnos otra vez! Las palabras no hicieron mella en la multitud y Evirae volvi la mirada a la Familia con gesto nervioso, buscando su apoyo. Desconcertados por el curso de los acontecimientos, ninguno de ellos la respaldaba ya. nicamente sus padres permanecan a su lado en silencio. La princesa estaba intrigada. Qu tena Viento de Halcn en aquella bolsa? Qu haba encontrado la rayan en su huida del Bosque Superior? Ignorando las respuestas, la princesa volvi a gritar: Viento de Halcn pretende engaarnos con la ayuda de la rayan! ste la contempl con rostro inexpresivo, inmutable. Ahora, estaba seguro de vencer. El monarca volvi los ojos hacia Efrion, que estaba al lado del general Jibron. En el rostro del viejo estadista haba una expresin de manifiesto orgullo. Tu esposo y yo hemos puesto fin a la guerra explic Viento de Halcn a Evirae. La desercin de la que me has acusado era una misin para ir en busca de las tropas que habamos enviado a las Tierras del Sur. Despus de reunir todos los contingentes que integran las fuerzas del Bosque Superior, hemos lanzado un ataque conjunto sobre los fandoranos y, con el apoyo de las Naves del Viento, hemos expulsado de las colinas a los invasores. Grandes vtores surgieron de la multitud. Viento de Halcn haba vuelto con la paz! Evirae no poda dar crdito a sus palabras. El minero y las Naves del Viento colaborando en la batalla? Era imposible, a menos que Kiorte. .. No! exclam una vez ms. No lo escuchis! Es un truco! Slo pretende conservar el trono! La multitud recibi esta nueva acusacin con diversos abucheos. Evirae fue presa del pnico. Su guardia personal la desafiaba, la Familia Real no la apoyaba y, ahora, tema que el propio Kiorte la hubiera abandonado. Exijo Justicia! exclam con voz lastimera. Detened a Viento de Halcn! El monarca la mir fijamente. Slo habr justicia cuando lady Ceria deje de ser considerada una traidora! replic . Ceria no huy del Bosque Superior para traicionarnos; el monarca Efrion la envi en una misin para que encontrara esto! El monarca extrajo de la bolsa una joya reluciente y la sostuvo por encima de su cabeza, mientras creca una exclamacin ahogada a su espalda. Es una Perla del Dragn, una joya legendaria! explic Con ella podremos conocer los secretos de los Dragones y las razones de su ataque contra Simbala! Volvindose hacia Evirae, aadi: T eres la traidora, princesa! Has sido t quien ha traicionado la confianza de nuestro pueblo con tus ridculos planes y tus mentiras! Has sido t quien ha ocultado a un espa fandorano en los tneles bajo el Bosque Superior, no lo niegues! 253
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Son todo mentiras! grit Evirae Es una conspiracin urdida por ti y esa rayan! Eso que tienes en la mano no es ms que una piedra brillante! Mientras Evirae pronunciaba estas palabras, Ceria, colocada detrs de Viento de Halcn, concentr sus pensamientos en la Perla del Dragn. Al instante, en su interior empezaron a agitarse y a desvanecerse las nubes irisadas. Despus, la oscuridad ondulante de la joya dio paso a la imagen de un paisaje en miniatura de acantilados grises y de un elevado pico de roca negra. Mirad! exclam lady Tenor. Observad la Joya! De nuevo, los gritos y exclamaciones llenaron el claro cuando los que estaban ms cerca del Estrado contemplaron la escena que mostraba la joya. Un murmullo agitado extendi rpidamente el rumor de que la visin que mostraba la Perla era en efecto la tierra perdida de los Dragones. Efrion permaneci en silencio extasiado ante el fenmeno. Ceria haba logrado su misin! Los Dragones atacaron a los fandoranos continu Viento de Halcn. Entonces, los fandoranos nos invadieron, creyndonos culpables. La verdadera amenaza para los dos pueblos son esos Dragones! Ceria, demasiado cansada para mantener aquella imagen por ms tiempo, emiti un profundo suspiro y las nubes irisadas volvieron a cubrir la Perla del Dragn. La escena que acababa de evocar en la Perla era distinta de las que haba visto en el campamento de los carromatos de Shar. Ms adelante, cuando hubiera hablado con el monarca Efrion, intentara evocarla de nuevo. Viento de Halcn dio un paso al frente, con Ceria a su lado y el halcn posado de nuevo en su brazo, mientras la muchedumbre guardaba silencio. Luego, con pasos lentos y sabedor del apoyo con que contaba, ascendi los peldaos para subir al Estrado. No podemos gobernar los dos en Simbala afirm, acercndose a Evirae. Y es evidente quin ha cometido actos de traicin contra Simbala. Apelo a tu honor para que lo reconozcas, princesa; de lo contrario, quedars desacreditada. Nunca! Evirae lanz una mirada de rabia a Viento de Halcn y a Efrion, que se haba adelantado para hacerse cargo del halcn y del Rub que sostena el joven monarca. En tal caso, tendr que ordenar tu detencin. Se volvi hacia el centinela colocado detrs de l y le orden: Prndela! Efrion no protest ante la orden pero, antes de que el centinela pudiera llegar hasta la princesa, sta distingui una pequea nube oscura movindose a lo lejos, recortada en el cielo. Kiorte! exclam. Mi esposo vuelve y l se encargar de que se haga justicia! Que nadie se atreva a tocarme! El prncipe Kiorte explicar a todos la amenaza que ese minero representa para Simbala! Cuando la Nave del Viento empez a descender sobre el claro, los presentes advirtieron que, adems de Kiorte y de dos Jinetes del Viento, iba a bordo tambin un hombre de corta estatura, calvo y muy corpulento, vestido con unas ropas harapientas. Sin duda, se trataba de un fandorano. Muy pocos se dieron cuenta de que un hombrecillo delgado, vestido con la indumentaria de los tesoreros, se escabulla entre la multitud hasta abandonar el claro. Desde la Nave fue arriada una escala de cuerda por la cual descendi rpidamente el prncipe, dejando a Tamark a bordo con los dos Jinetes. Tan pronto como puso el pie en el Estrado, Evirae corri hacia l. Kiorte! exclam. Debes contar a todos lo que ha hecho Viento de Halcn, cmo abandon al ejrcito! Explica a la Familia que ese minero es un traidor! Kiorte contempl en silencio a su esposa por unos instantes. Llevaba el uniforme sucio y roto, como la primera vez que haba regresado del combate con el cuerpo de su hermano. Ahora no pareca furioso, sino que su rostro mostraba una expresin de serena determinacin. Viento de Halcn y Ceria observaron con inquietud a Kiorte, esperando sus palabras. Lo 254
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que el prncipe dijera sera aceptado por el pueblo, pues su nombre era sinnimo de honorabilidad; estaba en juego el apoyo de aquellos que todava eran leales a Evirae. El monarca saba que sus palabras con Kiorte en el valle haban tenido algn efecto sobre el prncipe, pero ignoraba en qu grado. En ningn momento se haba puesto en duda que Kiorte fuera favorable a que la Familia Real recuperara el control del gobierno de Simbala. Ahora, tendra que decidirse. Evirae se adelant para abrazar a su esposo y, en ese mismo instante, Viento de Halcn supo cul iba a ser la decisin de Kiorte. ste rechaz a su esposa, cerrando su mano enguantada en torno a los finos dedos de Evirae, cuyas uas le rasgaron la camisa. Evirae su voz era grave y neutra, Viento de Halcn me ha explicado que le ocultaste el espa fandorano. El ignora la verdad! grit ella. Kiorte apret con ms fuerza los frgiles dedos de la princesa. Tambin me ha hablado de tus maniobras en contra de Ceria, una mujer en la que yo no confo, pero que tiene derecho a ser tratada con justicia. Evirae enrojeci mientras replicaba: Las acusaciones que se formularon contra ella fueron claras y concretas, como t mismo pudiste ver! Evirae continu Kiorte, y esta vez lo hizo con una voz lo bastante alta como para que lo oyera incluso la multitud que presenciaba la escena, conoces muy bien la desconfianza que me merece Viento de Halcn y todo lo que ha hecho en contra de las tradiciones del Bosque Superior... Por supuesto, Kiorte dijo Evirae con una sonrisa. Siempre hemos estado completamente de acuerdo en ello. Entonces, debes comprender que si confirmo y apoyo sus palabras es porque las pruebas que me ha presentado estn fuera de toda duda. Evirae enmudeci. Kiorte continu y, por primera vez desde que podan recordar los presentes, dej entrever en sus palabras las emociones que lo embargaban. Evirae, has conspirado contra el monarca y su ministro. Has maniobrado para provocar una guerra, slo por tu provecho personal. Has mentido, has urdido planes y has puesto en peligro la vida de otros para alcanzar la posicin en la que hoy te encuentras. Evirae aadi, mirando a su esposa con frialdad, debes renunciar a tus pretensiones al trono. Has trado la desgracia sobre ti y sobre Simbala. No eres merecedora del apoyo de la Familia. Evirae lanz un gemido como si acabara de recibir una herida y empez a apartarse de Kiorte, tambalendose. Sin embargo, el prncipe an no le haba soltado las manos y, al intentar desasirse, tres de sus largas y delicadas uas se rompieron. De sus ojos brotaron entonces las lgrimas. Kiorte, esposo mo solloz, por qu me haces esto? T misma te lo has buscado replic l. Eres esclava de tu ambicin, Kiorte call y se qued mirndola, amparada por sus padres y sollozando abiertamente ante todo el pueblo del Bosque Superior. Viento de Halcn se adelant y agradeci el apoyo de Kiorte con una muestra de afecto. Sin embargo, el prncipe frunci el entrecejo. Sigues siendo el sucesor de Efrion dijo con aspereza. Confo en que a partir de ahora mostrars ms respeto por las leyes de Simbala que en el pasado. Viento de Halcn hizo un gesto con la cabeza a Efrion y el viejo estadista se acerc con el Rub. Todava no intervino Kiorte. Mi esposa ya ha tenido suficiente castigo. En compaa de Jibron y Eselle, el prncipe ayud a Evirae a descender los peldaos del Estrado. Viento de Halcn y Ceria contemplaron cmo la frustrada Evirae era conducida a 255
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travs de la multitud hasta una gran carroza situada a escasa distancia de la plataforma, sin ofrecer resistencia. De pronto, la princesa se detuvo y se volvi hacia la pareja. Con el rostro encendido de rabia y orgullo, grit: Conozco tu pasado, Viento de Halcn! Conozco tus secretos y el peligro que un da representarn para Simbala! Llegar un da en que la gente exija a gritos tu destitucin! Llegar el da, Viento de Halcn, en que regresar triunfante a este Estrado! Ceria y el monarca se miraron, desconcertados, mientras la princesa entraba en el carruaje con sus padres. Los caballos partieron al trote llevndose a Evirae con sus sueos frustrados, de vuelta al Bosque Superior. Sin duda, aquellas palabras eran una amenaza infantil, pero Viento de Halcn pareci extraamente afectado por ellas. Alz la vista hacia la Nave que sobrevolaba a la multitud, mientras Kiorte volva al Estrado, y orden que bajaran al fandorano. Mientras la escala de cuerda descenda, Viento de Halcn se volvi hacia la Familia Real. Tolchin y Alora lo observaban, al igual que lady Tenor y otros dignatarios. El monarca se haba resistido a verse derrotado y ahora era evidente por qu segua siendo un hroe para el pueblo del Bosque Superior. En el futuro nos espera un camino largo y peligroso dijo, volvindose hacia la multitud, pero Simbala volver a estar en paz. Defenderemos nuestras costas de la posibilidad de cualquier invasin y del ataque de los Dragones! Mientras Tamark descenda hasta el Estrado, los vtores de la muchedumbre ahogaron las voces de la Familia. Efrion sonri y, mientras el halcn daba vueltas en torno a la Nave del Viento, abri la cadena de la que penda el Rub y la cerr alrededor del cuello de Viento de Halcn. No podan arrebatarte esta joya dijo, sonriente. Nuevos vtores surgieron de la multitud. Viento de Halcn rode con sus brazos a Efrion y a Ceria. Tenemos que hablar enseguida con los fandoranos les dijo en voz baja. Los preparativos deben iniciarse lo antes posible. Efrion se dispuso a iniciar una conversacin con el confundido Tamark. Viento de Halcn dio media vuelta y se acerc a Kiorte. El prncipe se mantena a distancia, con los ojos fijos en la avenida por la que se haba retirado Evirae. El monarca estaba seguro de haber visto caer una lgrima de aquellos ojos, pero Kiorte le dio la espalda rpidamente y ascendi de nuevo por la escala de cuerdas hasta la Nave. El fandorano os informar de la situacin de sus tropas exclam. Instantes ms tarde, la Nave se alej lentamente del Estrado, rumbo al Bosque Superior. Adnde va? quiso saber Ceria. Supongo que quiere estar solo susurr Viento de Halcn; despus, tal vez ir a hablar con Evirae en la intimidad de su mansin. Kiorte ha perdido mucho ms que la mayora de nosotros. La Nave del Viento desapareci de la vista y Viento de Halcn se volvi para dirigirse a la multitud. Regresad a vuestras casas! Vuestros hombres y vuestras mujeres pronto regresarn de la guerra! Mientras todos los asistentes se dispersaban lentamente, l mir a la mujer que tena a su lado. Ceria le dijo, parece que el minero vuelve a ser monarca. Ni un solo instante has dejado de serlo respondi ella con una sonrisa. Entonces, delante de la multitud, Viento de Halcn la tom en sus brazos y la bes.
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1 palacio pareca un gigante solitario, con sus ventanas iluminadas como unas diminutas lunas suspendidas en la oscuridad. Aunque era bastante ms de medianoche, en el interior haba una gran actividad pues el pueblo de Simbala se enfrentaba ahora al verdadero peligro. En el octavo nivel del palacio, en las cmaras del monarca Efrion, el viejo estadista estaba reunido con Ceria para determinar la verdadera naturaleza de lo que haba visto en la Perla del Dragn. Debajo de ellos, en los aposentos privados del general Vora, el Anciano Tamark de Fandora mantena otra reunin, con tres navegantes de la flota mercante simbalesa y con el barn Tolchin, para examinar unos antiguos mapas del mar que se extenda al norte. Ms abajo todava, en los tneles subterrneos de palacio, dos figuras recorran un pasadizo serpenteante iluminado con antorchas en direccin a una vieja puerta apenas visible. Agradezco tu comprensin deca Viento de Halcn. No deseo hacerte ms difciles las cosas. No podras replic Kiorte, al tiempo que se ajustaba su chaqueta azul. Yo tambin lamento la prdida de Thalen suspir el monarca. Ojal no se hubiera producido. Kiorte se puso rgido. Tus palabras no pueden devolvrmelo dijo con dureza. Ser mejor que no hablemos ms del tema. Me encargare del autor de la muerte de mi hermano cuando haya puesto en orden los asuntos de mi flota. Te encargars? repiti Viento de Halcn. No pensars todava en... Kiorte movi la mano con un gesto brusco, exigiendo silencio. Mi hermano fue asesinado por ese hombre del Norte, llamado Tweel. Lo vi con mis propios ojos! Yo tambin! Fue un accidente! El hombre del Norte intentaba salvarle la vida! Para ti es fcil ver las cosas de distinta manera, estabas en el suelo. Yo estaba al lado de Thalen! Kiorte! No han sufrido ya bastante los hombres de nuestros Bosques del Norte? Viento de Halcn tena el rostro encendido. Muchos de ellos murieron en el asalto a las colinas. Slo hace una hora que he despachado a Lathan para que ayudara al hombre que nos trajo la noticia de la muerte de la chiquilla! Un amigo de Tweel, supongo. Su nombre es Willen y es un cazador leal a lady Albagrs. Nos ha pedido alimentos y equipo para sus compaeros heridos que estn dispersos por el valle. Esa guerra no era asunto suyo! Viento de Halcn contempl a Kiorte y vio el rostro de un hombre al que el dolor slo le dejaba ver una realidad: la muerte de su hermano. No haba modo de razonar con Kiorte, de momento. Ahora era ms importante resolver lo que tena entre manos; ya afrontara la cuestin de la seguridad del hombre del Norte ms adelante. Debemos hablar con los fandoranos acerca de los Dragones dijo el monarca cuando llegaron al extremo del tnel. Viento de Halcn hizo una seal a un centinela situado ante la puerta del pasadizo. El hombre sonri al reconocerlo, se puso en pie de un salto y extrajo una llave de su bolsillo. Bajo la atenta mirada de los dos hombres, el guardin abri la cerradura. La puerta cedi con un ruido quejumbroso. Tras ella haba un largo tnel de techo bajo que se perda en la oscuridad. Una raz gigante lo haba excavado mucho tiempo atrs. A ambos costados del pasadizo haba una serie de pequeas puertas de madera en forma de arco. En el pasado remoto de Simbala, aqulla haba sido la prisin del palacio, un destino temible para espas y enemigos del Bosque Superior. En los ltimos tiempos, las celdas se haban convertido en bodegas y almacenes, un tranquilo tnel cubierto por una gran capa de polvo y arena. 257
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Kiorte cruz la puerta. En el suelo se apreciaban las pisadas recientes de los soldados simbaleses y los hombres de Fandora. Ven indic Viento de Halcn. He hecho encerrar aqu a los jefes de las tropas fandoranas. Se intern en el pasadizo mientras Kiorte preguntaba: Cmo has descubierto a sus jefes? inquiri Kiorte. No llevaban galones ni uniformes que los distinguieran. Algunos se han dado a conocer ellos mismos y otros nos fueron descritos por Tamark, el hombre que trajiste en tu Nave. Un nombre brbaro, pero reconozco que me merece cierto respeto. Est aqu, pues? No, est conversando con el barn Tolchin en este preciso instante. Tolchin! exclam Kiorte Has perdido el juicio, Viento de Halcn? Por qu has tenido que reunir al fandorano con el barn? Tamark es un marino experimentado y sus buenos consejos nos van a ser necesarios, como pronto descubrirs. Tal vez no debera haber venido murmur Kiorte sacudiendo la cabeza. Seguimos sin estar de acuerdo en muchas cosas, Viento de Halcn. Tienes una especial facultad para buscar las respuestas a los problemas utilizando unas vas que se apartan de las tradiciones de Simbala. Viento de Halcn sonri por un instante e hizo una seal a un guardin apostado a cierta distancia. El pasadizo estaba hmedo y a oscuras. El monarca deseaba volver junto a Efrion y Ceria lo antes posible; no obstante, primero era preciso ganarse la confianza de los fandoranos, pues lo que se propona hacer era lo ms atrevido y lo menos ortodoxo de cuanto Kiorte pudiera sospechar. El sonido de unos pasos despert a Jondalrun, que not el agudo dolor de la herida. Alz la cabeza, mareado todava, y el recuerdo de la batalla volvi a su mente. Una dbil luz penetraba entre los barrotes de un ventanuco abierto en una slida puerta de madera. Estaba encerrado en una celda! Se puso en pie con esfuerzo, avanz tambalendose hasta la puerta y la empuj intilmente con sus manos nudosas. Con un acceso de ira, record haber visto cmo Dayon caa prisionero tambin. No perdera otro hijo!, se prometi Jondalrun Mientras le quedara un hlito de vida, luchara por la vida de Dayon! Se asom entre los barrotes y divis tres figuras acercndose por el pasadizo, iluminadas por una pequea antorcha. El primero de los tres hombres iba vestido con una tnica azul y el segundo luca un elevado sombrero multicolor. El que cerraba la marcha portando la antorcha era, sin duda, un centinela. Este abri la puerta de otra celda y desapareci en el interior. Los dos primeros aguardaron fuera. Exijo ser liberado! grit Jondalrun. Exijo ver a mi hijo! El hombre del sombrero coloreado se volvi y le dirigi un spero grito. Silencio! mascull, Estaremos contigo muy pronto! Exijo ser liberado! grit de nuevo Jondalrun No esperar! Pero no le hicieron el menor caso. Joldalrun se sent en el suelo de la celda. Sus protestas resultaban intiles. Le haban quitado el arma, por supuesto, pero le haban dejado la pulsera de vainas que, efectivamente, era tan intil como todos haban pensado. Aguard, esperando que Dayon siguiera vivo. Sentado sobre la hmeda paja, pens en los dems. En Lagow, que haba muerto; en Tenniel, el joven Anciano gravemente herido, y en Tamark, que haba partido para conducir a los heridos hasta las embarcaciones. Los habran capturado tambin? De pronto, sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de unas pisadas. Una llave gir en la cerradura de la celda. Jondalrun se incorpor de nuevo. Un solo pensamiento llenaba su mente: Ningn simbals le impedira encontrar a su hijo! Instantes despus, 258
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cuando la puerta se abri, lanz una exclamacin de alegra. All estaban Dayon y el Vigilante. Padre! grit el joven. Ests sano y salvo! Tema que hubieras muerto en la batalla! aadi mientras se abrazaba a su padre con gran alegra, estrechndolo con fuerza. A Jondalrun se le humedecieron los ojos. Vio entrar en la celda a Viento de Halcn y a otro simbals, y les dio la espalda. Yo tambin estaba preocupado susurr a Dayon, al tiempo que les lanzaba una mirada de desprecio por encima del hombro de su hijo. No tena modo de conocer qu te haban hecho estos traidores simbaleses! Cmo te atreves a llamarnos traidores! replic Kiorte con voz tensa. No hemos sido nosotros quienes hemos invadido vuestras tierras! Cierto! grit Jondalrun al tiempo que protega a Dayon ponindose delante de l . En lugar de eso, vinisteis a matar a mi pequeo! Viento de Halcn intervino entonces, posando una mano sobre el andrajoso abrigo de Jondalrun. T eres Jondalrun de Fandora. He odo hablar mucho de ti a los dems. S! respondi Jondalrun, rechazando la mano del joven monarca. Soy Anciano de Tamberly y jefe del ejrcito de Fandora! Exijo que todos nosotros seamos tratados con respeto! El minero sonri ante el arrojo del Anciano y dijo: Yo soy Viento de Halcn, monarca de Simbala. Te garantizo un buen trato para ti y los tuyos. El Anciano Tamark me ha informado de las razones de vuestra invasin y comprendo vuestro dolor, porque tambin ha sido el nuestro. Tamark? Has hablado con Tamark? Ahora est colaborando con nosotros y espero que t y los dems lo hagis tambin. Jams! replic Jondalrun. Nunca ayudar a los responsables de la muerte de mi hijo. Y Tamark, tampoco. No fuimos nosotros quienes causamos esa muerte, Jondalrun. Si es cierto lo que hemos descubierto, tu hijo fue atacado por un Dragn. Un Dragn? No existe ninguna prueba de ello! Nosotros tenemos esas pruebas insisti Viento de Halcn con voz firme. Os he trado a palacio para que podamos encontrar un modo de enfrentarnos todos juntos a los legendarios Dragones. Al escuchar estas palabras, el prncipe Kiorte se volvi hacia el monarca con gesto airado. No veo la necesidad de convencer a estos canallas! murmur. Sea cual fuere la amenaza que representan esos Dragones, los simbaleses podremos afrontarla con nuestras propias fuerzas! Jondalrun oy el comentario del prncipe. Canallas? rugi. No es Fandora quien se dedica a matar a nios indefensos! Viento de Halcn suspir. Si no acababa de inmediato, aquella discusin poda prolongarse durante horas. Centinela! exclam. Suelta a los dems y trelos aqu! El guardin asinti y se dirigi a la celda contigua. Viento de Halcn clav la mirada en Jondalrun y Dayon. Escuchadme, hombres de Fandora! Ya habis visto lo que los Dragones pueden hacernos. Hemos averiguado que se trata de una raza al borde de la extincin. Los que atacaron Fandora y Simbala son los ltimos de su raza, que estn luchando por su supervivencia. No s cuntos pueden ser pero sabemos, casi con seguridad, que no pueden ser muchos. El monarca volvi la mirada hacia Kiorte pero no pudo determinar lo que estaba pensando. Vuestros hombres han sido congregados cerca de las colinas donde os capturamos. Si quedis convencidos por lo que muy pronto vais a ver, pedidles que se unan a 259
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nuestras tropas en una misin que partir en su bsqueda. Dayon mir de inmediato a Viento de Halcn. Luchar contra Dragones? Acaso no haban visto ya suficiente sangre? Slo un estpido osara plantar cara a unos seres de tal fuerza y tamao. Sin embargo, si el simbals tena razn y realmente haba sido un Dragn quien haba dado muerte a Johan, lo menos que podan hacer era asegurarse de que no volviera a atacar. No haba sido aqulla la razn que los haba impulsado a la guerra? Dayon sinti entonces una gran tristeza al observar las facciones de su padre y de Pennel. Si los simbaleses no tenan nada que ver con las muertes de los nios, si no tenan ningn inters por las tierras o el comercio de Fandora, toda aquella guerra haba sido en vano. Se haban lanzado al ataque sin conocer la verdad de lo sucedido, tal como l haba mantenido desde el primer momento. Jams deberan haber organizado la invasin. Kiorte aguard en silencio con creciente impaciencia. Por fin, se volvi hacia Viento de Halcn y declar: Estos hombres son nuestros prisioneros! No tenemos que pedirles su colaboracin! Estamos en el derecho de exigirla! Jondalrun mir al jinete del Viento y grit: Nada de cuanto digis o hagis nos convencer para aliarnos con los asesinos de nuestros hijos! Basta de discusiones! intervino el monarca. No emplearemos la coaccin, prncipe Kiorte. La misin que vamos a emprender requiere la participacin voluntaria de cada uno de los hombres. Si los fandoranos no desean proteger a sus hijos de esos monstruos, tendremos que llevar a cabo la misin nosotros solos. Jondalrun frunci el entrecejo. Acaso te atreves a insinuar que somos unos cobardes? No respondi Viento de Halcn, pero no hay ninguna razn para rechazar nuestras propuestas a menos, claro est, que los fandoranos tengan miedo de los Dragones. Hasta el ms estpido temera a esos seres replic Jondalrun, y tampoco deseamos embarcarnos en una misin larga e infructuosa. Mis hombres estn cansados. Demustrame que hay razones para sospechar de la intervencin de esas criaturas en la muerte de mi hijo y te aseguro que los objetivos de Simbala sern los nuestros, tanto si os gusta como si no. Viento de Halcn reprimi una sonrisa. Esta maana se celebra una reunin del Consejo dijo. T y los dems Ancianos asistiris. Mir de nuevo a Jondalrun. Aquel fandorano poda ser una buena pareja para Jibron en sus momentos de peor humor. Despus, se volvi hacia Kiorte. Vamos le dijo, terminaremos de hablar de esto fuera. El centinela recibi rdenes de permitir a los fandoranos libre acceso a las celdas de cada uno. Ya en el pasadizo exterior, Kiorte reanud sus crticas a los planes de Viento de Halcn. Esto ya supera tu habitual costumbre de no seguir nuestras tradiciones. Qu necesidad tenemos de los fandoranos? No hagas juicios apresurados respondi el monarca. Recuerdas lo que sucedi durante la batalla? El Dragn se lanz sobre los fandoranos para atacarlos pero, de pronto, se desvi como si temiera algo. Nosotros cremos que la criatura estaba de su lado. Ahora sabemos que no era as. En efecto respondi Kiorte, algo a disgusto. Pero, entonces, por qu actu as? Los fandoranos apenas saben combatir... cmo iban a ser capaces de ahuyentar a un Dragn sin levantar una espada? Lo ignoro, Kiorte respondi Viento de Halcn con una sonrisa tensa. Sin embargo, merece la pena que se queden para descubrirlo, no te parece? El prncipe asinti, pensativo, y aadi: 260
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Sigue sin gustarme, pero tal vez tengas razn. El vuelo del ltimo Dragn era cada vez ms inseguro debido a la lesin del ala, y el sol haca mucho que se haba puesto cuando llegaron por fin a la amplia cuenca del ro, en el lmite del territorio de los Voladores. El viento helado pareca una cuchilla entre las ropas radas de Amsel. Estaba cansado y tena mucho fro. Ms de una vez haba temido que las corrientes de aire lo arrancaran de su posicin tras el crneo del Dragn, pero se haba mantenido firmemente asido, rezando. Por fin, divis el alto pico solitario, recortado en la distancia contra la luna. Debemos dirigirnos all grit. Al pie de aquella gran roca estn las guaridas de los Voladores! El Dragn descendi lentamente, levantando las alas con orgullo. No los veo gru. No puedo ver a ninguno. Espera! replic Amsel. Debes acercarte ms a las cuevas junto al pico! Es all donde viven! El Dragn continu hacia el norte sobrevolando el ro, sin dejar de batir sus grandes alas entre la bruma que empezaba a levantarse. Aqu hace ms calor retumb la voz del Dragn. El hielo todava no se ha adueado de la tierra. Es un manantial de agua caliente. Las aguas salen hirviendo del pie del pico. Amsel escrut la niebla con inquietud y con el corazn desbocado. Esperaba ver surgir de las cavernas en cualquier momento a los Voladores, como una bandada de murcilagos. Sin embargo, lo nico que alcanz a ver fue la bruma formando remolinos. Contempl de nuevo el elevado pico solitario y el miedo se apoder de l. Y si los Voladores no estaban? Y si ya haban partido hacia Simbala o Fandora? No! Era imposible! Es necesario que bajemos a las cavernas grit para hacerse or sobre el aullido del viento. El Dragn perdi altura y se acerc a los acantilados grises. Saldrn en cuanto oigan mi voz. Si queda alguno ah dentro, claro! Con estas palabras, el Dragn lade levemente la enorme cabeza, como para recordarle a Amsel lo fcil que le resultara arrojarle al suelo. Si se trata de otro truco del hombre... aadi con un gruido. No te engao! grit Amsel. Estoy terriblemente preocupado! Parece que los Voladores se han esfumado! El Dragn baj el cuello en direccin a las oscuras cavernas y lanz un rugido. El potente sonido casi arroj a Amsel de su atalaya y, cuando el eco se perdi en el viento, lleg hasta l un grito apagado procedente de la tierra en sombras. Era el chillido de un Volador! Al primer grito siguieron otros dos. Al principio, Amsel crey que eran ecos del primero pero, instantes despus, vio a tres criaturas que remontaban sbitamente el vuelo desde una gran caverna. La visin de los monstruos le provoc un escalofro, despertando el recuerdo del terror que haba sentido en aquel lugar haca tan poco. El ltimo Dragn observ a los Voladores que volaban sobre su cubil, sobresaltados e inquisitivos. Cuando la niebla se levant por unos instantes, volvi a lanzar un rugido estruendoso, lastimero, un grito salido de otra era. Los Voladores localizaron entonces al Dragn. Al verlo, retrocedieron chillando, conmocionados, mientras el enorme ser descenda hacia ellos planeando entre las brumas. Los Voladores se mantuvieron por unos instantes en el aire cerca de la cima del faralln rocoso y, a continuacin, se dejaron caer en picado hacia las cavernas, aullando de terror. El vuelo tranquilo del Dragn se convirti en un picado controlado cuando se lanz en su persecucin. Amsel temi por su vida. En la excitacin del momento, la vieja criatura 261
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pareca haber olvidado que todava llevaba un pasajero en la cabeza. Ve ms despacio, vas a matarme! grit, pero sus palabras se perdieron en el viento. Cerr los ojos mientras el Dragn se acercaba a la pared de las cavernas y se agarr a uno de los cuernos con ambos brazos. Un instante ms y llegaran a un saliente frente a la guarida. El Dragn se pos por fin y rugi a la entrada de la cueva por la que haban desaparecido los Voladores. Pronto le lleg como respuesta el eco de su propia voz. Estn asustados dijo el ltimo Dragn. Sienten vergenza por algo que han hecho. Amsel se asom con cautela por encima del reborde seo de la cabeza del Dragn y slo vio oscuridad. Apenas poda adivinar nada entre aquellas sombras. El Dragn avanz un paso, rascando la roca hmeda con sus garras. El hedor procedente del interior de la cueva provoc las nuseas de Amsel. Se escuch entonces un nuevo chillido, Amsel cerr los ojos; no poda soportar la idea de otro ataque. La pesadilla de su ltimo encuentro con los Voladores era suficiente para toda una vida y no tena el menor deseo de que se repitiera. Sin embargo, el Dragn era ahora su nica proteccin contra las criaturas y contra el fro. Si se internaba en la caverna, Amsel no tendra ms remedio que acompaarlo. El ltimo Dragn continu avanzando lentamente por el tnel. El sonido de su respiracin volva hasta ellos como un susurro desde las tenebrosas profundidades. Amsel prest atencin y crey escuchar otro sonido, un jadeo como el de un animal herido. Escrut las sombras desde su atalaya en la cabeza del Dragn pero no vio ms que la sombra de los muros de la cueva. Entonces, cuando el Dragn dobl un recodo, el fandorano distingui una forma negra tendida en el suelo de la caverna. Y la sombra se movi. El Dragn se acerc a ella. Era un Volador del Fro! La criatura emita unos dbiles chillidos de terror. Amsel forz la vista y apreci que tena una de sus alas maltrechas apoyada en una pequea roca. El Volador estaba herido de gravedad; Amsel no saba cmo, pero era evidente que la criatura no poda hacerles ningn dao. El Dragn le habl con voz grave y retumbante, en tono tranquilo pero autoritario. El Volador respondi con chillidos y unos breves sonidos sofocados. Entonces, el Dragn rugi y Amsel tuvo que taparse los odos de dolor a causa del estruendo que reson en la cueva. El Volador ocult la cabeza bajo la desgarrada membrana del ala herida. El Dragn habl de nuevo con l y, volvindose a Amsel le coment: Es como t temas. Ya se han ido. No! exclam el fandorano. El Dragn mir de nuevo a la desgraciada criatura que yaca en el suelo de la cueva. Un Volador de mucho mayor tamao que los dems los ha incitado a invadir las Tierras del Sur. Ese fue el monstruo que me atac! Se ha marchado gru el Dragn. Esas criaturas de la cueva son las nicas que siguen aqu. Son viejas y estn asustadas. Todos los dems Voladores han dejado este lugar. Entonces, debemos darnos prisa! dijo Amsel. Debemos detenerlos antes de que alcancen el mar! Intentan escapar del fro, como ya hicieron otra vez. No conocen la razn del edicto que ahora desafan. Ignoran que en las Tierras del Sur encontrarn demasiado calor para sobrevivir. Debemos alcanzarlos antes de que sea demasiado tarde! exclam Amsel. El ltimo Dragn apart la vista del Volador herido y, lentamente, se volvi hacia la boca de la caverna. Si hemos de alcanzarlos, debo descansar. He volado mucho y estoy herido. Tengo que dormir aadi, pensativo, mientras retroceda hacia el saliente de la caverna. 262
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Dormir? casi grit Amsel con impaciencia. No puedes dormirte ahora! Debemos ir al sur! No creas que puedes darme rdenes dijo el Dragn. Yo decidir cundo nos vamos. Ya habr tiempo de detenerlos antes de que el clima sea demasiado clido. T ests pensando en los Voladores! Yo pienso en los humanos! Te traje hasta aqu para intentar evitar una matanza! No nos queda tiempo! El Dragn permaneci pensativo por unos instantes y luego movi la cabeza con un gesto irritado que casi hizo caer a Amsel. Debo descansar repiti. Si no lo hago, no estar en condiciones de ayudar ni a los Voladores ni a los humanos y pos la cabeza en el piso de la caverna. Para su sorpresa, Amsel se incorpor de su posicin repentinamente, coloc la bota en la mata de pelo de su ceja izquierda y salt. Si no los detienes t, lo har yo solo! exclam. El Dragn observ cmo alcanzaba el suelo. No puedes marcharte! dijo Ah fuera hace demasiado fro para ti! Amsel lo mir volviendo la cabeza. La gigantesca criatura lo contemplaba con evidente enfado, le pareci, pero tambin haba un cierto tono de preocupacin en su voz. Amsel esper que su confianza en l estuviera justificada; no crea que el Dragn fuera capaz de dejarle morir de fro. Le dio la espalda y ech a andar por el pasadizo hacia la boca de la cueva. Me voy! exclam. Si t no me ayudas, tendr que encontrar otro modo de detener a los Voladores por m mismo! Esper mientras llegaba hasta l el eco de sus palabras. No escuch sonido alguno del Dragn, salvo su respiracin rtmica y regular. Amsel se volvi. Las cosas no podan terminar as, despus de las fatigas y peligros que haba corrido! Dio media vuelta y regres junto al Dragn. Instantes ms tarde, se encontraron de nuevo frente a frente. El gigante alz lentamente la cabeza y luego la ech hacia atrs con un aire casi divertido. Segn las leyendas y los cuentos que se narran a los nios de mi tierra, los Dragones eran fuertes y valientes. Nadie ha visto nunca una de esas criaturas, pero muchos consideran que esas narraciones son autnticas. Es una lstima que, finalmente, slo lleguen a conocer a los Voladores. Y todava resulta ms triste que vayan a ser esos Voladores quienes acaben con ellos. Amsel clav la mirada en los grandes ojos azules del Dragn. T te consideras responsable de la muerte de los Dragones exclam. Cmo puedes echarte a descansar sabiendo que la gente de Fandora y Simbala morir porque te negaste a actuar a tiempo? El Dragn lo observ, silencioso y pensativo. Por fin, surgi de su garganta un sonido grave, atronador. El hombre siempre desea actuar tan deprisa como habla gru. Eres picajoso e impaciente, pero tambin eres muy valiente. Eres diferente de esos hombres que nos traicionaron y has demostrado ser merecedor de mi ayuda. De repente, el Dragn se incorpor y su cuerpo gigantesco hizo an ms diminuta la figura de Amsel frente a l. Tenemos que irnos asinti el fandorano con calma. De veras! Es urgente que nos marchemos! No s si tendr suficientes fuerzas para enfrentarme a todos declar el Dragn, pero estoy dispuesto a emplear todas las que me queden para detenerlos. Tras esto, baj la cabeza para acoger de nuevo a su diminuto pasajero. Vamos a enfrentarnos a un centenar de Dragones, pens Amsel mientras se agarraba del cuerno. Las posibilidades de xito eran mnimas: un Dragn viejo y herido contra una horda de Voladores enloquecidos. Sin embargo, si eran ciertas las leyendas, respetaran al Dragn y acataran su edicto. 263
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Mientras desandaban el camino por la caverna, Amsel pens en el Volador gigante que lo haba atacado. No poda imaginar que aquel monstruo fuera a obedecer las rdenes del Dragn por las buenas. El monstruo le pareca lo ms opuesto al Dragn pero, al propio tiempo, le recordaba extraamente a ste. Amsel observ la oscura boca de la caverna. El Dragn y l detendran a los Voladores del Fro, o moriran en el intento. Era su deber, su responsabilidad ante todos los que corran peligro, ante dos tierras que haban ido a la guerra y ante un chiquillo cuyo rostro sonriente y lleno de audacia nunca volvera a ver. A la maana siguiente, sonaron unos golpecitos en la ventana trasera del saln de la princesa Evirae, sola en aquella pequea estancia, hundida en la autocompasin. La princesa tard unos instantes en reconocer el sonido pero, cuando por fin alz la vista, descubri el rostro familiar de su antiguo consejero que asomaba al otro lado. Princesa! susurr Mesor. Traigo noticias de la mayor importancia! Viento de Halcn proyecta unir nuestro ejrcito con las fuerzas fandoranas para efectuar la invasin de la tierra de los Dragones. Mientras te estoy hablando, mantiene una reunin con Kiorte y el resto de la Familia! Evirae lo dej terminar, aunque ya conoca la noticia por otras fuentes, y respondi con suavidad: Ah, Mesor, cunto te agradezco que cuides de mis intereses! Mesor respondi con una humilde sonrisa. Puedo entrar, mi seora? Lamento presentarme de esta manera tan impropia, pero no gozo de muchas simpatas, ltimamente. Tampoco yo replic Evirae, como bien sabras si te hubieras quedado a la ceremonia el tiempo suficiente para comprobarlo. Mesor se sonroj. Yo... Lo siento, princesa. No dudars de que mi lealtad a ti no ha cambiado... La princesa se levant de su asiento y se acerc a la ventana. El cabello le caa ondulante sobre los hombros y le daba un aire muy juvenil. Oh, Mesor! dijo con voz suave y empalagosa, cmo podra pensar que me eres desleal despus de lo que has hecho por m? Gracias suspir aliviado. Tena la esperanza de que fueras comprensiva y estoy seguro de que tomars con igual benevolencia cualquier otra cosa que deba decirte. Cualquier otra cosa? Como funcionario explic Mesor con una sonrisa nerviosa, he trabajado intensamente para asegurar el apoyo de la comunidad financiera a tus esfuerzos por desbancar a Viento de Halcn, pero... se sonroj de nuevo. Princesa, he recurrido al aval de tu cargo como reina en mis negocios personales con esos mismos comerciantes y banqueros. El infortunado regreso de Viento de Halcn me ha obligado a dejar ciertos, digamos, compromisos sin atender. Tras un suspiro, aadi: Princesa, hay mucha gente en el barrio de los mercaderes que me quiere mal. Mesor, Mesor, estoy sorprendida respondi Evirae, sacudiendo la cabeza. Despus de los consejos que me has dado, tan mal te has aconsejado a ti mismo que no puedes encontrar una... No murmur el hombre. Estoy endeudado irremisiblemente. Qu te harn esos mercaderes si te atrapan? se burl Evirae. No creers que vayan a hacerte dao, verdad? No conoces a esa gente! Un escalofro recorri a Mesor. Me aplastarn como a un oso arborcola bajo las ruedas de un carro! Tienes que ayudarme, princesa! Ni siquiera puedo acercarme por el barrio de los mercaderes para comprar un caballo! Evirae le dedic una mirada que pareca compasiva. Est bien dijo al fin, supongo que es lo menos que puedo hacer por un hombre 264
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de tu lealtad. Oh, gracias, princesa! Mesor cruz los brazos sobre el pecho. Te demostrar que soy merecedor de tu confianza! Espera aqu respondi Evirae. Har traer un carruaje. Mientras Mesor aguardaba, Evirae se apart de la ventana y sali de la estancia. Despus, corri al vestbulo de la mansin, donde estaba sentado el cochero de Kiorte. Acrcate, cochero dijo Evirae. El hombre se incorpor de su silla. Un funcionario aguarda en el jardn. Lo reconocers porque es un visitante asiduo de la casa. Debes conducirlo al centro del barrio de los comerciantes. S, mi seora. l protestar aadi Evirae, pero no debes hacerle caso, entendido? El cochero asinti y se puso en marcha. Evirae volvi a la ventana de la casa. Ahora mismo te recoger el cochero de Kiorte. l te llevar... El cochero del prncipe Kiorte? pregunt Mesor. No se enfadar tu esposo? No te preocupes lo tranquiliz Evirae. Yo asumo toda la responsabilidad. Pasar tiempo antes de que te pueda compensar, pero prometo que lo har asinti Mesor, agradecido. No te preocupes, Mesor. Me basta con que recuerdes lo que he hecho. La princesa escuch el ruido del carruaje que se acercaba y despidi al consejero. Muy pronto sabra Mesor qu significaba traicionarla. Algn da, todos lo sabran: el minero, la rayan y todos los que haban conspirado contra ella. Algn da, ella y Kiorte tendran su hogar en el palacio. Perdida en sus sueos, Evirae se dirigi a la alcoba del piso superior, prisionera de su propia clera y de su ambicin. El sol esplendoroso de la tarde se filtraba entre los rboles que rodeaban los terrenos de palacio pero, en el interior del saln de conferencias, reinaba una oscuridad slo matizada por la luz mortecina de media docena de antorchas. La reunin del Crculo haba empezado. En la cabecera de la larga mesa se hallaba el monarca Viento de Halcn, flanqueado por el prncipe Kiorte, el barn Tolchin y la baronesa Alora. A la izquierda de Alora estaban los cuatro fandoranos, que observaban los preparativos con nerviosismo. Todos haban quedado admirados ante lo que haban podido ver del palacio. La elegancia y el gusto artstico del interior del rbol les resultaban extraos y, a la vez, inolvidables. Tamark no haba esperado encontrarse con una tierra como aqulla, tan rebosante de belleza por todas partes. El Vigilante sinti una profunda aoranza de su Tierra del Sur natal y de las encantadoras ciudades que en ella haba. Dayon, aunque receloso de la opulencia que lo rodeaba, no vio nada que confirmara las sospechas de su padre de que aquel palacio haba sido obra de hechiceros. Tampoco entenda cmo las gentes de una tierra tan hermosa podan lanzarse a una guerra. Jondalrun mantena la vista fija en Viento de Halcn con ademn resuelto. Pese a su gran fatiga, el indomable orgullo del Anciano segua inclume. El lder fandorano an contemplaba Simbala con recelo y suspicacia. Mantn la guardia, hijo mo susurr a Dayon. No me gusta que esta reunin se celebre casi a oscuras. Continu escuchando con atencin el parlamento del joven monarca, que se diriga a los treinta representantes del pueblo de Simbala y a la propia Familia. Consejeros del Bosque Superior dijo Viento de Halcn, paseando la mirada por la sala a media luz, nos hemos reunido aqu para tratar de uno de los peligros ms graves que ha tenido que afrontar nunca nuestra tierra. Desde el cese de las hostilidades he averiguado muchas cosas. El Dragn que vimos en el Bosque Superior no era una fantasa, ni tampoco un instrumento de los fandoranos. Era una criatura conocida en las leyendas con el nombre de Volador del Fro y forma parte de los ltimos supervivientes de una raza que se extingue. Tales criaturas no son muy numerosas, pero son un peligro tanto para Simbala como para 265
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Fandora. El prncipe Kiorte y yo estamos de acuerdo en que debemos impedir que vuelvan a amenazar nuestras costas. Tras esto, se volvi hacia los fandoranos y continu: Necesitamos cuantos hombres y mujeres podamos encontrar para embarcarnos en la misin de hacerles frente. Estos nobles Ancianos de Fandora decidirn hoy si sus tropas se unen a las nuestras en esta peligrosa expedicin. Los Ancianos exigen, como estoy seguro que muchos de vosotros tambin deseis, una prueba tangible del peligro que nosotros percibimos. Viento de Halcn se volvi hacia una puerta lateral de la sala. Pues bien dijo entonces. Yo mismo he visto los secretos de esas criaturas perdidas; los he visto como imgenes que surgan del corazn de una joya legendaria, la Perla del Dragn, que nos ha trado una consejera que ha sido acusada de traicin a Simbala. Una suave luz se desliz en la sala y, a travs de un estrecho pasadizo, aparecieron Ceria y el monarca Efrion. La primera, oculta bajo una capa gris; el segundo, con una sencilla tnica azul. Todos los presentes observaron a Efrion y a la mujer rayan acercarse a Viento de Halcn. Con la mirada llena de orgullo, el joven monarca se apart, permitindoles libre acceso a la asamblea. El monarca Efrion asinti con la cabeza. Bajo la atenta mirada de Ceria, el monarca emrito hizo un rpido resumen de sus esfuerzos por descubrir la verdad acerca de los Voladores del Fro y confirm haber ordenado a Ceria la heroica misin de encontrar la Perla del Dragn. Despus, sum su voz a la de Viento de Halcn pidiendo que Fandora y Simbala unieran sus fuerzas para invadir las tierras al norte del mar Septentrional. Ceria se adelant entonces y mostr a los reunidos la Perla del Dragn que llevaba oculta entre los pliegues de su capa. Los representantes simbaleses contemplaron fascinados la esfera que pareca emitir un resplandor en la oscuridad. Esto es cosa de brujera! susurr Jondalrun. No participar en nada parecido! Volvi la vista hacia la puerta de la sala con gesto airado, pero el Vigilante le sujet el brazo. Aguarda susurr. He odo mencionar esas joyas en las leyendas de las Tierras del Sur. No tienen nada que ver con las artes mgicas. Jondalrun refunfu, pero se qued donde estaba. Ceria tom la joya entre sus manos. Ahora intentar despertar las imgenes que contiene explic No poseo el control de lo que aparece en la Perla, pero tratar de influir con mi pensamiento en lo que os disponis a contemplar. Ceria se concentr en la joya y, poco a poco, la niebla de su interior empez a formar remolinos. Se escucharon varias exclamaciones cuando las nubes irisadas se difuminaron, cambiando sus azules y rojos intensos por otros colores de tonos pastel. Despus, tambin estas brumas plidas se desvanecieron y surgi en el centro de la Perla del Dragn un color gris piedra. La joya pareci crecer de tamao mientras en su interior empezaban a ser reconocibles las afiladas aristas de un gran acantilado. Cera pareca perdida en el sueo de la Perla. sta es la tierra de la que proceden esas criaturas explic el monarca Efrion. Dentro de la joya, el faralln rocoso pareca acercarse, como si lo estuvieran contemplando a travs de los propios ojos de un Volador del Fro. Tres pares de alas cruzaron el cielo plomizo en la imagen de la joya, hasta desaparecer en el interior de una caverna. Un escalofro recorri a Tamark cuando vio a una de aquellas criaturas apoyada en un peasco oscuro, con un ala aparentemente rota. El Anciano de Cabo Bage record entonces el esqueleto del gusano marino que haban extrado del mar en las redes de pesca. Tamark siempre haba deseado legar alguna contribucin importante a Fandora, formar parte de su historia como haba sucedido con su abuelo. Lo que jams haba soado era que su aportacin fuera a consistir en ayudar a planificar la invasin de unas tierras remotas para enfrentarse a unos seres de leyenda. Qu habra opinado Lagow, de seguir con vida? El Anciano se haba opuesto a la 266
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guerra por sus muchos peligros y, sin duda, la idea de enfrentarse a los Dragones le habra parecido una autntica locura. O tal vez no? Ahora, difcilmente poda nadie negar el hecho de que los nios haban sido atacados y muertos por aquellas criaturas. El mismo haba visto al Volador del Fro con sus propios ojos. Tamark observ a Jondalrun mientras ste contemplaba las imgenes de la Perla del Dragn, que se difuminaron de nuevo dando paso a los remolinos de niebla. Despus, el Anciano pescador de Cabo Bage mir a Efrion. El viejo monarca de cabellos plateados haba seguramente conocido muchos peligros en su vida, pero, cuntos comparables con aquellas criaturas de pesadilla? La mujer que sostena la joya en sus manos abri los ojos y Tamark volvi la cabeza cuando Viento de Halcn corri a su lado. Efrion se dirigi a los fandoranos. Nuestros ejrcitos se aventurarn hacia el norte tanto si nos acompais como si no declar, pero, si os importa la seguridad de vuestros hijos, debis uniros a nosotros. Tamark exhal un profundo suspiro, pues aquellas palabras no apaciguaran el nimo de Jondalrun. En efecto, como era de esperar, el Anciano de Tamberly se apresur a replicar con voz agria: No te atrevas a decirnos cmo hemos de defender a nuestros hijos! Fue por su bien que emprendimos esta guerra! La sala se llen entonces de voces, acusando a Jondalrun de ignorancia y falta de respeto. Efrion observ al fandorano y record las explicaciones de Amsel sobre cmo Jondalrun le haba acusado de espa. No pareca muy conveniente hacer mencin del valiente inventor en aquel momento; antes tendra que apaciguar al irritable Anciano para conseguir su apoyo. Tienes razn asinti el viejo estadista, para asombro de la Familia Real y del propio Jondalrun. No tenemos derecho a deciros cmo debis proteger a vuestro propio pueblo. Habis viajado muy lejos en defensa de vuestra tierra. Haced lo que consideris mejor. Efrion estudi la reaccin de Jondalrun a sus palabras. El fandorano haba buscado el enfrentamiento y ahora no saba qu responder. Debemos unirnos a ellos, padre! susurr Dayon. Es evidente que Johan fue atacado por un Volador del Fro! No me agrada la idea de iniciar otra invasin pero, si lo que muestra esa joya es cierto, entre todos podremos derrotarlos. Jondalrun mir a su hijo. Haban acudido a aquella tierra en busca de justicia por la muerte del pequeo Johan. Esto segua en pie. El Anciano no entenda aquella Joya mgica con las imgenes de los monstruos en su interior, pero el peligro que revelaba era claro. Los Voladores del Fro eran unas criaturas desesperadas pero, pese a su tamao, su nmero era escaso y podran ser derrotados por un ejrcito numeroso. Se volvi hacia los simbaleses que llenaban la sala. Jondalrun se dijo que todos ellos haban conspirado para matar a sus hombres y para rechazarlos hasta la costa con sus Naves del Viento. Ahora, en cambio, estaban dispuestos a unir sus fuerzas con las de Fandora. No comprenda a aquellas gentes ni aquel pas, con su ciudad de rboles y sus mujeres soldados, pero no poda regresar a Fandora sabiendo que la amenaza se cerna an sobre ella. Haba una ltima batalla que deban librar, un postrer viaje para devolver la paz a sus recuerdos de Johan. Los nios de Fandora no viviran bajo un peligro permanente. Iremos juntos al norte declar por fin, mirando resueltamente a Viento de Halcn y a Efrion. Despus, se volvi hacia Dayon con un gesto de paternal afecto. Una hora ms tarde, cuando en el saln slo quedaron los principales dignatarios de Simbala y los cuatro Ancianos de Fandora, se perfilaron los preparativos para el viaje al norte. La clera y el resentimiento del prncipe Kiorte hacia Viento de Halcn no haban disminuido y, aunque iba a participar con entusiasmo en la misin, permaneci apartado y silencioso. Su cometido precisaba de pocas explicaciones. Bajo la supervisin de Kiorte, la Hermandad del Viento transportara a los soldados de Fandora y Simbala desde las colinas 267
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Kameranas y el Bosque Superior hasta las costas occidentales de los Bosques del Norte, donde se encontraba amarrada la flota mercante simbalesa. Con l iran Tamark y el Vigilante, que aseguraran la colaboracin de las tropas fandoranas. Tamark saba que no sera fcil convencer a los hombres para subir a las Naves del Viento, pero lo conseguira. Por fortuna, otros Ancianos como Pennel y el joven Tenniel de Borgen lo ayudaran en la labor. El barn Tolchin y la baronesa Alora recibieron el encargo de supervisar la requisa de alimentos y equipo entre los comerciantes y mercaderes del Bosque Superior. Se necesitaran provisiones para los dos ejrcitos. Aunque la guerra se haba llevado la mayor parte de los excedentes, Alora confiaba en reunir todo lo necesario. El apoyo a la defensa del bosque contra los Dragones estaba muy extendido, aunque muchos criticaban la presencia de las tropas fandoranas al lado de las simbalesas. No obstante, los que haban visto las imgenes de los Voladores del Fro no tenan ninguna duda de que, para los planes de Viento de Halcn, iban a ser necesarios cuantos hombres y mujeres pudieran reunir. Viento de Halcn haba pedido que se incluyeran en los suministros unas cantidades inusualmente grandes de aceite y de cuerda de yithe. El aceite lo encontraron en unos barriles detrs de los establos y en los tneles de palacio, pero la bsqueda de la cuerda continu hasta que un constructor de tiendas de campaa de los Bosques del Norte puso a la venta la que tena. A cambio de dos mil monedas, las Naves del Viento pudieron transportar el cargamento a la costa. Una vez llegaran al norte, Jondalrun y Dayon se encargaran de dirigir a las tropas fandoranas. El general Vora y Viento de Halcn supervisaran los movimientos del ejrcito de Simbala, junto a los capitanes y miembros de la flota mercante. El monarca Efrion, alegre todava por el retorno de Viento de Halcn y de Ceria, segua preocupado por la desaparicin de Amsel; l llevara los asuntos del bosque en ausencia del joven monarca. Horas ms tarde, Viento de Halcn se diriga hacia el norte en compaa de Ceria, Jondalrun, Dayon y una reducida tripulacin, sobrevolando el Bosque Superior a gran altura en una Nave de palacio. Jondalrun, de pie en la proa, con una actitud desafiante, intentaba disimular su miedo a volar con una expresin de clera. Viento de Halcn se le acerc. No pareces disfrutar mucho del viaje coment en voz baja. No disfrutar con nada hasta que mis hombres hayan regresado sanos y salvos a Fandora! replic Jondalrun con una mueca. Pareces tenerle ms miedo a la Nave que a los Dragones! El fandorano cruz los brazos sobre el pecho. No tengo miedo. Estoy preocupado por mis hombres! Volvi la espalda a Viento de Halcn y clav la mirada en el cielo, despejado de nubes. Comprob con disgusto que el monarca no se apartaba de l e, irritado, baj la vista hasta fijarse en la pulsera de vainas que se haba colocado en la mueca tanto tiempo atrs, siguiendo los consejos de la bruja de la cinaga de Alakan. No necesito esto para nada murmur. Comet una estupidez al decidir llevarla. De qu se trata? inquiri Viento de Halcn. Jondalrun lo mir con aire enfadado durante unos instantes y luego respondi: Es una pulsera. Nos dijeron que con ella podramos venceros. Se la arranc y la contempl con desagrado. No tiene ningn valor. Se dispona a arrojar el amuleto por la borda, pero Viento de Halcn lo detuvo. Sultame! exclam Jondalrun. El joven monarca tom la pulsera de la mano del Anciano. Un momento dijo, mientras haca una sea a Ceria para que se acercara. La capa roja de la mujer onde suavemente al viento al avanzar hacia los dos hombres. Qu te parece esto? pregunt el monarca entregndole la pulsera. 268
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No es nada! protest Jondalrun. Ceria la tom de todos modos, tras dejar la bolsa que contena la Perla del Dragn en un banco prximo. Despus, sostuvo entre los dedos las vainas que constituan la pulsera. Una hechicera nos dijo que nos protegera contra un enemigo que no esperbamos dijo Jondalrun. Evidentemente, no fue as pues vuestros soldados mataron a muchos que la llevaban. Ceria se llev lentamente la pulsera a la nariz y oli las vainas. Es un veneno se apresur a decir, y estornud. Aspir una bocanada de aire fresco y aadi: Contiene una sustancia venenosa muy potente, como la que usamos para repeler a los murcilagos y a... Un repelente? Viento de Halcn mir a Jondalrun. Esa mujer os dijo que las vainas os protegeran de un enemigo inesperado? Observa que no ramos nosotros vuestro nico enemigo, Jondalrun. El fandorano le dirigi una mirada furtiva de incredulidad. Los Dragones? dijo por fin. Los Voladores del Fro! exclam Ceria. Tal vez esas vainas afectan a los Voladores! Viento de Halcn tom de nuevo la pulsera y susurr: Un repelente contra Dragones... Eso explicara por qu el monstruo se alej repentinamente de vuestras tropas durante la batalla. Llevan estos amuletos muchos de tus hombres, Anciano? Jondalrun asinti. El monarca le devolvi la pulsera. Si mis precauciones resultan insuficientes dijo con cautela tal vez tengamos que recurrir a esto. Los Voladores del Fro siguieron al Tenebroso hacia el sur, como una nube negra bajo el cielo cubierto de nubes. Al aproximarse a la costa del mar Septentrional, la gigantesca criatura se dej caer rpidamente hacia los acantilados cubiertos de hielo, cuyos cristales atrapaban la luz carmes del sol poniente. All descansaran por ltima vez antes de emprender el viaje definitivo a la tierra de los humanos. Baj en picado hasta penetrar en la boca de una de las cavernas que se abran en la pared rocosa, seguido por los dems Voladores entre aullidos de hambre y desesperacin. El grupo se adentr en los tneles abandonados pero, mientras avanzaban, un gritero aterrorizado surgi de pronto entre los que encabezaban la marcha. En la oscuridad del fondo de la caverna, un montn de huesos gigantescos cubra el suelo de la cavidad. Era el esqueleto de un Dragn. Los Voladores, presa del pnico ante el descubrimiento, dieron media vuelta con la intencin de abandonar las cavernas y remontar el vuelo, pero el Tenebroso consigui tranquilizarlos. No deban tener miedo de los huesos, les dijo; de hecho, aquellos restos, como la criatura congelada en el acantilado, eran una prueba de que los Dragones haban perecido y de que ya no tenan que seguir acatando el edicto que les impeda dirigirse al sur. Poco a poco, los Voladores se fueron calmando, plegaron las alas y conciliaron el sueo antes de iniciar el ltimo tramo del viaje. El Tenebroso vol hasta la boca de la caverna y se pos en el saliente de piedra helada. El lugar estaba en silencio, salvo el sordo rumor de los icebergs que se desprendan de los acantilados y caan al agua, y el silbido del viento. Medit su plan. Tendran que atacar enseguida, pues los humanos eran demasiado peligrosos para permitirles tomar la iniciativa. l y sus medio hermanos sobrevolaran aquellas tierras destruyendo a sus criaturas sanguinarias. Despus, escuch los sonidos discordantes de la respiracin de los Voladores que resonaban en la caverna, y tuvo la certeza de que triunfaran. Su hora haba llegado. Ya no quedaban Dragones que pudieran detenerlos. El Tenebroso extendi las alas y not que lo embargaba la rabia que haba estado conteniendo durante tanto 269
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tiempo. Muy pronto estaran libres, por fin, de aquel fro letal.
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or la maana, la flota estaba dispuesta para la partida. Mapas y cartas antiguas constituan la principal referencia para la travesa, pues los barcos mercantes rara vez se adentraban en las zonas ms septentrionales del mar del Dragn. Los marinos tenan muchas razones para evitar aquellas aguas: los vientos, que soplaban con fuerza huracanada sin un momento de descanso, y la presencia de gusanos de mar que, aunque aparecieron en muy escasas ocasiones, se saba que habitaban la zona. Como medida de precaucin, Viento de Halcn haba ordenado que slo se utilizaran para el viaje las naves de mayor tamao de la flota mercante simbalesa. El traslado de las tropas desde las colinas Kameranas no haba sido fcil. Muchos fandoranos estaban aterrados ante la perspectiva de un viaje por el aire y otros se hacan los fanfarrones, demasiado impacientes por demostrar su valor a los hombres de Vora. Tamark, Pennel, el Vigilante y los dems Ancianos de Fandora tuvieron que echar mano de todos sus recursos para controlarlos. Los Jinetes del Viento, a su vez, mostraron, muy poco respeto por aquellos campesinos y pescadores mal hablados y de modales toscos, a quienes slo toleraban por respeto a la misin en la que estaban comprometidos. Gracias a los esfuerzos de Kiorte, los convoyes de Naves del Viento se mantuvieron lo ms separados posible: los fandoranos, en las Naves ms pequeas, y el ejrcito simbals, en las mayores. Otro grupo de Naves, que transportaba a los soldados del Bosque Superior hasta sus contingentes apostados en la costa, parti del corazn del bosque. Dado el elevado nmero de hombres y mujeres movilizados, Willen y un puado de hombres de los Bosques del Norte pudieron colarse sin dificultades a bordo de una Nave de combatientes fandoranos. Willen saba que, si quera rescatar a Tweel y descubrir por fin la razn de la muerte de la chiquilla, tendra que ingenirselas para sumarse a la flota cuando sta zarpara hacia el norte. Estaba decidido a encontrarse presente cuando los simbaleses se enfrentaran a los monstruos Voladores. Cuando los ltimos contingentes simbaleses y fandoranos pusieron rumbo al norte, el prncipe Kiorte regres para dar escolta al Anciano Tamark de Fandora hasta la nave de Viento de Halcn. Kiorte admir la perseverancia y la autoridad del pescador. Aunque fatigado y entrado en aos, haba dirigido la travesa del estrecho de Balomar de las dos grandes naves que transportaban a los fandoranos heridos. A bordo de esas naves iban Tenniel y el Vigilante, encargados de mantener la calma entre los hombres asustados e invlidos. Las hierbas de un mdico simbals haban bajado la fiebre de Tenniel, que haba participado activamente en la organizacin del viaje. Por un instante, su patriotismo se desat y el joven Anciano especul con la posibilidad de poner la embarcacin rumbo al norte para unirse a la flota principal de las naves simbalesas. Muy pronto, sin embargo la resuelta expresin del Vigilante lo devolvi a la realidad. La guerra no haba sido lo que l esperaba, y tampoco su propio destino. Tenniel volvi el rostro en direccin a Fandora. El afn de protegerla haba guiado la expedicin; ahora, a l le tocaba regresar para llevar a Borgen las trgicas noticias de las muertes y para informar a los fandoranos de la decisin de Jondalrun de sumarse a la flota simbalesa. En la cubierta de la nave iban Steph yJurgan, ambos recuperados de sus heridas. Esto no hay quien lo entienda murmuraba Jurgan. Primero luchamos contra ellos y, luego, les prestamos ayuda. Yo prefiero las cosas as replic Steph con una sonrisa. Qu ganas tengo de ver otra vez Cabo Bage! Con la llegada del Anciano Tamark y del general Vora a bordo de la nave de Viento de Halcn, la flota lev anclas lentamente. Se haba tomado la decisin de que en vanguardia de la armada se colocaran dos naves, la primera llevando a bordo a Viento de Halcn, Vora, Ceria, Jondalrun, Dayon y Tamark, y la segunda con los miembros experimentados de la flota 271
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mercante. En el caso de producirse un ataque, la flota podra dividirse en dos grupos menores para una mejor proteccin. Las agudas notas de una corneta anunciaron la partida oficial de la flota desde las costas simbalesas. Muchos lanzaron vtores y gritos de nimo; los fandoranos, por su parte, se volvieron hacia la nave insignia, donde podan ver a Jondalrun y Dayon conferenciando con los simbaleses. Como Jurgan, muchos soldados estaban todava desconcertados. La principal preocupacin de los fandoranos no era ahora la hechicera de los simbaleses, sino los rumores sobre los monstruos Voladores. Por otra parte, entre las tropas de Vora se haban extendido rpidamente los comentarios sobre los amuletos y los fandoranos se encontraron de pronto trabando amistad con unos soldados que poco antes haban combatido contra ellos en las colinas. Kiorte contempl la partida de la flota desde su Nave. El pensamiento de una confrontacin entre aquella flota y los Voladores del Fro lo llenaba de inquietud, pero no vea ninguna otra alternativa. Por lo que haban podido ver de aquellos monstruos, era preciso defender Simbala. Prepar el velamen de su Nave. Ahora deba asegurarse de que los Jinetes del Viento estuvieran preparados ante la eventualidad de que los Voladores del Fro regresaran repentinamente. Por fin, puso rumbo al sur y, una vez ms, acudi a su mente el recuerdo de Thalen.
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a tarde declinaba ya sobre el mar del Dragn. La escuadra, compuesta por ms de veinte naves mercantes, navegaba en perfecta formacin mecida por un suave oleaje. Bajo el palo mayor de la nave insignia, en una pequea cabina, tena lugar una reunin entre el general Vora, los Ancianos Jondalrun y Tamark, Dayon y dos jefes de la flota simbalesa. Vora sostena en su mano un sencillo mapa trazado por el monarca Efrion. En l se describan las inexploradas Tierras del Norte a partir de los datos que el monarca emrito haba deducido de las leyendas, y que venan a confirmar gran parte de lo que apareca en otros mapas y cartas de navegacin ms recientes. Segn las leyendas, un caudaloso ro bordeado de acantilados y montaas corra hacia el sur hasta desembocar en el mar del Dragn. Siguiendo las rdenes de Viento de Halcn, los navegantes simbaleses proyectaban encontrar el ro y remontar su curso hasta alcanzar la tierra de los Voladores del Fro. Cuanto antes la encontremos, antes podrn volver a casa mis hombres dijo Jondalrun. Debes tener paciencia! respondi Vora, frunciendo el entrecejo. No podemos lanzarnos a ciegas! Esas criaturas pueden estar preparndonos una emboscada. Si aparecen, los derrotaremos! exclam Jondalrun. No es sta la razn de que Viento de Halcn insistiera en incorporarnos a vuestra flota? Slo queda un puado de esas criaturas y estamos ms que preparados para defendernos de ellas. S replic Vora con exasperacin, pero tanto mis hombres como los tuyos estn cansados y molestos. Incluso ha habido peleas por esos condenados amuletos! Debemos hacer frente a los monstruos de la manera ms ventajosa para todos, Jondalrun. Sera absurdo poner en peligro nuestras tropas innecesariamente. Dayon presenci la discusin con una sonrisa en los labios. Su padre insista ahora en enfrentarse a los Voladores del Fro con los mismos argumentos que haba utilizado para lanzar a Fandora a la guerra contra Simbala! Jondalrun no haba cambiado un pice, se dijo Dayon, pero tal vez era mejor as. Simpre era necesario contar con hombres de carcter fuerte y obstinado; despus, era responsabilidad de otros moderar esa obstinacin con sus propias opiniones. Los fandoranos no haban sabido hacerlo cuando se haba planteado el tema de la invasin, pero Dayon estaba dispuesto, en esta ocasin, a que su padre escuchara lo que el general simbals tuviera que decir. La mujer llamada Ceria vio a los Voladores del Fro en las imgenes de la Perla del Dragn intervino el muchacho. Quiz pueda averiguar algo ms sobre dnde se esconden. No tenemos tiempo para esas tonteras! mascull Jondalrun dirigiendo una mirada colrica a su hijo. Es preciso velar por Fandora; debemos encontrar a esos monstruos ahora para poder garantizar la seguridad de nuestra tierra. Tras estas palabras, el Anciano sali de la cabina. Tu padre es un hombre poco dado a concesiones coment Vora. En poco tiempo ha perdido a un hijo y una guerra respondi Dayon. Qu esperabas? Lo comprendo asinti Vora, pero tendr que hacer odos sordos a sus opiniones. No ser tarea fcil. Tamark murmur con una sonrisa triste e ironica: Casi sera ms sencillo con uno de esos monstruos. El pescador de Fandora y el general simbals intercambiaron por unos instantes una mirada de complicidad; luego, los presentes volvieron a sus respectivas tareas a bordo. Viento de Halcn se hallaba con lady Ceria en la cubierta de proa de la nave insignia, de cara al viento que acariciaba sus ropas. La rayan se apret contra la tnica del joven monarca 273
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y volvi la mirada hacia la niebla. Apenas poda ver nada a su alrededor, pues la espesa capa de nubes ocultaba la luz de la luna y una densa bruma envolva la cubierta. El halcn del monarca volaba en crculos sobre la cofa del palo mayor, pero tambin el ave resultaba invisible en la niebla. La pareja contempl las nubes que pasaban lentamente sobre sus cabezas. Todo estaba en calma, como si all el tiempo no existiera. Slo la amortiguada vibracin de las velas de la nave se dejaba or sobre el suave batir de las olas. En el otro extremo de la nave, bajo la sombra de la vela latina de la cubierta de popa, un reducido grupo de fandoranos esperaba a que Jondalrun volviera de la reunin. Entre ellos se encontraba un joven, vestido casi totalmente de negro, que cantaba una triste tonada acompaado de una chirima. Los fandoranos estn asustados coment Ceria en voz baja al escuchar la msica que llegaba hasta ellos. Todos lo estamos susurr Viento de Halcn, pero debemos continuar. No hemos desbaratado los planes de Evirae para dejar ahora va libre a esas criaturas. Simbala debe ser protegida! S, amor mo, pero, qu se podra hacer para aliviar las tensiones entre nuestras tropas y las fandoranas? Muchos soldados se comportan como si la guerra no hubiera terminado! Para algunos, en efecto, la guerra sigue todava. Sin embargo, si no ponen fin a esos estpidos rencores, su destino ser peor que el de aquellos que cayeron en el combate. Los Voladores del Fro son feroces y debemos unir todas nuestras fuerzas contra ellos. De improviso, Ceria volvi la cabeza hacia el mar abierto. Mira hacia all, amor mo murmur, el viento est abriendo las nubes delante de nosotros. A los lejos, Viento de Halcn vio entre la bruma una gran masa de nubes que se desplazaba hacia el este. Un poco ms arriba, otra masa nubosa se mova rpidamente hacia el oeste. Jams he visto una cosa igual en mis viajes afirm el monarca. Cmo es posible que una corriente de aire impulse las nubes en dos direcciones opuestas al mismo tiempo? Ceria asinti y volvi su rostro hacia l. De pronto, en aquel instante, experiment una sensacin de fro, de rabia, la misma sensacin que haba percibido al hacer su aparicin el Volador del Fro junto al palacio del Bosque Superior. Pero esta vez era ms intensa, muchsimo ms intensa... Ceria se agarr a la tnica de Viento de Halcn. Qu sucede? dijo ste con voz lgubre. Sin embargo, mientras formulaba la pregunta, el monarca descubri la respuesta. En el hueco abierto en las nubes apareci el disco brillante de la luna llena y, recortado contra su superficie plateada, entrevi un sbito movimiento, una sombra de lo que parecan unas alas batiendo el aire. Luego, casi inmediatamente, apareci una segunda silueta, y otra ms. Una oleada oscura, espantosa, monstruosa e increble cruz por delante de la luna. No puede ser! exclam Ceria Lo que vimos en la Perla del Dragn no... Olvdate ahora de la joya! respondi Viento de Halcn. Lo que estamos viendo es real! Se volvi rpidamente hacia la cubierta mayor y, en aquel instante, desde la oscuridad, lleg hasta l un grito lejano, un aullido de rabia sedienta de sangre. Los Voladores del Fro se acercan! grit. Debemos preparar nuestra defensa! Todos los hombres a cubierta! Ceria observ las nubes y le pareci que el viento arreciaba. Cmo era posible que hubieran interpretado tan errneamente lo que haban visto en la Perla del Dragn? Un escalofro recorri su cuerpo. La horda alada que se acercaba superaba todo lo imaginable. Aquellos monstruos parecan devorar incluso las propias estrellas que titilaban 274
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en el cielo! La muchacha se volvi hacia el monarca y musit: Querido, yo ignoraba que... Lo s respondi l. No tenas modo de saber que nos acechaba este peligro, pero ahora debemos actuar enseguida. Viento de Halcn avanz rpidamente hasta el extremo posterior de la cubierta de proa y empez a dar rdenes a los simbaleses y a los fandoranos que aparecan por las escotillas procedentes de la cubierta inferior. Los rollos de cuerda que haban cargado en las naves para facilitar el amarre y las maniobras de emergencia, seran utilizados ahora con otro propsito ms importante y decisivo. Traed los barriles de aceite de la cubierta de popa! grit el monarca. A continuacin, indic a Ceria que fuera a buscar a Vora y Jondalrun a la cabina situada bajo el palo mayor. Viento de Halcn tena un plan pero, para llevarlo a cabo, tendra que contar con el pleno apoyo de ambos ejrcitos. Ceria corri a cumplir el encargo, ignorando que el Anciano fandorano ya haba abandonado la cabina. Viento de Halcn lo vio instantes despus; se acercaba a la cubierta de proa abrindose paso entre la multitud. Se dispona a llamarlo, pero Jondalrun fue el primero en hablar. Los demonios! gritaba lleno de rabia, cada vez ms prximo al monarca. Esos demonios mataron a mi hijo! Qu significa este desatino, Viento de Halcn? No puedes derrotarlos a base de cuerdas y aceite! Llama a tus arqueros! Tenemos que abatir a esos monstruos! Son demasiados! replic el monarca con brusquedad, mientras la luz de unas antorchas empezaba a brillar detrs de Jondalrun. Tenemos que proteger las naves! Alerta a los hombres de Fandora que llevan los amuletos, Jondalrun. Debern subirse a lo alto de los mstiles para impedir que los Voladores ataquen las velas. Toma a los hombres de mi tripulacin que precises y que te ayude tu hijo. Jondalrun le dirigi una mirada colrica. No tienes ningn derecho a darme rdenes, simbals! Soy un Anciano de Fandora! Viento de Halcn agarr al testarudo campesino por el cuello del abrigo. No me importa tu ttulo! Esos monstruos acabarn con nosotros si no actuamos ahora mismo! Tengo mis razones para usar las cuerdas y el aceite! T ocpate de los amuletos! Jondalrun se desasi y dijo entre dientes: Ya arreglaremos esto ms tarde! Mis hombres me ayudarn. Viento de Halcn lanz entonces una llamada, un grito agudo que repiti dos veces. Mientras Jondalrun abandonaba la cubierta en busca de Dayon para ocuparse de los amuletos, el ave de presa del monarca descendi de las alturas. Viga! grit Viento de Halcn. Treme pluma y pergamino. Es preciso enviar un mensaje a las dems naves. El Tenebroso lanz un chillido de rabia al divisar las diminutas naves bajo sus alas. Ah estaba el hombre, tal como haba contado a los Voladores que sucedera, el hombre haba acudido con intencin de darles muerte. Los aullidos de sus medio hermanos que volaban tras l le confirmaron lo que ya saba: los Voladores del Fro lo haban aceptado como lder indiscutible y obedeceran sus rdenes. Destruiran las naves del agua de aquellos diminutos humanos como haban destrozado la Nave de las nubes del hombre que haba penetrado en su tierra. El Tenebroso baj el cuello e inici el largo descenso hacia la flota de los humanos. Mientras lo haca, unas pequeas luces se encendieron de pronto en los barcos. El Tenebroso emiti un aullido. El hombre esperaba atemorizarlos con el fuego, y eso significaba que estaba asustado: tena que usar la preciosa llama contra l y los suyos. Lanz entonces un potente aullido de advertencia a los dems Voladores. El malvolo 275
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ser humano que haba aparecido en la guarida das antes tambin posea el secreto del fuego, pero era distinto a las llamas de un Dragn. El fuego del humano haba ardido rpidamente y, luego, haba desaparecido. Las llamas que ahora tena debajo eran pequeas y tambin ellas se apagaran. Sus medio hermanos volaran en crculo sobre las naves, lanzando sus gritos y levantando grandes olas con el viento producido al batir las alas, aterrorizando a los humanos hasta que sus llamas se apagaran. Entonces empezara el verdadero ataque. El halcn haba llevado a las embarcaciones que se encontraban ms prximas a la nave insignia el mensaje del monarca, en el que ordenaba a sus capitanes utilizar las vainas que repelan a los Dragones para la proteccin de los propios buques. Muchos fandoranos protestaron, temerosos de tener que desprenderse de sus pulseras, pero su resistencia ces muy pronto ante la capacidad de conviccin de las tripulaciones y ante la amenaza de que emplearan la fuerza con aquellos que no quisieran participar en una defensa comn. En la nave insignia, unos cuantos tripulantes simbaleses se apresuraron a atar los amuletos a los mstiles, con la esperanza de que impediran que los Voladores atacaran la embarcacin. Otros soldados de ambos ejrcitos prepararon unas largas prtigas en cuyo extremo haban colocado las pulseras. Dichas prtigas seran utilizadas para ahuyentar a los Voladores que intentaran lanzarse hacia la cubierta. Viento de Halcn no cesaba de dar rdenes en medio del caos. Cuando entre estridentes aullidos, la horda de monstruos se aproxim ms, algunos hombres se refugiaron en la bodega del buque, llevados por el pnico. Sin embargo, la mayora se mantuvo valientemente en sus puestos, protegiendo la nave por ambos costados con las prtigas, arcos y flechas, lanzas e incluso espadas. En una zona del casco prxima al palo mayor, un grupo de seis hombres entre los que se contaba Willen, se esforzaba en colocar una enorme cuerda empapada en aceite alrededor del barco, mediante unas largas prtigas. La cuerda haba sido amarrada a unos postes, que sobresalan del casco, para que se mantuviera tensa bajo la creciente turbulencia de las aguas. Ms deprisa! grit Vora, y la orden fue repetida por los capitanes que dirigan la misma operacin en todas las embarcaciones. Siguiendo el plan de Viento de Halcn, la cuerda haba sido atada formando un gran crculo antes de ser lanzada al agua. La misin de Willen y los dems era mantenerla a una distancia segura del casco de la nave. El hombre de los Bosques del Norte ech un vistazo a la luna mientras se dedicaba a la labor. Los Voladores estaran encima de ellos muy pronto y un escalofro le recorri el cuerpo. Era cazador desde haca casi veinte aos, pero nunca haba visto nada tan espantoso. El cielo estaba lleno de aquellas criaturas, cuyos chillidos poda escuchar en la oscuridad. Willen pens en la nia muerta en la playa y en la expresin de horror en su rostro. Ahora, iba a enfrentarse a aquellos monstruos. S, luchara contra ellos hasta el final. Los comandantes de las tropas tuvieron que controlar el pnico en las cubiertas. Tamark y Dayon intentaron tranquilizar a los asustados fandoranos que esperaban con las prtigas donde se haban colocado las vainas, mientras Ceria se ocupaba de los aterrorizados soldados, que se escondan en la cubierta inferior. Viento de Halcn y Jondalrun se hallaban junto al timn. El fandorano contemplaba a los Voladores del Fro y escuchaba el sonido de las alas grises surcando el aire en las alturas. Da la orden! grit Jondalrun. Ya casi estn aqu! Viento de Halcn movi la cabeza en gesto de negativa. La cuerda todava est demasiado cerca del casco. Si la prendemos ahora, podra causar un incendio en la nave! Tus hombres son ms lentos que si estuviesen bebidos! replic Jondalrun dirigindole una mirada colrica. Debemos hacer algo inmediatamente! El monarca dio la espalda al Anciano y grit a los hombres: Preparad las prtigas! Los Voladores se acercan! 276
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Instantes despus Viento de Halcn escuch un ruido mientras el primero de los monstruos, de mayor tamao que los Voladores que lo seguan, se precipitaba sobre la nave. El Tenebroso perdi altura rpidamente, lanzndose hacia la brillante vela mayor. La destrozara con sus garras y sa sera la seal para el ataque contra los humanos. Entonces los dems lo seguiran con el nimo de vengar la destruccin que el hombre haba causado. En breves instantes, todas las naves estaran destrozadas y se hundiran en las aguas llevndose consigo a las prfidas criaturas. Observ sus desesperados movimientos a bordo de las embarcaciones, llenos de pnico, y extendi sus zarpas. En unos instantes, se abatira sobre el primer barco. Entonces, de pronto, lanz un aullido de dolor. Un olor nocivo lleg hasta l. Era el mismo hedor que haba permitido al humano escapar de su guarida. El Tenebroso sinti un insoportable ardor en las fosas nasales y volvi a aullar, mientras, furioso, recuperaba altura para reunirse con los dems. Los Voladores, entre chillidos de temor, lo vieron regresar. Vol en crculos, encima de ellos, impartiendo rdenes con sonidos sibilantes: descenderan juntos y dispersaran aquel pernicioso olor gracias al viento que levantaran con sus alas. A continuacin la nave y aquellos traicioneros humanos seran arrojados al mar. Viento de Halcn observ con alivio cmo la gigantesca criatura volva a ganar altura. El olor de las semillas lo ha alejado por ahora dijo a Jondalrun, pero me temo que volver a atacar. El fandorano alz la vista con gesto inquieto. Las olas sacudan ahora con furia la embarcacin y, con el viento que levantaban las alas de los monstruos, podan volcarla fcilmente. Vio entonces cmo dos criaturas, una negra y la otra gris, se separaban del grupo y se lanzaban en picado hacia la cubierta de popa. Viento de Halcn advirti la maniobra y lanz un grito al general Vora, ordenando por fin prender fuego al crculo de cuerda que rodeaba la nave. Tres arqueros dispararon sus dardos hacia los Voladores del Fro que se acercaban, pero las flechas rebotaron en la piel coricea de las bestias, sin hacerles dao. En el centro del barco, otros tres apuntaron hacia el mar con sus flechas encendidas. stas trazaron un arco sobre el agua y acertaron en el crculo de cuerda que la tripulacin mantena separado del casco. Un anillo de fuego rode la embarcacin. Los hombres lanzaron vtores. El plan haba funcionado! Los dos Voladores del Fro se desviaron de improviso en pleno vuelo al descubrirse sobre las llamas, y se retiraron hacia la oscura masa de criaturas Voladoras, aullando y batiendo las alas frenticamente. Los hemos asustado dijo Viento de Halcn. S replic Jondalrun, pero, por cunto tiempo? Cuando las llamas se apaguen, tal vez nos vuelvan a atacar, Como si respondiera a sus palabras, un destello llameante surgi de pronto a lo lejos, seguido de muchos otros, cuando todas las naves de la flota prendieron fuego a las cuerdas. Viento de Halcn observ las llamas elevndose sobre el mar. La luz anaranjada ba el vientre de los Voladores del Fro que daban vueltas sobre ellos. Luego, volvi la mirada a la cubierta y vio correr a Ceria hacia l. El Tenebroso daba vueltas en crculo, desconcertado. Los humanos haban incendiado el mar! Eran ms astutos de lo que haba supuesto. Era tal vez aqulla la razn del edicto de los Dragones? Eran esas diminutas criaturas demasiado astutas y peligrosas para enfrentarse a ellas? Con un aullido, tranquiliz a los espantados Voladores al tiempo que ocultaba su propio miedo. Ahora ya no podan volver atrs. Si los humanos usaban la llama en la lucha contra los suyos, l empleara el secreto que arda en su interior. Extendi las alas contra la luna. Ahora, 277
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los dems descubriran el secreto de su herencia, el secreto que jams se haba atrevido a revelar. Volando en crculo con sus medio hermanos, el Tenebroso prepar el asalto final. Observ los fuegos en el agua, pero no repar en el intruso que volaba hacia ellos por el norte. Mira! exclam Amsel. Encima del mar! El Dragn, agotado, mir fijamente entre las nubes. En la oscuridad observ una gris tormenta de alas. Son los Voladores grit el fandorano. Los hemos encontrado! Por fin lo hemos logrado! El Dragn emiti un gruido al reconocer a las criaturas que sobrevolaban en crculo las lejanas llamas envueltas en niebla. No puedo ver nada con esa bruma dijo Amsel. Qu son esas luces? Yo no las veo mejor que t, Entonces, debemos acercarnos ms! Los Voladores planearon en crculos sobre mi Nave cuando se estrell... Qu debe haber ah abajo? Lo ignoro respondi el Dragn, pero has conseguido tu propsito, los hemos alcanzado a tiempo. Y empez a volar ms despacio. Pero Amsel grit: No! No lo habr conseguido hasta que estemos seguros de que no se dirigirn al sur! Debes continuar! Eres muy impaciente gru el Dragn, alzando el cuello por encima del cuerpo con gesto de orgullo. Los Voladores me obedecern. Aunque est herido, sigo siendo su soberano. Amsel se agarr con fuerza al cuerno del Dragn mientras ste lanzaba un rugido, un sonido lo bastante poderoso como para hacer obedecer a las propias nubes. Amsel se asom con nerviosismo. A lo lejos, el oscuro crculo de alas pareci romperse en pedazos cuando lleg hasta las criaturas la voz del Dragn. Desde la distancia, escuch un chillido desgarrador. Te han visto! grit. Vienen hacia aqu! Entonces observaron cmo una larga hilera de criaturas aladas volaba en direccin a ellos. El Volador que abra la marcha pareca mayor que los dems y Amsel solt una exclamacin cuando la luz de la luna ba el enorme cuerpo de la criatura que lo haba atacado en su guarida. Para sorpresa de Amsel el Dragn rugi de nuevo y descendi hacia el mar. Adnde vas? grit Amsel, pero el Dragn no le hizo caso y cruz una nube a una velocidad vertiginosa. El inventor volvi a temer por su vida. Momentos despus, cuando salieron de las nubes, Amsel vio hacia dnde haba dirigido su vuelo el ltimo Dragn. Dos naves mercantes rodeadas de sendos aros de fuego, flotaban en las aguas turbulentas. A los hombres a bordo de la nave insignia, el Dragn que se acercaba les pareci otro de los Voladores. Luego, cuando la criatura se aproxim, Ceria lanz un grito. Es un Dragn! exclam, de pie en la cubierta de proa con Viento de Halcn y los Ancianos de Fandora. Es un Dragn que se acerca! Los dems contemplaron asombrados a la criatura pues, cuando el gigante alado estuvo ms cerca, todos pudieron ver que no era el mismo que haba intentado atacarlos momentos antes. Este era mucho ms grande, tena cuatro patas en lugar de dos y... Viento de Halcn lo contempl con incredulidad. Jondalrun susurr, me engaan los ojos o es un hombre eso que va montado en la cabeza del Dragn? Jondalrun vio cmo el gigante extenda sus alas para frenar su descenso contra el viento, encima del crculo de llamas. Las olas se encresparon y una parte de la cuerda ardiente se 278
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apag. El Dragn plane rpidamente hacia la cubierta de la nave. A lo lejos, detrs de l, se oyeron los aullidos de los Voladores, pero Jondalrun no supo determinar si expresaban furia o temor. Entonces, con un brusco movimiento, la criatura inclin la cabeza hacia la cubierta principal y una figura minscula sali despedida de uno de sus cuernos. Luego, el Dragn se volvi, alz la cabeza y gan altura hasta perderse en las nubes. Amsel pidi socorro a gritos cuando cay en la ondulante bolsa blanda de la vela mayor, se desliz por ella y, finalmente, con un salto lleg hasta la cubierta. Willen y otros dos hombres lo recogieron. Viento de Halcn y Jondalrun corrieron hacia l, pero fue Ceria quien pronunci su nombre: Amsel! exclam. Amsel, ests a salvo! Jondalrun escuch estas palabras, creyendo que se haba vuelto loco. Amsel? estall con voz atronadora. Amsel de Fandora? Vio entonces un mechn de pelo canoso asomando entre las piernas de dos soldados simbaleses. Apartaos! grit Jondalrun mientras se abra paso completamente anonadado. Unos pasos ms all, ayudado por Willen, estaba el inventor a quien haba acusado de matar a su hijo. T! exclam. No puedo creer que ests vivo! Amsel vio al Anciano y, a pesar de que todava estaba un poco aturdido, le grit: He descubierto la causa de la muerte de Johan! Esto es imposible! replic Jondalrun Este hombre qued atrapado en su casa del rbol incendiada! Antes de que Amsel pudiera responder al Anciano, Ceria lo abraz llena de alegra, al tiempo que exclamaba: Est aqu y es un hroe! Es un hroe para todos nosotros! Ha trado un Dragn para derrotar a los Voladores! Parece que la guerra ha terminado dijo Amsel con una sonrisa incmoda. S replic Viento de Halcn, pero se ha iniciado otra. El monarca levant la mirada al cielo donde, baadas por la luna y acariciadas por las nubes, se hallaban las dos criaturas gigantescas. La bandada de Voladores del Fro aguardaba tras ellos, planeando sobre las aguas. Ante la mirada de fandoranos y simbaleses, el ltimo Dragn se acerc al Tenebroso. Este lanz un chillido de furia, desconcertado. Un Dragn viva an! Un Dragn que haba hecho frente al fuego de los humanos sin el menor temor! El Tenebroso ignoraba cmo lo haba descubierto aquel Dragn surgido de la oscuridad, o de dnde haba salido, pero saba que deba derrotarlo. De otro modo los Voladores no podran completar su viaje hacia el sur. Si se impona el Dragn, sus congneres seguiran acatando el edicto y pereceran, como haba sucedido mucho tiempo atrs a los antepasados de los Dragones. Los Voladores del Fro continuaban planeando detrs de l, contemplando en silencio cmo se acercaba el Dragn. El Tenebroso lanz un siseo, pues saba el respeto que las criaturas sentan por el Dragn. Tambin l albergaba parecidos sentimientos, pues en parte compartan la misma sangre. En otro tiempo, se habra sometido ante su presencia. Ahora, en cambio, no lo hara. La era de los Dragones ya haba quedado atrs! El ltimo Dragn vol hacia el Tenebroso. En cumplimiento de un antiguo cdigo guerrero, dara una vuelta completa en torno a la criatura antes de lanzar su ataque. No deseaba luchar, pero los gritos de aquel oscuro ser evidenciaban su actitud agresiva. El ltimo Dragn lanz un poderoso rugido mientras cruzaba las nubes, desafiando a los atemorizados Voladores del Fro. Entonces, se alz un clamor entre las criaturas y el Dragn vio cmo su gigantesco adversario se lanzaba hacia l. No haba dado la vuelta ritual y se abata contra l con las 279
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garras por delante. El Volador haba iniciado su ataque a traicin! El ltimo Dragn estaba viejo y herido; no pudo apartarse a tiempo para evitar que las zarpas del Tenebroso le araaran el costado. La visin de la sangre levant nuevos aullidos entre los Voladores que contemplaban el enfrentamiento. Desde las naves, todos pudieron ver las siluetas de ambos contendientes confundidas bajo la luz de la luna. El ltimo Dragn perdi altura y Amsel contuvo el aliento, pero su compaero de viaje reaccion batiendo las alas enrgicamente y volvi a elevarse para hacer frente al Tenebroso. Viento de Halcn contempl a las dos criaturas; el crculo de fuego que protega la nave se haba apagado bajo las olas y algunos barriles haban cado al agua en el tumulto. Si los Voladores atacaban de nuevo, los hombres estaran relativamente indefensos. El Tenebroso se lanz hacia adelante, consciente de que no poda dar el menor respiro a su adversario. Cay en picado, con intencin de herir al Dragn en el cuello con los espolones que tena en el extremo de las alas, pero el Dragn arque el cuello y la acometida de su agresor pas de largo, cortando el aire fro con un silbido. El ltimo Dragn se dio cuenta de que aquella criatura era diferente del resto de los Voladores del Fro. Ms all de su tamao y su color, haba en l una inteligencia, una desconocida voluntad de imponerse para lograr un objetivo superior. Su amigo humano estaba en lo cierto: aquella criatura tena la intencin de invadir el sur! El Tenebroso se retorci entonces en pleno vuelo, lanzndose hacia lo alto a toda velocidad, con la intencin de ensartar al Dragn con sus cuernos. El Dragn vir para evitar la embestida, al tiempo que lanzaba un rugido. Estaba enfurecido por su arrogancia. Aunque viejo y cansado, segua siendo un Dragn, un miembro de la raza que haba protegido a los Voladores durante eras. Tena derecho a ser tratado con respeto. Gan altura para enfrentarse de nuevo a la insolente criatura. El edicto no sera desafiado! Cuando vio ascender al Dragn, el Tenebroso no esper ms para lanzar un nuevo ataque y se precipito en picado contra l, cebndose con los dientes en su ala herida. El Dragn lanz un aullido cuando la membrana del ala lesionada se desgarr pero, al mismo tiempo, lanz la cola hacia adelante sorprendiendo al enfurecido Volador. Despus, doblando las alas, el ltimo Dragn se dej caer a una altura inferior para gozar de unos instantes de necesario descanso. El Tenebroso interpret esta retirada como una muestra de temor y, con un chillido de triunfo que lleg hasta las naves, persigui a su contrincante. Entonces, ante su sorpresa, el Dragn se elev para hacerle frente y chocaron en el aire con un estruendo que pareci el retumbar de una sbita tormenta. Por un instante, cayeron juntos batiendo las alas, que agitaron las aguas debajo de ellos hasta levantar grandes olas coronadas de espuma. El Tenebroso se agarr al Dragn tratando de abrirle el vientre con sus espolones como cuchillas, pero el Dragn emple sus afiladas garras y su cola para mantenerlo a distancia. Mientras caan, la mirada del Tenebroso se cruz con la del ltimo Dragn y no encontr ningn miedo en sus ojos azules y serenos; lo que vio en ellos fue una firmeza que no cedera un pice aunque sufriera cien ataques. Y tambin vio un sentmiento de lstima. En aquel instante, supo que slo el secreto que guardaba en su interior podra darle la victoria sobre el Dragn. ste no le respondera con sus mismas armas, pues sin duda segua vinculado a unas leyes obsoletas de una era que haba terminado haca mucho. El Tenebroso estaba convencido de que el Dragn saldra derrotado, pues era l quien tena la fuerza para gobernar el amanecer de una nueva era: La era de los Voladores del Fro en las clidas Tierras del Sur! Se separ del Dragn y gan altura sobre el mar; en ese instante, lanz un aullido exttico al notar cmo creca dentro de l ese calor que haba ocultado toda su vida. S, estaba seguro de que as deban ser las cosas. El fuego iluminara el camino a una nueva vida, a una nueva existencia que jams tendran l y los Voladores, si seguan acatando el edicto. El ltimo Dragn levant la vista y contempl el cuerpo arqueado del Volador recortado contra la luna. Aquel asalto no haba sido lo bastante duro como para poder alejar a 280
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su adversario con facilidad. Vio cmo la criatura se pona tensa y entonces lo escuch rugir con una voz de Dragn, no de Volador. Slo en ese instante sospech lo que se ocultaba tras la furia de la criatura, y casi fue demasiado tarde. Una llamarada blanca surgi de la boca del Tenebroso, avanzando a una velocidad aterradora hacia el Dragn, que consigui esquivarla con una maniobra brusca. La llama slo chamusc la punta del ala y el Tenebroso lanz un chillido de pnico. Haba fallado! En las naves, los observadores creyeron al principio que haba cado una estrella del cielo. Todos los que se encontraban en la cubierta de proa de la nave insignia se protegieron los ojos. El brillante rastro luminoso, cuyo color se fue difuminando al caer, ilumin la nave con un marcado contraste de luces y sombras. Entonces, el ocano estall! En un abrir y cerrar de ojos, el agua se cubri de fuego cuando la llamarada surgida de la boca del Tenebroso prendi en el aceite que haba escapado de los barriles que flotaban en el mar. Todos los hombres a sus puestos! grit Viento de Halcn a la tripulacin. Debemos mantenernos a distancia de las llamas! Amsel observ a las fuerzas de Fandora y Simbala corriendo de un lado a otro de la cubierta. Por fortuna, las corrientes haban alejado el aceite y la nave insignia no corra un peligro inminente. Volvi a alzar la vista rpidamente, pero la luz y el humo del fuego haban oscurecido el cielo. Escuchad! musit Ceria. Muy por encima de las nubes oscuras que se alzaban del agua, se escuch un salvaje coro de chillidos. Jondalrun frunci el entrecejo mientras Dayon se volva hacia Amsel. Qu es eso? pregunt. Amsel, con el gesto severo respondi: Son los Voladores! Estn muy enfadados... o tienen mucho miedo! Tras esto, la brisa abri un claro en las nubes y Amsel vio la silueta de las alas oscuras del Dragn, recortada contra el disco de la luna. El Tenebroso vol en crculos, confuso ante lo sucedido. Haba empleado la llama, pero haba fallado! Haba perdido su secreto, pero el Dragn segua con vida! No poda ser! Su destino era derrotar al Dragn, pues era l quien tena la responsabilidad de proteger la supervivencia de los Voladores del Fro. Comprendi que ahora ya no tena modo de reparar lo que haba hecho. En un instante de furia, haba violado uno de los edictos ms antiguos de los Dragones... y haba fallado! La rabia dio paso a un repentino pnico y, presa de l, vio que el Dragn volaba a su encuentro una vez ms. No necesit ver la clera en los ojos del Dragn para comprender qu poda esperar de su adversario a partir de ese momento. Haba utilizado la llama para intentar matar, y aquello era lo peor que poda haber hecho. Ahora, el Dragn iba a arriesgar su propia vida para castigarlo por ello. El Tenebroso se desvi bruscamente, apartndose del Dragn y batiendo sus alas desesperadamente entre la densa humareda que se alzaba de las aguas. El humo lo ceg. Algo le golpe con fuerza la cola. Lanz un aullido de dolor y cay durante unos instantes hasta que pudo recuperar el equilibrio. El viento abri en ese instante la cortina de humo y pudo ver de nuevo lo que suceda a su alrededor. Delante y detrs de l, rodendolo por todas partes, estaban los Voladores. En sus ojos, brillando como tizones entre el humo, el Tenebroso pudo ver la rabia y la confusin que sentan. l los haba convencido de que los Dragones haban dejado de existir. l los haba conducido hacia el sur. Y, ahora, un Dragn haba regresado y l haba intentado atacarlo con la llama! Los Voladores del Fro no entendan qu suceda, pero saban que, mientras siguiera existiendo un Dragn, se mantendran fieles a l y lo obedeceran por encima de cualquier otra criatura. De la garganta del Tenebroso surgi entonces un ltimo grito desesperado, un aullido 281
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que expresaba una rabia como jams haba sentido. Los Voladores no entendan lo que haba hecho por ellos. Una decena de poderosas colas se agitaron como ltigos entre las nubes y entonces not cmo sus alas se desgarraban bajo los golpes. Acompaado de los gritos de los Voladores, cay. Debajo de l, vio el mar en llamas que lo aguardaba. Su propia raza lo haba lanzado contra ellas... Pero no: aquellas bestias no eran sus congneres. Jams lo haban sido. l siempre haba volado en soledad, apartado de todos, siempre. Al menos, ahora ya no sufrira ms aquella soledad. El Tenebroso se llev consigo este pensamiento al caer a las llamas. Al escuchar la exclamacin de Viento de Halcn, los dems alzaron la vista y contemplaron cmo un enorme Volador del Fro caa impotente de las nubes. El halcn del monarca lanz un chillido mientras el gigante se precipitaba hacia el mar. Por un instante, su silueta se recort ante ellos antes de sumergirse en el infierno llameante. El impacto levant una cortina de llamas rojas. Despus, el fuego consumi al monstruo. El Tenebroso se hundi y el mar se cerr sobre l, cubrindolo para siempre. Fandoranos y simbaleses permanecieron agarrados a la borda de la nave, paralizados por lo que acababan de presenciar. No dejaron de mirar mientras la nave se alejaba progresivamente de las llamas. No dejaron de mirar, pero el Tenebroso no reapareci. A gran altura sobre las naves, el ltimo Dragn traz lentamente un crculo sobre los Voladores. Emiti un rugido de orgullo, pues lo haban respetado y se haban lanzado contra aquella criatura oscura cuyos planes haban estado cerca de conducirlos a la muerte. El Dragn explic a los Voladores las razones que haban motivado el edicto que les prohiba penetrar en las tierras al sur. El calor los habra destruido; los humanos eran capaces de sobrevivir all pero los Voladores, no. Las criaturas lanzaron chillidos de pesar cuando el ltimo Dragn les cont el destino de los dems Dragones. Saba que los Voladores estaban asustados: el fro los estaba matando. Sin embargo, de nada les hubiera servido atacar a los humanos. Tras un nuevo rugido, les asegur que buscara un hogar seguro para ellos, un lugar protegido del fro. Les prometi que lo encontrara. Todo era posible, mientras no perdieran la esperanza. Desde su regreso, el Dragn haba visto grandes muestras de valenta y, ahora, l no sera menos. Los Voladores continuaron planeando bajo la luz de la luna mientras los fuegos se apagaban en el agua. Los inst a regresar a sus guaridas, donde pronto se reunira con ellos. La Guardiana se adelant entonces y le confes los ataques a que haba sometido a los cachorros humanos. Batiendo sus grandes alas contra la brisa, el ltimo Dragn escuch sus palabras. Con un rugido, prometi descubrir la razn de lo que el hombre haba hecho. La Guardiana expres su conformidad con un aullido y se reintegr a la masa de alas grises que aguardaba volando en crculos. Las criaturas se volvieron entonces e iniciaron en paz el vuelo de regreso hacia el norte. Mirad! exclam Amsel El Dragn vuelve hacia aqu! El ltimo Dragn apareci entre las nubes y la humareda. La sangre ya estaba seca all donde el Tenebroso lo haba alcanzado con sus garras y las heridas de sus alas eran visibles cuando las mova. A pesar de ello, se pos en el mar con tal suavidad que las embarcaciones ms prximas apenas lo notaron. Amsel contempl el descenso del Dragn desde la cubierta de proa de la nave insignia, rodeado por Viento de Halcn, Ceria, Tamark, Vora y Jondalrun. Pese a sus palabras tranquilizadoras, muchos de los tripulantes retrocedieron, asustados, ante la proximidad del Dragn. Bajo las rdenes de Viento de Halcn, un puado de valientes simbalesas se haba encaramado a los mstiles para quitar de ellos las vainas de semillas que repelan a los 282
El ltimo dragn
Dragones. El halcn permaneci posado sobre el palo de mesana mientras lo hacan. Mientras el Dragn arqueaba el cuello en direccin a la proa, Ceria pens en la bolsa que llevaba al costado. La Perla del Dragn perteneca, por derecho, a los Dragones y ella se ocupara de devolvrsela. Detrs de ella, a la sombra de las velas mayores, otro de los presentes contemplaba tambin la escena con una bolsa en las manos. Era Willen de los Bosques del Norte, que manoseaba las conchas de colores irisados. El hombre saba ahora que haban sido los Voladores quienes haban dado muerte a Kia, pero an ignoraba por qu. Tambin en Fandora haban sido atacados dos pequeos, y Willen estaba convencido de que no poda tratarse de una coincidencia. Tal vez el Dragn tuviera la respuesta. Mientras la cabeza del Dragn se alzaba hacia los humanos que se encontraban a bordo, su boca se abri lentamente, y, para el inmenso asombro de todos salvo de Amsel, se puso a hablar! Los Voladores se han ido. Estaban asustados y fueron incitados a atacar. Ya no volvern. Amsel sonri. Ya haba hablado a Viento de Halcn y a Jondalrun de su encuentro con Efrion y de la misin que haba llevado a cabo en el norte. El monarca lo haba escuchado con atencin mientras explicaba cmo el fro se haba adueado de la tierra de los Dragones y cmo el Volador gigante lo haba atacado en su guarida. En cambio, sus palabras no haban tenido ningn efecto apaciguador sobre la clera que an senta Jondalrun Por qu fue asesinado Johan? haba gritado en respuesta a sus palabras. Por qu los Voladores mataron a mi hijo? Amsel lo ignoraba. Tampoco su afliccin por el destino de Johan haba disminuido. Ahora, saba que aqulla era su ltima oportunidad para descubrir qu haba sucedido. Se adelant hacia la proa y le habl al Dragn con palabras lentas y ponderadas, como saba que le gustaba: Estos hombres gobiernan nuestras tierras dijo, sealando con un gesto a los Ancianos y a los dirigentes simbaleses situados tras l. Te dan las gracias por lo que has hecho, pero quieren tratar una cuestin de la que yo mismo ignoro la verdad. S replic el Dragn. Queda por saber quin mat a las cras de los Voladores antes de que nacieran. Las cras de los Voladores? exclam el inventor, sorprendido. Los muertos fueron los nios de Simbala y Fandora! Segn la Guardiana de las cras gru el Dragn, los nidos de los huevos de Voladores fueron destruidos por los humanos en la costa norte de sus tierras. Mientras el Dragn pronunciaba esas palabras, Willen se abri paso con sigilo hasta situarse lo bastante cerca para observar el rostro del Dragn. Quien muri asesinada fue la nia de los Bosques del Norte! grit. Ella no destruy nada! Lo nico que encontramos en sus manos fueron unas conchas marinas! Willen arroj su bolsa por encima del pasamanos de la cubierta de proa, que fue a caer a los pies de Amsel. ste, bajo la atenta mirada de los dems, la recogi y volc en su mano lo que contena. Despus, examin rpidamente los fragmentos de color irisado. No son conchas dijo el inventor, sostenindolos en alto para que el Dragn pudiera verlos. La criatura alada se aproxim y Jondalrun lo imit, al igual que Viento de Halcn y Ceria. Detrs de ellos, Willen acab de abrirse paso hasta la cubierta de proa iluminada por la luz plateada de la luna. Parecen fragmentos de una cscara de huevo! continu Amsel volvindose hacia el Dragn para confirmar si estaba en lo cierto. El Dragn rugi su asentimiento y explic lo que haba averiguado de los Voladores. Entonces, hubo una razn para la muerte de Johan dijo Amsel. Los Voladores del Fro lo atacaron como represalia por la muerte de sus cras antes de que los huevos eclosionaran! 283
El ltimo dragn
El descubrimiento lo llen de tristeza, pues comprendi que el muchacho no habra sido atacado de no haber tomado prestada el Ala. Aquel da, Johan haba sido una presa fcil para la furiosa Voladora, mientras planeaba feliz por el aire. La enfurecida Voladora del Fro haba visto los huevos destrozados y haba comprobado que sus queridos pequeos jams naceran. En venganza, haba lanzado un ataque enloquecido asesinando a los nios de Fandora y Simbala por lo sucedido. La Voladora no deba de conocer ninguna de nuestras tierras aventur Amsel ni deba de saber que probablemente los huevos se rompieron mientras jugaban con ellos unos chiquillos inocentes. El inventor se volvi hacia Willen y aadi: No es posible eso? El hombre de los Bosques asinti con la cabeza. Me temo que s. Los nios juegan a veces en las playas del norte. Tal vez Kia descubri los restos de una travesura que otros cometieron mientras caminaba sola por la zona, pero no era una nia capaz de hacer algo as por s misma. Jondalrun se ech a llorar con el aire abatido de un hombre que ha conocido la verdad de una tragedia demasiado tarde para evitarla. A sus lamentos se unieron muy pronto los de Dayon y Amsel pues el inventor estaba seguro de que, si Johan no hubiera tomado el Ala ese da, an seguira con vida. Sus lgrimas resultaban otra novedad para el Dragn, quien contempl a su diminuto amigo con aire compasivo. Vosotros habis salvado ms de lo que habis perdido dijo con voz atronadora. Yo he perdido mucho ms que vosotros. Debemos dejar a un lado la desesperacin. Amsel no respondi. Volvi los ojos hacia la oscuridad de la noche, ms all del Dragn, y not que el peso de su carga dejaba de abrumarle, aunque comprendi que el dolor de la prdida de su pequeo amigo an tardara en desaparecer. Luego, de improviso, el fatigado inventor not una mano en el hombro, se dio la vuelta y descubri con sorpresa que perteneca a Jondalrun Yo te acus de asesinato dijo el Anciano con voz tensa, pero ya no te culpo. Has puesto en peligro tu vida para descubrir la verdad. Dayon se situ detrs de su padre con aire de orgullo. Saba lo difcil que deba haber sido para el testarudo viejo reconocer su error, pero lo haba hecho. La herida de su corazn empezara a sanar. Viento de Halcn se adelant junto a Ceria para dirigirse al Dragn. Tal vez no se hayan roto todos los huevos le dijo. No podramos explorar las costas con nuestras tropas para ayudar a los Voladores? Los Voladores depositaron los huevos en vuestras costas porque su tierra se haba vuelto demasiado fra replic el Dragn con un gruido. Es improbable que alguno siga vivo. Pero merece la pena intentarlo insisti Ceria. Sois ya tan pocos... Aunque ms de los que creamos! El Dragn le dirigi una mirada enojada. Ahora me resulta difcil volar, pero tienes razn. Debo asegurarme de que los Voladores no estn en un error. Entonces abri sus alas heridas y sac lentamente su cuerpo del agua. Volver anunci mientras emprenda el vuelo hacia el sur, en direccin a la costa simbalesa. La tripulacin contempl cmo el Dragn desapareca en las sombras de la noche. Ah, si hubiramos sabido antes estas cosas, habramos evitado la guerra! dijo Viento de Halcn a Ceria. S respondi ella. Si hubiramos conocido toda la verdad, la nia de los Bosques del Norte seguira hoy con vida! Las costas tienen la extensin suficiente para que los Voladores puedan anidar en ellas. En efecto asinti Tamark, detrs de la pareja. No haba ninguna razn para que todas estas cosas terribles sucedieran. Hemos aprendido una leccin: es preciso establecer un 284
El ltimo dragn
dilogo permanente para que esta locura no se repita jams. Espero que as sea, pens Amsel para s. Espero que la prxima vez hablemos en lugar de combatir. Hay tanto que aprender del mundo que destrozarlo es una verdadera locura. Debemos recordar lo que ha sucedido, se dijo. As, la memoria de Johan ser respetada. Amsel parpade sorprendido al advertir que estaba pensando todo el rato en nosotros en lugar de en ellos. Hasta entonces, los dems siempre haban sido ellos, y l no se haba considerado nunca parte de la comunidad. Por primera vez, estaba pensando en s mismo como un miembro integrante de un grupo. Aunque se senta fandorano y le preocupaba la gente de su patria, siempre se haba alejado de todos ellos. Durante su vida, siempre se haba sentido solo. Ahora, en cambio, no slo se senta miembro de Fandora sino tambin de Simbala... e incluso ms! Era parte de la humanidad y, aunque le llevara tiempo asimilar totalmente aquel concepto, Amsel deseaba conseguirlo. Sin embargo, de momento le bastaba con sentirlo, con tener la sensacin de pertenecer a algo. Sonri. Estaba muy cansado y hubiera querido volver a su casa en el rbol para reponerse, pero saba que eso era imposible, pues su morada haba ardido. Ahora tendra que encontrar un nuevo lugar para vivir; tal vez un lugar menos alejado de los dems, se dijo. Contempl a fandoranos y simbaleses conversando animadamente a su alrededor y se sinti esperanzado. Todos se unieron en una plegara por la paz. Ya haba amanecido cuando el Dragn regres y se pos en el agua junto a la nave insignia. En la boca llevaba con gran delicadeza un nico huevo de color irisado, grande como un tonel. El Dragn lo deposit en la cubierta de proa y los all reunidos se apretaron en torno a l. Tiene una grieta en la cscara, pero tal vez est vivo todava explic el Dragn. Los humanos se hicieron a un lado mientras el ltimo Dragn arqueaba el cuello y dejaba caer sobre el huevo una llamarada amarilla que lo acarici unos instantes, para desaparecer rpidamente. Todos aguardaron en silencio. El huevo se estremeci. Se escuch un crujido y la grieta de la cscara creci de tamao. Luego, las dos mitades se abrieron y apareci en su interior un pequeo Volador, no mayor que un poni. El recin nacido parpade bajo la luz, mirando a su alrededor con sus grandes ojos. Sus alas, hmedas y de un gris reluciente, se desplegaron y el pequeo las bati torpemente para secarlas. Despus, alz la vista hacia el Dragn y emiti un sonido a mitad de camino entre un graznido y un trino. Todos se echaron a rer. Al principio fue una risa vacilante, casi culpable, como si no se sintieran con derecho a hacerlo estando tan recientes los trgicos acontecimientos. Sin embargo, cuando el pequeo Volador intent descubrir para qu le servan las patas, las risas aumentaron. Las carcajadas sonaban llenas de un nuevo vigor, pens Amsel. Nuevas y sanas. l se uni tambin a la alegra. El Volador se volvi a los reunidos con una expresin de reproche sorprendentemente humana. Bati de nuevo sus alas con una firmeza y una rapidez cada vez mayores, aunque an le faltaba bastante para estar en condiciones de volar. Debe ser conducido al lado de su madre dijo el Dragn. Tengo que partir con l. Ceria dirigi una mirada nerviosa a su alrededor y, por fin, extrajo de la bolsa la Perla del Dragn. Aguarda! dijo, presentando un objeto de leyenda a otro ser legendario. Segn hemos descubierto, esto pertenece a los Dragones y quiero devolvrtelo. El Dragn lanz un rugido al ver la Perla tanto tiempo perdida. Mientras la observaba, la esfera cambi y despidi una brillante luz blanca. Un susurro recorri la cubierta. Hasta el Volador recin nacido alz el cuello para ver la joya. El blanco luminiscente se transform pronto en un tono ms apagado, suave como una nube. Entonces, apareci en su interior la imagen de una criatura enorme, pareca un Dragn. Era una grcil criatura dotada de unas alas 285
El ltimo dragn
grandes y preciosas, pero era diferente de los Dragones y de un tamao algo mayor al del viejo Dragn que la contemplaba. Qu es? inquiri Amsel El Dragn continu mirando la imagen en silencio, fascinado. No lo s bram finalmente. Sin embargo, en su voz haba un tono de esperanza. Viento de Halcn sonri. Parece que la edad de los Dragones no ha concluido del todo coment. La Perla del Dragn contiene los recuerdos de ocho eras de Dragones explic Ceria mientras el Dragn contemplaba con gran atencin las nubes que se agitaban en el interior de la joya. No hay manera de saber si la escena es muy antigua o no. El Dragn escuch estas palabras, acostumbrado como estaba ya al lenguaje de los humanos, y replic con un bramido: No! Yo conozco todo lo que contenan las Perlas antes de que el hombre se las llevara! Y esto que veo no estaba entonces! Amsel observ la escena que se desarrollaba en la Perla del Dragn. Aunque apenas poda ver nada en aquel cielo cubierto de nubes, la criatura de su interior pareca volar perfectamente, con muestras de tener buena salud. Si ste vive dijo Amsel con voz excitada, tal vez existan otros... El Dragn mir la joya, se volvi hacia Amsel y una especie de sonrisa pareci iluminar su anciano rostro. Debo encontrarlo dijo, pues los Voladores ya no pueden seguir viviendo en el norte. Apreciara mucho que me acompaaras en mi tarea, Amsel de Fandora. Tienes una mente despierta y un corazn leal. Amsel se sorprendi de que el ltimo Dragn lo hubiera llamado por el nombre, pero todava le parecieron ms inslitas sus palabras. Acompaar al Dragn en la bsqueda del hogar de la criatura que haba aparecido en la joya? La propuesta no le pareca real, pero el inventor crey entender qu haba impulsado al Dragn a realizar aquella oferta. El ltimo Dragn estaba solo y cansado, y no deseaba lanzarse a aquella aventura sin compaa. Amsel mir a los dems y vio una sonrisa en los labios de Ceria. Aqullos eran sus amigos, se dijo, y la palabra le son extraa. Le sera penoso partir pero, cmo poda negarse a tal propuesta? El Dragn le estaba ofreciendo la oportunidad de explorar un mundo! El ltimo Dragn tambin era su amigo. Amsel conoca su soledad, su pena y la situacin apurada de los Voladores. No poda negarse. Primero debo volver a Fandora dijo por ltimo. Tengo que comer y descansar. Como quieras respondi el Dragn. Mi deber es llevar a esta cra de vualta a la guarida de los Voladores, que deben ser informados de nuestros planes. T custodiars la joya hasta mi regrso. Ceria guard de nuevo la Perla del Dragn en la bolsa mientras la imagen se desvaneca. Despus, entreg la bolsa a Amsel. Siempre tendrs un lugar en Simbala dijo Viento de Halcn, si alguna vez deseas volver. Algn da me gustara ver vuestro bosque sin que nadie me lleve prisionero! Entre los simbaleses de la cubierta se alz una carcajada mientras Tamark gritaba: Sera magnfico poder admirar vuestra tierra en un ambiente de paz! Amsel volvi la vista en silencio hacia las aguas fras y azules, y medit sobre las aventuras pasadas y las que se preparaban. Haba partido de Fandora para averiguar la causa de la muerte de Johan y para detener una guerra, sin soar siquiera en que encontrara un Dragn, una princesa o una oscura criatura alada en una tierra remota. En cambio, se haba topado con todos ellos y con mucho ms. Una sonrisa apareci en su rostro mientras su mente esperaba, deseaba, soaba en los das de esplendor que llegaran. Pues, quin poda decir dnde terminaban los sueos y 286
El ltimo dragn
dnde empezaba la vida?
287

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A mi abuela, Lela Donaldson. J.M.R.

A mis padres, Pearl y Jack Zucker, con amor. J. Z.

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Su confidente desapareci rpidamente en la espesura.

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