World of Darkness - Mundo de Tinieblas

PROFECA SINIESTRA
("Vampiro", "La Maldicin de la Sangre", vol.3) Gherbod Fleming
Dark Prophecy Traduccin: Manuel Mata lvarez

_____ 1 _____ Nicholas apart su cara de la masa de carne y tendones que hasta haca poco haba sido un pastor espaol. La brisa arrastr un reguero de saliva escarlata que resbalaba por el borde de su boca y la arroj sobre la presa de aquella tarde. Olfate el aire. Se alz cuan largo era, y volvi a olfatear. El ahora desatendido rebao se haba dispersado cuando Nicholas cay sobre el pequeo anciano. El pastor no tuvo siquiera tiempo de defenderse o gritar pidiendo ayuda. Con el cuello roto y la garganta abierta en canal, su sangre ti la tierra de sus padres. Nicholas no oli nada amenazador en el aire. Los nevados Pirineos estaban, aparte de algn balido ocasional y ansioso, en completo silencio. Pero, a pesar de ello, el cazador no sinti ningn alivio. A sus pies, el cadver resultaba una silenciosa acusacin. Nicholas no haba querido asesinarlo, sino simplemente alimentarse de l. No necesitaba demasiada sangre. Podra haber dejado al arrugado pastor con vida, durmiendo aferrado a su bota de vino. No estaba preocupado por la ruptura de la Mascarada. Para l no era ms que una cobarde concesin al mundo de los mortales, impuesta a los clanes de la Camarilla por la intriga de los Ventrue. Lo que le preocupaba era la imprudencia de su ltima caza. Como Gangrel que era, Nicholas no imitaba las ineficaces y absurdas

costumbres de la sociedad mundana. Viva, en cambio, como un depredador solitario. Estaba acostumbrado a dejarse guiar por su instinto. Pero esta muerte... haba ido mucho ms all de un impulso instintivo. Haba sido un acto gobernado por la salvaje furia que anidaba en lo ms profundo del corazn de Nicholas. La maldicin de la sangre. Saba que esta era la causa. Sus ancestros (Ragnar y Blaidd, viejos, poderosos, desaparecidos mucho tiempo atrs), cuya sombra y cuyo recuerdo haban estado haciendo valer sus derechos sobre su sangre cada vez con mayor fuerza, lo haban abandonado tan repentinamente como aparecieran, dejndole tan solo una furia anciana y pura a la que Nicholas se haba entregado sin remedio. Los insistentes pensamientos que lo impulsaban a buscar venganza contra Owain Evans se haban ido. Cuanto el amigo de Nicholas, Plumanegra, le haba enseado, se haba ido tambin. Slo quedaba el ansia de sangre, imperativa y devoradora. El mutilado pastor era prueba terriblemente elocuente de ello. Slo con recordar el ataque la furia volva a aparecer, alzndose desde el interior como la bilis a punto de ser vomitada. Y con ella vena el miedo. Nicholas no haba vuelto a perder el control de s mismo tan completamente desde aquella noche en la finca de Owain, en Atlanta. Sus entraas parecan estar ardiendo; un hambre ardiente comenz a apoderarse de su voluntad, a pesar de la presencia del cadver recin devorado sobre la tierra. Nicholas sinti que su propia mente, su voluntad, retrocedan frente a la irresistible furia. Se observ a s mismo, como si fuera un extrao, saltando sobre una oveja cercana. Las garras se clavaron profundamente en su cuerpo, y el fluido vital de la pattica bestia fluy hacia l. Nicholas bebi entonces con avidez, mientras iban cesando las convulsiones del animal, y la sangre se verti sobre sus piernas y sus pies. Se alz sobre el cuerpo muerto de la oveja y lanz un triunfante rugido hacia la noche. El Gangrel sinti cmo sus garras se abran paso a travs de la lana y de la carne. Not el familiar sabor de la sangre que chorreaba hacia su boca. Pero no era ms que un simple espectador de la matanza. Incapaz de intervenir, asisti, cada vez desde ms y ms lejos, al macabro espectculo de s mismo, cazando una oveja detrs de otra. Con cada litro de sangre derramada, lo ahogaban un poco ms el hambre y la furia. Y la sangre sigui siendo derramada.

*** Las ramas del rbol viviente, los malvolos zarcillos, se enroscaban en torno a Owain, sujetndolo fuertemente por los brazos y el torso. Se debati recurriendo a toda su sobrenatural fuerza, sin conseguir nada. Las ramas, cadenas y grilletes de madera que se estrechaban ms cuanto ms violentamente luchaba, lo estaban aprisionando con rapidez. Un relmpago en el cielo ilumin a una figura que permaneca junto a Owain sobre la cresta de la colina. Era un anciano. Un viento racheado agitaba su oscura barba y su traje blanco. El trueno hizo temblar la colina. El anciano tena en la mano una vara, pero no lo utilizaba para apoyarse. En cambio, la blanda en direccin a Owain, agitndola frente a la cara del vampiro prisionero. Owain estaba indefenso. Las ramas se enroscaban en torno a su cuello, y sujetaban sus piernas hasta la altura de las rodillas. Luch contra las cadenas de madera, pero en vano. Era el cautivo objeto de la ira del viejo. De nuevo, el hombre apunt con su bastn a Owain y, alzando la voz sobre el estruendo que llenaba la colina y el cielo, dijo: --Convoca en tu auxilio cuantas noches se han puesto. -El rubor tea sus mejillas y su calvo crneo; manchones rojizos revelaban su ira-. Yo, Jos el Menor, te advierto: no te servir de nada. Las familiares palabras asaltaron a Owain. Las ramas apretaron an ms su abrazo, como si compartieran la ira del anciano. Puesto que no respiraba, Owain no poda ser asfixiado, pero sus huesos y articulaciones comenzaban a rechinar y amenazaban con hacerse pedazos ante la implacable presin. Pero a pesar de la insoportable agona, no poda apartar aquellos ojos de un azul ceniciento que lo observaban con furia. --La sombra del Tiempo no es tan alargada como para que puedas esconderte bajo ella -dijo el anciano. Sus palabras restallaron en los odos de Owain, por encima incluso del rugido del viento y del incesante traqueteo de las hojas, que se estremecan furiosamente formando remolinos sobre el suelo, y del temblor se sacudan en el aire y se agitaban extendindose hacia la oscuridad. Mientras el anciano hablaba, una de las ramas del rbol viviente se desenrosc y se apart ligeramente de Owain. La punta se apret contra su pecho.

El anciano tom el bastn con ambas manos. Su ira pareca haber alcanzado el cnit. Alzando el bastn hacia los cielos, bram sobre la tormenta. --Este es el Fin de los Tiempos. Sbitamente, la rama que tocaba el pecho de Owain retrocedi. La punta ser haba transformado en una espina gigante, tan afilada como una espada. La luz del relmpago centelle por un instante sobre el afilado extremo, y entonces descarg su golpe con asombrosa velocidad. La espina hizo aicos las costillas que protegan el corazn de Owain, y la madera viviente desgarr el vulnerable rgano. En sus ltimos instantes de vida, Owain ech la cabeza hacia atrs, un aullido de agona prendido de sus labios... --Seor? Seor...! Los ojos y la boca de Owain se abrieron completamente. El dolor arque su espalda y cada msculo de su cuerpo se puso tenso. --Seor...! Las ramas sacudieron el cuerpo de Owain. No... no las ramas, ni el rbol. Una mujer, inclinada sobre Owain, lo sujetaba por los hombros y lo estaba zarandeando. --Seor! Va todo bien? Owain se palp el pecho con ambas manos. Ningn apndice de madera atravesaba su carne. Se desplom sobre el asiento, dejando escapar de sus labios un gemido de miedo y alivio a un tiempo. Kendall Jackson an sostena a Owain por los hombros. Sus oscuros cabellos cayeron sobre su rostro, cubrindolo, mientras se inclinaba sobre l. --Seor? Owain le propin una bofetada que la envi tambaleante a travs de la pequea sala. --No me toques! -exclam bruscamente. Ella choc contra la pared del otro extremo, y resbal hasta el suelo con una mueca pintada en el rostro. Permaneci all donde haba cado, observndolo, embargada por una confusin dolorida. Mientras tanto, Owain tomaba consciencia de cuanto lo rodeaba: un compartimiento estrecho y alargado; asientos de respaldo alto, y tapicera de cuero; una exuberante alfombra oriental; mesas de caoba al otro lado de un pasillo de apenas setenta centmetros. Contribua a aumentar su desorientacin el hecho de que todos

aquellos accesorios y muebles que vea a su alrededor no eran ms que una coleccin de mentiras. La escena, ostensiblemente el interior de un compartimiento de lujo de un tren del siglo diecinueve, no era lo que su apariencia daba a entender. La alfombra no era un duplicado exacto de la que uno hubiera podido encontrarse de viajar en un tren de la ya desaparecida Lnea de Lujo Oswood entre Boston y Nueva York; y los asientos no eran bancos realmente restaurados, provenientes de los vagones decomisados al prestigioso Servicio Wroughton de Londres. Todos aquellos objetos, falsificaciones, haban sido elegidos con el nico objeto de recrear una apariencia. Owain desliz la mano a lo largo de la suntuosa y acolchada superficie del cuero de su asiento. Sobre cada botn se haba grabado la letra "G". Owain saba que muchos Cainitas se encontraban incluso menos cmodos que l con los modernos mtodos de transporte. Muchos ancianos, cuya necesidad o siquiera deseo de viajar haban desaparecido muchos aos atrs, no se dignaran a poner el pie en un artilugio impulsado por combustin interna. Y otros, incomprensiblemente en opinin de Owain, rehusaban confiar su seguridad al vuelo mecanizado. El compartimiento en particular representaba el intento por parte de los Giovanni de acomodar a estos ltimos; aquellos Cainitas que, por alguna necesidad inesperada, deban atravesar el Atlntico pero carecan de los medios para organizar un viaje ms civilizado o ms acorde a sus inclinaciones. Con un poco de imaginacin, podan llegar a convencerse de que estaban siendo transportados por tren, y no por la gracia de Dios y de la moderna tecnologa. Aunque Owain cultivaba un agudo escepticismo en lo referente al vuelo, tambin era consciente, inequvocamente, de que en aquel momento se encontraba a miles de metros por encima del ocano. La presencia de la decoracin ferroviaria le traa sin cuidado. Haba tenido que abandonar Espaa a toda prisa, y el nico reactor disponible haba sido ste. Ni que decir tiene que haba pagado a los Giovanni una suma suficiente como para comprar un avin. Tal era el precio de la eficacia y la rapidez. Owain debiera haber sido capaz de descansar con facilidad. l y su criada Kendall haba por fin logrado escapar de la trampa mortal en que Toledo haba acabado por convertirse. O, ms bien, en la que Owain haba acabado por convertirla. Durante dcadas, Owain haba vivido como un anciano de la Camarilla, mientras mantena sus conexiones con el Sabbat en la

clandestinidad. Sin embargo, cuando a peticin de su antiguo amigo El Greco haba intentado hacerse pasar por un anciano de la Camarilla para infiltrarse en una faccin rival del Sabbat, Owain haba, apenas en plazo de un puado de noches, fallado miserablemente. La irona nunca cesa. Pens. Trat de ponderar las graves repercusiones que haban acompaado a esta irona en particular. Owain haba observado, desde un tejado cercano, cmo Carlos, el rival de El Greco en el Sabbat, quemaba la hacienda del, por entonces, amigo de Owain y aniquilaba al anciano Toreador junto a todos sus sirvientes, entre ellos el llorn de Miguel. Fue una lstima, pens Owain, que Miguel hubiera de morir a manos de otro. Qu otra ventaja puede tener una disputa de siglos si no es la del placer que proporciona ponerle fin personalmente? Todo el asunto de Toledo podra haber resultado por completo diferente si El Greco hubiera sido capaz de exponer a Owain la situacin de una manera ms precisa. En vez de eso, el viejo Toreador le haba ocultado el hecho de que Carlos ya haba tratado de arrebatarle el control de la ciudad otras veces en el pasado. Y ste era un detalle de cierta importancia. Mal informado, e irritado por la naturaleza obligatoria de su misin, Owain se haba conducido con torpeza. Incluso las escasas horas transcurridas desde su huida le prestaban la suficiente perspectiva como para darse cuenta de ello. Percatndose demasiado tarde de lo frgil de su posicin, Owain haba errado miserablemente y, al final, haba sido El Greco quien pagara el precio. El fallecimiento de El Greco provocaba en Owain emociones ms ambivalentes que el de Miguel. Pero tampoco demasiado. Owain y El Greco haban sido amigos durante varios cientos de aos, pero entre los Cainitas la amistad no era tanto un lazo duradero y un compromiso, como un infrecuente accidente de las circunstancias; uno que, inevitablemente, acababa por tornarse un enredo de manipulacin emocionalmente incestuoso. Ciertamente, las relaciones de El Greco y Owain haban seguido este camino. Cuando El Greco forz a Owain a participar en su conjura contra Carlos, las antiguas aprensiones de Owain haban terminado por cobrar forma, y cualquier sentimiento clido que an abrigase hacia El Greco haba terminado por marchitarse. Despus de eso, no haba sobrevivido demasiado tiempo.

No es que Owain tomase la resolucin del drama como alguna clase de moraleja (el intrigante Toreador que caa vctima de su propia y traicionera intriga), en la que la muerte de El Greco fuese resultado del juicio divino. Ms bien al contrario. Owain no albergaba ilusiones al respecto de su propia moralidad y herosmo. En su momento, l mismo haba concebido y desarrollado planes de enorme vileza. Haba sido, sin la menor sombra de remordimiento, martillo de los oprimidos y los derrotados. La nica diferencia entre l mismo y El Greco era que, mientras ste era ahora una pila de cenizas que muy pronto seran olvidadas, Owain todava caminaba sobre la tierra. Ms bien, Owain consideraba la muerte de El Greco como una especie de comedia de los errores. La demencia del Toreador le haba vuelto incapaz de aceptar la realidad, de reconocer que haba dejado de ser el gran poder que un da fuera. Demencia no, decidi Owain, vanidad. Y ahora, El Greco ya no exista. A lo largo de los siglos, Owain no slo haba aprendido, sino que tambin, a menudo, haba sido utilizado y pisoteado por sta, la primera y principal leccin de la Historia: la justicia divina no existe. La malvola Divinidad observaba Su creacin con ojos fros e inmisericordes. De hecho, Su divinidad slo resida en el hecho de que Su crueldad y Su afn de venganza sobrepasaban con mucho los de cualquier criatura mortal. La entrada del avin en una zona de turbulencias distrajo a Owain de sus reflexiones filosficas. Volvi su atencin hacia cuanto lo envolva, hacia aquella frgil imitacin de un vagn del siglo diecinueve. Mientras el avin, junto con todos los tripulantes y pasajeros, ascenda y descenda bruscamente, advirti que no haba ventanillas tras las cortinas cerradas de la cabina. Una precaucin funcional, en medio de toda aquella decoracin superflua, para proteger a la clientela especfica del clan de los Giovanni. Ningn Cainita querra encontrarse, como resultado de un despegue apresurado o un aterrizaje a destiempo, con la bienvenida del sol de la maana. De hecho, Owain se dio cuenta, los rayos del sol deban estar baando el exterior del aparato en aquel preciso momento. Kendall y l haban llegado a Madrid poco antes del amanecer, y no podan haber estado en vuelo ms que unas pocas horas. Al menos, eso explicara en parte el extremo letargo mental en que se haba visto sumido cuando haba despertado de sus visiones.

Las visiones. Involuntariamente, Owain se estremeci. Un preludio de la locura? El primer sntoma de la maldicin de la sangre? Haba estado constante y activamente intentando mantenerlas alejadas de su mente desde que comenzaran a manifestarse, semanas atrs, y ahora no era el momento de cambiar de idea. Se sinti como si se hubiera drogado mientras la pereza del da lo ganaba para s. Cerr sus ojos. Pero el avin volvi a sacudirse y trepid bajo sus pies. En aquel momento Owain repar en que su sirvienta continuaba sentada al pie de la pared del lado opuesto, mirndolo fijamente. No la haba golpeado intencionadamente, sino por reflejo. Hasta aquel momento, Owain jams le haba puesto la mano encima. Pero as era la vida de un ghoul, completa y constantemente a merced de los antojos, caprichos y arrebatos de humor de su domitor, de quien dependa el suministro de aquella sangre que lo elevaba sobre el resto de los mortales y prolongaba su vida. Ciertamente, existan maestros mucho peores que Owain. El abusar de sus servidores no era un hbito en l. Estaba el caso de Randal, al que Owain haba despachado sin demasiadas ceremonias no haca mucho, pero Owain senta que en aquel caso particular haba sido provocado ms que suficiente. La disciplina deba ser mantenida. --Ven -llam a Kendall con un gesto-. Sintate. Ella dej transcurrir apenas un instante antes de cumplir con lo que se le peda. Su obediencia abrumaba cualquiera vacilacin que pudiera sentir. Como debe ser, pens Owain, admirando un instante a su criada y felicitndose por lo acertado de su eleccin. Kendall tom asiento junto a l. Owain inclin la cabeza hacia atrs y cerr los ojos mientras le hablaba: --Sospecho que no tardaremos demasiado en llegar a Atlanta. Encrgate de que no se me moleste hasta despus de la puesta del sol. -Sinti el silencioso movimiento de asentimiento de ella. Pese al cansancio provocado por las calamidades ocurridas la noche anterior, el verdadero descanso eluda a Owain. Relaj los puos, se forz a apoyar las manos sobre las rodillas, y trat de relajarse. Aquellos ltimos das no haba recibido la llegada del sueo con mucha alegra, porque a menudo vena acompaado por las visiones, y siempre por su amenaza. Sin embargo, sta distaba mucho de ser la nica, o siquiera la mayor, de las preocupaciones de Owain. Aunque era cierto que sus conexiones personales con el Sabbat

haban muerto junto a El Greco, no lo era menos que Carlos no necesitaba evidencias indiscutibles para lanzarse en su persecucin. El testimonio del traidor, Javier, unido a la huida del propio Owain, seran pruebas ms que suficientes para Carlos. Y, adems, querra ajustar las cuentas con l. Despus de todo, Owain no haba vacilado en expresar en voz alta su certeza de que Carlos era el responsable de que se hubiera desencadenado la maldicin de la sangre sobre la sociedad Cainita. Slo esto podra impulsar a Carlos a perseguirlo y a atacar incluso a travs del ocano Atlntico. Y puesto que aquel necio Gangrel descendiente de Blaidd, Nicholas (acaso no era sta una complicacin imprevista?, pens), haba revelado la identidad de Owain, no haba ya niebla del anonimato en la que poder desvanecerse. O acaso, se pregunt, se sentara Carlos a vigilar y esperar durante aos y aos hasta que el momento idneo para su venganza acabara por presentarse? En cualquier caso, la finca de Owain iba, por necesidad, a transformarse en una fortaleza, una incluso ms segura que aquellos castillos que lo haban protegido de las amenazas durante su vida mortal. Ms all de los peligros reales a los que indudablemente se enfrentaba, un abatimiento del espritu afliga a Owain. Cay sobre l con la aplastante fuerza del peso de todos sus aos. Aqu estoy de nuevo, huyendo de Europa, pens. Siempre huyendo de todas partes. Siempre huyendo de alguien. Casi setecientos aos atrs haba abandonado su patria, Gales. Huyendo. Despus de casi dos siglos de luchas y decepciones, era cierto, pero huyendo al fin y al cabo. Su ulterior residencia en Francia haba concluido precipitadamente despus de un intervalo de tiempo considerablemente ms corto. La huida haba sido la decisin ms sabia y prudente, y el hecho de abandonar permanentemente la inflexible Francia y sus costumbres no haba resultado para l un gran sacrificio. Pero ms tarde, en Espaa, haba huido incluso de la propia no-vida, retirndose a un letargo prolongado. Al emerger de nuevo a la consciencia no haba sido capaz de reencontrar la pasin y el fervor que haban alimentado su existencia mortal. Era como si algo en aquel extendido sueo hubiera minado el fuego de su alma, dejndolo reducido a un autmata parasitario. De nuevo, la migracin haba parecido un remedio plausible, pero haba resultado poco ms que un cambio de residencia, mientras el ya familiar vaco permaneca en su lugar. Por fin, en los ltimos meses, su entumecida existencia haba

sido estremecida y de nuevo se haba visto expuesto a las tumultuosas emociones de los vivos: ira, dolor, desengao. Y a pesar de todo, por helados que hubieran sido los aos de su vaco, Owain hubiera estado dispuesto a regresar a l. El apagado malestar del aburrimiento era preferible a aquella renovada, martilleante agona de esperanzas insatisfechas y sueos hechos pedazos. Las visiones slo aumentaban aquel dolor. Su aparicin haba coincidido con el descubrimiento por parte de Owain de la sirena. Como una criatura mitolgica, su hechizante voz lo haba atrado, seducindolo con visiones de su patria. E incluso, lo que resultaba todava ms milagroso, la inocencia y profundidad encerrada en las notas de la voz de la sirena haban permitido a Owain, por primera vez en siglos, sentir de nuevo la pasin por las colinas de Gales, experimentar una vez ms el amor por aquella que le haba sido negada en vida, y cuyo recuerdo haba mantenido pegado a su corazn durante todos esos aos. Angharad. Maldita sea! Owain se maldijo. No poda escapar de su nombre. No tema tanto las visiones porque estuvieran pobladas de figuras amenazantes y voces apocalpticas que lo asaltaban, sino porque la contemplacin de las maravillosas tierras y el duradero amor de sus primeros aos resultaba insoportable. Porque el retorno de la pasin y el amor haban trado consigo una mayor consciencia de su prdida y del dolor. Ojal fuera insensible. La maldigo. En una sola noche, la sirena haba derribado muros que a Owain le haba llevado siglos levantar. Se merece lo que le ocurri. Por qu, entonces, se pregunt, senta un resentimiento tan agudo hacia el Prncipe Benison, quien haba ordenado su destruccin? Acaso porque Owain estara dispuesto a soportar cualquier tortura con tal de volver a or aquella cancin slo una vez ms? Abri los ojos bruscamente. Aqul hilo de pensamientos, decidi, no lo llevaba a ninguna parte. Kendall, sentada a su lado, observaba con aire preocupado su agitacin. --Tan pequea es la sala -dijo secamente- como para que tengas que sentarte prcticamente encima de m? Sin protestar, Kendall se mud a un asiento ms alejado. Pero el verdadero descanso segua eludiendo a Owain. Aunque las visiones se mantenan a distancia, su mente estaba poblada por las imgenes de Toledo: del encorvado El Greco; de Miguel y su enojosa sonrisa; de Carlos, presumido en su victoria; de aquel

condenado Gangrel; de las llamas extendindose a lo largo de toda la morada de El Greco. El episodio completo haba sido una travesa de derrota y prdida. Y, una vez ms, el nombre de Angharad haba sido cruelmente colgado delante de Owain como la zanahoria delante del burro. Proyecto Angharad. Cmo haba llegado su nombre a estar involucrado con la maldicin? Coincidencia? Owain no crea en coincidencias. No mientras un cruel embaucador fuera el que llevase los atavos del Divino Creador. Un suspiro prolongado escap de su pecho. Haba vivido tanto, y al mismo tiempo tan poco... "Paz", musit, mientras el sueo del sol lo tomaba por fin entre sus brazos. Cundo haba sido la ltima vez, se pregunt con amargo asombro, en que le haba sido concedido un momento de paz? Si simplemente hubiera tenido la muerte de un mortal, all en Gales... Pero no haba sido as. Ahora, una vez ms, las visiones regresaron.

_____ 2 _____ El insidioso ruido proveniente del telfono despert a William Nen. Torpemente se estir hacia l y descolg el auricular en el preciso momento en que sonaba el segundo timbrazo. --S? --Dr. Nen? --Al aparato. --Los cuerpos que examin... de donde vinieron? --Qu...? Cuerpos? --Cunto tiempo calcula que pasar antes de que esta nueva fiebre hemorrgica se extienda por todo el pas? Cul cree que podra ser el nmero de vctimas? Todava no despierto por completo, y no demasiado seguro de lo que estaba ocurriendo, William colg el telfono. Volvi a sonar inmediatamente. En lugar de contestar, desconect el aparato y se arrastr fuera de la cama para hacer lo mismo con el otro. Medio atento a la voz del periodista mientras era grabada por el contestador automtico, William recogi el peridico en el umbral de la puerta, y fue a darse de bruces contra el pasmoso titular: EL CCE TEME UNA

EPIDEMIA MUNDIAL. Conmocionado, devor el artculo del Atlanta JournalConstitution. En l se presentaban hechos y datos que parecan sacados del informe que haba estado redactando la noche anterior. El mismo informe que Nen recordaba perfectamente haber dejado en la parte izquierda de su escritorio cuando, despus de un sbado entero comprobando datos y resumiendo conclusiones, corri a casa para pasar un rato con su mujer. El mismo informe que haba planeado entregarle personalmente, a primera hora del lunes por la maana, al director del Centro de Control y Prevencin de Epidemias. Cmo era posible que el informe, recin terminado, hubiese llegado ya a los peridicos? Nen haba trabajado durante semanas en un aislamiento casi completo. Su supervisora, Maureen Blake, haba tratado de persuadirlo para que abandonara la investigacin. Probablemente supuso que l lo habra hecho. Pero Nen haba perseverado. No poda olvidar las caras de todas las personas a las que, a lo largo de los aos, no haba logrado salvar. Madres y nios en el Sudn o en Zaire. Visitaban sus sueos acusndolo de no preocuparse por ellos, de no intentar salvarlos. Y as, a pesar del consejo de Blake, Nen haba seguido adelante. No poda sencillamente dejar de investigar una potencial fiebre hemorrgica que poda costarle la vida a cientos o a miles de seres humanos... Unas bajas que podran ser evitadas, al menos en su mayor parte, si se tomaban las medidas necesarias a tiempo. Contempl boquiabierto el peridico. Esto no tena nada que ver con las necesarias medidas en las que haba pensado. Campaas de informacin al pblico, calmadas y racionales, y una cuarentena aplicada en su momento all donde fuese necesario, estrategias responsables que s podan evitar una epidemia. Ese titular, al contrario, ola a sensacionalismo barato de prensa amarilla, y poda desatar la histeria colectiva. Dios mo. William se cubri el rostro con las manos. Cmo ha podido ocurrir esto? Haba recabado la ayuda de su amigo, el patlogo Martin Raimes, para analizar algunas de las muestras de sangre, pero Martin nunca haba estado al corriente del alcance y la magnitud de las hiptesis de Nen. Incluso si alguien hubiera conocido cada detalle de su trabajo, y hubiera tenido acceso al informe sobre su escritorio, por qu razn le hubiera dado la informacin a los medios de

comunicacin? Y cmo poda el AJC haber impreso el artculo tan deprisa? Materialmente, no haba habido el tiempo suficiente como para que un periodista confirmara la fidelidad de los datos, o ni siquiera para que hablase con otro especialista. De hecho, el artculo no vena acompaado de ninguna declaracin de apoyo. Slo presentaba la informacin y las conclusiones del informe de Nen. El telfono segua sonando. El contestador automtico recogi llamada tras llamada de diferentes periodistas que pretendan entrevistar a William. Aunque su nombre no se citaba en el artculo, lo haban encontrado de alguna manera. Leigh penetr arrastrando los pies en la cocina, dirigindose en lnea recta hacia la cafetera. --En el nombre de Dios... qu es lo que est ocurriendo? Nen sostuvo el peridico frente a sus ojos para que lo viera. --Oh... Las cosas no cambiaron demasiado el resto de la maana y aquella tarde. Al cabo de unas horas, la memoria del contestador automtico se llen por completo. Eventualmente, Leigh acab por desconectar los telfonos de la lnea. Hacia la tarde, varios periodistas haban logrado ya dar con la casa. William se plant, de pie frente a ellos, sin habla, mientras los destellos de los flashes lo cegaban y le eran arrojadas preguntas a gritos, hasta que Leigh se adelant e intervino: --Esta es nuestra casa! -exclam-. Tendrn que esperar hasta maana para que les contesten sus preguntas, en el CCE. Aquella noche, cuando el timbre de la puerta son pasadas las diez de la noche, Leigh se levant de un salto, vida de sangre. --Voy a cargarme a esos parsitos! Se aproxim ruidosamente a la puerta principal y la abri sin contemplaciones. Desde el interior de la casa, William pudo notar cmo el tono de su voz cambiaba de repente. --Doctora Blake... perdone. Pens que se trataba de un periodista. William se reuni con su mujer en la puerta. --Hola, Maureen. La Doctora Blake devolvi el saludo con un gesto de la cabeza. Vesta como cuando se encontraba en el trabajo: pantalones, un bonito suter, zapatos planos. Siempre consegua impresionar a William con su profesionalidad y su temperamento equilibrado. Aquella noche no fue la excepcin.

--Parece que hayis tenido un da realmente largo. --Se podra decir as -dijo Leigh. --Llam antes, pero no respondisteis. --Habamos... este... desenchufado el telfono de la lnea -explic William. Se senta de pronto azorado, como si hubiese hecho algo malo-. Los periodistas han estado llamando todo el da. Maureen, no tengo ni la menor idea de cmo han podido... La doctora Blake levant una mano para hacerlo callar. --Yo no me preocupara mucho por eso, William. Creemos saber lo que ocurri. Pero, si no te importa, me gustara que me concedieras un poco de tu tiempo para discutir cmo vamos a manejar a la prensa. As tendrs una idea clara de cmo comportarte antes de tu comparecencia de maana. Te importara venir un momento conmigo? William se asom a mirar sobre el hombro de Maureen. Aparcada sobre el bordillo esperaba una limusina negra y alargada. --Ciudadanos responsables -ofreci a modo de explicacin la doctora Blake. --Oh -todo aquello le resultaba sumamente extrao a William. Pero, qu parte del da no lo haba sido?-. Pasa mientras me pongo los zapatos. Al cabo de unos pocos minutos, Maureen y William atravesaban caminando la acera en direccin a la limusina. Maureen abri la puerta trasera y se apart ligeramente para que Nen pudiera entrar. l se desliz al interior y se encontr a la derecha de un hombre grande y barbudo. Vesta un traje oscuro, ligeramente pasado de moda, y que despeda un acusado olor a naftalina. --Hola -dijo William, nervioso. El hombre se limit a mirarlo fijamente. Sus ojos, de un color verde claro, brillaban intensamente, incluso entre las sombras. La doctora Blake subi al coche, se sent a la derecha de Nen y cerr la puerta. La limusina arranc y abandon la acera. --William -dijo la doctora Blake-. Te presento a J. Benison Hodge. Nen volvi a saludar al hombre con un movimiento de la cabeza. No saba qu tena que ver aquel extrao con el CCE o con la prensa. Debe tratarse de un abogado, pens. --Doctor Nen -comenz a decir Hodge. Su profunda y sonora voz transmita un cierto aire de inflexible formalidad. Nen tuvo la impresin de que aquel hombre estaba enfadado con l y no se

esforzaba en ocultarlo-, ha filtrado su informe a la prensa? --No. Por supuesto que no. -William miraba alternativamente a Hodge y Blake, con nerviosismo-. No tengo la menor idea de cmo... alguien debe haber robado... el periodista, debemos comprobar su... --Ya nos hemos ocupado del periodista -lo interrumpi Hodge-. Por qu no abandon la investigacin que estaba realizando cuando le fue ordenado por su superior? Nen se qued boquiabierto. Despus de un da poco menos que surrealista, ser arrastrado en plena noche hasta el interior de una limusina para enfrentarse al agresivo interrogatorio de este abogado... --Ordenado? No fue as exactamente... --Seor Hodge -dijo Maureen-. En realidad, fue ms bien una sugerencia, no una verdadera orden. Hodge observ a Maureen con una ferocidad tal que William, sorprendido, se apret contra el respaldo de su asiento para apartarse en la trayectoria de su visin. Maureen se sumi inmediatamente en el silencio. --Acaso no entendi -pregunt Hodge, volviendo su atencin de nuevo a Nen- que era el deseo de sus superiores el que usted abandonara la investigacin? William poda sentir la mirada de Hodge clavada sobre l. Aquellos ojos claros despedan un fuego helado. --Yo... bien... s, yo... lo entend. S. Claro que lo entend. --Y, a pesar de ello, sigui adelante -dijo Hodge-. Por qu? -en su tono lata la dureza de una acusacin. Nen se agit en el asiento, sintindose intranquilo. Mir a Maureen en busca de algn apoyo, pero la mirada de ella estaba obstinadamente perdida en sus rodillas. --Cre que bamos a hablar de cmo tratar el asunto frente a la prensa... --Por qu? -demand Hodge. El rostro de William se volvi de nuevo hacia el fornido abogado. Aquellos ojos. La mirada de Hodge se apoder de l, obligndolo a mirarlo. Un temblor estremeci el cuerpo entero de Nen. Por un instante, todo pensamiento coherente lo abandon y fue incapaz de articular palabra. William pareca hundirse en las profundidades de aquellos ojos, y el miedo lo anegaba. Santo Dios. Voy a morir. Santo Dios. Ninguna amenaza haba sido formulada, pero a pesar de ello, Nen no albergaba la menor duda de que su bienestar fsico, su

misma vida, dependan de su respuesta. Repentinamente se sinti invadido por las nauseas. Sin poder remediarlo, se dobl hacia delante y vomit sobre el suelo de la limusina. --Oh, Dios. Lo siento tanto... por favor, no... yo no... --Conteste -orden Hodge. Nen se incorpor y se limpi la boca con un pauelo. Comenz a hablar. Al principio de forma vacilante, pero rpidamente sus palabras se inflamaron con la fuerza de su conviccin. --No entend que se me sugiriera que abandonara la investigacin. Pens que el peligro potencial justificaba ulteriores estudios. Aunque no fuera el Ebola. Fuera lo que fuese... sea lo que sea, es algo que no hemos visto hasta ahora -hizo una pausa y trag saliva-. El informe que los peridicos han publicado no es el mo... pero creo que es correcto. --Ya veo -Hodge habl lentamente, pero no dej de mirarlo con la misma obstinacin. Nen apart rpidamente la mirada. Ya haba contestado a su pregunta. Advirti de pronto que Maureen no se haba movido un pice de la posicin que ocupara antes. Segua inclinada y mirando fijamente hacia sus rodillas. Se mantuvieron en silencio durante algn tiempo. William segua aterrorizado, y ligeramente avergonzado por haber vomitado en el interior del coche. Aquel abogado resultaba intimidatorio, ms all de la razn, sin que William pudiera explicar por qu. Sus dedos temblaban. --Mreme -dijo Hodge. En contra de lo que el sentido le dictaba, en contra incluso de su voluntad, Nen volvi el rostro una vez ms hacia el imponente abogado. Una furia apenas contenida brillaba en los ojos de Hedge. William sinti que era arrastrado hacia aquel infinito y verdoso mar, y se perda en su interior. Cayendo... cayendo... --Su investigacin era defectuosa -estaba diciendo Hodge-. Encontrar errores en su trabajo. Muchos errores, y conclusiones ilgicas. Renunciar a sus descubrimientos y destruir las muestras de datos. El proyecto entero se ha visto comprometido, contaminado. Lo comprende, doctor Nen? Cayendo... cayendo... --S. Comprendo. Hodge asinti, complacido. --Ms tarde se tomar unas largas vacaciones. Llvese a su mujer a donde ella quiera. Trabaja demasiado duro, doctor Nen.

Debe aprender a relajarse. Comprende? --Comprendo... Nen estaba de pie, sobre la acera, frente a su casa. Maureen se encontraba junto a la abierta puerta de la limusina. Mirando fijamente en direccin a William desde el interior del coche estaba el seor Hodge. --Es usted un abogado, no..? -dijo Nen, repentinamente, no demasiado seguro de lo que estaba hablando. --Muy bien -dijo Hodge-. Nos ha sido de la mxima ayuda, doctor Nen -hizo una pausa. Orden con un gesto al chofer que arrancara, y aadi-. Y, recuerde: lo nico que debe decir a la prensa es "sin comentarios". William asinti. Esto s poda recordarlo. *** Owain descendi del avin con un humor de perros. Al volar en direccin Oeste, haban aterrizado a media maana a pesar de haber despegado de Madrid poco despus del amanecer. Fisiolgicamente, ningn Cainita se vea afectado por inconveniencias fsicas tales como la desorientacin del vuelo, pero sin embargo a Owain, apenas acostumbrado a los viajes de larga distancia y a gran velocidad, lo perturbaban severamente los cambios bruscos de la hora del da. Eso en el mejor de los casos. Y ste no era el mejor de los casos. Poco despus del aterrizaje, Kendall inform a Lorenzo Giovanni, que haba subido a bordo para darles personalmente la bienvenida, de que su maestro no deseaba ser molestado hasta poco despus de la puesta del sol. Lorenzo asinti con un gesto elegante y descendi de nuevo las escalerillas. Despus, se asegur de que el hangar privado al el que el reactor haba sido conducido permaneca en silencio lo que quedaba del da. Ningn mecnico ni trabajador accedi a las cercanas del avin. El reabastecimiento de combustible tendra que esperar. Esta cortesa concedi a Owain diez horas ininterrumpidas de aquel, su sueo plagado de visiones. Cuando el sol se hubo puesto, estaba resuelto a no volver a cerrar los ojos nunca ms. Gracias a Dios, esta vez no haba tenido que sufrir las imgenes de su patria o de su adorada Angharad. Pero en cambio, las ominosas palabras del colrico Jos lo haban perseguido sin descanso. Una vez ms, el rbol viviente haba vuelto a atraparlo con aplastante fuerza, una de

sus ramas se haba apartado de l como una vbora dispuesta para el ataque, y haba atravesado su corazn con una embestida salvaje. Owain se frot distradamente el pecho mientras desembarcaba. Las escaleras, acolchadas, amortiguaban el sonido de sus pisadas. Kendall lo segua de cerca, silenciosa, con la gracia de una pantera en sus andares. Lorenzo esperaba al pie de las escaleras. A su lado se encontraba, como de costumbre, su guardaespaldas Alonzo. Sus trajes, impecablemente bien cuidados y planchados, y su inmaculado porte, resultaban un agudo contraste en comparacin con la camisa de Owain, desgarrada y manchada de sangre. Owain se record que no deba juguetear con el revlver robado que tena en su cinturn si no quera poner nervioso a aquel mamut, Alonzo. Pero si Lorenzo haba reparado en el arma de fuego, ningn gesto lo revel. Se limit a dar un fuerte abrazo a Owain en cuanto el malhumorado Ventrue descendi el ltimo escaln y pos el pie sobre el suelo del hangar. --Owain, amigo mo. Si hubiera sabido que volvas, hubiera enviado un avin a recogerte. -Bes suavemente a Owain, primero en una mejilla, luego en la otra. Owain no sinti ninguna calidez genuina en aquel gesto-. Estoy seguro de que mis socios de Madrid te habrn cobrado demasiado. Especialmente avisando con tan poca antelacin. Me equivoco? Socios. Owain sospechaba que aquellos a los que llamaba socios eran en realidad parientes del propio Lorenzo, miembros de alguna incestuosa rama secundara del enrevesado rbol de la familia Giovanni. Si hasta los miembros de la familia no eran ms que meros socios, rivales, para los Giovanni, qu lealtad podra esperarse que mostraran hacia un amigo? --Conmigo -dijo Lorenzo- tu viaje es gratis. -Agit la mano con un gesto displicente, como si estuviera apartando de s la tarifa. Owain asinti, consciente de que, en el mejor de los casos, Lorenzo slo deca una verdad a medias. Pese a que el ghoul Giovanni no le pedira un cheque como el que iba tener que enviar a Madrid, sus servicios tendran igualmente su precio. Los Giovanni eran un clan, no una agencia de viajes. Cada relacin cultivada, cada favor prestado, acababan ms pronto o ms tarde por ser explotados para rendirle algn beneficio a la familia. Owain era por completo consciente de que al tratar con Lorenzo estaba bailando alrededor de trampas.

--Vamos -dijo Lorenzo, conduciendo a Owain haca la oficina anexa al hangar-. Qu noticias me traes de Madrid? --Todo esta muy tranquilo por all -dijo Owain, contradiciendo lo que tan elocuentemente revelaban sus ropas, desarreglada y cubierta de sangre. Esta vez, Lorenzo sonri sinceramente. Penetraron en la oficina. Era una pequea habitacin en la que apenas caban cuatro personas. Los muebles eran de una espartana modestia, lo suficientemente genricos para confirmar que Lorenzo no sola frecuentar esta instalacin. Sin duda, los intereses bancarios de los Giovanni en Atlanta deban distraer la mayor parte de su atencin y su tiempo. Owain tom asiento. Kendall se mantuvo de pie, justo detrs de l. Su posicin pareca el reflejo sobre la superficie de un espejo de la adoptada por Lorenzo y Alonzo al otro lado del escritorio. --Al contrario que en Madrid, las cosas aqu en Atlanta han estado bastante intranquilas desde que te marchaste -dijo Lorenzo, abandonando su tono jovial para adoptar de repente uno ms serio. Owain no replic. --Los decretos del Prncipe Benison estn provocando mucho malestar -continu-. Naturalmente, est en lo cierto al decir que los anarquistas no saben cul es su lugar. Pero tratar de imponerles la disciplina por la fuerza de manera tan brutal... -se detuvo, torciendo el gesto como si sintiese algn dolor- est causando muchos problemas. --De veras? -la respuesta de Owain pretenda impulsar a Lorenzo a revelar ms detalles, sin comprometer al mismo tiempo al propio Owain, ni suponer ninguna clase de conformidad con los Giovanni. Lorenzo, por su parte, no haca otra cosa ms que relatar los acontecimientos, casi de manera inocente, aunque de sus palabras se derivaba sin ningn gnero de dudas que estaba en desacuerdo con la poltica de Benison. --Oh, s -asegur Lorenzo-. Algunos anarquistas estn abandonando la ciudad. Estn en su derecho, claro. Pero de los que se quedan, muchos se esconden en vez de acatar el decreto. No piensan unirse a ninguno de los clanes. No sacrificarn ni un pice de su libertad. -Owain no pudo evitar reconocer que Lorenzo se cubra las espaldas con suma cautela. Mofarse del libertinaje de los anarquistas era como apoyar de facto al Prncipe. Y ste resultara un detalle importante si la conversacin era escuchada por

casualidad o repetida ante otros odos ms adelante. --Es muy, muy difcil complacer al Prncipe -coment Owain. No saba ms que lo que Lorenzo acababa de contarle acerca de lo que estaba ocurriendo en la ciudad. Pero ya haba previsto problemas cuando, el pasado Ao Nuevo, el Prncipe haba anunciado el restablecimiento del vigor de sus decretos. Owain crea poder ver hacia donde se encaminaba Lorenzo con sus oblicuas insinuaciones. --No tolera la disensin con demasiada elegancia -dijo Lorenzo-. Exilar o... persuadir a los anarquistas, de uno en uno o de dos en dos, pero eso podra llevar mucho tiempo. Owain asinti, y de cuanto tiempo dispone antes de que el Crculo Interno de la Camarilla tome el control para poner fin a las disputas? Esta era la tcita pregunta. Los justicar no se arriesgaran a afrontar otra Revolucin Anarquista. No con la inestabilidad provocada por la maldicin de la sangre. --As es -dijo Owain. Lorenzo y l se miraron en silencio durante unos instantes-. La situacin requiere un cuidadoso examen -aadi por fin. --As es -repiti Lorenzo como un eco. E inmediatamente su comportamiento retorn a sus anteriores, y ms sociables modales-. Pero creo que te he entretenido demasiado con mi charla -dijo-, y acabas de regresar de un viaje muy largo. Perdname -levantndose del asiento, hizo una respetuosa reverencia ante Owain. --En absoluto -dijo Owain, levantndose tambin. Intercambiaron las cortesas de rigor y, despus, Owain y Kendall se encaminaron hacia el Rolls Royce que los esperaba en el hangar desde que abandonaran Atlanta, varias semanas antes. La situacin debe de ser realmente precaria, pens Owain mientras Kendall conduca en direccin a su casa, para que Lorenzo haya sido tan directo. Estaba seguro de que poda decir lo que rondaba por la cabeza del Giovanni: que Benison corra el riesgo de tardar demasiado en vencer la resistencia anarquista. Si eso ocurra, podra atraer la indeseable atencin de los verdaderos poderes de la Camarilla, y ser apartado de su privilegiada posicin. Y quin ocupara su lugar? Eleanor? Era ms que competente, pero en estos asuntos la mera competencia era una consideracin bastante menor comparada con la capacidad poltica y la intriga. No, al contraer matrimonio con Benison, Eleanor se haba cortado polticamente la garganta. Haba ofendido a su sire, el justicar Baylor. Sin su aprobacin, el Crculo

Interno jams apoyara su candidatura a ostentar el cargo de Prncipe en una de las ciudades ms importantes de la Costa Este. El Crculo Interno podra tambin recurrir a un forastero. En este caso, cualquier eleccin era plausible. Incluso que el manto del liderazgo recayera sobre el propio Owain. Un Ventrue como l siempre estara dispuesto a sacrificarse en favor de sus hermanos Cainitas. Por tanto, aquel escenario era la eventualidad para la que Lorenzo Giovanni se estaba preparando. Cubra sus apuestas, investigaba la profundidad de las aguas. Su pequeo intercambio verbal con Owain haba sido un intento de evaluar la posicin del Ventrue y al mismo tiempo tentarlo sutilmente con una oferta del apoyo Giovanni, pero realizado de una manera que no comprometiese a los Giovanni en el caso de que Benison fortaleciese su posicin u Owain metiera la pata. Owain haba interpretado su parte en la charada ms por hbito que por verdadera ambicin. La incertidumbre poltica que se viva entonces permita incontables variantes y numerosas resoluciones potenciales. Pero incluso aunque el control temporal de Atlanta fuera a caer en sus manos, no estaba seguro de si aceptara la carga. Una prominencia como aquella incrementara notablemente la motivacin y las posibilidades para la venganza de Carlos. Y, ms importante an, el asunto haba dejado de importarle. Cultivaba un rencor personal contra Benison por haber ordenado la destruccin de la sirena, pero derribar a un Prncipe era una empresa muy diferente a la de ocupar su lugar. Despus de su tumultuosa estancia en Espaa, lo que de verdad necesitaba era retirarse; retirarse al interior de su finca y al interior de s mismo, y curar sus heridas. Quera limarles las puntas al dolor y a la sensacin de prdida que demasiado a menudo le haba sido arrojada a la cara en los ltimos tiempos. Podra ser que una oportunidad para atacar a Benison acabara por presentarse en algn momento. Pero, de no ser as, el tiempo y el aislamiento seran los elixires curativos de Owain. Su mirada se perdi ms all de los cristales tintados del Rolls. Kendall estaba siguiendo el camino ms recto a casa. Adref, pens Owain. De vuelta a casa. Los edificios y las calles que iban dejado atrs no significaban nada para l. No senta nada por ste, su nuevo hogar. Poda llamarlo as, hogar, en el sentido de que all haba pasado la mayor parte de los ltimos setenta y tantos aos. Pero ahora, al regresar desde Espaa, Owain se dio cuenta de que senta

una conexin mucho menos intensa con Atlanta que la que lo haba unido con Toledo. Esta ciudad era un refugio seguro. Ms que algunas pero menos que otras muchas. Contempl con ms atencin el perfil del centro de la ciudad, recortado contra el horizonte, la moderna ciudad entrelazada con la telaraa de autopistas y carreteras, arterias de la vida mortal que lata a su alrededor y de la que estaba completamente aislado. Y, mientras contemplaba la ciudad, sinti que se perda. Poda, s, recordar su camino siguiendo los lugares conocidos; poda encontrar lo que necesitase encontrar, pero, con qu fin? Volva a casa para lamer sus heridas y esperar al momento adecuado... para hacer qu? Y hasta cuando? Hasta que otro siglo hubiese pasado? Y luego otro? Al cabo de un rato, acab por hundirse en el asiento y dej de prestar atencin a la progresin de escenas que pasaban a toda prisa junto a la ventana. Cules, se pregunt con pesadumbre, eran sus perspectivas? Conseguir que todos y todo aquello que le importaba le fuera arrebatado de su lado? La sirena, despus de haber rescatado dolorossimos recuerdos de su interior con su maravillosa cancin, haba sido destruida. El ms antiguo de los amigos de Owain que an se mantenan con vida haba sido destruido la noche anterior. Ahora, de nuevo en Atlanta, Owain recordaba a Albert, una fuente de entretenimiento ocasional y quin saba si un verdadero amigo. Haba sido asesinado. Cuntos ms eslabones habra que aadir a la cadena? Finalmente, Kendall se incorpor a King Road. La mansin del gobernador estaba slo unos bloques ms all. La mayora de los venerables miembros del Club King Road vivan en un radio de diez o quince minutos en coche. Owain pens en Franklin West, el casi octogenario y excntrico mortal cuya compaa apreciaba. La ltima vez que se haba alimentado de l, la sangre del anciano le haba sabido dulce por la absenta. Owain dej escapar un suspiro. Franklin no durara mucho ms. Desaparecera como todos los otros. Owain podra hacer un ghoul de l, pero eso acarreara un montn de complicaciones, y probablemente no hara ms que retrasar lo inevitable. Como haba ocurrido con Gwilym. Su llegada a la propiedad de Owain fue, como de costumbre, tranquila. El coche se detuvo un instante, mientras las puertas de hierro forjado, impulsadas por un mecanismo se hacan a un lado. Luego, el Rolls continu adelante siguiendo el sinuoso camino.

Adref. De vuelta a casa. *** Ron vigilaba agazapado en su escondite a un lado de la calle. El Rolls Royce lleg junto a la cancela, esper a que se abriera y se perdi entre las sombras ms all de la entrada. Joder! No poda creer su suerte. Esta vez s que me he ganado alguna clase de recompensa, pens. Kline, el Prncipe Benison... todo el mundo iba a estar encantado con l. Sac su .38 especial del bolsillo de la chaqueta y revis el tambor. Satisfecho, devolvi el arma a su bolsillo y extrajo su telfono mvil. Mientras marcaba los nmeros, un nuevo pensamiento acudi a su mente: Quieren a ese tipo no-muerto o bien muerto. Si me lo cargo, y resulta ser un anciano, habr algo de sangre de alto octanaje que conseguir. No me gustara que se desperdiciara. Se lami los colmillos con la lengua, anticipando el momento. Ya poda sentir el sabor de la sangre. *** El Rolls se detuvo frente a la puerta de entrada de la casa principal. El cielo estaba despejado. Owain abandon el coche para entregarse a la fresca noche de mayo. Grillos y pjaros nocturnos le cantaban su serenata, pero esa era la nica fiesta de bienvenida que lo esperaba. No es que esperase una celebracin por su retorno, pero normalmente Arden y Mike, la pareja que formaba el fiable equipo de seguridad de Owain, hubieran debido al menos hacer acto de presencia. Mientras el coche se haba aproximado hacia la casa, Owain no haba visto luces en la cochera que habitualmente les haca las veces de casa, as que haba supuesto que los encontrara en la casa principal. Por lo que poda verse en la expresin de Kendall, ella tambin haba encontrado extraa aquella falta de recibimiento. El cerrojo de la puerta principal no estaba echado. Otra anomala. Owain y Kendall penetraron en el vestbulo. Las luces conectadas al temporizador estaban encendidas. El resto no. Un

silencio de muerte reinaba en la casa. --Seora Rodrguez! -llam Owain. No hubo respuesta. Se volvi hacia Kendall. Su cabeza, erguida por la inquietud, se haba girado para examinar el vestbulo y los saloncitos anexos. --Comprubalo todo -dijo Owain. Kendall asinti y se dirigi en silencio hacia la sala de estar. Owain abri la puerta que daba al estudio. Cruz la oscura habitacin hasta llegar junto a la lmpara que descansaba sobre su escritorio y la encendi, baando de luz el oscuro nogal del escritorio. La mayor parte de la habitacin continuaba envuelta en sombras, pero eso no representaba un impedimento real para Owain. Sac el molesto revolver de la pistolera y lo deposit sobre el escritorio mientras realizaba una rpida exploracin de la habitacin. Todo pareca estar tal y como lo haba dejado: unos pocos papeles en los cajones, el tablero de ajedrez, mostrando todava la posicin ltima de la asombrosa derrota de Owain, los libros en las estanteras... Su mirada se detuvo, congelada, sobre los libros, sobre uno de los libros en particular... su libro de cabecera, su libro ms querido. Instantneamente, cada msculo de su cuerpo se tens. La visin. Para desazn de Owain, sus pensamientos nunca podan alejarse demasiado de los implacables fantasmas. Una simple imagen se encaram a su mente. Tan slo haba pasado una noche, se maravill Owain, desde que yaciera en su tumba, atrapado por Carlos y sus secuaces? Mir los restos de sus ropas, la sangre seca de la mujer sin nombre, la neonata del Sabbat que haba tratado de detenerlo. Y, a pesar de todo, pareca como si hubieran pasado aos desde entonces. En su huida a travs del pasadizo cuya existencia haba credo slo conocida por l, Owain se haba enfrentado a dos extraos. Uno detrs del otro. En la antinatural oscuridad del tnel, haban parecido muy reales, pero sus palabras haban sido las mismas que resonaban en las visiones. El Maestro de Ajedrez y el Caballero deban de ser visiones. Cmo si no su presencia y su desaparicin podan haber pasado por completo desapercibidas para un anciano Cainita? Pero entonces, de nuevo, la desquiciada noche se haba visto poblada por espectros e intrusos que aparecan y desaparecan frente a los ojos de Owain sin dejar ni rastro. El Caballero haba portado un libro que Owain reconoci. Su libro de cabecera. No tal y como apareca ahora mismo frente a l,

en la estantera, sino adornado por la cubierta original en la que Angharad haba tejido el escudo de la Casa Rhufoniog: el urogallo gals atado. El caballero haba abierto el libro y recitado sus profticas palabras: ste es el Fin de los Tiempos. Las palabras de las visiones de Owain. Owain mir fijamente el libro. Por un momento su visin haba vacilado. Crey que vea la adornada cubierta sobre l... pero no era as. La cubierta se haba convertido en polvo muchos siglos atrs, tal y como haban hecho las manos enamoradas que la crearan. El libro que Owain tena frente a s tena una cubierta de cuero, de buena calidad y sin adorno o marca algunas. Lentamente, como siempre le ocurra, Owain levant una mano temblorosa hacia el libro. Lo toc con suavidad, dejando que la punta de su dedo se deslizara por el flexible lomo hacia abajo... --Seor! Owain gir sobre sus talones. Kendall estaba de pie, bajo el quicio de la puerta del estudio. --Creo que debiera venir y echarle un vistazo a esto, seor -dijo. En el rostro se pintaba una expresin de urgencia que l jams haba visto antes. Mir al libro, en la estantera, y de nuevo a Kendall. La ansiedad en sus ojos resultaba difcil de ignorar, y era preocupante. A regaadientes, dio la espalda a la estantera. Ella lo condujo a travs de la sala de estar hasta las escaleras que bajaban hacia la bodega. Naturalmente, Owain ya no beba vino, pero se senta obligado a interpretar ante sus ocasionales invitados mortales el papel del perfecto anfitrin. Con este fin, su bodega estaba bien surtida. Al pie de las escaleras, Kendall lo gui pasando junto a la puerta cerrada detrs de la cual descansaba la cmara de seguridad de Owain. No haba seales de que alguien hubiese intentado forzar la puerta. Kendall lo estaba llevando a otro lugar, a ver otra cosa. En cuanto entraron en la bodega, se hizo evidente de qu se trataba exactamente. Kendall se detuvo en el umbral de la puerta. Owain camin hacia el interior, dejndola detrs. La tenue luz resultaba ms que suficiente para que pudiera hacerse una completa composicin de la escena. En la pared del otro extremo de la bodega, los estantes de las botellas haban sido apartados de la pared y arrastrados sin ningn cuidado hasta un lado. El suelo estaba cubierto de los aicos de las botellas de cabernet y merlot. A lo largo de la porcin ahora

visible de la pared pendan el Seor Rodrguez, la Seora Rodrguez, y Arden, cada uno de ellos clavado en lo alto de la pared con clavos de vas ferroviarias, uno en la mueca derecha, otro en la izquierda, y un tercero en el cuello a travs de las bocas abiertas. Apoyado contra el muro descansaba un mazo. Su consecuencia permaneca sobre el suelo en forma de un amplio charco de sangre pegajosa y medio seca. Owain se aproxim a los cuerpos. Incluso a varios metros de distancia, sus pisadas comenzaron a producir crujidos al aplastar los fragmentos de dientes que se encontraban diseminaban entre los pedazos de cristal, pero continu avanzando hasta encontrarse a escasos centmetros de distancia de los cadveres. Supona que las manos habran sido clavadas primero. Primero una y despus la otra. Owain casi poda or el metlico chasquido despedido por el mazo al chocar contra el clavo, y entonces un segundo golpe, y tal vez un tercero, para asegurarse de que, atravesando la carne y el hueso astillado, se clavara profundamente en el ladrillo y el cemento que haba detrs. Pareca como si la boca de cada vctima hubiese sido llenada por completo de trapos para asegurarse de que el clavo no pudiera ser escupido. Quienquiera que hubiese asestado los golpes no se haba preocupado demasiado por la precisin. Lo que restaba de las caras de los ghouls era en su mayor parte una masa informe de piel rajada y fragmentos de huesos aplastados sobresaliendo de la pared. Owain no pudo imaginar nada til que los ghouls hubieran podido revelar. Apenas los mantena informados acerca de sus actividades. Una precaucin contra, precisamente, este tipo de contingencias. Aunque Owain haba pensado siempre que sus precauciones eran precisamente eso: precauciones. Nunca haba imaginado que resultaran de utilidad. Lenta y cuidadosamente, estudi los destrozados cuerpos desde donde se encontraba. La desnuda brutalidad de las mutilaciones resultaba obvia. Poda ser que el atacante anduviera en busca de informacin, pero no caba duda de que haba disfrutado con su trabajo. --Y Mike? -pregunt Owain sin apartar la vista de los cuerpos. --No hay signo de l -contest Kendall. Owain pudo or cmo ella se agitaba incmoda detrs de l, cambiando el peso de una pierna a la otra, mientras l continuaba el

examen de los cadveres. --Te alegras de no haber estado aqu? -Lo haba preguntado sin saber por qu, pero inmediatamente se dio cuenta de que la estaba presionando, intentando averiguar de qu materia estaba hecha. Ella volvi cambiar el peso de lado. --Si yo hubiera estado aqu, esto no hubiera ocurrido. La respuesta de Kendall provoc una media sonrisa en el rostro de Kendall, pero no se volvi para compartirla con su ghoul. --Termina de registrar la casa. Y los alrededores -sus pasos abandonaron la bodega y se perdieron escaleras arriba. Owain permaneci de pie, en el mismo lugar, inmvil, durante varios minutos. Cuatro abultados ojos le devolvan sus miradas desde los sombros confines de la bodega. Slo eran cuatro porque un globo ocular del Seor Rodrguez y otro de Arden haban reventado. Owain poda leer el dolor, y algn miedo, en las crueles contorsiones de sus rostros. Mientras los miraba, trat de imaginarse cmo haba sido, qu haban sentido, qu haba cruzado por el corazn y por la mente del Seor Rodrguez mientras vea a la que haba sido su mujer durante ms de un siglo y medio, clavada contra la pared junto a l, sabiendo que no haba nada que l pudiera hacer para evitarle la atroz tortura y la muerte. Owain no pudo convocar la menor pizca de empatia hacia ellos. No senta nada. Cerr los ojos por un instante. Se imagin a s mismo, con las muecas clavadas a la pared, un tercer clavo sostenido entre sus dientes, esperando la cada del golpe del mazo y sinti... alivio. Alivio ante el pensamiento de la muerte definitiva, de la liberacin de su miserable existencia terrena. Un instante de agona que pondra fin a siglos de sufrimiento. En pie frente al jurado formado por sus tres destrozados ghouls, inclin la cabeza hacia atrs y ri, pero el sonido no era ms que una parodia de risa, una declaracin de odio hacia s mismo. --Si eso es lo que has deseado todo este tiempo -se pregunt, aunque en voz alta-, por qu no has saludado la salida del sol cualquiera de las maanas de estos novecientos aos? Por qu no hacerlo hoy mismo? Esper. Pero el jurado no se pronunci. Los cuerpos quebrantados lo afrontaban en completo silencio. Cobarde!, hubiera deseado que le gritaran. Ojal hubieran podido arrancar sus

perforados miembros del abrazo del muro y apuntarlo con unos dedos sangrientos y acusadores. Cobarde! Entonces podra mostrarles que se equivocaban. Podra salir a campo abierto y esperar la salida del sol para refutar las acusaciones del jurado. Pero lo miraban con los ojos vacos y mudos, y Owain volvi a rer, esta vez con ms calma, burlonamente. Quiz s fuera un cobarde. O quiz la bestia que moraba en su alma y que lo conduca a travs de la existencia no le permitiese una salida tan fcil. Tanto como el sufrimiento, el ansia de supervivencia era una parte de l. Cada uno de ellos haba sido refinado hasta alcanzar casi la perfeccin. Y, seguramente, el Todopoderoso, all arriba, no ha terminado todava de jugar conmigo, pens Owain. En aquel momento un sonido se escuch detrs de l. Lentamente, se volvi. --Qudate exactamente donde estas o desparramo tus sesos por el suelo, to -dijo el Cainita desde el otro extremo de la bodega. Vesta cuero negro y vaqueros rasgados, el uniforme de los neonatos no iluminados-. No necesito una estaca para romperte el culo. Owain suspir. Crea recordar el haber visto la cara de este imprudente chiquillo en algn que otro evento oficial. Brujah? Owain trat de hacer memoria. Ciertamente lo pareca. Se maravill de que la sangre de Can pudiese estar tan diluida. Pese a que un arma apuntaba a su cabeza, Owain se asombr ausentemente ante el hecho de que, con todo lo que haba pasado, no lo embargase la furia. Su refugio haba sido violado... estaba siendo violado de nuevo en aquel preciso momento, sus ghouls haban sido torturados y asesinados, y un temerario, por no decir irrespetuoso, cachorro de Brujah pretenda amenazarlo. Owain pens que debiera encontrarse sumido en la furia, y a pesar de ello apenas experimentaba un pequeo cosquilleo de enojo. --Esto es cosa tuya? -pregunt Owain, volviendo la cabeza para indicar los cuerpos de los ghouls a su espalda. El Brujah ri entre dientes. --Deberas preocuparte de tu propio cuello. Las miradas se encontraron, y Owain no apart la suya. --Por qu, todo esto? -su voz se abri paso hasta los pensamientos del joven Cainita. No intent tomar su control, sino que comenz a empujarlos en la direccin que quera que tomaran. El Brujah, inconsciente del hecho de que Owain haba comenzado a utilizar sus poderes, mantena la presuntuosa

confianza que le otorgaba la pistola con la que apuntaba al rostro de Owain. --Porque el Prncipe conoce tus crmenes, to. Tu castigo est a punto. El Prncipe Benison. El mismo Vstago responsable de la destruccin de la sirena y la muerte de Albert. --Slo hacemos el trabajo sucio del Prncipe. Es una forma de ganarse la vida y, coo... -el Brujah se encogi de hombros-, me gusta. El conocimiento de que era el Prncipe el que haba puesto en marcha todo aquello comenz a provocar en el interior de Owain una furia tranquila, los primeros jirones de una rabia que haba estado por completo ausente hasta entonces. O puede ser que fuera la sonrisa despectiva de aquel neonato, que no se recataba en reconocer que se haba divertido al privar a Owain de la utilidad de los ghouls de su casa, lo que inflamara su ira. En cualquier caso, en apenas unos instantes, la dbil rabia se estaba convirtiendo en una furia hirviente. Sin embargo, ningn signo externo la traicion. Mantuvo la emocin oculta dentro de s, la sabore. Owain avanz un paso, sin apartar un instante la mirada del joven Vstago. --Debes de haber disfrutado penetrando en mi refugio, en mi casa. El Brujah observaba a Owain, pero no pareca preocupado por el hecho de que se le acercara. Owain avanz otro paso. --Asesinar a mis ghouls... esto debe de haberte proporcionado una infinita diversin. Owain continu caminado hacia delante. Se encontraba ya apenas a medio metro de distancia del arma que apuntaba directamente hacia su rostro. No hizo ademn alguno de apartarse de su lnea de fuego. El Brujah asisti a cada paso, y escuch cada palabra, pero haba tal fuerza en la voz y en la mirada de Owain, que el neonato no pudo responder. --Invadir el refugio de un anciano -dijo Owain-. Una oportunidad que no se presenta cada noche, verdad? Normalmente, este crimen te costara caro. Cada una de las clases de nuestra sociedad clamara por venganza pero, claro, si el crimen ha sido cometido por mandato del Prncipe... -Owain se encogi de hombros. Su semblante adquiri de pronto una inslita severidad-. Pero, sabes?

Hay otras razones por las que este tipo de errores no se producen a menudo. La expresin del Brujah no revelaba alarma. Segua vigilando a Owain de cerca, escuchando sus palabras con toda atencin. Ni siquiera cuando Owain alarg el brazo hasta uno de los estantes intactos, tom una botella, la golpe y blandi el dentado resto como un cuchillo, reaccion el neonato. Ninguna sorpresa decor su rostro hasta que, con un rpido y poderoso ademn de la mueca de Owain, las entraas del Brujah fueron derramaras por el suelo. Entonces dej caer el arma, retrocedi tambaleante varios pasos, y se desplom sobre el suelo. Una hilera de sus atrofiados intestinos marcaba el camino seguido. El Brujah se estremeca en el suelo mientras la sangre brotaba de la enorme herida de su abdomen. No era una herida mortal de necesidad. Owain era consciente de ello. No para un vampiro. La sangre podra curar una herida como aquella. Apartndose, Owain volvi junto a sus ghouls y tom entre sus manos el martillo que se apoyaba contra la pared. Sinti su peso... el mismo peso que comenzara a equilibrar la balanza de la justicia. Volvi junto al quejumbroso Brujah. El primer golpe acab con l. Un sonido sordo. El cerebro era, junto al corazn, el otro rgano esencial para un vampiro. Volvi a levantar el martillo. Benison. El nombre reson en la mente de Owain junto al impacto del segundo golpe. Pero haba otros, estaba seguro. Volvi a levantar el mazo una vez ms... Kline. Owain poda ver la brutal mano del Brujah en aquel trabajo. El Vstago que yaca en el suelo de la bodega no haba actuado slo ni por propia iniciativa. Owain levant el mazo una vez ms. Benison. El arquitecto de la destruccin. Kline. Tan seguro como que su hacha haba hecho pedazos la sirena. Benison. Kline. --Seor! Owain se detuvo. El mazo estaba alzado sobre su cabeza. Kendall lo miraba desde el quicio de la puerta, con la perplejidad pintada en el rostro.

--Hemos tenido una visita -dijo Owain. Baj el brazo que blanda el mazo hasta el suelo y deposit la herramienta junto a lo que quedaba de aquel inesperado husped. Mientras pasaba de largo junto a Kendall, su rabia no disminuy. El ataque sobre el Brujah haba sido un lento y deliberado desahogo, pero las imgenes de todos cuantos haban sido asesinados por voluntad de Benison se alzaban, una tras otra, en la mente de Owain: Los Rodrguez y Arden, escarpias atravesando sus cuellos para clavarse en la pared; la sirena, hendida en dos por el hacha de un manaco; Albert, abandonado al sol con el corazn atravesado por una estaca que haba blandido el Prncipe, miembro de su mismo clan. Todava permanecan sin explicar las ltimas palabras de Albert: Qu hubiera pensado Angharad? El persistente enigma alimentaba an ms la furia de Owain. De cuntas maneras tena que ser deshonrado el nombre de su amada? Con los pensamientos ocupados en el misterio desencadenado por la muerte de Albert, Owain se detuvo frente a la puerta que se alzaba junto a la base de las escaleras. Permitindose otro breve acceso de furia, dio una patada a la puerta. La cerradura resisti, pero el resto de la puerta se hizo astillas, que volaron y se diseminaron por la pequea habitacin que haba al otro lado. La caja fuerte, rodeada por pedacitos de madera de la puerta, permaneca intacta. --Seorita Jackson. --S, seor? -abandonando, de momento, la carnicera de la bodega, Kendall se apresur a llegar junto a l. --Conoce la combinacin de la caja fuerte. --S, seor. Un dolorido paso detrs de otro, Owain comenz a ascender las escaleras, mientras instrua a su nico ghoul superviviente. --Dentro hay una figura... de cermica. Trigamela al estudio. --S, seor. Y, seor... Owain se detuvo. --Es posible que haya encontrado a Mike. Hay una fosa reciente ah fuera -dijo Kendall-. Junto al viejo edificio de cocina... o lo que era el edificio de cocina -se corrigi-. Ha sido destrozado... derribado por completo. Owain no dijo nada y reanud su camino. Ms all de las escaleras, en el piso de arriba, penetr en la sala de estar. Camin de un lado a otro, se detuvo, y volvi atrs. Acercndose al muro

ms lejano, tom la espada del lugar en que descansaba. Despus de todo ese tiempo, todava senta la hoja perfectamente equilibrada en su mano, como una extensin de s mismo. Esboz una sombra sonrisa. Las armas de fuego podan ser las armas del mundo moderno, y una botella de vino rota poda ser adecuada en caso de apuro, pero una espada, esta espada, era el arma de un verdadero noble. Mientras volva al estudio, Owain sinti que aquel aislamiento apacible que haba estado anhelando le estaba siendo negado por completo. De nuevo junto a su escritorio cerr los ojos, tratando de apartar de su mente la horripilante escena transcurrida en la bodega. Intent sofocar su rabia, que palpitaba con fuerza creciente bajo la superficie. Respir profundamente, pero esto no lo calm demasiado. Abri los ojos, deposit la espada sobre el escritorio, y entonces tom de la estantera su libro. Mientras abra el envejecido tomo, Kendall entr en la habitacin, llevando consigo el armadillo de cermica que Albert haba confiado al cuidado de Owain. --Es esto lo que quera? --S. Ponlo ah. Ella lo dej sobre el escritorio. Owain volvi la vista al libro. Para su horror, una gran gota de sangre manchaba la pgina, hasta entonces impoluta. Se levant de su asiento con un salto y advirti que sus manos y ropas estaban cubiertas con la sangre y los trozos de las entraas del Brujah. El propio Owain haba derramado sangre sobre su ms preciado tesoro. --Maldicin! -trat de limpiarse las manos en los pantalones, pero sus ropas estaban tan empapadas de sangre, y sta sobre la sangre seca del vampiro del Sabbat, all en Madrid, que apenas sirvi de nada. --Vete arriba y treme ropas limpias -dijo a Kendall. Ella se apresur a obedecer. Owain estaba ansioso por abrir el libro de nuevo, en busca de las palabras que el caballero haba ledo en su visin. Pero no poda arriesgarse a mancharlo ms. Era la nica herencia fsica de Angharad que le quedaba. Ella le haba entregado el libro. Incluso haba escrito parte de l. Aunque nada de lo escrito tena un carcter demasiado personal, segua siendo su caligrafa. Ella haba posado su pluma sobre las pginas de este libro, siglos atrs. Owain se oblig a ser paciente. Se volvi en cambio hacia el objeto que le recordaba a Albert, el

armadillo de cermica, que le era menos querido. Despus de todo, Albert no volvera a necesitarlo. Lo cogi, dejando manchas de sangre all donde se posaban sus dedos. Lo sacudi, como haba hecho la noche que Albert se lo entreg. Nada. Owain volvi a mirar el sangriento armadillo y, por fin, lo arroj contra el suelo, hacindolo mil pedazos. En aquel preciso momento, la puerta principal de la mansin fue echada abajo. Segundos ms tarde, Xavier Kline, hacha en mano, irrumpi en su estudio. Vesta una larga americana sobre su ajustada camisa y sus vaqueros. Tras l, su secuaz vietnamita se detuvo bajo el quicio de la misma puerta. Llevaba una escopeta apoyada sobre el hombro. Kline avanz dos grandes zancadas hacia el interior de la habitacin y balance el hacha frente a s. --Qu pasa, Owain? Mucho tiempo sin verte.

_____ 3 _____ El pesado escritorio de caoba oscura se interpona entre Kline y Owain. Sobre l, a la derecha, descansaba la espada del Ventrue; a la izquierda, el revlver trado desde Espaa. Kline, sosteniendo su hacha con ambas manos, dispuesto para golpear, miraba a los ojos de Owain. --Qu significa esto? -pregunt ste, usando tanto la voz como la mente para dirigir sutilmente los pensamientos de Kline. Owain sospechaba que la sangre de Can no era tan dbil en este salvaje como lo haba sido en el otro pattico Brujah. Si quera que el engao volviera a servirle para salvar la vida, tendra que ser ms sutil. --Lo que significa -se mof Kline- es que tu culo me pertenece. El Prncipe lo ordena. Thu, la secuaz vietnamita de Kline, permaneca bajo el quicio de la puerta, con su escopeta entre las manos. Por el momento pareca contentarse simplemente con observar, pero sin ninguna duda estara dispuesta a echar una mano a Kline si ste llegaba a necesitar ayuda contra el Ventrue. --Marchaos ahora mismo y quiz olvide esta intrusin -dijo Owain.

Kline inclin ligeramente la cabeza a un lado. --Ya empezamos... --Marchaos ahora mismo y quiz olvide esta intrusin -repiti Owain. --Eh... -Kline se rasc la barbilla-. Pens que diras eso -ri entre dientes por unos momentos, y entonces se entreg a una furiosa carcajada. Thu pareca compartir su buen humor-. Perfecto -dijo Kline-. Coge tu arma, pijito. --Este es el ltimo aviso -dijo Owain. El buen humor de Kline pareci remitir. Su burlona sonrisa se troc por un gruido. Con asombrosa velocidad, blandi el hacha por encima de su cabeza. Owain alarg el brazo y tom la espada justo en el momento en que el hacha caa en el escritorio... sobre la pistola. Si Owain hubiera tratado de alcanzar aquella arma, habra perdido una mano, y quiz algo ms. El hacha se haba incrustado en la superficie de nogal. Incluso con su prodigiosa fuerza, Kline tuvo que esforzarse durante un par de segundos para liberarla. Owain dio una voltereta hacia atrs y aterriz de pie. No haba manera de saber si sus estmulos mentales haban conseguido influir en Kline, o si el pesado Brujah hubiera golpeado la pistola de todas formas. En cualquier caso, Owain estaba ahora armado, y ms que dispuesto para luchar. Aparentemente, Kline estaba ms interesado en conseguir su recompensa del Prncipe lo antes posible. Sonri a Owain y comenz a desplazarse hacia su izquierda. --Est bien, Thu. Vamos a drselo. Thu pareci sumamente complacida por poder tomar parte. Dej escapar una risilla, amartill la escopeta y apunt a Owain. En aquel instante, la parte alta de su crneo explot, destrozada por un impacto desde detrs. Una expresin de completo asombro se asom a lo que quedaba de su cara. Incluso pudo levantar un brazo hacia su cabeza. Pero antes de que la alcanzara, se desplom sobre el suelo. Kendall, con el mgnum del .45 todava humeante, entr en la habitacin. Recuper la escopeta del suelo y la apunt inmediatamente hacia Kline. ste, inesperadamente solo, lanzaba miradas alternativas a Kendall y Owain. Owain casi poda notar los engranajes movindose en el interior de su mente, intentando determinar si podra lanzar su

hacha a Kendall -de aquella misma manera haba asesinado a la sirena-, esquivar la mayor parte de un disparo de escopeta y hacerse con un arma lo suficientemente deprisa como para enfrentarse con Owain. Probablemente, la habitacin era demasiado pequea como para permitirle lanzar con garantas la enorme hacha, pero la cosa era cuanto menos cuestionable. Owain levant una mano hacia Kendall. --Seorita Jackson, yo me encargar personalmente de este duelo. Muchas gracias -dijo. Kline pareci incluso ms sorprendido que Kendall. Ella asinti y abandon la habitacin, de manera que los combatientes tuvieran ms espacio. Kline sonri, complacido con esta inesperada ventaja. Hizo una reverencia. --Bien... muchas gracias, su Seora Ventrue. Slo tendr que mataros de uno en uno. -Se quit la alargada chaqueta y la dej caer sobre el suelo. Owain no perdi el tiempo con bravatas e insultos. Se limit a aproximarse al Brujah, que era casi treinta centmetros ms alto que l. Inmediatamente, Kline volte su hacha, y lanz un golpe. Hbilmente, Owain esquiv la estocada y lanz un tajo hacia el lado derecho de Kline, que estaba expuesto. El acero bes la carne. No haba sido un golpe definitivo, pero Owain recuper su espada decorada con la primera sangre. Kline no grit. En realidad, ni siquiera prest atencin al pequeo corte, aunque sangraba copiosamente. Observando a Owain con ms cautela, el Brujah apart con sendas patadas dos sillas que se interponan en su camino. Ahora, el escritorio era el nico obstculo que quedaba entre los dos. La mesa sobre la que descansaba el tablero de ajedrez yaca arrojada en un hueco de la pared. Lentamente, ambos oponentes comenzaron a girar el uno frente al otro. Kline hizo una finta y esper, mientras Owain amagaba una esquiva. De nuevo Kline volvi a fintar, y entonces s golpe. Owain esquiv la acometida y abri una segunda raja, justo debajo de la primera. Esta vez s que gru Kline, pero ms por frustracin y rabia que por verdadero dolor. Con cada golpe la confianza de Owain iba en aumento. Haban pasado ms de cien aos desde su ltimo duelo pero, hasta el momento, estaba satisfecho de su rendimiento. No obstante, era consciente de que aquellas pequeas e irritantes heridas,

semejantes a picaduras de mosquito, no acabaran con Kline. Sin mediar aviso, Kline volvi a blandir su hacha y golpe. Una vez ms Owain eludi el golpe, y el hacha pas sin hacer dao junto a su rostro. Pero de alguna manera, en el ltimo segundo, Kline consigui desviar la direccin de su embestida. El hacha vari su trayectoria y fue a clavarse a un lado de la pantorrilla de Owain, justo por debajo de la rodilla. Un dolor inesperado embarg la mitad derecha del cuerpo de Owain. Su pierna se comb. El hacha fue liberada. Kline la levant bruscamente en el aire, dispuesto a golpear de nuevo. Con slo la fuerza de su pierna izquierda, Owain se arroj sobre el escritorio. Necesitaba espacio para maniobrar o, de otra manera, el coloso lo acorralara, lo agotara y acabara con l. Kline reaccion con rapidez y lanz un golpe en la direccin del cuerpo en movimiento. Owain patin sobre el escritorio mientras el hacha se desplomaba sobre l. La cabeza volvi a morder profundamente el oscuro y slido nogal y Owain se estrell contra el suelo, en la esquina. Consumi un precioso segundo examinando su pierna. La herida era profunda y dolorosa, y derramaba mucha sangre, pero cuando se levant, volva a sostener el peso de su cuerpo. Kline haba liberado su hacha del escritorio y cargaba en lnea recta contra Owain. Este hizo un requiebro a la izquierda, luego otro a la derecha y por fin otro a la izquierda. El golpe de Kline cay a la derecha. El hacha fall y destroz el suelo de parqu en vez de la carne de Owain. Kline, impulsado por la fuerza imprimida a la carga, no pudo detenerse, resbal en el charco de sangre derramada y fue a chocar con la fuerza de un mercancas contra su rival, mientras ste lanzaba una estocada con todas sus fuerzas. El terrible impacto del Brujah hizo doblarse la cabeza de Owain hacia atrs y le arranc la espada de la mano. Kline, impulsado todava por la fuerza de la carga, resbalando, empuj el cuerpo de Owain contra la pared, aplastndolo. La pared se agriet. Los huesos se partieron. Unas luces comenzaron a danzar frente a los ojos del Ventrue. Por un momento slo hubo oscuridad. Owain parpade y abri los ojos. Kline se pona trabajosamente en pie. Clavada en el lado derecho de su poderoso cuello, estaba la espada de Owain. La punta de la hoja sobresala de la parte baja de la espalda. La empuadura y el pomo por delante, junto a la cabeza. Virtualmente le

haba atravesado la columna. Kline aull de dolor. Agit los brazos frenticamente mientras con la mano izquierda trataba de interrumpir el furioso chorro de sangre que brotaba de su cuello. Trat de aferrar la espada, pero el dolor lo enloqueca, impidiendo que se liberara. La hoja cort profundamente sus dedos mientras se cerraban sobre ella. Owain, baado por el constante flujo de la sangre del Brujah, trat de ponerse en pie. Estaba atontado. Trat de alargar una mano hacia su propia y herida pierna, pero el movimiento provoc un terrible acceso de dolor en su hombro izquierdo. El brazo penda inerte de su cuerpo en un ngulo inaudito. Un pequeo y afilado hueso sobresala de su ensangrentada camisa. Sorprendido por el repentino y creciente dolor, se dej caer, apoyndose sobre la destrozada pared. Kline continuaba vociferando, consumido por una agona insoportable. Aferr la espada con tanta rabia que la hoja cercen la primera falange de su dedo anular, que cay rebotando al suelo. Su brazo derecho se agitaba salvajemente mientras se tambaleaba y trataba de mantener el equilibrio. A travs de una niebla de sangre y dolor, Owain repar en el hacha, tirada junto a la profunda mella que acababa de abrir en el suelo de madera. Alarg su brazo sano y la sujet por el mango. Kline, ocupado por la espada alojada en su cuello, no ofreca resistencia alguna. Owain golpe, pero el arma resultaba demasiado pesada para un solo brazo y el golpe se desvi. El hacha se clav en el costado de Kline, justo bajo su brazo izquierdo, pero no tan profundamente como para causar gran dao. En cambio, logr atraer su atencin, y aliment an ms la furia que el dolor le provocaba. Por un instante, Kline olvid la espada, o al menos la ignor. Arrojndose sobre l, sujet a Owain por el cuello con ambas manos y lo levant en vilo. El tiempo pareci congelarse para Owain mientras su cuerpo era izado por los aires, pero casi inmediatamente cay de cabeza sobre el escritorio. El agudo dolor volvi a convocar las luces frente a sus ojos. Su hombro y brazo izquierdos parecieron de pronto volverse mudos, como si le hubieran sido cortados y ya no formasen parte de su cuerpo. Kline se desplom sobre l. La sangre todava brotaba del cuello

del Brujah, pero ya no con tanta fuerza. Su fortaleza se estaba disipando, pero estaba lejos de desaparecer por completo. Apretando el cuello de Owain an con ms fuerza, comenz a retorcerlo hacia la izquierda. Inmovilizado bajo el inmenso peso de su contrincante, Owain no poda ni siquiera apoyar el hombro contra el escritorio en busca de soporte. Sus vrtebras y los msculos del cuello estaban a punto de romperse. Levant la mano derecha y la puso sobre el ojo de Kline. Una garra formada a toda prisa comenz a excavar la carne, haciendo estallar el globo ocular. Con un gruido salvaje, Kline mordi furiosamente la mueca izquierda de Owain. ste apart rpidamente su mano, dejando trozos de piel y tejido entre los colmillos de Kline. Owain sinti que algo estallaba en su cuello. Kline retorci la cabeza de su vctima con renovado vigor. Lanzando frenticas miradas en torno a s en busca de algo que pudiera servirle de ayuda, Owain repar en algo sobre el escritorio que se le clavaba en la espalda. La lmpara del escritorio? No. Sin duda habra cado antes de la mesa. Frenticamente desliz sus dedos cubiertos de sangre hacia su espalda y sinti las desmenuzadas pginas de un libro... Apart la mano. Ms a la derecha... y, ah, por fin, sinti el fro y slido contacto del revlver. Agarrndolo con fuerza, lo sac de detrs de su espalda. Con la cabeza girada en la direccin opuesta, apenas poda ver lo que estaba haciendo. Trat de presionar el can contra la sien de Kline, rezando por no dispararse a s mismo. Apret el gatillo. La detonacin a tan corta distancia result ensordecedora. Volvi a apretar el gatillo. Otro disparo. La presin contra el cuello de Owain ces. Kline se desliz a lo largo del escritorio y cay con estrpito sobre el suelo. Owain saba que necesitaba levantarse, asegurarse de que la lucha haba terminado, de que no haba manera en que Kline pudiera jams recuperarse aunque tuviera a su disposicin toda la sangre del mundo. Pero all, derrumbado sobre el escritorio, careca de la fuerza de voluntad necesaria para ordenar a su vapuleado cuerpo que se moviese. A pesar del agudo zumbido que los disparos haban provocado

en sus odos, Owain pudo or unos pasos acercndose apresuradamente. Gracias al Cielo, eran los pasos familiares de Kendall Jackson. Ella se detuvo junto al cuerpo de Kline, y luego pos delicadamente una mano sobre el hombro sano de Owain. --Casi se dispara a s mismo, seor. Dolorosamente, Owain volvi su rostro hacia el de ella. Prcticamente haba olvidado su presencia. Haba estado all todo el tiempo, presenciando el duelo sin intervenir, de acuerdo a sus instrucciones. --La prxima vez no hace falta que seas tan condenadamente obediente -musit. Seal con gesto dbil el cadver de Kline-. Asegrate. Kendall comprendi. Se apart de Owain. El rugido de su escopeta puso en ridculo la detonacin del revolver. --Si el Prncipe aprob esto -seal al suelo-, es posible que haya otros. Owain suspir. Paz. Aislamiento. Eso era todo lo que haba querido. Acunar sus odios en privado durante una o dos dcadas. En vez de eso, regresaba a su casa y encontraba su refugio violado, sus sirvientes mutilados y asesinados y, por fin, l mismo atacado y reducido a una sanguinolenta pulpa. --Necesita ayuda para ponerse en pie? -pregunt Kendall. --Mi hombro. Tienes que volver a encajrmelo. Una vez ms, Kendall se mostr sumamente eficiente en su tarea. Deposit la escopeta sobre el suelo y dio una vuelta alrededor del escritorio. --Aqu. Introdujo un esponjoso rollo de tela en la boca de Owain. Sin ms demora, coloc su brazo recto, en ngulo con respecto al cuerpo, lo que provoc un dolor considerable a Owain. Pero insignificante en comparacin con la agona que lo atraves cuando ella tir con fuerza del brazo hacia arriba. Owain mordi furiosamente el material que haba entre sus dientes. La tela tambin sirvi para amortiguar un tanto el aullido de dolor que brot de su garganta. --No -dijo ella-. Una vez ms. El dolor volvi a recorrer como un relmpago el costado izquierdo de Owain, pero instantneamente disminuy cuando el brazo volvi a colocarse en su articulacin. Owain yaca sobre el escritorio, jadeante, pensativo, tratando de vencer al dolor.

--La clavcula tambin est rota -dijo Kendall-. Una fractura mltiple. Puede curarse con sangre? Owain logr hacer un gesto afirmativo y escupi el rollo de tela de su boca. --S. Una vez que el hueso est en su sitio, s. Se le antojaba que su cuerpo estaba contusionado y lacerado de un extremo a otro. Apoy su cabeza contra el escritorio, y volvi a cerrar los ojos. Quera descansar; quera sangre para curar sus heridas, al menos las fsicas. Pero Kendall estaba en lo cierto. Si el Prncipe Benison haba ordenado est ataque, bien poda haber otros asaltantes en camino. Pero esta Certeza ni siquiera supona un principio de respuesta a la pregunta que tan profundamente lo intrigaba: Porqu? Por qu habra enviado Benison a Kline y su arpa detrs de l? El Sabbat? Se pregunt Owain. Habra el Prncipe logrado descubrir sus conexiones (antiguas conexiones) de alguna manera? No sera una gran irona, medit Owain, el que sus vnculos con el Sabbat fueran puestos al descubierto precisamente ahora que haba conseguido por fin cortarlos? Poda ser que, algunas semanas atrs, alguien hubiera reconocido a Miguel en Atlanta. O que Carlos no hubiera perdido un minuto en extender los rumores acerca de lo ocurrido en Toledo. Pero esto ltimo resultaba dudoso. Carlos, lo mismo que Owain, preferira probablemente que el asunto fuera olvidado lo ms rpida y discretamente posible. El inesperado giro de los acontecimientos haba confundido a Owain, pero no haba tiempo para pararse a considerar los numerosos interrogantes. Kendall y l deban marcharse lo antes posible. Mientras l reflexionaba, ella haba estado vendando su brazo herido. Pero si quera sanar por completo, iba a ser necesario mucho ms que eso. --Necesito tu sangre -dijo Owain. Ella no vacil un instante. Se subi una de las mangas y le ofreci la mueca desnuda. Owain poda sentir, poda oler, la sangre que flua inmediatamente por debajo de su piel. Mordi la suave carne de su antebrazo. Al instante, la sangre de la arteria, perforada con precisin, llen su boca. Debilitado como estaba, Owain no pudo contener un gemido de placer. Se comportaba como un sediento que acabase de arribar a un oasis en medio del desierto. Sinti que el corazn de Kendall lata, firme, vigorosamente. Mientras beba sinti como parte

del poder que le haba otorgado retornaba a l. Y mientras lo haca, el corte de su pierna y el resto de las heridas menores comenzaron a suturarse, a recuperar la salud. Kendall dej caer su cabeza sobre el pecho de l. Se estremeca en la agona y el xtasis del Beso. Owain quera seguir bebiendo de ella, tomar tanta sangre como le fuera posible, sentir cmo sus almas se fundan en una sola... pero la necesitaba fsicamente capaz. Toda su sangre no sera capaz de curarlo por completo y, en cambio, su ayuda le era muy necesaria. Adems, a menos que el hombro fuera tratado adecuadamente, y la clavcula alineada correctamente, el poder de la sangre slo servira para soldar los huesos en una mala posicin, posiblemente daando los msculos y los tendones en el proceso. Aunque intentaba conservar la mxima sangre posible, manteniendo su capacidad curativa alejada de aquella rea, poda sentir cmo en ese mismo momento comenzaba su cuerpo a repararse. Se apart del brazo de ella, sintindose mucho mejor de lo que haba estado en bastante tiempo. Pero todava no recuperado del todo. Kendall, abrazada a l, trat de mantener el equilibrio. Sus piernas no soportaban todo su peso. --Aydame a incorporarme -orden l. Todava un poco temblorosa, ella se puso en pie frente a l. Despus de equilibrarse unos instantes, lo ayud a sentarse en la silla del escritorio. Owain se senta ms fuerte, pero distaba mucho de encontrarse bien. Haba dejado de sangrar pero todava estaba muy dbil. La gasa que cubra a modo de vendaje su pierna ya no era necesaria. Entonces, sorprendido, repar en un detalle extrao. --Dnde conseguiste vendas limpias? -pregunt a Kendall. --All -ella seal hacia una masa de vendas, tanto enrolladas como sueltas, que yacan mezcladas con los fragmentos del armadillo de cermica sobre el suelo. Adems de las sanguinolentas huellas dactilares de Owain, ahora se haba unido a su decoracin las manchas de la sangre de Kline. El contenido del armadillo, aquella masa de vendajes, deba ajustarse tan perfectamente al contorno interior de la cermica que, cuando Owain lo haba agitado, no haba escuchado el menor signo que indicase su presencia all. Una vez ms, la evidente pregunta era: Por qu? Owain se puso en pie, tambaleante. Camin en torno al destrozado escritorio, estropeado por los golpes del hacha y los impactos de las balas, salpicado por la sangre y unos restos

indefinibles. Despacio y cuidadosamente, se arrodill frente a los restos del armadillo y revolvi los vendajes y los rollos. Slo uno de ellos atrajo su inters; haba algo escondido all, envuelto por la gasa. La amenaza del tiempo comenzaba a pesar gravemente sobre los hombros de Owain. Se volvi a mirar a Kendall, que trataba a duras penas de mantenerse en pie. Obviamente no iban a realizar una fuga a la velocidad del rayo; necesitaban cada minuto con que pudieran contar. A regaadientes, desliz el rollo de gasa en el interior de uno de sus bolsillos. --Vmonos. El gesto afirmativo de Kendall revel su alivio. Ayud a Owain a levantarse. l recuper la pistola, aquella arma de moderna cobarda, del lugar en el escritorio en el que la haba dejado. Me fue muy til, despus de todo, admiti mientras la guardaba bajo su pantaln. --Mi espada. Se apoy contra el escritorio mientras Kendall recuperaba aquella, el arma de su eleccin. Tuvo que apoyar el pie contra el cuerpo muerto de Kline y tirar con ambas manos mientras balanceaba la espada de un lado a otro antes de conseguir liberarla. Owain limpi la hoja con un jirn de gasa y luego la desliz bajo el cinturn. Kendall llevaba su escopeta junto a la pistola. As, completamente armados, se arrastraron, apoyado el uno contra el otro, en direccin a la puerta. --Espera! -Owain se volvi hacia el escritorio. Sobre l yaca abierto su libro. Una de sus esquinas superiores haba sido cortada por el hacha de Kline. Varias pginas se haban soltado. Y prcticamente todas las restantes estaban desgarradas o desmenuzadas; muchas estaban cubiertas, o al menos manchadas de sangre que comenzaba a secarse. El corazn de Owain se estremeci frente a la visin de su ms preciada posesin, la que haba salvaguardado durante centenares de aos, reducida a este deleznable estado. Sinti este golpe aun ms vivamente que el del hacha de Kline. Haba pasado mucho desde que se perdiera la cubierta que Angharad haba hecho con sus propias manos para el libro, y ahora su contenido estaba apenas a un paso de la completa destruccin. Owain alarg el brazo para alcanzar la pequea hoja seca de rbol que haba decorado una de las pginas. Milagrosamente se

haba mantenido intacta. Pero apenas sus dedos se hubieron posado ligeramente sobre ella, se desmenuz, convertida en polvo que vol por los aires. Repentinamente golpeado por el dolor ante aquello que nunca recuperara, Owain tom la pgina que haba cobijado a la hoja. Sobre el lugar en que haba estado, escritas por la propia mano de Angharad, se lean las palabras espino blanco. Bajo ellas haba un espacio de un tono ms claro que el amarillento pergamino. En este espacio, que la hoja haba cubierto, la misma mano haba escrito: Que sea as. Que as sea. --Seor? -Kendall esperaba junto a la puerta. Su tono demostraba paciencia. Quera evitar que Owain se sumiera en un ensueo prolongado. Tena entre las manos el traje que haba ido a buscar para l poco antes de la ltima intrusin. La conmocin de Owain frente al estado en que se encontraba su libro y la aparicin de aquellas palabras, tanto tiempo escondidas, era completa. Pero no haba mucho que pudiera hacer aparte de reunir las pginas sueltas y llevarse el pattico legajo en su mano sana. Mir ansiosamente una vez ms hacia el cercano tablero de ajedrez. Algo distante, apenas el germen de un pensamiento, comenz a tirar de los pensamientos de Owain, pero no tena tiempo para entretenerse con l. Resultaba imperativo que abandonasen aquel lugar cuanto antes, mientras todava les quedaba tiempo. Se reuni con Kendall y, por fin, abandonaron el lugar. La puerta principal an permaneca abierta. La brisa nocturna se le antoj a Owain particularmente fra despus del calor y la sangre que haban reinado durante la batalla en el ahora destrozado estudio. Kendall lo condujo hasta la puerta trasera del Rolls. --Dnde vamos, seor? --Lejos de aqu -fue la nica respuesta de Owain. Qu otra cosa poda decirle? Siempre haba estado a salvo. Nunca haba establecido refugios alternativos en la ciudad. Quin podra pensar que un anciano de sus recursos y posicin pudiera verse amenazado? Como si necesitase una respuesta a esta ltima pregunta, Owain pudo ver, entre los rboles, luces de faros aproximndose a la cancela desde la direccin de King Road. Kendall vio las luces en el mismo instante. Cerr la puerta de Owain y se apresur hacia el asiento del conductor. La descarga de adrenalina pareca haber adormilado su anterior debilidad fsica. El otro coche dobl la ltima curva sin detenerse ni frenar. Las

ruedas provocaron un agudo chirrido contra el asfalto. La negra limusina no estaba hecha para ese tipo de maniobras a alta velocidad, pero su invisible conductor gobernaba el vehculo con notable pericia. Kendall salt sobre asiento del conductor y puso el motor en marcha antes siquiera de que la puerta estuviera cerrada. La limusina, todava a mxima velocidad, se desvi bruscamente para dirigirse al paseo que rodeaba la fuente frente a la fachada y se lanz en lnea recta contra el Rolls. Kendall meti marcha atrs y apret el acelerador. El coche avanz hacia atrs abandonando la curva de la rotonda. Pero la limusina se mova demasiado rpido. Embisti la parte frontal del Rolls, enviando el coche de Owain hacia atrs, dando vueltas sin control, hasta chocar contra la fuente. Se detuvo bruscamente. Los dos impactos impulsaron en rpida sucesin a Owain de un lado a otro de la cabina. Aterriz pesadamente sobre el hombro herido. Las luces volvieron a aparecer danzando frente a l sin que pudiera hacer nada. Se forz a sobreponerse al dolor, a mantener la consciencia, pese a que la tentacin del apacible olvido era de hecho muy poderosa. --Owain Evans! Escuch su nombre vociferado all fuera, pero no pudo reunir la fuerza de voluntad suficiente como para apartar la cara del asiento de cuero. La puerta trasera fue arrancada de sus goznes. Pero tampoco entonces mir. No necesitaba hacerlo. Haba reconocido la voz. --Owain Evans! Tu Prncipe desea hablar contigo! -grit J. Benison Hodge, Prncipe de Atlanta.

_____ 4 _____ Y as, la Tierra abrir su tero, y la Bestia saldr arrastrndose de l... La Ruina de los hijos de Can est prxima. Kli Kodesh dej que la vaciedad lo envolviese y pasase a travs de l. Se imagin a s mismo liberado de los arcos gemelos de su prisin (el espacio y el tiempo), cuyos muros lo haban eludido durante tanto tiempo. Una vez haba dedicado un siglo a contar sus

pisadas, calculando el nmero de metros que haba atravesado. Pero esto no le haba aproximado un pice a ningn linde de su encierro. Del mismo modo, haca ya mucho que los caprichos del tiempo haban dejado de tener significado alguno para l. Los segundos se alargaban hasta parecer aos mientras las dcadas podan esfumarse en menos tiempo del que tardaba un corazn en latir. Pero ahora, por fin, los muros se hallaban a su alcance. El cemento que mantena las piedras unidas entre s comenzaba a desconcharse y caer. Muy pronto, las profecas de Jos el Menor derribaran las murallas y Kli Kodesh seria libre. Cuan generoso por parte del de Arimatea, pens Kli Kodesh, aunque saba que la generosidad no tena nada que ver con el asedio que soportaban los Condenados. Un sonido cercano alej de Kli Kodesh el deseado olvido. Pasos. La suave caricia de los pies sobre los bloques de piedra de la cmara. En el interior de aquella cmara, incontables cajas, cofres y cajones se apilaban formando corredores. Su existencia slo era conocida para un puado de elegidos de entre todos los que recorran las santificadas estancias que haba sobre ella. En la oscuridad, rodeado por las arcanas frusleras de los siglos, Kli Kodesh pareca encontrarse en su lugar. Las apagadas pisadas se aproximaron, y entonces una figura encapuchada emergi desde detrs de una pila de cofres. La capucha del hbito esconda sus facciones. El guardin de la cmara se detuvo por un instante breve, y entonces reanud su camino. El eco de sus metdicos pasos volvi a alzarse, profanando el silencio de tumba que reinaba en la cmara, hasta perderse en las invisibles alturas. Kli Kodesh observ mientras el Capuchino volva a desaparecer en la oscuridad. El guardin conoca muchos de los secretos de la cmara, pero no tantos como Kli Kodesh. Kli Kodesh puso su mano sobre el cofre por el que haba viajado hasta esta cripta bajo la Ciudad Maldita. La Bestia camina sobre la Tierra. La Ruina de los hijos de Can est prxima. *** El movimiento de su hueso roto fue casi ms de lo que Owain poda soportar. Benison lo haba sujetado con fuerza y lo arrastraba

al exterior del armazn accidentado del coche. Los dientes apretados, Owain gru de dolor, pero esto no disuadi al Prncipe. Pudo ver por el rabillo del ojo que Kendall permaneca sobre su asiento, apretada contra el airbag que haba saltado cuando el Rolls choc contra la fuente. Afortunadamente, aunque era un magro consuelo, Benison sujetaba a Owain por el brazo derecho, as que el agudo dolor proveniente de su brazo izquierdo era menor del que hubiera podido ser. Desafortunadamente, el Prncipe pareca estarse sumiendo a toda prisa en uno de sus ya legendarios ataques de furia asesina. Benison levant a Owain hasta obligarlo a permanecer de pie, y entonces lo empuj contra la carrocera del coche. --Tan pronto te ibas? -dijo el Prncipe con voz burlona-. Me parece que no! Tenemos mucho que discutir. El Prncipe retrocedi un paso y extrajo de la funda su sable de oficial de la Guerra de Secesin. Owain, abrumado por el dolor, se escurri hasta el suelo, apoyado contra la carrocera del coche. Mientras apretaba el brazo izquierdo contra el cuerpo, en un vano intento por evitar las punzadas del dolor, advirti que el ghoul de Benison, Vermeil, haba apoyado alguna clase de ametralladora montada en un trpode sobre el cap de la limusina. El arma, por supuesto, apuntaba a Owain. Pese a los pulsantes temblores del dolor, no pudo evitar que una suave risa lo asaltara. Benison se ech atrs, sorprendido por su inesperado comportamiento. Se mantuvo inmvil, espada en mano, contemplando a Owain durante un rato. --No creo que haya razn para rerse -dijo con sombra determinacin. Un nuevo acceso de dolor convulsion a Owain por unos instantes. Al cabo de un momento fue capaz de hablar: --Eso es para mejorar al dilogo? -seal con un gesto de la cabeza a Vermeil y su ametralladora. --Tendr justicia. -No hubo el ms leve asomo de compromiso, o de misericordia, en su voz. --Y Kline? -se mof Owain-. Tambin vino a dialogar, no? Me imagino que lo enviaste para hacerme algunas preguntas. --Tendr justicia! -repiti Benison. Sus anchos ojos resplandecieron con la anticipacin de la batalla. Justicia? Sus palabras no tenan ningn sentido para Owain.

--Justicia? Justicia por qu? Owain hubiera jurado que los ojos de Benison no estaban slo teidos por la lujuria de la batalla, sino tambin por la locura. Su tupida barba de color castao rojizo contribua a la formidable impresin que produca su musculoso porte. Con una mano temblorosa, el Prncipe introdujo una mano en el bolsillo de su americana y extrajo de l un pequeo hatillo de tela blanca. Sin utilizar la mano que sostena la espada, comenz a desatar la tela, y finalmente la dej caer al suelo. La mano de Benison sostena la daga de Owain, cuya dorada empuadura resplandeca intensamente bajo la luz de la cercana farola de gas. La visin de la daga fue una sorpresa para Owain. Y no una sorpresa agradable. La haba arrojado contra el suelo de la iglesia la misma noche que la sirena haba muerto, la misma noche en que la sirena haba sido asesinada. Azuzada por el recuerdo de su despedazado cuerpo, la furia de Owain se inflam y se elev hasta hacer enmudecer su dolor. Un hacha arrojada por los aires la haba golpeado en plena cara y en el cuello. Owain todava recordaba aquel instante, la ltima nota de su maravillosa cancin cortada de cuajo cuando el hacha abri en canal su esfago. Y aqu, en pie delante de Owain, se encontraba el arquitecto de tan absurda destruccin. Benison, consumido por sus ilusiones mesinicas, haba ordenado que la asesinaran. Owain comenz a canalizar la sangre recin consumida hacia su hombro herido. No se encontrara indefenso en presencia de aquel demente. --Justicia -dijo Owain lentamente, repitiendo como un eco las palabras de Benison. El agente de la destruccin de la sirena, pens Owain con satisfaccin, yaca tirado en el interior de la casa, apenas a un centenar de metros de distancia... sin un rastro de cabeza sobre los hombros. En aquel momento la puerta delantera del Rolls se abri violentamente y Owain y Benison se volvieron al unsono. Trabajosamente, Kendall consegua apartarse del deshinchado airbag y se arrastraba fuera del coche. Desde donde se encontraba, Owain no poda distinguir si esconda o no la escopeta a su espalda. Estaba a la vista de Vermeil, directamente frente al campo de tiro de su ametralladora. Ciertamente, la colisin no haba contribuido a remediar la debilidad en que la dejara sumida Owain tras alimentarse de ella. --Qu palabras puedes invocar en tu propia defensa?

-pregunt Benison, distrado apenas un instante del objeto de su justa indignacin-. Esta es tu daga. --Lo es? -pregunt Owain. Abrigaba pocas esperanzas de escapar de la situacin mediante una pugna dialctica, pero con cada minuto que retrasaba el enfrentamiento, la vitae aumentaba su poder. Un delgado barniz de carne comenzaba a formarse ya alrededor del hueso protuberante. Y el hueso comenzaba a soldarse, aunque no en la posicin correcta. A pesar de todo, estara ms preparado para enfrentarse a un peligro inmediato si poda utilizar su brazo izquierdo y moverse sin que ello le provocara una agona. Mientras tanto, el Prncipe no pareca haber reparado en el hombro herido de Owain ni, mucho menos, en su acelerada recuperacin. O tal vez Benison, embriagado de furia y confianza en s mismo, no se preocupaba por ello. --Nada de "lo es...?" -dijo Benison, blandiendo la daga en direccin a Owain-. Esta es tu daga. T estabas all, en aquella maldita y demonaca capilla la noche que la bruja fue quemada. Owain mir fijamente a la daga. Tena algn sentido el negar que era suya? Benison no pareca estar demasiado dispuesto a razonar, pero la discusin poda ganarle algo de tiempo a su hombro, permitiendo que terminara de curar. --Quin dice que es ma? -pregunt. --Es tuya -dijo Benison. Sus ojos se afilaron, y cobraron un brillo de odio-. T estabas all. Viste la muerte de la bruja. Owain se puso rgido. Volvi a ver en su mente la escena. Contempl, incapaz de intervenir, cmo Kline levantaba el hacha, aprestndola para el coup de grce. Benison se encontraba apenas unos metros mas all. Owain quera gritar al Prncipe, sacar a la luz su ignorante e insignificante piedad. Pero por encima de todo, quera sangre. Furioso, apret el puo. Ambos puos. Su hombro estaba terminando de repararse, pero todava necesitara unos pocos minutos ms. Owain mantuvo su furia a raya, dejando que ardiera en su interior a fuego lento. --Te han mentido -dijo Owain. Estruj su cerebro en busca de alguna idea. Quin puede haberle dicho todo esto? Tal vez Albert, durante la tortura que haba precedido a su ejecucin, le haba hablado al Prncipe sobre la presencia de Owain en los ritos? Owain pensaba que Albert lo haba visto en la iglesia una noche. --Lo he visto con mis propios ojos -dijo Benison, haciendo girar lentamente la empuadura de su espada. Sus ojos y las aletas de su

nariz temblaban de clera. Owain pens que el Prncipe poda estar a punto de estallar y atacar en cualquier momento. Pero, frente a aquel tirano, aquel destructor de la belleza, se vea capaz de hacer lo mismo. Al principio dud de la magia Tremere -continu Benison-. Pero ella utiliz mi espada -la alzo frente a s, como para ilustrar su narracin- para mostrarme mi pasado. Lo mismo que utiliz la daga para mostrarme tu pasado. Estuviste all. El Prncipe apunt por un instante la daga hacia Owain y luego la arroj furioso contra el suelo. --Te han engaado -insisti Owain-. Es que vas a creer a una Tremere? --Creo a mi esposa -dijo Benison, posedo por una repentina y calmada reverencia. Owain llev la mano hasta su espada, en el cinto. No estaba de humor para continuar la discusin con aquel Prncipe demente ni un minuto ms. --Eleanor -dijo-. La zorra mentirosa. El rostro del Prncipe enrojeci. Dej escapar un profundo suspiro. De pronto pareca ser ms alto. Con un rugido ensordecedor, embisti a Owain. ste desenvain la espada mientras se apartaba a la derecha. Su hombro, mal reparado, dificultaba sus movimientos. Le era posible saltar, rodar y dar volteretas, pero resultaba doloroso. Al instante Benison estuvo sobre l, descargando una tormenta de golpes. A duras penas pudo Owain bloquear sus ataques. El Prncipe estaba completamente entregado a la furia de la batalla. Cada poderoso impacto de acero contra acero reverberaba por todo el cuerpo de Owain. Paso a paso, retroceda sin parar. Afortunadamente para l, tena espacio suficiente para maniobrar. De otro modo, la superior fuerza de Benison hubiera decantado rpidamente el duelo en favor del Prncipe. Tras capear el primer temporal de golpes, Owain comenz a encontrarse ms seguro. Aunque debilitado por las heridas y el gasto de sangre que haba tenido que afrontar para curarse, todava era un espadachn consumado. Uno que, afortunadamente, no basaba su estilo en la fuerza bruta. Uno tras otro, par o esquiv los enrgicos embates del Prncipe. Pero, con todo, Benison mantena la presin de su ataque. Impulsado por la furia y la fuerza bruta, un simple golpe que acertara

de lleno pondra fin al duelo. La esgrima de Benison mostraba poca sutileza. No la necesitaba. Su sable llevaba consigo la fuerza del trueno. Implacablemente, golpe tras golpe, los ojos inflamados de locura y justa clera, sigui atacando. Owain desviaba cada uno de los ataques, pero su defensa iba volvindose poco a poco menos precisa, menos brillante. Aquella noche haba perdido mucha sangre, haba pasado por demasiadas cosas. A cada segundo, los golpes de Benison se acercaban ms y ms a su objetivo. Benison golpe de nuevo. Owain par la estocada y las dos hojas, cruzadas y en lo alto, se enzarzaron en pugna entre los dos duelistas. --La verdad prevalecer -musit el Prncipe-. El diablo se ha apoderado de ti. La ciudad debe ser limpiada. Owain estaba demasiado ocupado tratando de contener con su espada la terrible fuerza de Benison como para responder. Diablo. Demonio. Las palabras se clavaron en la mente de Owain. El Prncipe hablaba de la sirena. Sin haber escuchado su cancin, haba decidido que se trataba de alguna clase de criatura demonaca -ms que cualquiera de ellos- y la haba hecho asesinar. --Limpiada? -dijo al fin, esbozando una sonrisa al mismo tiempo dolorida y despectiva-. De la belleza? Benison presion aun con ms fuerza contra las espadas cruzadas. --Primus no ser destruida! Primus? Las palabras de Benison no tenan el menor significado para l. Pero incluso mientras Owain pugnaba contra su poderoso enemigo, el recuerdo de la sirena permaneca presente en su pensamiento. Dej de escuchar la chchara religiosa de Benison, como si se alejase en la distancia. Desapareci a su espalda el rumor de la fuente. Todo lo que Owain oa eran la delicada sucesin de estrofas de la cancin de la sirena. No estaba seguro si las notas venan del interior de su mente o las arrastraba la brisa nocturna pero, acaso importaba? Mientras las espadas se iban aproximando lentamente a su rostro, mientras su fortaleza era doblegada en aquel duelo de voluntades, decidi que si iba a morir, sera bueno hacerlo con el sonido de aquella melodiosa msica en sus odos. Obligado por la fuerza de su oponente, Owain cay sobre una rodilla. Las espadas se encontraban a escasos centmetros de su rostro. El Prncipe empujaba hacia abajo con toda su considerable

fuerza. --Aquella puta de Satans tena que morir -oy Owain decir a Benison. Aquella puta de Satans. Owain record la primera vez que la viera, all en el santuario: su vaporosa toga blanca; su gentil rostro vuelto hacia lo alto; los ojos cerrados en humilde splica. La puta de Satans? Ella le haba devuelto la belleza. Si aquella era la obra de un demonio, de buen grado la aceptaba. Dios nunca se haba molestado en enviar uno de sus ngeles para confortar a Owain. Levant el rostro por encima de las espadas cruzadas. Mir fijamente la cara de Benison, apenas a unos centmetros de distancia. --Si ella era malvada, entonces Dios condenar su alma. Pero esa no es tu prerrogativa. Durante buena parte de la noche, una helada clera se haba estado acumulando en el interior de Owain. Su fuego, ms intenso con cada golpe recibido -el Brujah en la bodega, Kline, Benison-, comenzaba a alcanzar los recuerdos del pasado, alimentndose de todos los insultos proferidos contra l, tanto reales como imaginarios. El Greco, Miguel... todos ellos haban juzgado errneamente a Owain en varias ocasiones. Y las palabras del Prncipe sobre la sirena no slo representaban otro abuso, otro insulto contra l. Reanimaban su cancin. Y aquellas notas que haban tocado y tocaban lo ms profundo de su alma, lo llevaron con ellas, abrindole a su furia incluso los ms lejanos recuerdos. Con renovadas fuerzas, Owain hizo frente al empuje de Benison. Mirando ferozmente al interior de sus ojos de asesino, dej que las llamas del odio ardieran poderosamente en su interior. Lentamente, las hojas cruzadas comenzaron a apartarse de su cara. Benison gru y su rostro se convulsion en una mueca de asombro mientras, fraccin de centmetro tras fraccin de centmetro, las espadas comenzaban a acercarse a l con exasperante lentitud. Un gruido sordo de pura furia y odio comenz a alzarse desde el interior del estmago de Owain. Fue ganando fuerza y volumen a medida que obligaba a Benison a retroceder. Owain se puso en pie. De pronto, un suave parpadeo de duda pareca insinuarse en el celo evanglico del Prncipe. En el pasado, Owain haba visto aquella misma expresin en otros: la confusin del cazador cuando se convierte de pronto en presa.

Con un estallido de furia primaria, Owain arroj a Benison hacia atrs, hacindole tambalearse. El Prncipe retrocedi dando tumbos varios pasos hasta que pudo recuperar el control de s mismo y se detuvo. Ahora miraba a Owain con ms cautela, pero no con menos determinacin. Su seguridad y la confianza en la sancin divina seguan brillando en sus ojos. --Si lo que quieres es un ajuste de cuentas -dijo Owain-, un ajuste de cuentas es exactamente lo que tendrs. Y no te haces idea de cuan severa es la justicia que yo imparto. Ahora fue Owain el que se arroj sobre el Prncipe. De cuantas batallas haba emergido victorioso? Cuntas vidas, tanto de mortales como de Cainitas, haba segado con su espada? Con cada choque de sus espadas, poda recordar otra. Los aos haban derramado mucha sangre sobre sus manos. Y ahora quera ms. Owain atacaba despiadadamente. Benison no careca de habilidad con la espada, pero por temperamento y natural fuerza, su estilo se ajustaba mejor a un ataque directo y frontal que a una defensa prolongada. Sin embargo, sus paradas eran funcionales, si no elegantes, e incluso frente a la magnitud de la experiencia e innato talento de Owain, ceda terreno a regaadientes. --Primus no ser destruida -murmuraba Benison una vez tras otra. Despus de cada golpe de Owain, el Prncipe repeta su mantra-. Primus no ser destruida -como si extrajese renovado vigor de aquellas palabras. Owain fint una estocada baja y entonces tir un golpe hacia arriba. Benison consigui bloquear el ataque, pero la hoja de Owain se escor, esquiv a la del Prncipe y lo alcanz en el rostro, abriendo una herida desde la oreja izquierda hasta la nariz. La sangre comenz a manar, derramndose y tiendo el castao de su barba. Uno o dos centmetros ms arriba y se hubiera cobrado el ojo del Prncipe. Pero la herida no era seria, y la sorpresa ante la primera sangre pareci alentar a Benison. Pas de nuevo al ataque despus de parar los golpes de Owain. Primero mantuvo su posicin, sin perder terreno, y luego comenz lentamente a avanzar. Su espada ya no era impulsada por la redoblada fuerza de una locura imprudente. Sus golpes se producan ahora a un ritmo ms calmado. Pero su infatigable fuerza comenzaba de nuevo a ganarle terreno a Owain. Owain haba estado a punto de conseguirlo. El golpe que casi alcanz el ojo bien podra haber marcado la diferencia. Pero las

pruebas que el destino haba arrojado a su paso esta noche, y las noches anteriores, comenzaban a cobrarse su precio. Haba perdido mucha sangre en el duelo con Kline, y mucha ms tratando de curarse para tener al menos una remota esperanza de sobrevivir a este combate. Ahora, con la fortaleza que la furia les haba prestado a ambos casi agotada, la superior fuerza del Prncipe volva a empujar frente a s al debilitado Ventrue. Por primera vez desde que comenzara la lucha, Owain se arriesg a echar un vistazo a su alrededor. Dnde, se pregunt, se encontraba Kendall? Trataba de acercarse sigilosamente por detrs para llevar a cabo un ataque por sorpresa? Pero entonces la vio, plida, apoyada contra el coche. Vermeil segua vigilndola. La fuerza de Kendall y buena parte de su sangre ya haban sido gastadas. No poda esperarse ayuda de aquel flanco. Las pocas fuerzas que le quedaban comenzaban a abandonar a Owain. En ese momento, slo sus muchos aos de experiencia lo estaban salvando de una derrota inmediata. Pero, a medida que sus reflejos se hacan ms lentos, los golpes de Benison se aproximaban a l ms y ms. El Prncipe poda sentir la victoria al alcance de la mano. El ritmo de sus ataques se fren ligeramente, pero cada uno de los golpes fue descargado con deliberada determinacin y total fuerza. Las muecas y el brazo de Owain comenzaron a resentirse de los repetidos impactos. Muy pronto, era consciente de ello, la hoja del Prncipe atravesara su debilitada defensa. Owain perda terreno. Se encontraba ya casi acorralado contra el muro de la fuente. Entonces, desde los bosques que cubran la colina, lleg hasta l el sonido del motor de un coche. De varios coches, para ser exactos. Benison tambin escuch el sonido. Fren sus ataques, pero no los detuvo por completo. Owain, combatiendo la fatiga y la distraccin, observ cuidadosamente a su enemigo por si en algn momento bajaba la guardia, pero Benison no se haba olvidado de l. Primero un coche, luego un segundo, y por fin un tercero, doblaron la ltima curva de la carretera que vena desde los bosques. Owain estaba de espaldas a la deslumbrante luz de los faros. Benison se protegi los ojos y, a pesar de ello, reanud inmediatamente su ataque. Por el rabillo del ojo, Owain poda ver cmo Vermeil lanzaba miradas alternativas hacia Kendall, hacia el duelo que se desarrollaba a un lado, y hacia los coches que se aproximaban por el otro.

En rpida sucesin, los coches, con los faros apuntando a Owain y el Prncipe, se fueron deteniendo junto a una ladera alejada. --Detente, Benison! Un golpe ms se estrell contra la hoja de Owain, pero entonces el Prncipe retrocedi un paso. Manteniendo la guardia alta, mir hacia las luces con los ojos entornados. Ahora Owain no estaba seguro de poder reunir las fuerzas necesarias para un ataque incluso si Benison lo ignoraba por completo. Apartndose unos pasos del Prncipe, Owain se volvi hacia los coches, ms all de la fuente. Al menos media docena de vehculos se alineaban hasta alcanzar el lmite de los rboles. Al otro lado de la fuente, y ocultos por las deslumbrantes luces, se alzaban numerosas figuras. La luz y el movimiento impedan precisar cuntas. --Atiende a nuestras demandas! Entonces Owain reconoci la voz de Thelonious, Primognito Brujah de Atlanta. Benison tambin lo reconoci. La barbuda mandbula del Prncipe se estremeci con furia redoblada. --No trato con traidores! -exclam como respuesta. Owain retrocedi un poco ms, con la espada baja, junto al costado. El arma pareca pesarle ms de cincuenta kilos. Aquel intercambio de palabras entre Thelonious y Benison resultaba una sorpresa para l. Saba por lo que Lorenzo Giovanni le haba contado que los anarquistas no estaban contentos con el Prncipe. Aparentemente, Thelonious haba respaldado a su chusma. No resultaba tan sorprendente, decidi despus de darle dos vueltas. Prcticamente cada Brujah al que haba conocido era, bien un romntico amante de la utopa como Thelonious, que quera luchar para enmendar las injusticias del mundo, bien un matn psicpata como Kline para quien el mundo perfecto consista en la licencia para agredir a cualquiera que se le antojase. --T eres el que ha traicionado a la raza de los Cainitas -dijo Thelonious al Prncipe. Benison sujet su espada an con ms fuerza. --Yo? Yo he traicionado a nuestra raza? -pareca asombrado por la acusacin-. Yo ofrezco la salvacin a esta ciudad. Al mundo! -El fantico resplandor regres a sus ojos mientras volva a recitar su sermn-. Eres t el verdadero traidor. La obligacin de un Primognito es la de asistir a su Prncipe en el gobierno. --La obligacin de un Primognito es proteger contra los abusos del Prncipe -replic Thelonious.

Entre los Condenados, Benison era conocido como un orador y contertulio de cierta habilidad, pero esta noche, su siempre escasa reserva de paciencia se haba agotado por completo. Camin hacia la ladera y levant la espada. --Os rendiris inmediatamente, o no habr piedad para nadie. Owain pudo or el chasquido de varias armas al ser cargadas o amartilladas entre la tropa que acompaaba a Thelonious. El Prncipe, en cambio, no pareci reparar en tan ominoso hecho. Owain pudo alejarse un poco ms de l. Un disparo se escap desde algn lugar entre la multitud. La bala pas zumbando entre Benison y Owain. Owain se arroj a un lado. En cambio, Benison carg hacia delante. Salt la baja valla de la fuente y avanz chapoteando cubierto por el agua hasta los tobillos. En el mismo momento, Vermeil abri fuego con su ametralladora sobre el grupo. Los cuerpos saltaron en todas direcciones en busca de refugio. Los cegadores faros, uno tras otro, estallaron en una lluvia de chispas y cristales. La noche se llen con el sonido de los gritos y el siseo del aire al escaparse de las ruedas perforadas. Sin vacilacin, Benison carg en lnea recta contra el caos. No pareca importarle el que pronto bloqueara con su cuerpo la lnea de fuego de Vermeil. El Prncipe exista exclusivamente para atacar a aquellos que se interponan en su camino y en el de su santa visin. Owain se arrastr a gatas lejos de la rotonda. Kendall, quien se haba arrojado al suelo al primer sonido del tiroteo, le pisaba los talones. A un lado de la arremolinada masa de figuras, Owain poda hacerse un claro cuadro de la escena. Pareca que Thelonious haba trado consigo un numero importante de sus partidarios, al menos diez o incluso puede que quince. Entre ellos alcanz a ver, apenas por un instante, la figura de Benjamn, el supuesto amante de la mujer del Prncipe, Eleanor. Parece que esto se pone interesante, medit Owain. Pero al instante una bala perdida impact en un rbol cercano, recordndole que aquel no era, probablemente, el mejor lugar para los espectadores. Kendall ya lo haba alcanzado. Por el momento, al parecer, haban sido olvidados por completo. La atencin de Benison y Vermeil pareca enfocada por completo en el grupo de anarquistas, y viceversa. Owain no quera quedarse a comprobar cunto durara aquella situacin.

--Pens que probablemente querra esto -dijo Kendall. Sac de debajo de su camisa una bolita hecha con jirones de sus ropas. La desenvolvi y le entreg el libro, o lo que quedaba de l a Owain. Probablemente se haba perdido cuando la limusina se estrell contra la fuente pero, de alguna manera, ella haba logrado salvar el tesoro que l haba olvidado. Entretanto, Benison haba saltado de la fuente y se arrojaba a la batalla. Ignor las balas perdidas, as como las que impactaban en su cuerpo. Por fin, entre Thelonious y sus anarquistas, levant la espada con mortales y evidentes intenciones. Cainitas y medio Cainitas, el grupo se dispers en todas direcciones. No importaba que lo superasen en nmero por ms de diez a uno. Ni la proporcin ni la improvisada coleccin de garrotes, estacas y armas de fuego que portaban los anarquistas habran detenido a Benison. --Vaymonos -dijo Owain. No crea que el Prncipe fuera a caer, incluso enfrentndose a tantos. Este era el tipo de lucha, directa y a muerte, que a Benison le encantaba. Incluso apiados en densos grupos a su alrededor, los anarquistas no parecan rivales para su espada. E incluso si Thelonious lograba vencer, Owain, en su debilitado estado, no quera encontrarse con ningn Cainita. Y mucho menos con una turba de anarquistas predispuestos para la violencia. Para un anciano como l, aquel escenario resultara igualmente poco saludable. Permaneciendo agachados, Kendall y l corrieron hasta el lmite de los rboles. En medio de la carnicera que estaba teniendo lugar junto a la fuente, nadie repar en ellos. En cuanto se encontraron a salvo tras los rboles, rodearon la rotonda y la fuente, describiendo una amplio crculo hasta encontrarse detrs de la refriega. Un anarquista flotaba cabeza abajo en la fuente. Su sangre coloreaba el agua de un suave y enfermizo rojo. Benison segua lanzando estocadas y tajos en torno a s, mientras los anarquistas lo asaltaban desde todas direcciones. Cmo el Prncipe haba podido evitar que le volaran la cabeza, era algo que Owain no poda imaginar. Varios de los coches de los anarquistas permanecan, las puertas abiertas, las luces encendidas, apartados a un lado de la carretera y lejos del bao de sangre que se estaba produciendo. Normalmente a Owain le hubiera bastado con una brizna de su concentracin para asegurarse de que no fueran vistos mientras

corran discretamente hacia uno de ellos, pero en las actuales circunstancias, suficiente haca con permanecer en pie y en movimiento. Sus reservas de energa se haban agotado. De todos modos, la misma intensidad de la batalla estaba sirviendo para ocultar su presencia. El segundo de los coches que investigaron, un sedn oscuro bastante abollado, todava tena la llave en el contacto. Entraron, y Kendall se puso al volante. Llegado el caso, y si las condiciones lo exigan, Owain poda conducir un coche, pero ella estaba mucho ms versada que l en el manejo de los vehculos modernos. Ya alejado de la lucha, una abrumadora fatiga se apoder de Owain. Estaba exhausto. Se dej caer sobre el asiento mientras Kendall pona en marcha el motor, y el coche se alejaba a toda prisa de la casa, aquella casa que haba hecho las veces de su hogar en los ltimos tiempos. Owain no mir hacia atrs para comprobar si alguien adverta su huida. Si era as, no le importaba. Dej que la espada cayera de su mano y quedara apoyada contra la puerta. Luego, no qued ms sonido que el del motor, y el de la carretera apresurndose bajo ellos. Owain esperaba que Kendall le preguntara a dnde deban dirigirse, pero ella conduca en silencio. En cualquier caso no tena una respuesta para darle. Quiz ella ya lo supiera. Haba aprendido a desentraar y comprender sus maneras, ademanes e intenciones... una habilidad valiosa, pero tambin potencialmente peligrosa, para un ghoul. El viento que se colaba por la ventana abierta era muy fro. No refrescaba. Owain se apart de la cara el cabello, rgido por los grumos de sangre seca. Necesitaba pensar, decidir qu hara. An quedaban varias horas de oscuridad. Por ahora, se limit a cerrar los ojos y apoyar la cabeza contra el respaldo del asiento. Se permiti el lujo de perder la consciencia, acunado por el sonido del motor, mientras l y su nico ghoul superviviente se alejaban a toda velocidad de aquel refugio que nunca haba sido verdaderamente su hogar.

_____ 5 _____

El coche robado aparc en el interior de un hangar privado, propiedad de una oscura compaa de importacin y exportacin, la subsidiaria de alguna rama secundaria de una divisin de alguna otra subsidiaria mayor. Frente a la puerta del hangar se encontraba el actual director en funciones, Lorenzo Giovanni, y su guardaespaldas, Alonzo. Owain sali del coche. El decrpito vehculo no le haba impresionado demasiado. Careca del confort de los Rolls, al que se haba terminado por acostumbrarse. El abollado sedn, con su cap trasero de aquel extrao color, haba posedo en cambio la inapreciable virtud de encontrarse en el sitio justo en el momento adecuado, y haba llevado a Owain y a Kendall a donde necesitaban ir. Por segunda vez en aquella noche, Owain salud a Lorenzo. --No esperaba volver a verte tan pronto -dijo Lorenzo. Aunque discreto hasta el extremo, no poda haber dejado de reparar en el arrugadsimo traje de Owain. As como en el hecho de que llevaba la espada, apenas oculta, bajo la gabardina. --Mis ms sinceras disculpas por haberte hecho venir otra vez -dijo Owain, mientras Lorenzo y l intercambiaban besos en las mejillas-. S que tienes asuntos ms importantes que atender. --No te preocupes -contest Lorenzo, sujetando con firmeza a Owain por los hombros-. He venido en cuanto he recibido tu llamada. Qu menos poda hacer por un amigo? No era esto exactamente lo que Owain se estaba preguntando. Ms bien, qu ms hara Lorenzo? Por esta razn no quera perder un segundo de tiempo. Cuando Kendall y l haban escapado de la finca, crea que Benison estaba a punto de derrotar a los anarquistas. Ellos tenan la ventaja del nmero, pero l era un guerrero nato. Owain ya conoca el tipo. A los que eran como l haba que derrotarlos por medio de la astucia, no de la fuerza desnuda. En todo caso, si el Prncipe consegua poner en fuga a los anarquistas, poda ser que se lanzara en su persecucin, o que volviera su atencin de nuevo hacia Owain. Y Owain no estaba, de ninguna manera, preparado para afrontar una nueva lucha. Necesitaba tiempo para descansar y recuperarse. Ya haba deformado su hombro al obligarlo a curar antes de que el hueso estuviese en su lugar, pero en ese caso no haba tenido otra opcin. A Owain no le preocupaba tanto el que Benison fuera a

encontrarlo como el que Lorenzo, en busca de alguna ventaja poltica, pudiera retrasar su marcha a propsito. Owain y el Giovanni parecan estar en buenos trminos, es cierto, pero una alianza reciente como la suya poda trocarse rpidamente en traicin si uno de los bandos lograba conseguir una ventaja definitiva sobre el otro. Lorenzo obsequi a Owain con una sonrisa alentadora. Owain saba que el Giovanni tena en muy poca estima al Prncipe. Aquella era la primera razn por la que Lorenzo haba realizado aquellas sutiles maniobras de acercamiento hacia l. Quin mejor que un Ventrue para aspirar al ttulo de Prncipe, aunque hubiera de arrancarlo de manos de Benison? En Atlanta, nadie. Con la madeja poltica enmarandose alrededor de Benison, con el conato de revuelta anarquista y la posibilidad latente de la intervencin del Crculo Interno, Lorenzo se haba mostrado cada vez ms amigable. Pero, se pregunt Owain, qu ocurrira si el Prncipe era capaz de apuntalar su posicin, tal vez acabando con sus propias manos con buena parte de la faccin anarquista? La Camarilla estara mucho menos dispuesta a intervenir si el orden era restablecido. En ese caso, los enemigos del Prncipe dejaran de ser rivales aspirantes a su puesto para pasar a convertirse en proscritos. Cuan favorable se tornara la actitud de Benison hacia los Giovanni si el representante del clan en la ciudad le entregaba a un criminal, que adems era un hereje? --Est preparado el avin? -pregunt Owain. --Lo estn preparando en este momento -contest Lorenzo. Owain no poda leer en el interior del ghoul. Cunto de lo que haba ocurrido haba llegado hasta sus odos? Era conocido el deseo del Prncipe de ver a Owain muerto? No tena forma de saberlo. Por lo que l saba, Benison poda incluso haber ofrecido una recompensa. Pero, en ese caso, por qu se haba mostrado Lorenzo tan amigable y tan deseoso de colaborar con l aquella misma tarde? Tal vez jugaba la carta de la paciencia, esperando a ver si la balanza del poder se inclinaba a favor o en contra del Prncipe. Si esta era la situacin, entonces el destino de Owain poda muy bien depender del resultado de la batalla de Benison con los anarquistas y de lo rpido que llegasen las noticias hasta el Giovanni. No haba tiempo que perder. --Tal vez estaras ms confortable esperando a bordo -Lorenzo seal al pequeo reactor, que se encontraba cercano. Un equipo de

tres hombres revisaba diversas piezas de su equipo y llenaba el depsito de combustible. Ms confortable... o atrapado, pens Owain. Estara Lorenzo tan relajado si de verdad estuviese conduciendo a la mosca a su tela de araa? A Owain no le complaca la idea de encerrarse en el avin antes de que estuviera completamente preparado, pero tampoco quera poner sobre alerta a Lorenzo ni hacerle creer que ocurra algo extrao... aparte de la apresurada e inesperada llamada telefnica, su aparicin en el abollado sedn, y el particular atavo del propio Owain. --Cunto tardaremos en despegar? -pregunt. --Una media hora -contest Lorenzo. --Eres muy amable. Owain hizo un gesto afirmativo en direccin a Kendall. Ella haba dejado la escopeta en el coche. El arma resultaba casi imposible de esconder y, una vez ms, quera evitar todo cuanto pudiese alarmar a Lorenzo. Los cuatro se dirigieron caminando hacia el avin. Owain vigilaba cuidadosamente el almacn en busca de cualquier seal de emboscada o engao. Los mecnicos, sinti Owain, eran todos mortales. Cada uno de ellos pareca atareado en algn tipo de actividad tcnica. Aunque, se lament, en ningn caso hubiese podido darse cuenta si en realidad fingan hacerlo. Owain, Kendall, y los dos Giovanni se detuvieron frente a la escalerilla que daba acceso al avin. --Te deseo un apacible viaje -dijo Lorenzo-. Estoy encantado de haberte podido ser de utilidad. Owain se detuvo, congelado, en el primer peldao de la escalerilla. No saba si haba sido por el particular matiz del suave acento italiano del Giovanni, o por la eleccin concreta de las palabras. Mir la compuerta abierta al final de las escalerillas, y se le antojaron las fauces abiertas de alguna bestia carnvora. Un presentimiento fro se despert en su mente. Sujet los pasamanos de ambos lados de las escalerillas con tal fuerza que, de no haberse encontrado en el estado en que se encontraba, sus dedos se habran clavado en el blando metal. --Va todo bien? -pregunt Lorenzo a su espalda. Owain poda sentir los ojos de todos ellos vueltos hacia l, sus miradas clavadas sobre su espalda. Lo sabe, pens Owain. Lo sabe, y yo estoy dirigindome a mi perdicin. Todava no era demasiado

tarde para dar la vuelta y escapar. El coche no estaba demasiado lejos. Alonzo, o el equipo de mecnicos... ninguno de ellos podra detener a Owain. Pero es que ya haba, despus de la ignominiosa huida de su propia propiedad, determinado el nico curso de accin que le quedaba. No permanecera escondido en Atlanta. Ni huira a cualquier otra ciudad americana para verse envuelto en las maquinaciones de algn otro grupo de intrigantes Vstagos. Eleanor lo haba derrotado. Haba unido sus fuerzas a las de los Tremere y, con la ayuda de su magia, haban revelado una parte de su deslealtad hacia el Prncipe. Su posicin en la ciudad haba sido comprometida por completo. No haba lugar all para l. Adems, Atlanta no le era tan querida como para luchar por conseguir una nueva posicin. Atesorara en su interior la antipata, que a pasos agigantados se estaba convirtiendo en simple odio, que senta hacia Eleanor. Por ahora abandonara la ciudad, y tambin el continente, y tramara un plan con el que saldar, al menos en parte, la cuenta de las equivocaciones y afrentas que se haban perpetrado en su contra. Tal vez, en algn momento futuro, Eleanor y l volveran a encontrarse... En el momento presente, su camino conduca lejos de all. Y el primer paso de ese camino se encontraba directamente frente a l. --Owain? -dijo Lorenzo, la voz teida por la preocupacin. Lentamente Owain se volvi. Es tu preocupacin por m, querido Lorenzo, deseaba decir, o por tus traidores designios, por la posibilidad de que me marche y los arruine?. Pero contuvo la lengua. Lorenzo y Alonzo miraron a su invitado, levemente confundidos. Kendall lo vigilaba con extrema atencin. --Ha pasado mucho tiempo, Lorenzo -dijo Owain- desde que entraste al servicio de tu clan. Sus palabras, aparentemente fuera de lugar, desconcertaron a Lorenzo. --He dedicado muchas noches a honorables tareas, s. --Y no te resultan esos vehculos -seal al reactor que haba tras l-, cuando menos, poco tranquilizadores? Lorenzo sonri a pesar de s mismo, convencido ahora, tal y como Owain haba pretendido, de que las vacilaciones del Ventrue eran el resultado de una afliccin muy comn entre los Cainitas Antiguos, y muy bien conocida por los Giovanni: el escepticismo frente a la tecnologa moderna. --Te aseguro -dijo Lorenzo- que ningn detalle ha sido pasado

por alto. Las palabras golpearon a Owain como una acometida fsica. Ningn detalle ha sido pasado por alto. Lanz una mirada ms all de su anfitrin. Probablemente el hangar est lleno de asesinos contratados por los Giovanni para detenerme si se me ocurre intentar huir, pens Owain. Ningn detalle ha sido pasado por alto. --No me cabe duda. -Owain se volvi renuentemente y comenz a subir por la escalerilla. Se lo jugara todo a la carta de que, si bien Lorenzo no era de fiar, tal vez no estuviese informado del paradero y las actividades del Prncipe durante aquella noche. Pero si estaba equivocado, se dio cuenta, aquella escalerilla ascenda hacia su tumba definitiva. Jugaba a ser Jons en su particular ballena metlica, pero sin el beneficio de tener a Dios como guardin y protector. Owain pudo or los pasos de Kendall a su espalda mientras ella ascenda las escalaras. Cuando penetr en el avin, no mir atrs. El interior de este avin, al contrario del otro, no estaba decorado con un mobiliario de apariencia fantstica para diversin del viajero temeroso. En cambio, era una suite de lujo amueblada con gruesos sofs y butacas de cuero. Owain se derrumb sobre una de estas ltimas. Kendall, como siempre en guardia, investig la habitacin contigua antes de volver y rendirse tambin a la fatiga. La compuerta de entrada se cerr violentamente, de golpe. El sonido reson en la mente de Owain como el spero deslizar de la tapa de piedra de un gran sarcfago. Una media hora. Ese era el plazo de tiempo que Lorenzo le haba dado hasta que el avin estuviera preparado para el despegue. Treinta minutos... un perodo de tiempo suficientemente corto como para que la partida resultara inminente y lo suficientemente largo como para permitir organizar un ataque. Owain apoy la cabeza sobre el respaldo de la butaca. Ya no poda luchar ms. No es que se hubiera entregado a la desesperacin, pero s a la resignacin. Si he de ser traicionado, pens, mejor que sea ahora, y acabemos de una vez. Kendall y l se sentaban en silencio. No haba nada que decir. Muy pronto, asesinos contratados bien por los Giovanni, bien el Prncipe mismo, irrumpiran en el avin. Y si no, finalmente despegaran. A Owain haba dejado de importarle cual de las dos posibilidades responda a la verdad. La traicin pondra fin a su lucha, una opcin que resultaba ms atractiva a cada minuto que

pasaba. La lucha. Durante aproximadamente un milenio, no haba conocido nada aparte de la lucha. Demasiado a menudo acompaada por la derrota Qu de malo poda tener una nueva derrota si traa consigo un descanso definitivo? De no ser cobarde y dbil, haca tiempo que se habra entregado l mismo al descanso. Ao tras ao tras ao, la oportunidad se le haba ido presentando cada amanecer. Pero a pesar de la seductora promesa de la liberacin, Owain no haba tenido el coraje suficiente para suicidarse. Noche tras noche haba fallado. Cada nuevo amanecer era para l la seal de una nueva derrota. Un atronador sonido provocado por el choque de metal contra metal distrajo a Owain de sus pensamientos. Todo el avin vibraba ligeramente. Instantneamente Kendall estuvo en pie, el .45 en la mano y apuntando hacia delante, preparada para recibir a cualquiera que entrase desde la cabina o desde el exterior. Owain se limit a permanecer sentado y esperar. Transcurri un momento. --Estarn cerrando algn compartimiento de la parte baja del avin? -conjetur Kendall. --Puede ser -dijo Owain. Kendall volvi a sentarse. Durante algunos momentos permanecieron donde estaban sin hablar. Indudablemente la cabina estaba llena de micrfonos, pero es que, al margen de ello, qu haba que decir? Mientras los mecnicos iban completando los preparativos, cada sonido llegado desde el exterior pareca suponer una amenaza inminente. Kendall mantuvo una mano sobre su arma. Owain cerr los ojos y trat de reencontrar el confort del entumecimiento, el vaco emocional que haba sido su nico refugio durante tantos aos. Pero la sirena, con el presente de su cancin, le haba arrebatado a Owain la capacidad de perderse en la nada. Recibi casi con decepcin el sonido de las turbinas al ponerse en marcha. El avin comenz a moverse, lentamente al principio, como si rodase por la carretera en direccin a la pista de despegue, y entonces Owain sinti que una creciente presin lo iba empujando contra el asiento a medida que aumentaba la velocidad. El aparato levant el vuelo. Suspir ostentosamente. Tuviste tu oportunidad, Lorenzo. Su viaje no haba acabado. Naturalmente, esta cabina tampoco tena ventanas. Owain no poda ver el perfil de Atlanta al perderse en la distancia, bajo el avin, pero en cambio poda sentir la separacin. Sinti que nunca volvera a este lugar. No le import. Haba algunas medidas que tomar. Sus

abogados tendran que enviarle fondos y supervisar la venta de la finca. Aparte de eso, nada lo retena ya aqu. Owain poda haberse sentido liberado por el curso que haban tomado los acontecimientos. Tena acceso a recursos financieros virtualmente ilimitados, lo que le daba la oportunidad de comenzar de nuevo prcticamente en cualquier lugar que se le antojase. En cambio, se sinti como se haba sentido, con leves diferencias, cada vez que haba tenido que abandonar una tierra desde que la primera vez huyera de su Gales natal: a la deriva, sin timn, sujeto a los inconstantes vientos del cambio. Haba arribado a numerosos puertos a lo largo de los aos (Francia, Toledo, Atlanta) pero, en su corazn, haba sabido siempre que aquellos lugares no eran sino escalas en su viaje, jams su destino. Siempre haba deseado regresar a su hogar. Pero siempre le haba sido negado. As que ahora, una vez ms, su existencia en Atlanta destruida, l mismo perseguido por la esposa del Prncipe, al igual que el da que abandonara Gales lo haban perseguido los Normandos, Owain volva a encontrarse a la deriva. Lorenzo Giovanni no lo haba liberado de la carga de su viaje, as que tendra que seguir adelante con sus planes. No buscara un nuevo comienzo, sino la enmienda de los errores del pasado. Ahora, durante algn tiempo, slo habra una venganza que podra abordar. El deseo de hacerlo le marc su prximo destino: Berln. Mientras Kendall y l escapaban de su propiedad, Owain no haba tenido la oportunidad de considerar hacia donde podra dirigirse a continuacin, en las pocos horas que restaban hasta el alba, ni hacia donde se dirigira en el futuro. Haba considerado la posibilidad de recabar la ayuda de alguno de sus conocidos mortales del Club King Road. Podra requisar algn stano sin ventanas o algn otro alojamiento semejante. De hecho, se haba dado cuenta, habra podido abrirse camino hasta el interior de prcticamente cualquier vivienda mortal para pasar all las horas del da. Pero los mortales tendan a ser impredecibles, y con ellos uno nunca poda estar seguro de quin iba a aparecer o qu complicaciones iban a surgir. De todas formas, la concentracin de Owain haba sido entorpecida por la fatiga y por la preocupacin de ser seguido desde su refugio. Incluso las consideraciones prcticas ms elementales haban cedido el paso en sus pensamientos a las reflexiones sobre la magnitud de sus prdidas. Mientras se cambiaba de traje en el asiento trasero de aquel destartalado coche robado, se haba

dedicado a pensar en los pocos objetos materiales que guardaban algn significado para l. Sus dedos haban acariciado los restos de su libro, cuidadosamente protegidos junto a su pecho. El dao sufrido por el libro lo afliga, pero el recuerdo permaneca vivo. Asimismo, la espada de Owain, tena que admitirlo, tena al mismo tiempo un valor sentimental y otro prctico. Aquellos dos objetos representaban todo lo que haba podido salvar. Tuvo que cerrar los ojos al asaltarlo el recuerdo del hacha de Kline, destrozando aquel escritorio de caoba negra que haba conservado como un tesoro durante muchos aos. Tambin estaba el juego de ajedrez. El tablero, fabricado de la ms delicada madera de cerezo, las piezas labradas a imagen y semejanza de los participantes en la batalla de Hastings, incluyendo a Haroldo Godwin y Guillermo el Bastardo, por las manos de un artesano que la haba presenciado con sus propios ojos. Owain haba cuidado de aquel tablero durante casi novecientos aos. Esta noche se haba convertido en otra baja. Una baja que, algn da, Benison pagar, y cara, con su sangre!, pens. Saboreando el dolor de la prdida, bebindolo hasta las heces para afirmar su resolucin de hacer pagar a quienes lo haban traicionado, a Benison, al propio Dios, Owain experiment lo que un hombre piadoso habra llamado una epifana. Un persistente pensamiento que lo haba asaltado al comienzo de aquella tarde, y cuyo sentido entonces no haba reconocido, acababa de volver a l. Justo antes de que abandonara su estudio por ltima vez, su mirada haba recorrido toda la habitacin hasta ir a detenerse sobre el juego de ajedrez. En aquel momento no haba tenido tiempo de pararse a pensar en la significacin de lo que, apenas una hora ms tarde, huyendo en el coche, se volvera tan dolorosamente obvio. El tablero todava mostraba la ltima posicin de aquella partida que representaba la mayor humillacin de Owain. Su eterno oponente, El Greco, se haba aprovechado con un solo movimiento (torre a cinco alfil de rey) de su exceso de confianza para trocar una aparentemente inevitable y total derrota en una repentina victoria. La porosa defensa de El Greco haba sido un ardid, una trampa refinadsima, una trampa en la que Owain se haba precipitado a ciegas con mucho gusto. Pero recordaba tambin lo que haba visto en Toledo: una partida muy semejante, pero no exactamente igual, desplegada sobre el escritorio de El Greco. El viejo Toreador haba sealado con

un macilento dedo al tablero. Un tablero que mostraba una posicin final diferente, una en la que las blancas se encontraban al borde de la derrota. Y entonces, El Greco haba dicho: en este campo de batalla me has derrotado, como si aquella partida fuera la misma que Owain conservaba en su tablero all en Atlanta. En aquel momento haba atribuido sus palabras a la demencia, pero ahora pensaba de manera diferente. Adems de aquel enigmtico comentario, estaba la carta que Owain haba descubierto, la carta que supuestamente haba escrito l mismo, la carta escrita con aquella letra que, aunque era la suya, no poda ser la suya. Tengo la suerte de destacar en materias de an mayor peso que el ajedrez, as que no infravalores demasiado tus propias habilidades. El Greco pensaba que Owain lo haba derrotado en el ajedrez. En la carta falsificada, el seudo-Owain haba proclamado su victoria. Al mismo tiempo, Owain haba credo que era El Greco el que haba vencido. Coincidencia? Por supuesto que no. Era esta conclusin la que le haba llevado a reclamar de nuevo la ayuda de los Giovanni. Este era el descubrimiento que haba encaminado sus pasos hacia Berln. Porque all, en la ciudad antes dividida, exista una pequea posada a la que ambos, El Greco y l mismo, haban remitido durante muchos aos su correspondencia, sus movimientos de ajedrez. Los dos Cainitas, uno un Priscus del Sabbat, el otro ostensiblemente un Antiguo de la Camarilla, no queran que sus relaciones fueran descubiertas. Con los movimientos apartados entre s aos, cuando no dcadas, haba parecido suficiente precaucin el enviar las cartas a un tercer lugar, en vez de intercambiarlas directamente. Pero aparentemente no haba sido as, pens Owain. El Greco se haba encargado de organizar la partida y el asunto de las cartas. Owain siempre haba enviado sus correos a la posada. El plan haba funcionado suavemente, sin problemas o as lo haban credo Owain y, aparentemente, El Greco durante mucho tiempo. Alguien en la posada, no obstante, haba tomado por necios a ambos Cainitas. Las cartas haban sido interceptadas y sustituidas, y el engao haba sido llevado a cabo sin un solo fallo. De hecho, Owain haba sido incapaz de detectar la falsificacin de su propia letra. Cunto tiempo pas, se pregunt, desde la ltima carta autntica de El Greco?

Adems, resultaba doblemente insultante el que quienquiera que hubiese llevado adelante la charada, haba mantenido dos partidas separadas y simultneas de ajedrez, una contra El Greco y la otra contra Owain, y en ambas haba obtenido una resonante victoria. Mientras descansaba en el interior del jet de los Giovanni atravesando a toda prisa el Atlntico, lo enfureci el pensamiento de que no slo haba sido superado en astucia y forzado a abandonar su refugio por Eleanor, sino que tambin haba sido un ttere en manos de un desconocido. Pero, por qu? Se pregunt Owain. Qu sentido tena el apropiarse de la partida de otro? Owain crea que la respuesta a esta pregunta lo esperaba en Berln. Aunque ya tena una idea bastante definida acerca de lo que aquel desconocido maestro de ajedrez y de engaos estaba a punto de perder. *** Kli Kodesh viajaba a travs de una niebla de violencia, traicin y muerte. Las imgenes danzaban agitadas en torno a l formando remolinos, asaltndolo desde todas direcciones. Era su legado, la maldicin impuesta sobre sus espaldas muchsimo tiempo atrs, cuando las legiones de Roma todava ocupaban Tierra Santa. Haba cambiado tras conocer a aquel joven agitador que se levantaba y clamaba contra el yugo de Roma y que haba vendido todas sus posesiones para alimentar a los hambrientos que llenaban las calles de Jerusaln. Aquel muchacho haba muerto cientos de aos atrs. No atravesado por una lanza romana, sino destrozado bajo el peso de cientos de piedras arrojadas contra l, de sigilosas pualadas, de crujientes sogas... El tiempo haba debilitado sus dos grandes pasiones, ocultndolas en su interior: el odio hacia todo lo romano y su lucha por redimir a los pobres. Kli Kodesh ya no exploraba los rostros de cuantos le rodeaban profiriendo contra ellos aquellas silenciosas acusaciones. Todos estaban iluminados por el mismo fuego inhumano: clera, venganza, astucia, sufrimiento. Ahora, todos eran una misma cosa para l. Si no poda poner fin a la interminable procesin de actos violentos de la humanidad, al menos se evitara la percepcin de la depravacin y el sufrimiento individual. Ya no mirara a los ojos, sino

que mantendra la mirada baja, enfocada en sus manos. Los puos cerrados, las manos levantadas en silenciosa splica, las muecas abiertas derramando la vida, estos eran sus intermediarios, los puntos de contacto con sus semejantes. Extendi dubitativo un brazo para apartar una de las manos que se aproximaba a l a travs del remolino. Vio los dedos agitarse, sacudirse, apretarse. Sinti el fro aun antes de que sus dedos se cerrasen en torno a la carne hinchada y azulada... una mano que ya no estaba viva. Derrotado, relaj su presa y vio cmo la mano se alejaba describiendo una espiral de vuelta a la tormenta. All haba docenas de otras, dando palmadas, apretndose, clamando por un poco de atencin. Las apart con un violento ademn de su brazo y con su mano libre volvi a tomar su carga una vez ms. Arrastraba tras de s una caja de roble alargada. La madera era antiqusima y estaba descolorida. Despeda ominosos crujidos y amenazaba con hacerse astillas con cada nuevo bache o sacudida con que se encontraban en su camino. A travs de las grietas, era posible vislumbrar una pequea parte de los contenidos del cofre: el jirn de una descolorida vestimenta, un mechn de cabello tan negro como la medianoche, la carne, seca de toda sangre, y de una palidez fantasmal. Un buen puado de siglos se haban consumido en la hoguera del tiempo desde la ltima vez que la luz de la luna se hubiera derramado sobre el cofre de madera y las cadenas metlicas que lo envolvan. Ni el cofre ni su contenido eran pesados, pero para Kli Kodesh resultaban una pesadsima carga. De repente se sinti muy viejo y muy cansado. Su exilio, dos veces milenario, llegaba por fin a su conclusin. Seguramente, la liberacin final estaba al alcance de la mano. Era el Fin de los Tiempos. Era la Hora de los Voraces. Era el tiempo de la Hirviente Sangre. Lo que haba comenzado con el primer asesinato de un Vstago a las puertas mismas del Edn sera al fin deshecho. La nocturna hermandad a la que Kli Kodesh se haba unido con una traicin en otro jardn, a las afueras de las murallas de Jerusaln, sera destruida para siempre. La Tierra se librara de la plaga de los Condenados, y aquellos que se alimentaban de la sangre no volveran a acechar a los miserables seres humanos. Kli Kodesh haba reunido y atesorado pedazos de profecas, de sagas y de leyendas. Durante dos milenios haba cribado las

inciertas arenas del tiempo en busca de pepitas de futuro. Kli Kodesh haba seguido el traicionero sendero de las profecas con la misma facilidad con la que la mayora de los hombres trazaran con el dedo una ruta sobre un mapa. Sin embargo, muchas incertidumbres permanecan vivas todava en su mente. Demasiadas incertidumbres. Haba comenzado a discernir el Diseo Final cobrando forma cuando emergiera del mar y se arrastrara tambaleante hasta la Ciudad de los ngeles. Kli Kodesh sigui la pista al evasivo diseo a travs del Atlntico y de vuelta a su madriguera en la Ciudad de la Cicatriz. All, en el centro mismo de una vasta red de profeca, vio ante s un resplandeciente camino que se extenda en direccin a la Ciudad de la Espada y un encuentro con aquel a quien las leyendas antiguas llamaban Asesino de la Estirpe. Kli Kodesh sinti que el mismo tejido del tiempo comenzaba a desenmaraarse. La Gran Alineacin que traera la prometida liberacin estaba al alcance de la mano. Su nico propsito era acelerar ese fin. Ningn designio de menor importancia lo hubiera devuelto a la Ciudad Maldita, al nido de la odiada guila Dorada, a Roma. Haba contemplado a siete ngeles posados sobre las Siete Colinas, y cada uno de ellos portaba una trompeta dorada y una espada llameante. Haba sabido entonces que el momento haba llegado al fin. El momento de descender a la Ciudad del Adversario con aullidos y el rechinar de los dientes. El momento de internarse en las catacumbas de Roma y liberar lo que haba sido aprisionado despus de que Jacques de Molay y los ltimos Maestres Templarios fueron entregados a la hoguera. El momento de recuperar la antigua caja, el panten sellado con el Poder de la Trada, la triple barrera de los smbolos antiguos, la sangre santa y nombre secreto de Baphomet. Kli Kodesh se haba deslizado en secreto ms all de la vista del guardin y haba reclamado su tesoro, el fragmento final de la convergente Trada. S, seguramente un gran ajuste de cuentas se avecinaba. Incluso ahora alcanzaba a distinguir, llegado desde el interior de la decrpita caja de madera, el tenue araar de una uas sangrientas, el creciente aullido de la Bestia Voraz debatindose contra sus ataduras.

_____ 6 _____ Nicholas yaca sobre el suelo, desnudo y hecho un ovillo. Una dbil nevada, apenas una neblina de minsculo polvo, caa sobre l. La quemazn se iba extendiendo por todo su cuerpo, y mientras lo haca, l imploraba la muerte, el fin del dolor, la paz. Por qu? Se preguntaba. Por qu? La mayora de los Cainitas que haba visto o de los que haba odo que sufrieran la maldicin de la sangre haban muerto al cabo de unos pocos das. Semanas en el peor de los casos. Sin embargo, la agona de Nicholas haba durado meses. Peor an, haba ido empeorando con el tiempo. La maldicin no relajara su presa, no lo abandonara a la muerte. El Gangrel trat de sobreponerse a la autocompasin. Apret los prpados con todas sus fuerzas, y se concentr en cuanto lo rodeaba, en el sonido de cada copo de nieve al posarse sobre la montaa o en el de la helada brisa que acariciaba las laderas de los Alpes. Nicholas no saba si todava se encontraba en Francia o haba penetrado en Suiza. No le importaba. La quemazn volvi a golpearlo. Apret las rodillas contra su rostro an con ms fuerza, y se mordi el antebrazo hasta que pudo saborear la sangre... la sangre maldita que lo estaba atormentando. Apenas senta el contacto de la nieve contra su espalda desnuda y sus caderas. Cuntas veces se haba alimentado durante las ltimas noches? No poda recordarlo. Tantos mortales, tantos animales, y su sed continuaba intacta... La muerte, suplic. Djala venir a m. Pero lo nico que responda a su llamada era el hambre, y su inevitable comparsa, la implacable agona. Deseo con todas sus fuerzas encontrarse de nuevo junto a su amigo Plumanegra. El extrao Cherokee Gangrel, con su crculo tatuado, su Zippo, y sus arrugados cigarrillos, haba sabido cmo mantener el dolor a raya. Segua all, imposible de olvidar o ignorar, pero enterrado, imperceptible. Plumanegra pareca haber conocido cosas que para Nicholas estaban ms all de la percepcin. Fuerzas que se alzan, llegadas desde ms all del Velo, pens Nicholas. Las haba sentido. Haba sentido cmo lo rozaban, cmo lo

tanteaban, cmo lo probaban. Hay algo ms en juego que la maldicin. Pero entonces el dolor recorri de nuevo su cuerpo y todo pensamiento consciente desert de su mente, perseguido por el olor imaginario de la carne abrasada. El dolor, nacido en su estmago, comenz a extenderse con rapidez. Se precipit hirviente a travs de su pecho y de su corazn, saboreando la sangre que flua en su interior, pidiendo ms y ms. Se abri paso a cuchilladas hasta su cabeza, arranc aullidos a su garganta, retumb en sus sienes. Se cubri los ojos con las manos, para impedir que estallasen. Y entonces el dolor desapareci. Por el momento. Nicholas derram lgrimas de sangre sobre la nieve recin cada. Volva a hundirse en el abismo. Tan seguro como si hubiese saltado desde lo alto de un risco alpino, volva a hundirse en el abismo, y algo mucho ms viejo se alzaba para atraparlo. *** Owain estaba de pie, cerca de la cima de una colina tapizada de verde. Ladera arriba, a escasa distancia, se alzaba un espino, cuyas ramas estaban cubiertas de hojas pero que todava no haban florecido. Una espesa niebla cubra la colina. Pero no estaba preocupado por el aislamiento. Sus ojos, llenos de inquietud, estaban clavados en el espino. Vagos recuerdos lo reclamaban; imgenes a medio formar danzaban a travs de su mente como intrusos espectrales, mostrndose abiertamente en los lindes de su visin, pero escabullndose en las sombras si trataba de enfrentarse directamente a ellas. Incomprensiblemente, fue arrastrado a travs de las sombras nocturnas hacia el rbol. Como una polilla atrada por la luz del fuego, Owain ascenda la colina. Saba que esta misma escena haba tenido lugar muchas veces, en otros mundos, en otros tiempos, pero esa certeza no detuvo su avance. Un destello de memoria le mostr al mismo espino, animado, dotado de voluntad propia, extendiendo sus ramas hacia l y apresndolo violentamente. Se encontr sujetndose el pecho. Fuera recuerdo, o acaso premonicin, sinti cmo unos sedientos zarcillos de madera penetraban en su carne tan fcilmente como las races se abren paso en el suelo. Pero no. Volvi a mirar. Lo que haba frente a l no era ms que un simple rbol. Aquellas imgenes irracionales,

imposibles caprichos de la imaginacin, no caban en la realidad. No ms que un hombre, antao mortal pero privado de la verdadera muerte, que hubiese caminado sobre la Tierra durante centenares de aos. Inmvil, con la mano todava sobre el pecho, repar lentamente en una extraa anomala. Los miedos volaron lejos de su mente. Apart bruscamente la mano y luego, muy despacio, volvi a posarla sobre el pecho. Haba all la extraa sensacin de un pulso rtmico, el latido de un corazn... el latido de su corazn mortal. Volvi a alejar la mano, asustado e incrdulo. Tema estar engandose. Contempl sus manos. Los dedos eran carnosos y rosados, los de un mortal, no los alargados y blanquecinos de los Cainitas. La sangre flua apacible a travs de venas y arterias. Aspir profundamente, llenando de aire los pulmones. Sobre l, las nubes comenzaban a desaparecer. La noche se haba tornado un glorioso amanecer, y los rayos del sol disipaban la espesa niebla. Incrdulo, Owain levant ambas manos hacia aquel sol que durante tanto tiempo le haba sido negado. De pronto advirti que no se encontraba solo sobre la colina. La figura de una mujer, brotando de la niebla que se bata en retirada, caminaba hacia l desde el otro lado de la colina. Era alta, de porte tan orgulloso como grcil y confiado era su paso. Su cabello, de un negro resplandeciente, descenda en cascada sobre sus hombros, enmarcando el rostro hermoso y redondeado. Se aproxim al espino, y se detuvo. El borde de su tnica flotaba agitado en torno a ella, acariciando la hierba. --Angharad. -Owain pronunci su nombre sin poder creerlo del todo. Pero ella estaba all, resplandeciente bajo la luz del amanecer. Owain dio un paso hacia ella. Su corazn lata con el estruendo del trueno. Sinti la fuerza da aquel palpito, tanto tiempo olvidado, en sus sienes, en el cuello, en las muecas. Ella se encontraba all, esperndolo. En el transcurso de su breve vida mortal, ella haba sido su nico deseo verdadero. Pero se haba negado su contacto, y ella el de l. Todo por lealtad a un hermano que despus lo haba hecho asesinar, sin darse cuenta de que con su acto perpetuaba su insatisfecho anhelo por toda la eternidad. Pero el corazn de Owain, su corazn mortal, le haba sido devuelto. Y Angharad tambin le haba sido devuelta.

All estaba, esperando, sonriendo suavemente junto al espino. La curva de sus labios y los gentiles ojos empujaron a Owain hacia delante. Cada paso lo acercaba un poco ms al deseo de muchos siglos... tomarla entre sus brazos, gozando con la certeza de que nunca ms volveran a estar separados, unirse a ella en el enlace espiritual que slo la preciosa mortalidad poda otorgar. --Angharad -cay de rodillas frente a su amada, y mientras ella tomaba sus manos, unas lgrimas de puro gozo se derramaron por sus mejillas. No las lgrimas sangrientas de los eternamente Condenados, sino las saladas perlas del amor satisfecho, y de la humanidad. Owain escondi el rostro en su regazo. Sinti bajo sus mejillas la suave curva de aquel vientre que nunca podra engendrar hijos. --Owain. Durante siglos, haba tratado de recordar el tono exacto de su voz, el sonido de su propio nombre pronunciado por aquellos labios. Despus de tanto tiempo, sus palabras lo turbaron ms que cualquier caricia. Owain deposit un delicado beso sobre su mano, slo uno, y entonces ella se apart de l. --Owain. Levant la cabeza. La mir a los ojos. Todava eran gentiles y suaves, pero tambin negros, tan negros como... tan negros como los del propio Owain. Negros como sus ojos; negros como su alma despus de tantos y tantos aos de odio y espera. Angharad llev una mano a los pliegues de su tnica y extrajo de all una daga dorada. La daga de Owain. Apoyada sobre las palmas de sus manos, se la mostr. De nuevo, como haba ocurrido con el espino que se encontraba tras Angharad, distantes recuerdos pugnaron por abrirse camino hasta la superficie, pero apenas eran meros fragmentos de pensamiento, piedras sin cemento ni base. Owain no quena darles forma. No quera ver la daga, regalada a su sobrino Morgan, al que Owain haba enviado a una segura perdicin. No quera ver la daga que, ms recientemente, le haba costado perder un refugio de lujo. Quera reclamar su amor. Como amante. Quera reclamar su humanidad. --Owain -ella volvi a pronunciar su nombre. Mir fijamente al interior de sus ojos, negro sobre negro, ojos que eran un reflejo de los suyos. Y entonces Angharad dijo su nombre. --Asesino de la Estirpe.

Owain se apart de su amor, y mientras ella se postraba frente a l, y frente al espino, los rayos del naciente sol volvieron a herirlo. Su carne comenz a crepitar y cuartearse, y al instante arda casi hirviendo, como si fuera lquida. Trat de protegerse del sol, pero no haba sombras en las que cobijarse. --Asesino de la Estirpe -volvi a decir, y slo entonces vio la daga en su mano, levantada por encima de su cabeza. Ella hundi la daga en su pecho, y atraves su palpitante corazn. Owain se aferr a la empuadura dorada que sobresala de su pecho. Su sangre manaba a borbotones y se derramaba sobre la tierra. Mientras se desplomaba sobre el suelo, pudo ver de nuevo al espino que se encontraba detrs de Angharad. Estaba floreciendo. Ante sus ojos, mientras su visin se apagaba, se abran las flores, y como una mirada de copos de nieve, los ptalos caan silenciosamente sobre el suelo de la colina. *** Arranc violentamente sbanas y mantas de la cama. Arrugadas, Owain las apretaba ansiosamente contra su pecho. Vuelve! Gimi, mientras las imgenes de la visin regresaban velozmente al nebuloso reino del sueo. Pero es que haban sido tan reales... Ella haba sido tan real... Pero a medida que los segundos iban pasando, aquella realidad se fue revelando como lo que era, una mera ilusin; su clida piel, una aparicin etrea, la materia de los sueos que sirve para alimentar la anticipacin y el deseo, pero que raras veces cobra forma en la realidad. Owain no se encontraba en lo alto de una colina. No haba espino, ni niebla. No estaba Angharad. Dej caer de nuevo la cabeza sobre la almohada. Se encontraba a solas en la espaciosa habitacin. Unas puertas dobles, cerradas, conducan al resto de la lujosa suite. En cada ciudad donde los jugadores del poder y la influencia se enfrentaban, y ciertamente Berln era una de ellas, haba huspedes que preferan la seguridad a unas buenas vistas. Owain estaba interesado en un tipo diferente de seguridad que la mayora de ellos. Aunque las habitaciones interiores, sin ventanas, y con una acceso muy limitado, no eran baratas, l no careca de recursos financieros. Kendall haba asegurado la habitacin y Owain, expulsado de su refugio y fsicamente debilitado, se haba entregado a un descanso

que su cuerpo reclamaba con urgencia. Eso haba sido tres noches atrs. Tres noches y tres das de interminables visiones. Una detrs de otra, cada escena se confunda con la siguiente. Todas ellas mostraban algunas coincidencias -la colina, la vara, el rbol, la torre-, pero tambin, siempre, algunas diferencias. El oscuro maestro de ajedrez poda conducir a Owain a una trampa, o el extrao Jos poda atraparlo e insultarlo. O bien, record Owain con el corazn dolorido, poda vislumbrar a su amada. La ltima de las visiones haba sido la ms terrible. No la haba atisbado a travs de una ventana, ni la haba contemplado impotente como un espectro incapaz de hablar o de tocarla. Aquellas visiones anteriores haban sido tentadoramente dolorosas por s mismas. Sin embargo, esta vez ella haba estado con l. l haba tocado sus manos, haba apoyado su cabeza contra su cuerpo en un gesto ms ntimo que cualquier otro al que se hubiera a atrevido en vida. Owain volvi a cerrar los ojos. Desesperadamente quera volver a verla, volver a estar con ella. Haban estado juntos, y ella lo haba reconocido. Y lo haba acusado. Asesino de la Estirpe. Owain se encogi. Lentamente, abri los ojos. Todava se encontraba terriblemente cansado. Asesino de la Estirpe. No poda negar la acusacin. Despus de cuarenta aos de novida, Owain haba regresado a su patria, a Gales. Le haba roto el cuello a su hermano Rhys y haba arrojado su apestoso cadver por unas escaleras. En el curso de unas pocas noches, haba organizado la muerte del primognito de su hermano mayor y haba cautivado al otro. Morgan. Cuan ingenuo y ambicioso haba resultado. Cuan parecido al propio Owain. Cuan profundamente humano. En su afn de destrozar su humano espritu, Owain lo haba espoleado y empujado a cometer atrocidades casi tan perversas como las de l mismo. Pero Morgan era fuerte. El fuego de la rebelda arda con fuerza en su alma. Muy pronto, frustrado, Owain se haba cansado del juego y haba arrojado a su sobrino a la perdicin. Asesino de la Estirpe. Jams se haba pronunciado acusacin ms justa que aquella. Pero, por qu era precisamente Angharad la que lo haba acusado? Esta pregunta lo preocupaba mucho ms que cualquier

ilusin vana que hubiera podido hacerse sobre su propia moralidad. Ella nunca haba sabido de sus hazaas. La ltima vez que la haba visitado, vieja y ciega, recluida en la abada de Hollywell, Rhys y Iorwerth ya estaban muertos haca tiempo, y aunque Morgan segua an con vida, ella no saba nada de lo que le haba ocurrido. Entonces, cmo era que ella, precisamente ella, le haba dado ese nombre? --Es parte de las visiones -hubo de recordarse-. Un fantasma de tu mente. Nada ms. Se estremeci. Las palabras que haba pronunciado le arrebataban los recuerdos que de ella atesoraba. No era ella. La piel blanquecina que haba tocado no era la suya. Los gentiles ojos que se haban posado sobre l no eran los suyos. Ni la severa acusacin ni la mano que haba hundido la daga en su pecho eran suyas. Pero Owain hubiera preferido que todo ello, incluso la daga, fuera real. Tanto estaba dispuesto a soportar por su amor. Sacudi la cabeza con fuerza. Los pensamientos resultaban demasiado dolorosos. Decidi desterrarlos de su mente. Necesitaba alguna distraccin. Ms all de la doble puerta, lleg hasta l el sonido de la cerradura electrnica que daba acceso a la suite. La puerta exterior se abri y pudo escuchar los familiares pasos de Kendall Jackson. Regresaba de sus asuntos diurnos. Lentamente, se levant de la cama. Ya haba perdido demasiado tiempo descansando, y no tena la suficiente sangre a su disposicin como para que otra noche holgazaneando resultase fructfera. Se aproxim a la puerta pero, entonces, un objeto que descansaba sobre la mesa junto a la pared atrajo su atencin: el rollo de gasa que haba descubierto entre los restos del armadillo de cermica. Se detuvo. Haba podido sentir algo en su interior, pero la precipitacin de los acontecimientos le haban impedido investigarlo, all en su propiedad, y desde entonces haba hecho poco ms aparte de descansar. Y soar. Owain arroj lejos de s los recuerdos de las visiones. Volvi toda su atencin hacia el rollo y concienzudamente comenz a deshacerlo. Estaba preparado para encontrarse cualquier cosa. Despus de todo, el armadillo haba pertenecido a Albert, capaz incluso en la muerte de sorprenderlo. Cmo le haba llamado Angharad? Asesino de la Estirpe. Owain, en efecto, estaba preparado para encontrarse cualquier

cosa... cualquiera excepto, quiz, un medalln dorado magnficamente labrado. No mostraba seal alguna de deterioro a causa del tiempo o de un trato poco delicado. El diseo era majestuoso, elegante, libre de los vanos ornamentos que caracterizaban las influencias Victorianas. Su sencilla belleza no era lo que hubiera podido esperarse de Albert. Pero, despus de todo, cundo se haba mostrado el Malkavian siquiera predecible? Tan cuidadosamente como le era posible, abri el medalln. En su interior haba un pedazo de papel con un dibujo diminuto. La figura, toscamente trazada con tinta, de una mujer joven. Acerc una lmpara y examin con ms detenimiento la figura bajo la luz. En realidad, el trazo no era tan tosco como le haba parecido al principio. A igual que el propio medalln estaba dotado de una belleza sencilla, y precisamente tal simplicidad consegua comunicar una emocin honda y contenida. La frente de la muchacha, su nariz y su boca, eran sugeridos apenas por unas suaves y finas pinceladas, pero al mismo tiempo sus rasgos estaban dotados de fuerza y personalidad. Su barbilla y su pelo, suelto, eran delicadas curvas. Sugeran dulzura de espritu. Incluso los ojos, aunque no eran ms que marcas casi imperceptibles, latan llenos de preocupacin y misericordia. Aquel dibujo no representaba a ninguna mujer a la que Owain hubiera conocido, pero de alguna manera, se dio cuenta, era la sntesis de muchsimas mujeres -pacientes, consoladoras, generosas- que se esforzaban da tras da por el bienestar de sus familias. Aquella mujer, convocada apenas por el suave ensalmo del pincel y la tinta, era mucho ms real que los fantasmas que poblaban las visiones de Owain, y estaba mucho ms viva que l o cualquiera de los de su raza. Era posible que Albert, consumido por su demencia, hubiese dibujado aquello? Owain no pudo soportar por ms tiempo la visin de aquellos ojos llenos de emocin. Dio la vuelta al papel. En su reverso haba una palabra manuscrita. Reconoci la caligrafa. Era la de Albert. Madre. Por un instante, Owain revivi en su mente la escena de la muerte de Albert. Benison haba hundido la estaca en su corazn. El impacto, el golpe seco y sordo, haba resonado como un eco por todo el abandonado almacn. Volvi a contemplar el dibujo y crey descubrir en los ojos de la mujer una grave y profunda pena que, momentos antes, no haba percibido. O que no se encontraba all. Cerr el medalln y lo oprimi fuertemente en su mano.

Albert me ha contagiado su locura, pens. Pero saba que en su interior haba ms que el reflejo de una demencia prestada. Cuidadosamente deposit el medalln sobre las gasas, y lo dej en la mesa. Abri las dobles puertas de la habitacin. En el interior de la amplia sala se encontraba Kendall, dejando sobre la mesa sus compras del da. Con aquel traje de chaqueta liso y recto, largo hasta las rodillas, pareca una verdadera mujer de negocios. Una chaqueta malva y unos zapatos del mismo color, as como el cabello, recogido, peinado a la ltima moda, le otorgaban un aire ligeramente provocativo a su seria vestimenta. Su rostro mostraba una palidez extrema. Owain advirti en sus movimientos la sombra de una fatiga extrema. Desde que llegaran a Berln, se haba alimentado dos veces de ella. En una ciudad extraa, sin contactos a los que recurrir, y sus posibilidades de obtener sustento estaban bastante limitadas. Saba que vagar a ciegas por las calles y seleccionar su alimento al azar podra atraer una innecesaria e incmoda atencin. Y haba necesitado mucha sangre desde su huida de Atlanta. --Buenas noches, seor -dijo Kendall, reparando en que su maestro se haba levantado por vez primera en tres das. --Seorita Jackson... Kendall, puedes llamarme Owain -dijo, tan sorprendido como ella ante las palabras que acababa de pronunciar. Owain nunca haba fomentado la familiaridad por parte de sus ghouls. No desde Gwilym, record. --Como quieras -respondi ella, perpleja, despus de una breve pausa-. He hecho todo lo que pidi... lo que pediste. Owain se volvi a mirar los objetos que descansaban sobre la mesa: un traje de tres piezas, negro carbn y de corte conservador; corbata, cinturn, zapatos y calcetines a juego; abrigo oscuro; ropa menos formal; un reloj de bolsillo con su cadena; y algunos otros accesorios y complementos, entre ellos un cinturn monedero. --Bien. Muy bien. Poco despus de su llegada a Berln, Owain se haba puesto en contacto con uno de sus abogados de los Estados Unidos y le haba ordenado que le cursase una transferencia unos cuantos cientos de miles de dlares. Kendall haba retirado parte de aquellos fondos. A un lado de la ropa dispuso el cinturn monedero, y junto a ste, sobre la mesa, deposit un maletn. Lo abri. --Del dinero que tu abogado nos ha enviado -inform-, he retirado cincuenta mil dlares, tal y como pediste. La mitad en

dlares americanos; y la otra mitad en euros. Owain hizo un gesto aprobatorio. Todo se haba hecho de acuerdo a sus instrucciones. Con el tiempo, haba aprendido a no esperar menos de Kendall. --Esplndido -dijo-. Estar preparado para salir a la hora sealada. Tom algunos de los objetos de la mesa y regres al dormitorio. Lo primero que figuraba en su orden del da era una ducha y un afeitado. Rpidamente dispuso de la incipiente barba de dos das, pero consumi ms tiempo del que haba programado bajo la casi hirviente agua de la ducha. Owain no transpiraba ni despeda olor corporal alguno, pero haba acumulado sobre su piel el polvo de tres ciudades y la mugre de dos sangrientos duelos. Despus de haberse duchado, se detuvo frente al espejo. La mayora de sus heridas se haba curado Slo leves cicatrices restaban como testigos de la carnicera. Por supuesto, su hombro era otra cosa. Su clavcula izquierda, aunque cubierta ya por completo de piel restaada, sobresala en un ngulo peculiar y que aparentemente deba resultar muy doloroso. Lo cierto es que le causaba a Owain cierta incomodidad, y tenda a moverse con rigidez, intentando no forzarlo. En cientos de aos, jams se haba encontrado en situacin tan desesperada como la que afrontara en su duelo con Benison. Ms tarde o ms temprano, Owain tendra que volver a romper el hueso y dejar que se soldase de manera adecuada. Al menos, su posicin financiera era lo suficientemente desahogada como para permitirle contratar a un cirujano para que realizara la operacin correctamente. Conoca los casos de muchos otros Vstagos que haban tenido que recurrir a sus compaeros, carentes de la pericia o los conocimientos necesarios, para ello. Habitualmente haban tenido que romper varias veces el hueso hasta conseguir colocarlo en su lugar de la forma correcta. Por ahora, sin embargo, Owain tendra que sobrellevar su deformidad. Se visti con rapidez. La noche pareca hecha para su traje nuevo. Se puso en torno a la cintura el cinturn monedero, por debajo de la camisa, y llen los compartimentos con billetes. No confiaba lo suficiente en ningn hotel o sus empleados como para dejar en su habitacin grandes cantidades de dinero. Despus de sujetar al bolsillo del chaleco el reloj y su cadena, Owain se detuvo a reflexionar. Sin ninguna razn, aparte del hecho de que no era demasiado partidario de ellos, sac el reloj de su engarce en la

cadena y lo sustituy por el medalln dorado. No volvi a abrirlo. No deseaba volver a ver el dibujo. Pero la simple presencia del medalln, cuyo peso notaba en el bolsillo del chaleco, resultaba extraamente reconfortante. Aunque haba transmitido al director del hotel instrucciones precisas para que nadie, ni siquiera los miembros del personal, accedieran a su lujosa suite, haba otro objeto que no estaba dispuesto a dejar all. Cogi los maltrechos restos de su libro y los guard en el bolsillo de su abrigo, que llevaba sobre el traje. Entonces se recogi el pelo y, con destreza, lo sujet en una coleta. Finalmente, acomod su espada en las correas de cuero que Kendall haba ordenado al sastre coser al efecto en el interior del abrigo. Al otro lado del saln se encontraba la habitacin de Kendall. Asom la cabeza y se la encontr sentada sobre el suelo, con las piernas cruzadas, las manos sobre las rodillas, los ojos cerrados, sumida en la meditacin. Haba cambiado su atuendo de ejecutiva por unos pantalones ajustados y un suter sin hombreras. Sintiendo inmediatamente su presencia, ella se levant, se uni a l junto a la puerta principal, y se puso el abrigo que haba llevado antes. --Diste con la direccin? -pregunt l. --S. --Bien. Vamos, pues. Era casi medianoche cuando abandonaron el hotel. Aparte de las otras compras, Kendall haba alquilado un coche, un esplendoroso Mercedes. Era ms pequeo y de apariencia ms moderna de lo que a Owain le hubiera gustado, pero tendra que valer. Durante el trayecto de media hora hasta el Parque Hasenheide, Owain se mantuvo atento y silencioso. Durante los ltimos aos, haba escuchado historias sobre los Prncipes feudales de Berln, sobre el celo con que guardaban sus territorios. Al parecer abordaban a todos y cada uno de los visitantes Cainitas. De todas formas, Owain no pudo ver seal alguna que indicase que eran seguidos. De hecho, no vio seal alguna de actividades de miembros de la Estirpe. Exceptuando algunos pequeos grupos de vagabundos mortales, las calles de Berln se encontraban bastante desiertas. No resulta extrao, pens, que la maldicin se ha extendido por este lugar como lo ha hecho por otros lugares. En la actualidad, aventurarse por las calles poda ser mortal para los Cainitas. Tambin exista la posibilidad de que el Parque Hasenheide no fuera un lugar demasiado atractivo para los Vstagos de Berln. El extendido jardn estaba prcticamente desierto de mortales,

especialmente durante la noche. Y sin mortales no haba comida, ni entretenimiento. El mismo parque no era el destino de Owain. Kendall rode Hasenheide, y se encamin hacia las antiguas zonas residenciales que lo rodeaban. Durante la maana, ella haba hecho un reconocimiento previo de la zona. Cuando por fin alcanzaron el lugar al que se dirigan, fren y aparc frente a una pintoresca posada que se encontraba en la calle que vena del parque. La posada, superviviente de la destruccin masiva que haba asolado la mayor parte de la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial, era ms vieja que los edificios que la rodeaban. Por su apariencia, poda colegirse que se trataba de un refugio para trasnochadores y enamorados de escasos recursos. Pese a lo avanzado de la hora, una luz brillaba en el vestbulo de la entrada. Owain descendi del coche y se volvi hacia Kendall. --Vigila con mucha atencin. Si ves algo sospechoso, no pierdas un segundo en reunirte conmigo -dio unas palmaditas a la espada que ocultaba bajo el abrigo-. Entendido? --Entendido. Owain saba exactamente lo que deba hacer. Durante dcadas, haba dado instrucciones a los correos que llevaban sus movimientos de ajedrez hasta este mismo edificio. Silenciosamente, se aproxim a la posada. Las sombras proyectadas sobre la calle por los edificios parecieron estirarse para ocultar su paso. Mientras cruzaba la calle, tom de forma ausente el dorado medalln de Albert, lo sac del bolsillo y comenz a juguetear con l entre sus dedos, de arriba abajo, de arriba abajo, un rpido tirn de la cadena y vuelta a empezar. Al llegar junto a las escaleras que conducan al porche de entrada, volvi a depositar la pequea pieza en su bolsillo. La puerta fue abierta y cerrada antes de que el ms leve jirn de brisa pudiese colarse en el interior. La campanilla se mantuvo muda. El vestbulo era estrecho y alargado. La decoracin resultaba tan singular como la fachada del edificio. Evidentemente, la posada acoga a la clase de clientes que andaban en busca de evasin a la ltima moda. El lujo y, en opinin de Owain, el buen gusto, brillaban por su ausencia. Varias puertas, que aparentemente conducan a otras habitaciones y corredores, estaban cerradas. A la derecha del vestbulo, tras de un mostrador iluminado por una nica lmpara, se sentaba una enjuta anciana. Owain no crea que ella hubiese advertido su presencia, pero

debi hacerlo, porque no se sobresalt cuando l pregunt: --Es usted Frau Schneider? La mujer levant la vista del libro que estaba leyendo. Sus ojos estaban casi escondidos bajo capas y capas de arrugas. Tantas arrugas, por arriba y por debajo de los prpados, que su cara pareca haberse congelado en una mueca estrbica. Contest en un cuidadoso y correcto ingls. --Tiene que tocar la campanilla. Owain la mir, intrigado. Haba, era cierto, una campanilla sobre el mostrados, pero no vea la necesidad de utilizarla. --Frau Schneider -dijo de nuevo-. Traigo un mensaje para Herr Schneider. Me gustara charlar con l. Sera mejor que no me decepcionara. Ella lo mir con los ojos entornados y sin pestaear. Aquella mujer era una mortal. Su cara era un mapa de todos los aos que haba conocido. Un extrao en medio de la noche no era algo nuevo para ella. No estaba dispuesta a hacer excepciones. --Tiene que tocar la campanilla. Por primera vez en muchas noches, Owain sonri. Encontraba divertida la idea de que aquella diminuta y jorobada mujercita pudiese formular demandas a un Antiguo de los Ventrue. Obviamente, ella no tena la menor idea de quin era l. De qu era. Eso, o bien pensaba que su avanzada edad la protegera. Pero Owain tena diez veces su edad. Saba muy bien cuan endeble era la proteccin ofrecida por los aos. Volvi a llevarse los dedos al bolsillo del chaleco y desliz los dedos sobre el medalln. Con un movimiento exagerado, levant la otra mano e hizo sonar la campanilla. Instantneamente, las luces se apagaron. Una oscuridad total envolvi a Owain. *** Vigilar. Esperar. Kendall senta que haba pasado las nueve dcimas partes de su vida preparndose para hacer su trabajo. Pero, una vez ms, el prepararse era su trabajo. Tanto como ocuparse de los problemas cuando se presentaban. Kendall poda ver con claridad la posada al otro lado de la calle. Durante el da, entre compra y compra, haba explorado la zona. Y ahora estaba aqu de nuevo. Vigilando. Esperando. Haca varios minutos que Owain se

haba marchado. Owain. Todava estaba intentando acostumbrarse a dirigirse a l de aquella manera en vez de utilizar el clsico "seor". Aquello, el que l le pidiera que lo llamase por su nombre de pila, la haba alegrado, tanto como el que ella hubiese dejado de ser para l la "seorita Jackson". El jefe de Kendall siempre haba actuado de forma impredecible en el pasado. Pero, a su parecer, siempre con un motivo oculto. Recientemente, en cambio, pareca verse arrastrado en direcciones que ella no conoca ni haba previsto. No pareca tanto estar actuando como reaccionando a los acontecimientos. Por ejemplo, el viaje a Espaa, con aquel bastardo de Miguel, haba estado a punto de resultar un completo desastre. Y ahora se encontraban en Alemania. Ella no alcanzaba siquiera a recordar una ocasin pasada en que Owain hubiese abandonado Atlanta. Naturalmente, se record, ella slo haba estado a su servicio durante unos pocos aos, y l rondaba por el mundo desde mucho tiempo atrs. En cualquier caso, no estaba entre sus funciones el dar consejos a su patrn. Slo esperar, vigilar y, si era necesario, actuar. Por el momento, la posada pareca perfectamente tranquila y normal desde el exterior.

_____ 7 _____ Poda sentirlos, vigilndolo, escondidos entre la espesa maleza. No poda verlos (no eran tan descuidados), pero su agitacin inundaba las aletas de su nariz; el viento nocturno transportaba sus amenazadores gruidos ms lejos de lo que crean. A pesar de ello, Nicholas no estaba atemorizado. Haba perdido la capacidad de sentir miedo. Lo haba abandonado poco despus que la esperanza. Se arrastr rodando entre las matas como si el roce de las crujientes ramas y los aguijonazos de las zarzas pudiesen aliviar la quemazn que lo devoraba. Los otros se mantuvieron a distancia. No saban todava lo que hacer con l. O quiz ya haban visto a otros infectados por la maldicin, y simplemente estaban esperando a que muriera por s solo. Ojal pudiera.

Pero el regalo de una muerte piadosa le haba sido negado a Nicholas. Durante las ltimas noches, haba avanzado a trompicones en direccin norte, medio cegado, como si estuviese en un sueo, una pesadilla interminable. Vea con un ojo el mundo de los mortales, mientras con el otro se le revelaba el de los espritus. Ninguno de ellos era real para l. Nada de cuanto vea tena significado ms all de algunos segundos... breves, estticos pedazos de la eternidad. En un momento estaba recorriendo las accidentadas colinas de Alemania, seguido por arremolinadas legiones de espectros susurrantes, nios muertos, pero a la vez no-muertos, detrs de su Flautista de Hameln. Al siguiente las sombras cobraban una sustancia todava ms oscura, y el campo se desvaneca, dejando a Nicholas tambaleante, arrastrndose hacia quin saba donde. Lo nico que entenda era que el hambre lo empujaba implacable hacia delante, negndole descanso o solaz. Durante muchas noches (cuntas, no poda saberlo) haba continuado hacia el norte hasta que, finalmente, exhausto, haba cado de cabeza al ro Havel. Pero las sombras que lo perseguan no se haban detenido. Haban continuado su camino en pos de l, transformando las calmadas aguas en un agitado caldero hirviente de no-muerte. Cuando Nicholas se arrastr hasta la orilla occidental, todava lo acompaaban. Incluso pareca que, dondequiera que fuese, atraa ms y ms muertos vivientes. Inconsciente de sus actos, ciego, se haba precipitado al interior del bosque de Grunewald, intentando desesperadamente escapar de las hordas de muertos que se agarraban a l. Pero para entonces Nicholas haba aprendido una cosa, algo que dudaba que ni tan siquiera el marchito Plumanegra hubiese llegado a conocer: en el Velo, all en la finca de Evans, Nicholas se haba convertido en una anomala, un trastorno entre los mundos que irremediablemente, como la llama a las polillas, atraa a las masas de los muertos que balbucan ininteligibles discursos. Se reunan en enjambres tras l, se arrastraban y reptaban sobre l cuando caa al suelo. No poda librarse de ellos. Y all, en el mismo corazn del Holocausto, estaban siempre presentes. Ahora, afortunadamente, su visin comenzaba a apartarse del mundo del Olvido. Pero entonces, poco a poco, fue regresando el dolor. Un mundo de dolor, un mundo de muerte. Las dos caras de la misma moneda.

Nicholas rodaba espasmdicamente entre el follaje, su cuerpo desnudo cuarteado y sangrante. Ellos lo observaban, escondidos entre la cercana maleza. No los muertos de aquel mundo, sino los predadores de ste. Que vengan, pensaba Nicholas, suplicante. Me haran un favor. Pero no venan. No aquella noche. Nicholas estaba solo. Solo con las babeantes legiones de los muertos, que se encaramaban a l como los gusanos a un cadver putrefacto. *** Owain salt a un lado y se agach para adoptar una posicin defensiva. Casi al mismo tiempo, su espada estaba en su mano. No escuch a Frau Schneider moverse en busca de refugio, ni percibi ningn otro movimiento. Aparte del tictac proveniente del reloj que haba tras el mostrador, Owain se encontraba completamente aislado, como si fuese el nico ser presente en la posada... solo que saba que no era tan afortunado. Se pregunt si habra mortales en los pisos superiores, y si el tumulto de un ataque los alertara, pero en sus pensamientos, y frente a la supervivencia, tal preocupacin ocupaba slo un lugar secundario. Despus de unos breves segundos de ceguera, los ojos de Owain comenzaron a acostumbrarse a la oscuridad. Al cabo de un momento, poda ver con tanta claridad como si se encontrase a plena luz. Pero entonces hubo un destello de luz, y enseguida de nuevo la oscuridad. Un destello y la oscuridad. Un destello y la oscuridad, en un rpido parpadeo que sembraba el caos en los potentes sentidos de Owain. La luz era diferente a la iluminacin habitual del vestbulo. En vez del clido brillo derramado por la lmpara del vestbulo, la parpadeante luz estaba teida de un azul helado. Rpidamente, Owain apoy la espalda contra la pared. Sus ojos saltaban de un lado a otro intentando escudriar la habitacin que lo rodeaba. La extraa luz azulada (no poda determinar de dnde vena exactamente) todava parpadeaba, pero no a intervalos regulares. Los perodos de luz y de sombra se sucedan uno tras otro con gran rapidez, pero la duracin de cada destello y el tiempo transcurrido entre cada uno de ellos parecan variar sin seguir un patrn definido. La diferencia entre los intervalos era slo de una fraccin de segundo, pero impeda que la visin de Owain se

ajustase como lo habra hecho de haberse encontrado con un ritmo regular. La habitacin cobr la desconcertante y espasmdica apariencia de una vieja pelcula muda... y Owain se encontr a s mismo interpretando un papel. De pronto, haba un hombre de pie frente a Owain. Pero tras el siguiente destello de la luz, volva a encontrarse a solas. Un momento ms tarde, el extrao volva a aparecer, pero a varios metros del lugar que haba ocupado segundos antes. Owain prepar la espada. No para atacar, todava no, sino para asegurarse de que cualquiera que se acercase demasiado deprisa se topara con la hoja y quedara empalado. Pero la extraa figura no se acerc tanto. De pronto se encontraba cerca. Unos pocos destellos despus estaba a la izquierda, y casi inmediatamente al otro extremo del estrecho saln. Por fin de nuevo frente a Owain. Algo ms haba cambiado a su alrededor. Las cuatro puertas que poda ver a lo largo del pasillo estaban ahora abiertas. Desde la oscuridad que se levantaba ms all del vestbulo, muchos pares de ojos lo observaban. De algn modo, los destellos de luz no llegaban a iluminar ms all del vestbulo principal. Todo lo que alcanzaba a vislumbrar fuera de la habitacin eran aquellos ojos, que cambiaban de posicin tan frecuente e impredeciblemente como la extraa figura que haba aparecido frente a Owain. Viendo que aparentemente no iba a ser atacado de una manera inmediata, Owain se tranquiliz un poco e intent estudiar con ms detenimiento la figura y la apariencia de aquel extrao. Era alto, pero estaba encorvado, casi jorobado. Su cara, apenas vislumbrada entre destello y destello, apareca terriblemente desfigurada por verrugas o tumores de algn tipo. Quiz fuera el efecto provocado por las luces, pero Owain no poda asegurar a ciencia cierta que el extrao lo estuviese mirando a l. Sus ojos parecan trepidar ligeramente, o acaso estuviesen mal alineados. Pero en todo caso, su figura no se haca visible el tiempo suficiente como para que Owain pudiese estar seguro de nada. --Quin eres? -exclam Owain, con la espada todava alzada. Pareci que el extrao esbozaba una sonrisa siniestra, pero Owain no pudo asegurarlo. Los ojos giraban y cambiaban de posicin contra la oscuridad del fondo. Cuntas criaturas habitaban aquella oscuridad? Cinco, diez, ms? Owain no poda averiguarlo. Sus intentos por contarlas resultaban ftiles.

--Estoy buscando a Herr Schneider -dijo Owain-. Tengo que hablar con l. De pronto, las destellantes luces se detuvieron. La oscuridad regres. Owain se afirm sobre el suelo, esperando un ataque, durante los segundos que sus ojos necesitaban para acostumbrarse a ella. Pero no hubo ningn ataque. Tanto el extrao como el enjambre de ojos haban desaparecido sin dejar rastro. Sin embargo, no importaba lo que los sentidos de Owain pudiesen o no revelar. Poda an percibir la presencia de los otros. --Mustrate -orden. Pero no recibi respuesta. --Deberas hablar conmigo -dijo una voz que Owain no pudo localizar-. Sera mejor que no lo decepcionara. Owain solt una risotada. Sus palabras de apenas momentos antes olan ahora a bravata estpida, pero parecan haber cumplido su propsito. --Supongo que hablo con Herr Schneider. --No, no lo haces -replic la voz. Owain crey escuchar garras que se arrastraban entre las sombras ms all de las puertas, pero quiz era el sonido de unas risas contenidas. Owain trat de localizar la procedencia de la voz, pero no pareca venir de ningn lugar en particular. l haba utilizado ese mismo truco contra los neonatos del Sabbat, en Toledo, pero el extrao lo utilizaba con mucha ms pericia. No vera a aquella criatura a menos que quisiera ser vista. Consciente de su desventaja, Owain apart la espada y volvi a guardarla bajo el abrigo. --Confas en nosotros? -pregunt la voz, confundida o acaso simplemente divertida. --Os aseguro que no represento un peligro para vosotros -contest Owain-, y por eso no hay razn para que me ataquis. --Eso ya lo veremos -dijo la voz desprovista de cuerpo. Owain estaba asombrado por las dificultades que encontraba para seguir el rastro a la voz. Se encontraba en la presencia de un maestro. Libre de su arma, Owain desliz su mano por la cadena hasta el medalln. --Eres Herr Schneider? --Herr Schneider no existe -contest la voz. Por supuesto que no existe un verdadero Herr Schneider, pens Owain. Por quin me toma esta criatura? Por un necio? Hasta ese momento, el extrao haba desviado o ignorado cada pregunta y cada afirmacin. Quiz, decidi Owain, una aproximacin ms

directa le proporcionara respuestas ms claras. --Me llamo Owain Evans, tambin conocido como Owain ap Ieuan. Eres t el que, bajo el nombre de Herr Schneider, ha estado recibiendo todos estos aos mis movimientos de ajedrez? Una prolongada pausa sucedi a sus palabras. Aunque no poda verlos, Owain poda sentir todos aquellos ojos observndolo desde la oscuridad. Ahora sus propios ojos estaban bien adaptados a la oscuridad, pero por alguna razn no podan taladrar las sombras que se alzaban ms all de las puertas que limitaban el vestbulo. Aquellos con los que se enfrentaba eran muy diestros en el arte de engaar a la vista, incluso la de uno tan anciano como Owain, cuyos ojos acumulaban el aprendizaje de muchos siglos en los caminos de las tinieblas. Nosferatu, sospech Owain. Qu otros podan haberse escondido con tal facilidad de l? --Por qu has venido a Berln? -pregunt la voz por fin. El sbito cambio de tema no pas desapercibido a Owain. --Para responder a estas preguntas. --Entonces contstalas -ms risitas apagadas se alzaron desde las sombras. --Para encontrar respuestas a mis preguntas -Owain eligi ms cuidadosamente las palabras. Pas el medalln entre sus dedos, de adelante atrs. --Buscas respuestas, o buscas venganza? La pregunta sorprendi a Owain. As como el hecho de que no pudiera responderla. All en Atlanta, su deseo de venganza se haba atizado hasta tornarse casi una fiebre. Su odio haba sido su sustento contra Kline, contra Benison. Pero desde sus combates, el fuego se haba ido apagando, al igual que, lentamente, lo haba hecho durante los siglos precedentes. El odio ya no poda sostenerlo por ms tiempo. Entonces era la necesidad lo que lo haba empujado. A escapar de Atlanta, del alcance de Benison, a buscar refugio en Berln. Recin sorteado el peligro inmediato, haba procedido como lo haba hecho porque... porque era lo nico que poda hacer. Poda no hacer nada, lo que significaba abandonarse al asalto de unas visiones cada vez ms frecuentes, o poda buscar respuestas a los enigmas que lo perseguan. Pero, por qu empearse en buscar las respuestas si no era por venganza? Conocimiento o venganza? Owain ya no poda distinguirlas. Cada una de ellas conduca inexorablemente a la otra. No poda

separarlas. --No lo s -dijo al fin. Repentinamente, donde apenas un instante antes no haba nadie, se encontraba ahora el extrao. Owain dio un respingo. Las sospechas sobre su naturaleza Nosferatu eran ciertas. Ahora que el extrao se mostraba abiertamente a sus sentidos, el hedor a basura de cloaca, que hasta entonces haba sido enmascarado, resultaba evidente. Las verrugas que Owain haba entrevisto brotaban arrugadas entre fornculos endurecidos y heridas que derramaban pus sobre las andrajosas ropas del extrao. Su brazo izquierdo colgaba inerte a su lado. El Nosferatu se acerc cojeando a Owain. Por un instante Owain pens que era mejor ver a la criatura entre los destellos de luz, o no verla en absoluto. Pero, lentamente, el extrao segua aproximndose. Owain tuvo que refrenar el impulso de recuperar su espada y mantener alejada de s a aquella monstruosidad. El Ventrue sospechaba que los hermanos del Nosferatu no se encontraban lejos. Caeran sobre l en segundos, como una manada de ratas en un cadver, si se atreva a amenazar a su jefe. El Nosferatu levant una mano deforme y la acerc a Owain. Ms cerca. Ms cerca. Si este monstruo se atreve a tocar mi espada, pens Owain, mandar su cabeza rodando al suelo. Pero la mano del extrao no buscaba su espada, sino el medalln que sostena en la mano izquierda. Los gruesos y torpes dedos tocaron los de Owain, y fueron a posarse sobre el medalln. --Soy Ellison -dijo el Nosferatu-. Y t buscas respuestas a la prdida del amor. Owain parpade, perplejo. No poda creer lo que estaba oyendo. Un rastro de ternura en la voz cascada del monstruo? Preocupacin en esta criatura que, hasta ese momento, se haba dedicado a confundirlo con juegos de palabras? Owain apart bruscamente la mano y devolvi el medalln a su bolsillo. Ellison, al mismo tiempo, apart tambin la suya como si hubiera recibido un mordisco. Repentinamente, la oscuridad del pasillo se extendi hasta situarse a unos pocos pasos de Ellison. Muchos pares de ojos eran visibles de nuevo. Una ominosa mezcla de siseos y gruidos llen la habitacin. Owain levant despacio la mano para mostrar que no pretenda

nada malo. Ellison lo mir, hosco, mostrando poco convencimiento. Retrocedi un paso. --Sera mucho mejor que abandonaras la ciudad -dijo el Nosferatu. Todo rastro de compasin haba desaparecido de su voz, reemplazado por el anterior tono burln-. No te has presentado a ninguno de los Prncipes. Esa es la manera de actuar de un espa, y ellos ven un espa detrs de cada esquina y detrs de cada sombra. Owain sinti que se le secaba la garganta. El pnico comenzaba a apoderarse de l. Un momento antes el Nosferatu haba parecido dispuesto a ayudarlo, pero de alguna manera lo haba ofendido. Sin embargo, no poda abandonar este camino. No tena otro sitio donde buscar. Sus mensajes haban sido enviados a esta posada. Y la propia pregunta del Nosferatu, conocimiento o venganza, mostraba a las claras que saba que haba algo, algo que haba sufrido Owain, que mereca venganza. No poda marcharse con las manos vacas. --Tienes que hablarme de las cartas -dijo. El rumor de siseos y gruidos que rodeaba a Ellison aument de volumen. --Debes irte. La perspectiva del fracaso se hizo amenazadoramente inminente. Owain se estremeci ante el pensamiento de verse expulsado por un habitante de las cloacas, aquella caricatura de ser humano. Pero no pareca haber muchas cosas que pudiera hacer para obligar a Ellison y sus seguidores a contestar a sus preguntas. Debes irte. Las palabras flotaron en la mente de Owain, llenando su corazn de desesperacin. Irme... pero dnde? Se pregunt a s mismo, sin darse cuenta de que haba formulado al mismo tiempo la pregunta en voz alta. Por segunda vez, Ellison se aproxim a Owain. Sus movimientos eran cautelosos. Lentamente, levant la mano derecha. La llev hasta su pecho y extrajo algo que se esconda entre sus miserables harapos. Entonces, movindose con lo que Owain pudo interpretar como timidez o acaso reverencia, Ellison alarg el brazo y toc con suavidad el costado de Owain, el bolsillo de su chaleco donde descansaba el medalln. --Debes irte -dijo una vez ms. Pero, con un suspiro, aadi-, a Inglaterra, a Glastonbury. El Nosferatu acarici una segunda vez el bolsillo. Y al instante desapareci. Owain se encontraba de nuevo en una habitacin vaca. Las

puertas que haban estado abiertas, formando una galera de ojos, permanecan ahora cerradas. Ellison, sus misteriosos acompaantes, Frau Schneider, todos ellos haban desaparecido. Owain estaba solo. Tom el medalln del bolsillo. Aliviado por su contacto, lo apret con suavidad. Inglaterra. Glastonbury. Owain se pregunt si poda confiar en el Nosferatu. Ellison poda haberse ocultado donde quisiera. Poda desaparecer sin que l tuviera forma de encontrarlo. No haba razn para engaar a Owain, para ofrecerle un seuelo de informacin falsa. O, al menos, no haba una razn obvia. Los manejos de la mente de los Nosferatu resultaban a Owain casi tan extraos como los de los Malkavian. Se volvi hacia el mostrador, ahora envuelto en sombras. Qu haba sido de Frau Schneider? Haba desaparecido con los Nosferatu? Era una de ellos? Haba podido ocultar su naturaleza a Owain? Por un momento casi deseo volverse a encontrar frente a ella -entonces s que tocara su maldita campanilla-, pero en vano. *** Ellison se march sin intercambiar una palabra con los Nosferatu menores que lo haban acompaado a la posada. Lo que haba presenciado all lo haba perturbado poderosamente. Tanto, de hecho, que haba ofrecido informacin sin reclamar nada a cambio. Ciertamente este desliz no haba pasado desapercibido a sus hermanos de clan. Podra ser que uno de ellos tomara su fallo como un signo de debilidad y se atreviese a desafiarlo? Lo dudaba. Y en todo caso, no tema a ninguno de ellos. Sin embargo, era cierto que haba sido un lamentable descuido. Pero el medalln... Descendi por los tneles y galeras, adentrndose ms profundamente entre las entraas de la ciudad. Aferraba con fuerza el medalln que colgaba de su cuello. El descarado Ventrue posea un medalln exactamente igual. Si le haba asombrado verlo en sus manos, an ms asombrosa haba resultado la ostentacin con que lo luca. No debiera haberme sorprendido, se amonest a s mismo. Isabella jams prometi que no hara otros. Por qu deba haberlo credo? Una sospecha ms perturbadora se abri camino entre sus pensamientos. Lo advirtieron los otros? Se pregunt. Y si

sospechan de mi secreto, de la existencia de mi tesoro? La respuesta era demasiado terrible para ser siquiera considerada. Durante las prximas noches tendra que vigilar y escuchar cuidadosamente, y si llegaba a sus odos el menor rumor, tendra que actuar rpida y despiadadamente. Limpiar Berln de Nosferatu antes de renunciar a mi tesoro. El tnel desembocaba en un callejn sin salida. Se arrodill sobre el suelo cubierto de pestilente lquido, y tir de una de las piedras que formaban el muro. La apart y se arrastr, cubierto hasta la barbilla por la basura y los excrementos, por un diminuto pasadizo. Pero, y el Ventrue? Representaba una amenaza? Ellison y los otros podran, sin duda, haberlo destruido. La amenaza potencial habra sido conjurada. Pero en toda lucha abierta, se record, el resultado de la batalla puede volverse inesperadamente contra ti. Dio las gracias porque ninguno de sus Prncipes pareciera destinado a aprender esta particular leccin. Prefera que luchasen constantemente entre s, que cada bando necesitase desesperadamente los servicios de los Nosferatu. El pasadizo desemboc en una pequea y acogedora cmara, cubierta con pieles de rata y clido lodo. No, decidi Ellison, es mejor haber alejado al Ventrue de la ciudad, haberlo enviado lejos. Isabella tratara con l como mejor le pareciese. El Ventrue llevaba uno de sus medallones. Era evidente que se haba encontrado con ella en el pasado. Convencido al fin de haber actuado correctamente, Ellison se acost hecho un ovillo en el ms estrecho rincn de la diminuta cmara. Sobre l se alzaban toneladas y toneladas de roca y tierra. Ni siquiera uno de sus hermanos podra seguir su rastro hasta aqu. Apret el medalln contra su pecho y, una vez ms, volvi a sentirse en presencia de su amada Melitta. Ella descansaba a salvo y, algn da, volvera a l. *** Los araazos que provenan del interior del gran cofre eran cada vez ms fuertes y constantes. Kli Kodesh estaba sentado, completamente inmvil. No se haba movido, ni siquiera haba pestaeado, durante horas. Las motas de polvo que flotaban en el aire de la remota granja se posaban en su figura semejante a una estatua.

El momento de la victoria, la hora de la liberacin tanto tiempo aorada, se aproximaba rpidamente. No recordaba haber sentido jams una impaciencia como esta. Su pecho estaba inundado por el sabor de la anticipacin. De pronto odiaba intensamente el precipitado paso del tiempo. Contaba los segundos, los atesoraba, arrebatndoselos al futuro, sostenindolos avaricioso en sus manos por tanto tiempo como le era posible antes de permitirle al pasado que se los llevara. Hasta entonces el tiempo se haba negado a apresurarse, se haba negado a aliviar el hasto que era el perpetuo compaero de Kli Kodesh. Ahora, de la misma manera, no se detendra para prolongar su deleite. Despus de tantos aos, las hebras de la profeca comenzaban a acercarse, enredndose entre s para completar el tapiz del tiempo. Kli Kodesh haba seguido la trayectoria de las hebras con la pericia de un maestro tejedor. Siglo tras siglo de paciente contemplacin y observacin haban forjado su habilidad. Haba seguido las hebras desde la Ciudad de los Angeles, hacia el interior de las cmaras bajo la Ciudad del Adversario, para liberar aquella caja con aspecto de sarcfago que ahora se encontraba a su lado. Haba jugado el papel de Demter con la encerrada Persfone para permitir la sucesin de las estaciones y la culminacin de la Historia. Lentamente y de mala gana, Kli Kodesh se alz. Desde el interior de la caja llegaban los sonidos de una ftil lucha. Los haba ignorado desde que abandonara la Ciudad Maldita. Pero ahora poda ver que el momento sealado se aproximaba. Y as, la Tierra abrir su vientre y la Bestia brotar arrastrndose de l para reclamar la sangre que apague su sed. Las cadenas metlicas que haban mantenido la caja sellada yacan ya rotas sobre el suelo. Kli Kodesh alarg un brazo y, con apenas el golpecito de uno de sus dedos, envi volando la tapa de madera al otro lado de la habitacin. En su interior yaca un Cainita sobre el que Kli Kodesh no haba puesto los ojos en cientos de aos. No desde aquella noche en que Montrovant, esclavo de su bsqueda, esclavo de su obsesin, haba sido confinado a una ms estrecha esclavitud en una prisin de madera y metal. Montrovant parpade frente al olvidado brillo de la luz. Pese a que la caja estaba ya abierta, l permaneca aprisionado por unas cadenas semejantes a la que Kli Kodesh haba retirado de su exterior. Era ms bajo de lo que Kli Kodesh recordaba. Contrahecho y jorobado, su piel estaba plida y macilenta por la falta de sangre.

Se debati contra las cadenas, pero careca por completo de la fuerza necesaria para liberarse. Kli Kodesh levant ambos brazos por encima de la cabeza. --Regresa al mundo de la superficie, hermosa Persfone -dijo con tono teatral, como si estuviera declamando un texto. Pero slo consigui que Montrovant se debatiera aun ms violentamente contra las cadenas. Kli Kodesh frunci el ceo, pero entonces record que Montrovant no era consciente del papel que iba a interpretar en ste, su drama del fin del mundo. Montrovant siempre haba sido corto de miras. Eso lo haba conducido a su actual y penosa situacin. Kli Kodesh llev un dedo hasta sus propios labios. --Silencio, silencio -dijo, como si estuviese amonestando a un nio travieso, pero el gesto no calm a Montrovant ms de lo que haba hecho su anterior declamacin. De nuevo, Kli Kodesh volvi a fruncir el ceo. Levant el pulgar y el ndice y se rasc el pelo de la barbilla. En la Ciudad de la Espada haba tentado a la profeca, e incluso haba hablado brevemente con el Asesino de la Estirpe. Pero, aparte de esto, haban pasado muchsimos aos desde la ltima vez que tuviera contacto alguno con los vivos o los no-muertos. Las convenciones sociales, fugaces e inconstantes a lo largo de las eras, no eran para l ms que recuerdos nebulosos. --Ha llegado la hora de que tu bsqueda contine -dijo Kli Kodesh. Pero a pesar de ello, Montrovant continu sacudiendo dbilmente la cabeza de un lado a otro. Sus ojos giraban en las rbitas-. Hmpf -buf Kodesh. Cansado de hablar sin recibir contestacin, extendi una mano hacia el gran tarro que haba depositado junto al cajn-. Quiz sea mejor esto primero-. Levant con facilidad el tarro sobre la cabeza de Montrovant y entonces lo inclin justo lo suficiente para que un chorrito de sangre comenzara a caer sobre su rostro. El cautivo vampiro pestae varias veces mientras la sangre comenzaba a desparramarse por toda su cara pero entonces, casi inmediatamente, abri la boca. Boque ansiosamente, tratando de alcanzar el chorrito. Al cabo de unos segundos se calm y comenz a beber, mientras un espasmo de placer pareca extenderse peridicamente por todo su cuerpo. Kli Kodesh pareca complacido en su papel de niera. Continu vertiendo lenta y metdicamente la sangre sobre la boca de Montrovant. El granjero y su mujer haban sido tan amables y

cooperativos... y el nio, no deba olvidar al nio. O quiz era que, con los aos, Kli Kodesh haba acabado por ignorar la resistencia de los mortales. Como aquellos peces pescados en el mar de Galilea, aleteaban y se sacudan un poco, pero realmente no llegaban a luchar. Por fin, despus de un largo raro, Montrovant yaca inmvil, exhausto. Su cuerpo comenzaba lentamente a recuperarse de un letargo de seiscientos aos. Distradamente, como si fuese una ocurrencia tarda, Kli Kodesh haba roto las cadenas que lo aprisionaban. No tena nada que temer de Montrovant. No haba nada que, ni siquiera un vampiro tan anciano como Montrovant, pudiera hacer para daarlo. --Ha llegado la hora de que tu bsqueda contine -dijo una segunda vez-. Escchame con atencin y te hablar del Asesino de la Estirpe y de la reliquia que persigues.

_____ 8 _____ El interdependiente, entrelazado e incestuoso mundo de las finanzas internacionales resultaba a veces una verdadera bendicin. Con unas pocas llamadas y algunos favores solicitados, Owain pudo organizar rpidamente un viaje junto con Kendall desde Alemania a Inglaterra. No quera volver a arriesgarse con los Giovanni. Sin duda, a estas alturas el Prncipe Benison habra dado la alarma y hubiera ofrecido una recompensa por su cabeza. Owain no era tan necio como para engaarse pensando que el ghoul Giovanni, aun en el supuesto improbable de que quisiese ayudarlo, tendra la suficiente influencia en el seno de su clan para poder hacerlo. As que, en vez de recurrir a l, Kendall hizo la maleta con sus escasas posesiones y los dos se dirigieron a Hamburgo por carretera. All, en los muelles, los esperaba La Sirene, un barco mercante no demasiado marinero, capitaneado por un francs borracho, que navegaba bajo bandera holandesa. Todo en este hombre irritaba a Owain: su fuerte y procaz risa; el olor a sudor, sal y gisqui barato que lo acompaaba como una segunda sombra; las lbricas miradas que, sin ningn disimulo, dedicaba a Kendall. Pero su pequeo barco estaba disponible de manera inmediata y sin preguntas. Las

concesiones eran necesarias. Con voz brusca e imperiosa, utilizando los oscuros poderes que haba llegado a dominar a lo largo de los siglos, Owain penetr la neblina de alcohol que rodeaba la mente del capitn y le impuso una repentina sobriedad. Dio rdenes estrictas de que, salvo caso de emergencia, ni l ni su ayudante fueran molestados hasta que el barco arribase a la costa meridional de Inglaterra, ms all de Bournemouth. El capitn asinti recatadamente y condujo a Owain y Kendall a su camarote... por llamarlo de alguna manera. Ms bien pareca, en opinin de Owain, un cuarto de bao demasiado grande. Pero, aunque tuvieran que estar apretados haba all espacio suficiente para ellos dos, y estaran a salvo de indiscretas miradas. As que, una vez ms, las concesiones eran necesarias. Los siguientes das y noches se confundieron uno tras otro sin clara divisin, como un infernal montaje de ruido, movimiento y calor. Aparentemente, el destartalado camarote se encontraba pegado a la sala de mquinas del barco. En cuanto el buque se puso en marcha, su agitado balanceo contra las olas se vio acompaado por una cacofona de sonidos mecnicos, el rugido y ominoso retumbar de una maquinaria forzada. Pero incluso ms notorio que el acre olor del combustible diesel o el continuado estrpito, resultaba el brusco aumento de la temperatura. Primero la pared que daba a la sala de mquinas, y luego el mismo suelo, se calentaron hasta volverse dolorosos al contacto. Al cabo de una hora desde su marcha, el calor generado por los ruidosos motores llenaba hasta el ltimo centmetro del inmundo camarote. Owain archiv las diversas incomodidades en sus pensamientos, sin hacer ningn comentario, y sin mostrar reaccin de ninguna clase. El calor y el sonido eran como un muro para l, un dique surrealista contra las speras realidades del mundo exterior que se haban hecho presentes de manera tan brusca y despiadada en su hasta entonces asentada no-vida. No necesitaba el aire fresco, ni senta el menor deseo de pasear por el puente y recrearse en la visin del mar. No haba all nada ni nadie a quien desease ver, y con cuantos menos marineros se encontrase, mejor. As que Kendall y l se mantuvieron aislados, enclaustrados en el oscilante camarote, envueltos en el sofocante calor y el disonante zumbido de la maquinaria. Durante buena parte de la travesa, Owain se entreg a un

intermitente sueo. Su cuerpo an tena mucho que sanar antes de que recobrase por completo las fuerzas. Volvi a alimentarse de Kendall y pudo notar que ella todava se encontraba bastante dbil. De hecho, alimentarse de ella tan a menudo comenzaba a resultar peligroso. Para Kendall, porque pona en peligro su salud fsica. Para Owain, porque le privaba de las habilidades y servicios de una vigorosa y eficiente ayudante. Pero en las actuales circunstancias se hacan necesarias medidas, desesperadas. Una vez que l recobrase el vigor, podra restaar con facilidad la fortaleza da ella. A menudo, tanto de noche como de da, Owain se despertaba bruscamente, empujado a la consciencia por la ferocidad de sus visiones. A veces, la diferencia entre la vigilia y el sueo se tornaba a sus ojos tan sutil, tan carente de significado, que no saba en que estado se encontraba. Estaba su cabello hmedo y aplastado contra su rostro y su cuello a causa de la humedad de la densa niebla que cubra la colina sobre la que se alzaba el ominoso rbol de sus sueos, o acaso por la condensacin de vapor que cubra cada superficie del camarote? Era la colina lo que trepidaba bajo sus pies o acaso el barco acababa de entrar en aguas embravecidas? Era el salado sabor que notaba en los labios el de su propia sangre, derramada en el momento en que el rbol le arrancaba la vida, o acaso la salada presencia del mar del Norte? Cada uno de los dos mundos era igualmente opresivo para l, pero mientras el de la sangre y la carne no le haca demandas, el de sus visiones estaba poblado por aquellos que lo hacan responsable por actos conocidos, e igualmente por otros no conocidos. Convoca en tu auxilio cuantas noches se han puesto. El anciano prcticamente escupa las palabras a Owain. Yo, Jos el Menor, te lo advierto: no te servir de nada. Jos. El nombre se agitaba en la memoria de Owain. Jos... Pero el anciano, posedo por un paroxismo furioso, la blanca barba empapada de espumosa saliva, levantaba su vara sobre Owain. La escena de la colina se arremolinaba frente a sus ojos. Jos... la vara... la vara que haba mutado, transformada delante de l en un espino infernal. De nuevo, siempre, aferrndolo, aprisionndolo. Destrozando sus huesos, mordiendo la carne para beberse su impa sangre. Owain no poda liberarse, no poda moverse. Todos sus esfuerzos eran en vano. Pero incluso antes de que Jos pudiese arrojarle ms insultos y

acusaciones, antes de que el espino pudiese zambullirse como la estaca de un diabolista en su cuerpo y perforar su corazn, la niebla cubra toda la colina. Los gritos desaparecan; desapareca el anciano, y desapareca el rbol. La niebla ocultaba a Owain toda visin, todo sonido, toda sensacin, salvo una vaga impresin de movimiento... torbellino de niebla, mar tumultuoso... Tambin el paso del tiempo se hizo ms vago, estirndose en el interior de la benfica niebla hasta que la pausa entre dos latidos de corazn poda durar meros segundos o quiz dcadas de silencio y estancamiento. Era el latido de un corazn, de su propio corazn, lo que impulsaba a Owain adelante. La niebla se disipaba y volva a encontrarse en lo alto de la colina. La misma colina, pero a mundos de distancia de la que haba conocido momentos antes. El espino se alzaba sereno, inocente. Ya no se agitaba ni temblaba. Ya no estaba cubierto de sangre. Y a su lado se encontraba Angharad, su blanca tnica resplandeciendo contra la oscuridad. Puede que fueran las lgrimas que anegaban los ojos de Owain las que le prestaran aquella luminosidad radiante a su vestimenta. A trompicones, se acercaba a ella. Medio cegado, lleno de asombro y maravilla ante el milagro del furioso martilleo de su corazn, su corazn mortal. Y all, apenas a diez metros de distancia, se encontraba su nico amor. Sus pies se movan con agnica lentitud. No podan igualar el ritmo frentico con que la impaciencia hacia agitarse a su sangre mortal por todos los rincones de su cuerpo. Siglos de una muerte rancia slo haban servido para enmascarar su deseo, no para destruirlo. Cada pesada zancada lo acercaba un poco ms a su culminacin, y mientras lo daba no permita que su mirada se apartara un solo segundo de ella por miedo a que le fuese arrebatada de nuevo. Finalmente, Owain caa postrado de rodillas a sus pies. Atraa las delicadas manos a sus labios y sus lgrimas se derramaban sobre su plida piel. Dejaba que el contacto de aquella mujer a la que haba credo que no volvera a ver lo reconfortara. Con los ojos cerrados contra un torrente de lgrimas, Owain alzaba lentamente una mano trmula hasta que sus dedos se encontraban con el pecho de Angharad. Su piel era suave bajo la delicada gasa de su tnica. Un estremecimiento recorra su cuerpo ante el contacto de sus manos, y de sus labios se escapaba, preado del dolor de los remordimientos, su nombre.

--Owain... l besaba la curva de su vientre y la apretaba con fuerza contra s. Sus rodillas se doblaban, pero la sostena, la mantena en lo alto. Mas cuando Owain alzaba la vista para mirarla, vea que lo que ella sufra no era la agona de un amante. De su pecho sobresala una daga dorada, y era la mano de Owain la que aferraba la empuadura. --Owain -volva ella a decir. Pero entonces Owain vea que sus ojos eran ms oscuros que la ms negra de las tormentas, y que su dolor se transformaba en clera-. Asesino de la estirpe. Y entonces Owain estaba de nuevo cayendo, alejndose de ella colina abajo, hasta la vida niebla. Trataba de protestar, de clamar por su inocencia, pero sus manos estaban empapadas con la sangre acusadora. Corra como un riachuelo por sus muecas y antebrazos, manchando la tela de su camisa. Angharad se encontraba ya muy lejos, tragada como el mismo Owain por la niebla. Pensaba que todava poda verla, pero quiz estaba viendo slo lo que quera ver. No haba ya ms que la niebla pero Owain, solo e indefenso, no senta desesperacin ante la renovacin de su prdida. Ahora estaba consumido por algo mucho peor: la vaciedad, que mucho tiempo atrs le haba revelado que no volvera a verla, la nada que era la muerte de la esperanza. Durante algn tiempo (Minutos? Horas?) no haba ms que esta nada, el vaco y la arremolinada niebla. Deseo, anhelo, anticipacin, consumacin, frustracin... todo ello se encontraba a kilmetros de distancia, a muchos aos hacia el pasado, y en su lugar no haba nada. Slo entonces, muy lentamente, emerga Owain del abrazo de la niebla. Se encontraba en lo que por un momento pareca ser un lugar desconocido: el estrecho y destartalado camarote. Senta la spera textura del saco de tela sobre el que descansaba. El motor segua esforzndose y tosiendo en la habitacin contigua, y el acre olor del combustible diesel impregnaba cada centmetro de cuanto rodeaba a Owain, aferrndose a sus ropas y su cuerpo. A algunos metros de distancia se encontraba Kendall, sumida en la meditacin, con los ojos cerrados, sentada sobre las rodillas. Vesta una sencilla camiseta. Su cuerpo estaba cubierto completamente por el sudor. Mientras Owain la miraba, tenues vestigios de sentimientos se arrastraron hasta l desde el otro lado de la niebla. Todava recordaba el latido de su corazn, sus lgrimas

mortales y, por un momento, la vio como lo habra hecho un mortal. Mugrienta y despeinada como estaba, segua siendo una imagen de escultural belleza. Sus brazos y piernas estaban bien formados y musculados, y la expresin de su rostro era calmada, apacible, contemplativa. Su camiseta, prcticamente empapada por la humedad, se pegaba a sus hombros, su espalda y sus pechos. Ausente, Owain sinti que extenda el brazo hacia ella para tocar con los dedos su clida y hmeda piel, pero mientras lo haca se mostr a sus ojos la visin de su propia mano, los dedos antinaturalmente plidos, y las venas azuladas claramente visibles en la superficie. Su piel, bien lo saba, estaba seca pese a la humedad reinante, y resultaba fra al contacto. Podra enviar sangre al miembro si se le antojaba. De esta manera la carne se volvera sonrosada y clida. Pero eso no sera ms que una ilusin de vida. El tejido, y su propia mano, permaneceran tan muertos como lo haban estado durante los pasados siglos. El propio Owain seguira siendo la caricatura de un ser vivo, y su humanidad una farsa. Apart la mano y se la llev al rostro. Los dedos fros y muertos se encontraron con una carne tan muerta como ellos. Pudo notar la incipiente barba sobre su barbilla. Otra caricatura de vida. Nunca crecera ms. Si se afeitaba, aquel rastro de barba reaparecera de idntica manera a la noche siguiente. De manera ausente, traz con los dedos la lnea del perfil de su nariz, recordando cmo, cuando era mortal, se haba complacido en los frescos aromas de la primavera y en el apasionante perfume de las mujeres hermosas. Ahora era capaz de oler la sangre corriendo por las venas de los mortales a metros de distancia, pero la mayora de los otros olores, tanto los agradables como los desagradables, le resultaban indiferentes, si es que siquiera llegaba a reparar en ellos. Sus dedos acariciaron los labios que, mucho tiempo atrs, haban recibido los besos de mujeres jvenes y hermosas pero que ahora no servan ms que como portal para la sangre fresca. Las visiones le haban permitido vislumbrar un retazo de su perdida humanidad, le haban otorgado breves recuerdos de las pasiones mortales, y al instante se las haban arrebatado. Porque, en la misma medida en que la niebla se disipaba, lo hacan tambin las emociones que haban engendrado. Owain conoca la clera. El odio y la repugnancia que siempre haban sido su equipaje se encendan fcilmente, pero de los ms dulces sentimientos estaba tan vaco como lo haba estado siempre. Slo que ahora era ms dolorosamente consciente de su

ausencia. Kendall, todava en silencio, permaneca sentada frente a Owain. S, ella era su ghoul. Su impa sangre corra por las venas de ella. Pero la chispa de la vida todava arda en su interior. Todava era humana y por ello, se dio cuenta Owain, era mejor que l. Su vida era mucho mejor que la vaca charada que viva l. Ella puede sentir lo que yo apenas alcanzo a recordar. En aquel instante, mientras contemplaba su hermosa forma humana, Owain advirti la trampa a que la estaba conduciendo, la condenacin familiar que la aguardaba. Nunca haba asegurado que una noche otorgara el Abrazo a Kendall; a ese respecto no exista entre ellos acuerdo formal alguno. Pero s que haba, se dio cuenta Owain, una tcita asuncin por ambas partes, la certeza de que un servicio leal acabara por ser recompensado ms tarde o ms temprano, aunque no hubiese sido establecido si habra de prolongarse tal servicio durante aos, dcadas o incluso siglos. Recompensa, pens Owain, slo l entre los dos era consciente de la irona que representaba. Es de verdad as como ella lo ve? Esta maldicin a la que podra gustosamente fin, de tener el valor suficiente para enfrentarme al sol de la maana? Pero se dio cuenta, tambin, de la naturaleza poco sincera de sus reservas. Aunque Kendall y l nunca haban hablado de sus deseos o motivaciones, no poda fingir ignorancia en lo que a las de ella se refera. El seuelo de una inmortalidad aparente atraa a los humanos con ms fuerza que un cadver de tres das a las moscas. Y en ese atractivo resida la trampa que, como haba hecho con todos los mortales que lo haban servido a lo largo de los siglos, le haba tendido. Porque Owain los necesitaba desesperadamente. Los rostros concretos podan ser insignificantes, pero sin ninguna duda necesitaba a sus sirvientes ghouls para mantener algn vnculo con el mundo moderno, ese mundo de constantes cambios al que mucho tiempo atrs haba dejado de pertenecer. Uno tras otro, haba utilizado a los mortales, y uno tras otro haban ido muriendo. Bien a manos de algn enemigo de Owain, como le haba ocurrido a Gwilym, capturado por la Inquisicin, bien a manos del propio Owain, cansado de su presuncin o su ineptitud, como le haba ocurrido a Randal, la muerte siempre haba acabado por aparecer. Y de la misma manera, la muerte aparecera algn da para llevarse a Kendall. Owain la mir fijamente. Incluso en un entorno tan poco

hospitalario, un aire de serenidad la envolva por completo, tanto como el velo de odio y prdida lo gobernaba a l. Qu paz es la que encuentra en la meditacin? Se pregunt. Qu liberacin? Espera a que llegue su momento, el momento de su "recompensa"? Si este era el caso, Owain saba que sufrira una decepcin. A lo largo de los aos, haba tenido muchos ghouls a su servicio, pero jams haba extendido la maldicin del Oscuro Padre, jams haba concedido esa recompensa. Y jams lo hara. Tena que apartarla de su vista. Cerr los ojos y se alej, cruelmente consciente de que no era ms que un charlatn de la peor especie. Utilizaba sus servicios, su lealtad, agitando tcitamente frente a sus ojos la perspectiva de una vulgar inmortalidad, y al mismo tiempo saba que nunca la otorgara. Incluso ms que sus servicios, Owain extraa de ella su misma alma, porque haba un precio que pagar a cambio de la impa sangre, un precio a pagar al Dios vengativo que, despus de todo, era el que haba puesto en marcha la maldicin. Kendall encontrara la muerte al servicio de Owain, o quiz sobreviviese, dejase de serle til, y entonces, un da, l le negara el prodigioso fluido que por aquel entonces habra prolongado su existencia mucho ms all de lo que la naturaleza permita. Ella se marchitara. Y morira. No. Owain abri los ojos. No ser as. Salvara a Kendall de lo que el destino haba dispuesto para ella. No, se dijo, porque ella mereciese dispensa alguna. Qu mortal era verdaderamente inocente? Y tampoco en un intento de aliviar en algo el peso de la corrupcin que penda sobre su propia y negra alma. En vez de ello, al salvarla, Owain lograra hacer en beneficio de otro lo que no haba logrado conseguir para s mismo en siglos de no-vida: evadir el juicio de la colrica deidad que permita, no, que haba causado, su persistente y tenebrosa condenacin. Owain liberara a Kendall de su servicio. La liberara antes de que fuera demasiado tarde para reemprender una vida mortal, antes de que su tiempo, como haba hecho el de l, hubiese pasado. *** Continuaron vigilando a Nicholas durante varias noches ms, pero no se acercaron a l. En muchas ocasiones crey vislumbrar el destello de unos ojos en la oscuridad. El rumor de un gruido

apagado flotaba por el aire, tan pronto acercndose, como alejndose de su consciencia. Lo sometan a una vigilancia constante. Algunas veces pudo escuchar sus voces en su mente. Intruso, Extrao. Nuestro bosque. Intruso. O eran las voces llegadas desde el otro lado del Velo? No poda estar seguro. Ambos mundos se enroscaban el uno contra el otro, se fundan, cambiaban, desaparecan slo para reaparecer un instante despus. La mayora de las ocasiones los vigilantes permanecan fuera de su vista. Las legiones de los no-muertos, en cambio, se mostraban mucho menos cautelosas. Se atropellaban ruidosos a travs del bosque, llevando la vida a Grunewald con sus errticos y bamboleantes movimientos, como el vuelo de cientos y millares de hojas negras impulsadas por el viento. Nicholas yaca sobre el suelo, exhausto, mientras las sombras se encaramaban sobre l. Uno tras otro se deslizaron, empujndose y dando empellones para acercarse a l, para tocarlo. Levantaron su brazo inerte y cacarearon con tumultuoso deleite cuando volvi a caer al suelo, diez veces, veinte veces. Se aferraron como nios de pecho, babeando, a cada uno de los cortes y rasguos que cubran su cuerpo. Los ms osados incluso se atrevan a abrir su boca e introducan sus amorfas lenguas en su garganta en busca de aquello que los llamaba con insistencia. Nicholas oscilaba en precario equilibrio entre el mundo de los espectros y el de sus vigilantes. Durante el da, cuando su cuerpo empapado de sombras se enterraba en la tierra, encontraba algn descanso. Por unas pocas horas demasiado breves, el silencio de la tumba se lo tragaba. Pero entonces, cuando emerga de la tierra a la puesta del sol, todo volva a comenzar. Y cada noche eran ms numerosas las legiones de no-muertos que se arrastraban tras l. Venan en desmaados y obscenos enjambres de una abismal oscuridad. Poco acostumbrados a las formas corporales que los contenan, se arrastraban torpemente los unos encima de los otros, golpendose y empujndose en su desesperado afn por tocar a Nicholas. Escalaban sobre los cuerpos de sus compaeros, arandose y mordindose sin piedad en busca de su objetivo. Aqu, un espectro era aplastado por una oleada de sus hermanos; aqu, otro pareca ofenderse ante el agresivo avance de un rival y le arrancaba un apndice en forma de brazo, hacindolo aullar de pnico y dolor. Una jaura de sombras, como perros bajo la mesa de un carnicero, se precipitaron sobre el desgarrado miembro.

Y mientras tanto, Nicholas yaca indefenso, postrado, abrumado por la inmensidad de la carnada de sombra que lo engulla. El Desgarro estaba creciendo, cada vez ms grande, cada vez ms brillante, a su alrededor. Ya apenas vea los rboles de Grunewald; raramente alcanzaba a escuchar el rumor del ro. Esas visiones y esos sonidos eran vagos y distantes, retazos unidimensionales de un mundo ms all del cual estaba siendo arrastrado. Empalidecan frente al rumor de los voraces y babeantes muertos. Nicholas combati el peso de los muertos y se puso en pie. Unas sombras que se retorcan trataron de aferrarse a l, de clavar sus garras en l. Unos pocos consiguieron mantenerse donde estaban. El resto se desliz por su pierna hasta el suelo e inmediatamente volvieron a escalar de nuevo. Nicholas se encontraba en lo alto de un precipicio. A su espalda se encontraba el cada vez ms insustancial mundo de lo corpreo. Frente a l se abra un inmenso abismo, del cual el fondo y el otro extremo estaban ocultos por la luz que flua desde el Desgarro. La grieta en el Velo estaba creciendo. Se arrastraba hacia los lmites del abismo, hacia Nicholas, y de la misma manera que los no-muertos en el mundo fsico se apelotonaban tras l, las sombras fluan a travs del Velo. Sus formas atravesaban el Desgarro, arracimadas como una plaga de langostas, y la brillante, cegadora luz pareci parpadear un instante. Nicholas era atrado hacia la luz. Lo llamaba. Se reflejaba en su misma alma. Por qu ests todava aqu? Incontables manos acariciaron el pecho desnudo de Nicholas, incontables dedos pasaron entre sus cabellos. Lo empujaban hacia delante, hacia la luz devoradora. Por qu ests todava aqu? La luz volvi a parpadear, como si hiciera seales. Las sombras olisquearon sangre, sangre verdadera, mientras Nicholas se inclinaba sobre el borde del precipicio. Pero la voz... vena de otro lugar... de detrs de l. Abandnanos ahora o muere. La luz cegadora era parte de Nicholas. No slo se derramaba sobre l sino que, asimismo, emanaba de su interior. No podra mantenerla a raya durante mucho ms tiempo. Pero haba una voz, un desafo llegado de... de ese otro mundo. Lentamente, Nicholas se alej del abismo. Un millar de sombras furibundas lanzaron aullidos hacia l, como los lobos a la luna. Pero

no se detuvo y, a medida que se volva y se alejaba, la luz fue disminuyendo. El otro mundo se alejaba. El estrpito de las sombras se disipaba y con l, las mismas sombras eran arrastradas de vuelta a su mundo. Clavaron sus garras y sus dientes en el suelo o sobre la carne de Nicholas, y lanzaron al viento aullidos lastimeros, pero cada vez con ms rapidez fueron desapareciendo, hasta que, por fin, Nicholas se encontr firmemente asentado en el mundo de lo corporal, frente a frente con otro de su especie. --Abandnanos ahora o muere -dijo el otro Cainita. Nicholas, incapaz todava de comprender del todo las palabras, mir fijamente al extrao. Gangrel. A travs de los ecos del otro mundo, Nicholas alcanzaba a sentir la conexin de la sangre. En la sangre que flua en el interior de aquel Gangrel, Nicholas poda sentir el rastro de la de su sire, y la del sire de su sire, y la del de ste, y as en una lnea que se extenda ininterrumpida hacia atrs en el tiempo, durante eones, hasta un antepasado comn. Muy rpidamente, el cuerpo de Nicholas se calentaba, arda. Trat de arrancarse las ropas, pero al instante repar en que haca tiempo que las haba perdido. La luz, el fuego de las eras, comenzaba a alzarse una vez ms en su interior. Escuch, como llegado desde una gran distancia, el chirrido de las sombras. La atencin de Nicholas volvi al mundo en que se encontraba, al extrao que tena frente a s. Era un hombre de pelo salvaje en cuyos ojos palpitaba la sed de sangre. Nicholas levant un dedo y, concentrndose en el rastro de su antepasado comn, traz la genealoga de la sangre del extrao. Tras de unos instantes, concluy su clculo otorgndole un nombre. --Lutz. El extrao abri la boca como si se dispusiera a decir algo, pero inmediatamente volvi a cerrarla. Un gruido se alz desde las profundidades de su garganta. --Lutz -dijo Nicholas una segunda vez. --Este es nuestro bosque -dijo Lutz-. No eres bienvenido aqu. Nuestro bosque. Nicholas record a los vigilantes. No se mostraban a la vista, pero sus gruidos llenaban la noche, y su eco resonaba entre los rboles. La presencia de su portavoz, de Lutz, advirti Nicholas, demostraba que eran de sangre Gangrel. Muy bien. La luz se aproximaba de nuevo a la superficie. Su visin se fue enturbiando a medida que comenzaba a brotar. Con cada respiracin, un rayo de luz se derramaba desde su boca, pero Lutz

no pareca darse cuenta. Desde el interior de Nicholas surgieron las antiguas palabras de desafo: --Soy el torrente: el que otorga la vida. --Soy el navio: arrastrado por la corriente. Lutz dej escapar un gruido y se agach ligeramente. --Llvate tu sangre maldita a otra parte. Abandona nuestro bosque o muere. Esta vez, Nicholas no combati la luz del Desgarro. Permiti que se desparramara sobre l, que lo engullera como un maremoto. Vio a los vigilantes surgir de sus escondites y saltar sobre l. Los otros no eran de su sangre. La rabia los conduca. Garras y colmillos centellearon. Desde ms all de la superficie de la luz, Nicholas contempl cmo su cuerpo, exudando luz y fuego por cada uno de sus poros, responda al ataque. --Soy la ola: azote de las costas. --Soy el fuego: pesadilla de los huesos. El olor del pelaje quemado y la carne escaldada llen el bosque, acompaado de un coro de gritos de agona. Los espectros, liberados una vez ms, brotaron de Nicholas. Escalaron desde su boca, surgieron de su pecho, de sus mismos ojos. Murmurando con una alegra demente y sin motivo, se reunieron como un enjambre sobre la nueva fuente de sustento, sobre las inmviles masas de carne ardiente. Cernindose sobre el precipicio entre los dos mundos, Nicholas no oli la conflagracin que tena lugar a su alrededor, pero s la sangre de sus ancestros, y la memoria se peg a este aroma. El recuerdo de los agravios cometidos contra su sangre, agravios que todava estaban por ser vengados, el recuerdo del asesino de los de su raza. Al igual que las sombras, Nicholas estaba consumido por el aroma de la sangre, una sangre que habra de reclamar. Se volvi hacia el Oeste y comenz a caminar con irregulares zancadas. Los espectros se aferraron a sus tobillos, y a su espalda, pero fueron arrojados lejos y l fue aumentando su velocidad. Una gran zancada le llev al otro lado del ro y, enseguida, ms all de

los lmites del bosque. Las sombras se demoraron en el arrasado claro, entretenidas con su comida. Algunas, ahitas, se desplomaron sobre el suelo. Otras comenzaron a olisquear el rastro, siguiendo el camino dejado por las huellas de Nicholas mientras se alejaban en pos de su luz. *** La primera sensacin que Kendall advirti, al volver a la superficie de la consciencia desde el umbral de su trance meditativo, fue el contacto de un reguero de sudor en su espalda. Comenzaba entre sus omplatos y descenda por su espalda hasta ir a empapar la tela de su camiseta. Pero a pesar de todo, esta sensacin resultaba menos desagradable que el sofocante calor del camarote, o el mohoso hedor. Las cosas que tengo que hacer por este hombre, pens, aunque era consciente de que en este caso, "hombre" poda no ser la palabra ms adecuada. Owain, lo saba sin necesidad de abrir los ojos, se encontraba todava cerca. Kendall le haba odo murmurar y dar vueltas en su agitado y poco reparador sueo. Pesadillas diurnas. Despus de experimentar en sus carnes su violenta reaccin frente a su bienintencionada intervencin, all en el avin, estaba lo suficientemente escarmentada como para no volver a hacerlo. An poda sentir el dolor en su barbilla, aunque el golpe no haba dejado ninguna marca visible. Oh, bueno, pens. Gajes del oficio. Desde el primer instante en que se haba puesto a su servicio haba sido bien consciente de que el suyo no era uno de los tpicos trabajos de fichar y marcharse a casa. De hecho, si un cheque a fin de mes era todo lo que iba a sacar de esto, no merecera la pena de ninguna manera. Pero, cunta gente consegua trabajar para alguien que haba rondado por la Tierra durante centenares de aos? Cuanta gente tena la oportunidad de volverse como l? Ciertamente no era lo que ella haba esperado cuando dej la escuela parroquial. Pero, en todo caso, nunca haba conseguido encajar del todo all, y aunque los otros estudiantes haban apreciado las clases de autodefensa que imparta, su inclinacin hacia las armas de fuego la haba apartado definitivamente del resto de sus compaeros. Y al fin y al cabo, si no haba encontrado la eternidad, al menos se haba topado con un

inmortal. As que soportar el inslito horario (Qu demonios. No creo que la escuela de medicina hubiera sido mucho mejor), y los ocasionales accesos de furia de Owain no era algo tan terrible. Ni siquiera lo es el soportar este barco de mierda, se record. Como si pudiera olvidarlo un solo segundo. *** El rumor del motor y las sacudidas del barco sobre las ondulantes aguas, se haban convertido a lo largo de la travesa en un ruido de fondo que Owain esperaba y asuma. En cambio, el sonido de pasos aproximndose a su camarote resultaba alarmante como el rugido de un estrepitoso oleaje. En el mismo instante en que unos nudillos golpearon repetidas veces la puerta, Kendall, una visin de plcida quietud hasta un momento antes, estaba en pie y preparada para actuar. Su mgnum, de la que nunca se alejaba demasiado, estaba ya en su mano. Apoy la espalda contra una mampara, junto a la puerta. --S? -dijo Owain en voz lo suficientemente alta como para ser odo en el pasillo. --Hemos dejado atrs Portsmouth hace un buen rato -Owain reconoci la voz del capitn entre el martilleo de la maquinaria-. Pronto llegaremos a Weymouth. --Esplndido. Los pasos del capitn, advirti Owain, se alejaron ms rpidamente de lo que se haban acercado. Es un hombre ms sabio de lo que hubiera credo, pens. Al cabo de unos poco minutos, Owain y Kendall se encontraban en una de las cubiertas. Viajaban con muy poco equipaje. Owain haba prescindido del traje que haba llevado en Berln, en favor del suter, los pantalones vaqueros y la larga gabardina que le permita esconder la espada con relativa comodidad. Mientras el capitn sealaba con ademanes nerviosos el punto de la costa ms adecuado para desembarcar, jugueteaba constantemente con el medalln de Albert. Kendall, vestida con vaqueros negros y un plumas para protegerse del fro de Abril, llevaba una pequea mochila sobre el hombro. En su interior, una muda y unas cuantas minucias para cada uno de ellos. Subieron a una lancha neumtica, acompaados por uno de los

marineros a los remos, y se les baj hasta la superficie de las aguas. Veinte minutos ms tarde, la lancha arrib a tierra. Owain salt a las olas. Por fin haba llegado a la costa de Inglaterra. El lugar en el que haba recibido el Abrazo. El marinero, aliviado por verse libre de aquellos misteriosos y plidos pasajeros, regres apresuradamente al barco sin pronunciar palabra. Owain se permiti un breve momento para inspeccionar la escarpada lnea de la costa. Literalmente hablando, haban pasado siglos desde que pusiera el pie en suelo ingls. Aquella tierra invocaba en sus pensamientos tanto dolor como nostalgia. De pie sobre la accidentada playa, con las aguas del Canal lamiendo la arena apenas a unos pasos de distancia, Owain sinti una cierta afinidad hacia Cornualles, esta porcin de Inglaterra que, a lo largo de la Historia, haba jugado el papel de hijastro desfavorecido de la Gran Bretaa casi tanto como su Gales nativo. Gales. Owain levant el rostro y se empap de las fragancias martimas, tan similares pero no idnticas, a las de su hogar. No estaba muy lejos. Apenas trescientos kilmetros de distancia. Poda sentir su llamada. Y, por qu no habra de volver? Se pregunt. Una caza de sangre haba sido impuesta sobre l en el remoto pasado, y en el mundo de la Estirpe eso significaba que su presencia no volvera a ser tolerada en las tierras de sus antepasados. Pese a que los Ventrue contra los que se haba enfrentado haban muerto o se haban marchado mucho tiempo atrs, la condena sera ejecutada por quienquiera que gobernase la tierra en estas noches del presente. Haca mucho tiempo que Owain haba perdido la pista a los trastornos y las maniobras polticas que sacudan su antigua tierra. Pero con caza de sangre o sin ella, reflexion, sera mejor que no me buscase problemas. Prefiero la soledad a las mezquinas intrigas de los de mi Estirpe. Aparte de que, se encogi de hombros, tanto la Camarilla como, probablemente, el Sabbat, estarn buscndome, y se alegraran de saber que estoy muerto. Qu diferencia puede suponer una caza de sangre de siglos de antigedad? De todas formas, en sus actuales circunstancias no tena tiempo que perder reflexionando sobre tales posibilidades. Su misin de venganza an no haba sido culminada. Alguien lo haba engaado, haba interceptado su correspondencia con El Greco, y la haba reemplazado por falsificaciones... perfectas falsificaciones. La carta

que Owain haba visto en Toledo, la carta que supuestamente l haba escrito, la caligrafa supuestamente realizada por su propia mano, era una creacin de tan ntida perfeccin que Owain podra haber credo que las palabras que se lean en ella eran las suyas. Admiraba la audacia del engao, pero al mismo tiempo lo enfureca. Ahora, el engao se haba desvanecido ante sus ojos. Se le deba un galanas, un pago de honor. Y Owain estaba resuelto a cobrrselo en sangre. Debes ir a Inglaterra, haba dicho el Nosferatu all en Berln. A Glastonbury. Glastonbury. Quiz cuando su deuda fuera satisfecha, podra volver sus pensamientos a la idea de infiltrarse cuidadosamente en algn oscuro rincn de Gales. Quiz entonces podra permitirse apartar a Kendall de su servicio. Una vez que hubiese establecido un refugio, y asegurado un rebao de confianza del que pudiese alimentarse en paz y seguridad, podra entonces liberarla y devolverla al resto de su vida mortal. Sin embargo, por el momento necesitaba sus variadas habilidades. Con un gesto de asentimiento, ella se volvi y se encamin en direccin al pueblo para cumplir el silencioso mandato de Owain. En poco menos de una hora, regres en un pequeo automvil de poca monta que se haba procurado en las calles de Weymouth. Owain entr en el compacto vehculo. En comparacin, el camarote del barco que los haba alojado todos aquellos das, resultaba bastante espacioso. Sin ms demoras, se dirigieron hacia el norte por las serpenteantes carreteras inglesas. Kendall no pareca tener problemas en cambiar las marchas con la mano izquierda en vez de la derecha. Mientras estaban todava en Berln y Owain se encargaba de organizar su viaje por mar, ella haba comprado un mapa de Gran Bretaa y se haba dedicado a estudiarlo. Glastonbury no estaba lejos de Weymouth, apenas a dos horas en coche, y Kendall manejaba el coche a lo que, a juzgar por los lastimeros gemidos del motor, deba ser el lmite de su capacidad. En todo el tiempo que dur el viaje, Owain se mantuvo en silencio, con la atencin puesta en el exterior, como si pretendiese aprehender entre las sombras nocturnas cada detalle del ondulado paisaje. Abandonaron el coche justo a las afueras de la ciudad de Street y cubrieron a pie los tres o cuatro kilmetros que los separaban de Glastonbury. El paisaje era demasiado llano como para que Owain

pudiera sentirse verdaderamente en casa, pero a pesar de ello fue una agradable caminata. A medida que se aproximaban al pueblo, las sombras siluetas de unos racimos de colinas se fueron haciendo visibles contra el despejado cielo nocturno. Una de aquellas siluetas en particular, la de la mayor de las colinas, atrajo la atencin de Owain. La colina se alzaba destacada sobre las dems, pero lo que cautiv a Owain fue la torre que coronaba su cima. Kendall sigui caminando varios pasos antes de darse cuenta de que Owain se haba detenido. --Seor...? Owain? --La torre -contest l con un hilo de voz. Era una evocadora visin que conoca perfectamente, a pesar de no haber puesto jams el pie sobre ella. La colina sobre la que se alzaba la torre, Glastonbury Tor, era el objeto de numerosas leyendas. Owain estaba familiarizado con muchas de ellas: poda ser un portal al inframundo, o al otro mundo; baluarte de los Bretones o de los Romanos; lugar de poder para los ms ancianos y poderosos druidas; haba tantas historias sobre ella como narradores. Las frusleras de la mente acumuladas a lo largo de los siglos. Pero, extraamente, la presencia de las visiones no haba dragado estos pedazos de arcana sabidura de las profundidades de su mente. De hecho, no haba podido reconocer la colina de sus sueos como Glastonbury Tor hasta ahora que la vea en persona. Owain, seguido de cerca por Kendall, comenz el ascenso colina arriba. Cruzaron nivel tras nivel de la aterrazada ladera, cubierta por una hierba muy crecida. A medida que Owain se aproximaba a la cima de la colina, la torre pareca tornarse ms alta, y ms amenazadora. Se alzaba quince o veinte metros sobre aquella, la ms alta de las colinas. El aparejo de los sillares era exactamente como l lo recordaba de sus visiones. El abierto portal de la entrada se le antojaba las fauces de una bestia ansiosa por alimentar de su carne no-muerta. Tuvo que detenerse sobre la ltima de las terrazas. Kendall, pasando junto a l, se aproxim a la torre. Desapareci ms all de la oscuridad del portal y reapareci unos instantes ms tarde. --Es una capilla dedicada a San Miguel. Owain asinti. El arcngel Miguel. La torre apenas se encontraba a unos metros de distancia, pero los pensamientos de Owain haban volado hacia otra colina que,

estaba seguro de ello, deba encontrarse muy cerca. --Aprtate de m -dijo a Kendall, mientras se forzaba a s mismo a alejarse de la torre. Haba algunos demonios, lo saba, a los que deba enfrentarse solo. Owain descendi la colina y cruz el valle. Hacia el norte se encontraba el pequeo pueblo de Glastonbury, cuyos edificios y calles se haban mantenido en buena medida intactos durante los ltimos siglos. Esta era una tierra de tradicin, de antigedad. Todo lo contrario que las advenedizas colonias del otro lado del Atlntico. Si se concentraba, Owain poda or las voces de los mortales en el pueblo, casi a un kilmetro de distancia, almas satisfechas que se demoraban en el ltimo pub que se mantena abierto a aquellas horas. Le pareca que sus zancadas avanzaban demasiado poco y demasiado despacio. Crey sentir el peso del cielo, presionndolo como si pretendiera aplastarlo. De nuevo comenz a ascender una ladera. Esta vez se trataba de la colina que tan bien conoca. Caminaba entre las imgenes perturbadoras de las que haba tratado de escapar durante las ltimas semanas. Mientras escalaba, llev una mano a su bolsillo, tom el medalln y dej que se deslizara entre sus dedos una y otra vez. No poda caber duda de que se estaba aproximando a la clave de sus visiones y al mensaje que escondan. Hasta entonces no haba podido reunir el valor suficiente como para enfrentarse cara a cara con las evocadoras imgenes del pasado, con la misteriosa condenacin impuesta sobre su cabeza tanto por una persona desconocida como por la ms amada. Y tampoco haba tenido tiempo, trat de convencerse. Su vida se haba hecho pedazos en los ltimos meses. Patrones y esquemas construidos trabajosamente en el curso de las dcadas se haban desbaratado en cuestin de noches y algunas breves semanas. La incomparable belleza y verdad que latan en el interior de la cancin de la sirena haban derribado los muros de la confortable apata que haba levantado a su alrededor; ella haba sacado a la superficie la casi olvidada aoranza, los ltimos jirones de humanidad que le restaban a un alma que, por lo dems, estaba ya vaca. El Greco haba irrumpido como una tempestad en la no-vida de Owain, trayendo consigo una tempestad de engao y destruccin. Y ahora Owain se vea sealado como traidor por un Prncipe Malkavian medio loco. Y, al mismo tiempo, se haba ganado la perpetua enemistad de un obispo del Sabbat.

Tantos cambios, y tan deprisa, no se acomodaban bien en la vida de lento transcurso de una criatura que, como l, haba caminado por la Tierra durante casi un milenio. Irnicamente, era hacia esta isla a donde sus pensamientos se haban vuelto con ms frecuencia y era aqu a donde, a pesar del temor conjurado por las visiones, su destino haba acabado por conducirlo. Pero, con qu fin? Continu su ascenso hasta que, mientras se aproximaba a la cima, se encontr frente a s lo que saba que deba encontrar. Y a pesar de esa certeza, no pudo evitar que el terror le atravesara el corazn. Una docena de metros ms arriba del lugar en el que se haba detenido, se alzaba el espino de sus visiones. Vacil. No resultaba fcil acercarse al rbol que lo haba capturado y haba buscado su sangre y su destruccin, aunque fuera en sueos. Aquel rbol era real. Crey por un instante que haba vuelto a deslizarse inadvertidamente en una de sus visiones. Un estremecimiento helado recorri de arriba abajo su espina dorsal. Slo la ausencia de la oscura niebla lo confortaba un poco. Pero las diferencias con sus visiones slo sirvieron para volver ms vago el presentimiento que lo asaltaba, para tornarlo ms enigmtico, ms perturbador. Es posible que incluso se hubiese encontrado ms a gusto de haber cobrado el rbol y vida y haberlo atacado. Quera dar media vuelta y correr. Haba venido hasta Glastonbury para enfrentarse a quienquiera que haba violado su intimidad, no para verse arrojado al tortuoso mundo de sus sueos. Pero a pesar de ello no huy. El rbol no lo tocaba, es cierto, pero lo mantena helado en el sitio con la misma seguridad que si sus ramas lo hubiesen aferrado como en el sueo. En las pocas visiones en que el espino no haba tomado una forma monstruosa y amenazante, otra figura haba aparecido. A medida que las nieblas retrocedan, ella aparecera en el claro: Angharad. Ahora, Owain se descubri esperando la aparicin de su nico amor. Crey con fervor, contra toda esperanza, que en apenas un minuto ella se mostrara y lo llamara con gestos. Pero esta noche, esta colina, no era una visin. La crueldad de las visiones no poda haber sido ms refinada: estimular su apetito con un deseo que nunca se consumara. --En la antigedad -dijo de pronto una voz femenina a su espalda-, las tierras bajas que rodean a las colinas estaban inundadas la mayor parte del ao. Estas colinas eran pues islas sobre una isla.

Owain se sobresalt. La voz no era la de Kendall. Con gran agitacin, se volvi. La mujer que se encontr frente a s no era demasiado alta; casi una cabeza ms baja que l mismo. El color marrn de ricos matices de su sencillo vestido contribua a realzar el moreno de sus facciones. No era Angharad, y Owain se sinti al mismo tiempo aliviado, y entristecido ms all de toda medida. --La Santa Zarza -dijo ella, sealando con un gesto de la cabeza al espino-. De acuerdo a la leyenda, Jos de Arimatea, guardin del Santo Grial y fundador de la Abada de Glastonbury, hinc su vara aqu, en lo alto de la colina Wearyall, y la vara ech races. Crecieron unas ramas, y de estas nacieron hojas y, por fin, flores. En sus palabras Owain pudo detectar el ligero rastro de un acento espaol, oculto en su mayor parte por los ms formales tonos de lo que probablemente sera una educacin britnica. Pero ms importante todava eran las palabras en s mismas. Su significado golpe a Owain como un relmpago arrojado desde los cielos. Jos de Arimatea. Convoca en tu auxilio cuantas noches se han puesto. Yo, Jos el Menor, te lo advierto: no te servir de nada. El anciano. La vara. El rbol. Owain la mir boquiabierto. Jos de Arimatea. Este es el Fin de los Tiempos! Las predicciones del Apocalipsis. Pero, qu tena que ver el guardin del Grial con el regreso del Oscuro Padre? --Quin es usted? -las palabras de Owain sonaron humildes e insignificantes, como si se las tragara la vastedad de la noche. --Owain! -Kendall se aproximaba corriendo por la ladera. Tena el arma en la mano. Tambin ella haba tardado demasiado en detectar la presencia de la extraa. --Has viajado desde muy lejos para venir a verme -dijo la mujer con voz calmada-. Te he estado esperando. Vienes conmigo? -aadi, sealando en direccin al pueblo. El asombro se llev los pensamientos de venganza y furia lejos de la mente de Owain. Durante un prolongado segundo, haba credo que, al volverse, se encontrara con Angharad. La imposible esperanza de siglos haba sido alimentada por un instante, y al siguiente se haba hecho aicos. Ahora, aquella mujer... hablaba slo de leyendas, pero sus palabras apuntaban al tormento de Owain. Kendall, exhausta, la cara teida de rojo por el cansancio y la vergenza ante su negligencia, alcanz a la mujer y a Owain. Su

respiracin era pesada. Llevaba el arma a un lado, puesto que no haba peligro aparente. --Vamos? -volvi a preguntar la mujer. Owain asinti. La sigui mientras ella comenzaba a descender la ladera dejando tras de ellos a una perpleja Kendall.

_____ 9 _____ --Me has estado esperando -dijo Owain a la mujer-. Espero que no te haya hecho esperar demasiado tiempo. Los conduca a ambos hacia el interior del pueblo. Llegaron a un edificio de ladrillo con ventanas abuhardilladas y con un tejado de pizarra similar al resto de las casas del buclico pueblo. De todas formas, al contrario de las casas vecinas, una luz todava brillaba en su interior a pesar de lo avanzado de la hora. La casa estaba enclavada en el extremo sur de Glastonbury, de cara a las ruinas de la vieja abada. La mujer sonri de modo amable, como si no hubiese advertido, o hubiese preferido ignorar, el sarcasmo de Owain. --Oh, bueno... he estado esperando... por algn tiempo. A medida que se aproximaban a la casa, la sensacin de deja vu y de desconcierto comenz a abandonar a Owain. Al mismo tiempo, cobraba fuerza en su interior la certidumbre de que haba encontrado la persona a la que el Nosferatu lo haba enviado a buscar. Sus brazos permanecan rgidos a ambos lados del torso. Tena que esforzarse conscientemente para evitar que sus uas se transformasen en unas garras afiladas como cuchillas. sta era la mujer que los haba engaado, a El Greco y a l mismo. Owain no tolerara que se jugara con l, no ignorara el desafo y la burla. --No tienes miedo de m? -pregunt a la mujer cuando llegaron junto a la puerta principal de su casa. La sonrisa de ella se apag. Su expresin se torn seria, aunque no preocupada. Abri la puerta. --S quin eres. S qu eres. Pero no, no te temo. --Quiz deberas hacerlo -aventur Owain. Una vez ms, su rencor pareci resbalar sobre ella sin tocarla. --Quiz t y tu... acompaante -estudi a Kendall con la mirada-

me harais el honor de entrar. El da llega temprano en un pequeo pueblo como ste. No nos hara ningn bien atraer la atencin de algn vecino demasiado curioso. No crees? Owain vacil. Haba llegado hasta este punto, hasta esta lucha, sin demasiada preocupacin por las contingencias. Tanto si pretendiese desentraar los secretos que esconda la misteriosa mujer como si meramente tratara de abrir su garganta en pago a sus maquinaciones, tendra que buscar refugio muy pronto del sol de la maana. Ella permaneca de pie, con un brazo extendido hacia el interior de la casa. Despus de otro momento de pausa, Owain cedi y penetr en la casa. Kendall lo sigui. El interior era exactamente tal y como Owain hubiera esperado de cualquiera de las viviendas del pueblo. Un pequeo vestbulo daba paso al saln y al comedor, as como a la cocina y a una pequea despensa. A mano derecha, en el vestbulo, unas escaleras suban al segundo piso. --Pareces haber odo hablar de m -dijo Owain-. Me temo que me encuentro en desventaja. La mujer entr en la casa y cerr la puerta. --Mi nombre es Isabella. --Isabella...? --Mis apellidos no significaran nada para ti. Prefiero, si no te importa, dejar a mis ancestros descansando sin ser molestados -Isabella ech el cerrojo de la puerta y se volvi hacia Owain y Kendall-. Me permits los abrigos? La espada? Owain dej escapar una sonrisa, pero por lo dems ignor las preguntas. --No haba odo hablar de ti antes de ahora, Isabella -comenz a decir. Ella asinti, como si fuese bien consciente de ello-. Pero s que s algunas cosas sobre ti. Creo que te encanta jugar al ajedrez, no es as? --Oh. Es un juego tan maravillosamente intrincado, verdad? -Apoy la espalda contra la puerta y cruz los brazos sobre el pecho. Sus ojos eran oscuros, pero al mismo tiempo estaban llenos de vida. Se fijaban en cada detalle, sin pasar nada por alto. --Tambin tengo entendido que eres muy diestra con la pluma y el papel -aadi l. --La caligrafa es una disciplina penosamente olvidada por la mayora en estos tiempos -se encogi de hombros-, lo cual es una autntica lstima.

Owain la mir fijamente, muy serio. Lo asombraba aquella ligereza, que tan mal casaba con el comportamiento casi solemne que la mujer haba demostrado antes, en lo alto de la colina Wearyall. Si, como pretenda, saba de verdad lo que l era, entonces tambin sabra de lo que era capaz. Es que aquella mujer era increblemente estpida, o verdaderamente no tena nada que temer? --Seor... -Kendall volvi su atencin hacia la ventana que haba junto a la puerta. El cielo matutino comenzaba a ponerse peligrosamente luminoso. --Las horas se escurren entre los dedos, no es as, Owain? -dijo Isabella-. Sin duda hay mucho que tenemos que discutir, pero quiz sera mejor que demorsemos nuestra charla hasta ms tarde. Owain la estudi detenidamente. De pronto tena la impresin de que haba muchsimo que aprender de ella. Saba que poda, casi con toda seguridad, alargar la mano y partirle el cuello en aquel mismo momento. Aparentemente no era nada ms que una simple mortal. Pero el hacer esto dejara demasiadas preguntas sin respuesta. --Convenido -dijo. Decidi que la complacera por algn tiempo. --Entonces ven por aqu -Isabella pas junto a ellos y los gui a travs del vestbulo hasta la cocina. Abri una puerta que conduca a unas escaleras que conducan a la bodega y les indic con un gesto que entraran. --Los alojamientos son cualquier cosa menos lujosos, pero creo que servirn perfectamente a vuestras necesidades. Owain se mantuvo inmvil, mirndola, en lo alto de las escaleras. No haba razn para confiar en ella. Todo lo que saba era que manejaba diestramente mentiras y engaos, y a pesar de ello aqu se encontraba, aceptando ciegamente su hospitalidad. Pero es que no le quedaban demasiadas alternativas. Se reprendi a s mismo por precipitarse alocadamente en lo que bien poda ser una trampa, como un impulsivo neonato del Nuevo Mundo. Isabella advirti sus vacilaciones y, una vez ms con tono completamente serio, dijo: --Respondo de tu seguridad entre las paredes de mi casa, Owain ap Ieuan. Sus miradas se encontraron. Owain no estaba seguro de lo que se esconda en las profundidades de aquellos ojos llenos de sentimiento, pero s que saba que no se trataba de la traicin.

Lentamente, comenz a descender por las escaleras. --Hay una cerradura en el lado interior de la puerta -dijo Isabella-. Utilzalo si eso facilita tu reposo -sus palabras eran a medias un consuelo y a medias un comentario mordaz. Kendall cerr la puerta tras ellos y Owain pudo or cmo su fiel ghoul echaba el cerrojo. Tambin escucho los pasos de Isabella mientras se alejaban de la puerta. Se senta disgustado consigo mismo. Mientras viajaba a Glastonbury sus planes haban estado muy claros: haba esperado encontrar al responsable de las falsificaciones. Entonces, despus de arrancarle una explicacin y, acaso, administrarle un castigo, seguira sin ms su camino. Quiz hacia Gales, para establecer un nuevo refugio. Posiblemente entonces hubiese liberado a Kendall. Pero el toparse inesperadamente con los escenarios de sus visiones lo haba agitado y desorientado poderosamente. Cuando se encontr con Isabella, apenas comenzaba a reponerse y recuperar su compostura. Ella, en cambio, pareca haber estado esperando su llegada desde mucho tiempo antes, y no mostraba la menor inquietud por encontrarse frente a uno de los Condenados. Owain se senta como si estuviese siendo gobernado por el curso de los acontecimientos. Al final de las escaleras de piedra, Owain dobl la esquina y se detuvo, asombrado. Golpeado por un acceso de desorientacin que slo era posible para alguien que haba visto centenares de aos desvanecerse en el pasado, retrocedi tambalendose hasta toparse con Kendall, que vena tras l. --Seor? Owain apoy una mano sobre el quicio de la puerta para recuperar el equilibrio. Volvi a mirar a la habitacin que se abra delante de l. Su decoracin y mobiliario no resultaban extraordinarios por s mismos: una cama rstica cubierta por una colcha bordada a mano, y almohadas de plumas; un guardarropa muy alto fabricado en madera de roble; un trofeo, la cabeza de un oso, colgado sobre la pared. No resultaban extraordinarios, en efecto, salvo por el hecho de que resultaban ser una rplica exacta de los que haban adornado la habitacin de Owain durante los das de su vida mortal, cientos de aos en el pasado. Owain dirigi una mirada de asombro a Kendall. Con sus vaqueros negros y la pistola bajo su abrigo, resultaba el ancla que l necesitaba para aferrarse al mundo moderno. Ella comenz a hablar,

pero Owain levant una mano en demanda de silencio. Su desorientacin comenzaba a disiparse. Se volvi y penetr cautelosamente en la habitacin. Cmo ha sabido...? Camin hasta el centro de la habitacin y, lentamente, describi un crculo completo sobre sus talones. Los muros y el suelo de piedra, el tamao de la habitacin... Cmo...? Owain volvi la vista de nuevo hacia Kendall, y record que era la habitacin, no ella, lo que estaba fuera de lugar. Ella lo observaba deambular a lo largo de la habitacin, examinado al mismo tiempo cada uno de los objetos que formaban la espartana decoracin. Owain abri el guardarropa. Estaba vaco. Pasando la mano por la superficie de roble, advirti que la madera era de mejor calidad, y que la pieza en conjunto estaba en mejor condicin, que el autntico guardarropa que haba utilizado durante su juventud. Cerr la puerta y se situ a un lado del mueble. Se agach y comenz de nuevo a palpar la madera. --Ja! Alarmada por el repentino sonido, Kendall se precipit al interior de la habitacin, con el arma en la mano. Owain le obsequi una sonrisa abierta desde donde se encontraba. --Cuando era nio -comenz a explicarse-, sola practicar con la espada en mi habitacin. Algo que mi padre me tena terminantemente prohibido. Sea como sea, en una ocasin ensay un mandoble con demasiada fuerza. Perd el control del arma y el golpe fue a caer sobre un lado del guardarropa, abriendo una profunda raja -se volvi hacia el mueble-. Limpi y lij la grieta, y luego la pint. No era un trabajo perfecto, pero s lo suficientemente bueno como para no llamar la atencin -Owain volvi a acariciar la superficie de madera-. Pero yo siempre poda encontrar la grieta si la buscaba -volvi a sonrer frente a la perplejidad de Kendall, que no tena la menor idea de qu estaba hablando-. Aqu, en cambio, no est. Y estas piedras... -se levant y se aproxim a al muro sobre la cama-, tienen el color correcto, y la mayora de ellas tambin la forma, pero el aparejo no es exactamente el mismo... era algo ms parecido a... -seal con los dedos la posicin exacta en que las piedras debieran haberse encontrado. Durante ms de media hora, Owain se dedic a examinar cada detalle de la habitacin, y a explicar a Kendall aquello que no era una

rplica totalmente fiel de la habitacin que l haba ocupado durante su juventud. Seal cada defecto, cada pequeo error que Isabella haba cometido. El tejido de la colcha era demasiado fino. La madera del soporte de la jofaina demasiado basta. Pareca experimentar un extrao alivio en el hecho de que la habitacin en su conjunto fuera una mera simulacin, no una rplica exacta, de la cmara que un da haba ocupado. Pero a medida que sus miembros se iban haciendo ms y ms pesados, y su concentracin vacilaba (seales inequvocas de que el sol se haba alzado sobre el horizonte y el sopor estaba a punto de reclamarlo) la pregunta fundamental volvi a hacerse presente en sus pensamientos: Cmo? E incluso ms importante, por qu? Cmo poda Isabella estar al corriente con tanta exactitud de los ms insignificantes detalles de su vida mortal? Cmo poda haber sabido que l acabara por acudir a su encuentro? Y, por encima de todo, por qu estaba interesada en l? Pero el da se desperezaba y echaba a andar a toda prisa, y la consciencia comenz a abandonar a Owain. Sus pensamientos vacilaban. De mala gana, se quit la gabardina, envolvi con ella la espada y las deposit a ambas en el guardarropa. Sinti, tambin, en el bolsillo de su chaqueta, los restos de su preciado libro. Durante las ltimas noches no haba tenido la oportunidad de inspeccionarlo con ms cuidado o siquiera de intentar repararlo. Esta maana quedaba tiempo para poco ms. Luchando para mantener los ojos abiertos por un momento ms, Owain se tendi sobre la cama. Al notar que no haba silla o alfombra alguna en la habitacin, se apart para hacerle sitio a Kendall. Ella hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza, pero no se reuni con l. Mientras los ltimos retazos de su consciencia lo abandonaban, Owain record aquel momento mgico, aquel breve segundo de esperanza pasado junto a la Santa Zarza, antes de volverse y encontrarse a Isabella... Ah, cruel es la esperanza. Sus ojos se cerraron y el da lo reclam. Y con l llegaron las visiones. *** Las visiones no lo abandonaron hasta un buen rato despus de haberse despertado. Los lugares que haba visitado en sueos (la colina Wearyall, la loma que dominaba Glastonbury) se encontraban

demasiado prximos. Si se alejaba apenas unos cientos de metros del lugar donde se encontraba, la realidad y el mundo de sus visiones se fundiran. Kendall ya se encontraba despierta. Unas mantas arrugadas, situadas sobre el suelo, revelaban que haba pasado al menos parte del da descansando. Mientras se levantaba, vio que ella lo estaba observando. Todava estaba muy plida. Pronto tendra que volver a alimentarse de ella. Pero, qu haba sido de su determinacin por liberarla? No sera mejor dar comienzo cuanto antes al doloroso proceso que ella deba soportar, el verse apartada de la sangre vamprica que la dotaba de fuerza y resistencia preternaturales? Desde el punto de vista racional poda convencerse de que todava la necesitaba, pero las dilaciones, era consciente de ello, slo serviran como excusas para demorar ms el proceso. Ella le dio los buenos das, y en el mismo momento l se dio cuenta de que an no poda liberarla. Ahora estaba rodeado por circunstancias, lugares e individuos demasiado extraos, demasiado impredecibles. En cualquier momento poda necesitar su ayuda. Ms an, sin ella se encontrara privado de cualquier lazo con todo lo que le era familiar. Demasiadas cosas haban cambiado con demasiada rapidez. Pronto, se prometi en silencio. Pronto. Sentado sobre la cama, Owain lanz una mirada a su alrededor, por toda la habitacin, a las fras piedras y el mobiliario hecho a mano. Cuntas maanas de su vida mortal se haba despertado en un entorno como aquel? Slo que en el exterior era de noche. Poda asegurarlo por la rapidez con que el vigor y la fortaleza retornaban a sus miembros y a su mente. La presencia de la luz del da era otra cosa que Isabella no poda replicar, como no haba podido recrear con total exactitud la habitacin de juventud de Owain. Ahora, vamos a averiguar quin es y lo que pretende, se dijo. Se levant de la cama y se lav la cara con el agua de la jofaina. Kendall, sentada en el primer escaln ms all del umbral de la puerta, estaba situada de manera que pudiese vigilar al mismo tiempo a Owain y la puerta en lo alto de las escaleras. --Cunto has dormido? -pregunt l. La pregunta pareci sorprenderla con la guardia baja, pero apenas vacil un segundo antes de responder. --Un par de horas. --Duerme ahora, entonces -estas palabras terminaron de sorprender a Kendall. A modo de explicacin, Owain aadi-. Puede

que tengas que pasar todo el da de maana despierta. Pero eso es lo que suelo hacer, pareci decir su expresin ligeramente inquieta. --Ests seguro? -dijo al fin. Owain asinti. --Si te necesito, lo sabrs -dijo. Recuper la espada del guardarropa, la envain en su cinturn y, pasando junto a ella, comenz a ascender las escaleras. Su condicionamiento le permite pasar das y noches seguidos sin apenas sueo. O sin ningn sueo en absoluto, se record con un cierto grado de irritacin. Pero reconoca sus propias motivaciones. Si no poda liberarla de manera inmediata, tal vez pudiera mantenerla apartada del peligro. Abri el candado y la puerta. Al otro lado, Isabella se encontraba sentada junto a la mesa de su cocina. Sus manos sujetaban una taza de t, de la que beba a sorbos mientras esperaba. --Buenos das, Owain. l no pudo evitar esbozar una sonrisa ante su audacia. --Tenemos mucho de que discutir. --Estoy de acuerdo -sus ojos brillaban con sincero optimismo, pero de tanto en tanto se escurra de su mirada un breve destello afilado-. Necesitas sustento? --Sustento... -repiti l-. Ciertamente una palabra estril, no crees? -avanz un paso hacia ella-. Necesito sustento? Debo alimentarme? Me posee la sed de sangre mortal? Deseo un sacrificio humano? -apoy ambas manos sobre la mesa y se inclin, acercndose a ella hasta que el vapor que emanaba de su taza estuvo apenas a unos centmetros de su rostro-. No malgastemos las palabras. Es esto lo que me ests preguntando? La expresin de Isabella no cambi un pice. No pestae ni se apart de l. Muy lenta, deliberadamente, asinti, una sola vez. --S. Owain volvi a erguirse. --En este momento, no -poda, sin ninguna duda, utilizar ms sangre. Haban pasado muchsimos aos desde que sufriera un castigo semejante al de los ltimos das. Pero no la necesitaba. Y no tena la menor intencin de revelar sus hbitos alimenticios a la enigmtica mujer. Ella volvi a asentir. --Entonces, ser mejor que vayamos arriba. Podremos sentarnos con ms comodidad. Como has dicho, tenemos mucho de

que discutir. Se levant y Owain la sigui hasta el vestbulo, y escaleras arriba. --Vives aqu sola? -pregunt mientras suban las escaleras. --As es. --Sin sirvientes? Sin marido? Sin amantes? Ella se detuvo en lo alto de las escaleras y se volvi hacia l. --La grosera no es propia de ti, Owain. --Acaso la falsificacin y el fraude te resultan ms atractivas? -replic l al instante. Ella continu sin hacer ningn comentario hasta una de las tres habitaciones a las que daba paso el pasillo de este piso. La habitacin era sencilla y funcional: el muro exterior era de ladrillo visto, mientras el resto de las paredes estaban pintadas con yeso blanco y cubiertas por estanteras. Sobre stas ltimas se disponan numerosos objetos de apariencia diversa: pequeas urnas de arcilla; floreros de cristal decorados con flores secas; frascos decorativos de formas y tamaos diferentes. Aunque los objetos eran numerosos no se apilaban en las estanteras. Al contrario, cada pieza pareca estar situada en el lugar indicado y preciso. Owain se sinti como si encontrase en un museo, o en presencia de las pertenencias, las baratijas y chucheras personales de una duquesa viuda, encerrada entre sus recuerdos en el crepsculo de su vida. Isabella tom asiento en uno de los dos sencillos asientos de madera que se encontraban junto a una mesa alineada en la pared izquierda. Invit con un gesto a Owain que se sentara en el otro, directamente frente a ella. Sobre la mesa, entre ambos, descansaba una interesante coleccin de objetos: una espigada vela en un oscuro candelabro de madera; una caja de cerillas de madera; un cuenco vaco, aparentemente hecho de oro, en el centro de la mesa; y un cntaro de loza. Owain aguard mientras Isabella encenda una de las cerillas y la acercaba a la vela, que chisporrote un instante antes de cobrar vida. Un humo denso y dulzn comenz a deslizarse pesadamente hacia el techo. --Owain ap Ieuan -dijo Isabella-, tienes numerosas preguntas para m, y asimismo yo las tengo para ti. No me conoces y no tienes razones para confiar en m. De hecho, es ms que probable que las tengas para desconfiar -aadi, cortando la rplica de Owain, que se dispona a decir exactamente eso-. Pero djame que te diga una

cosa: no voy a contestar a ciertas preguntas, ni a aquellas que me parezcan irrelevantes, pero lo que s voy a revelarte compensar ms que generosamente tu curiosidad y tus afanes. --As que, contestars slo a las preguntas que te plazcan? -pregunt Owain, incrdulo. Convoc a toda la fuerza de su voluntad de hierro y la dej que se arrastrase, llevada por el sonido de su voz, hasta el otro extremo de la mesa-. Preferira que contestases a todas mis preguntas. Los ojos de Isabella sostuvieron su mirada. Lo miraba directamente, sin pestaear y sin amilanarse. Su boca se abri con lentitud. --La vida, y asimismo la no-vida, es una sucesin de decepciones. Owain se levant furiosamente. La silla sali despedida hacia atrs y cay con estrpito al suelo. Ech una mano hacia atrs, dispuesto a derribar todos los objetos que descansaban sobre la mesa, pero en el ltimo momento contuvo el golpe. --Juegas conmigo, mujer! -exclam enfurecido-. Creo que no eres consciente de la fragilidad de tu situacin. Ella le devolvi la mirada con completa calma, como si nada de lo que l llegara a hacer pudiera alarmarla o siquiera sorprenderla. --Te equivocas por completo. Reconozco perfectamente mi "fragilidad". S que, con un simple golpe de tu mano, podras destrozarme el crneo. O que podras abalanzarte sobre m y drenar de mi cuerpo hasta la ltima gota de sangre. Pero, sabes si soy de alcurnia suficientemente elevada como para que puedas digerir mi sangre? Su osada y la misma pregunta intrigaron e inquietaron a Owain. Otra pregunta que permanecera sin contestar... --Podras destruir mi cuerpo -continu Isabella-, pero mi espritu vagara libre. Podras tener tu satisfaccin, y puede que incluso tu sangre, pero jams sabras lo que tengo que contarte. La mano de Owain descendi lentamente. --No te mantengo aqu -dijo ella- prisionero contra tu voluntad. Ests aqu porque buscas el conocimiento. Como yo. El arrebato de furia de Owain retrocedi frente al asombro. Cmo puede saber...? Sin pronunciar palabra, volvi a sentarse. --Pregunta lo que quieras -le inst ella. Owain se tom un momento para ordenar sus pensamientos. No estaba preparado para esto. Cmo poda estarlo? A lo largo de los

aos jams se haba encontrado con alguien tan enojosamente arrogante pero que al mismo tiempo tuviera el poder (en este caso el conocimiento era poder) para sostener su arrogancia. Por el momento tendra que seguirle el juego. Pero una vez que hubiera descubierto lo que quera saber, ella dejara de tener poder sobre l, y l no tendra que contener sus manos un minuto ms. --Hace poco tiempo me encontr con una carta -dijo Owain al fin-, una carta supuestamente escrita por mi propia mano. Leyendo la carta, y examinando la caligrafa, no puede detectar ni siquiera la menor seal de que la carta no fuera ma. Cada palabra en ella sonaba como si la hubiese elegido yo mismo. Lo que ocurre es que yo no la escrib -Owain la vigilaba cuidadosamente mientras hablaba, pero ningn gesto traicion sus reacciones o sus pensamientos-. Segu el rastro de la carta -explic-, el rastro de parte de mi correspondencia, en realidad. Y me ha conducido aqu. --As que me ests acusando de haber realizado la falsificacin? -pregunt Isabella, su rostro un busto de mrmol. --Acaso lo niegas? --Negarlo? Despus de tan halagea descripcin de mi pericia? Cielos, no! La franqueza, e incluso alegra de su revelacin, sorprendieron a Owain. Es que quera revelarle sus secretos? Qu sera entonces de su poder? Y de su vida? --Cmo lo hice? -dijo Isabella, anticipndose a su siguiente pregunta-. Los detalles te aburriran. Aos para refinar mi habilidad, unas pinceladas de sabidura esotrica... --Magia? -pregunt Owain, suspicaz. Ella pareci ponderar el trmino durante unos momentos, y finalmente asinti. --S. Para el no iniciado, quiz se podra expresar as. Se miraron el uno al otro en completo silencio. Owain trat de evaluar las preguntas, tanto las formuladas como las no formuladas, a las que ella haba contestado. Se pregunt si habra algo que pudiera revelarle sobre l mismo y que ella no conociera ya. --No he visto un tablero de ajedrez por ninguna parte -dijo, tratando de cambiar de alguna manera el curso de la conversacin. --Es que no tengo ninguno. --Pero... --Pero a pesar de ello consegu engaaros, tanto a ti como a tu amigo -complet su frase-. El ajedrez, Owain, es un juego del

intelecto. --Jugabas ambas partidas slo en tu mente? --Oh, vamos, vamos, Owain. No es una hazaa tan asombrosa. Existen sin duda cientos de mortales que podran haber hecho lo mismo y que os habran derrotado incluso en menos movimientos. La nica dificultad estribaba en la tediosa espera transcurrida entre cada movimiento -desvi ligeramente la mirada-. Tanto t como tu amigo os complacis enormemente en las posibilidades. Incluso cuando el resultado est claramente a la vista... especialmente cuando el resultado est claramente a la vista. --El Greco est muerto -dijo Owain secamente. Isabella no mostr la menor sorpresa. --Una lstima. --Obra tuya? --No -contest-. Y puedes guardarte tu justa indignacin para otro. Dudo mucho que te afligiese demasiado el verlo partir. Esta vez su descarada audacia le arranc una franca carcajada a Owain. --Realmente no conoces el miedo... ni el tacto. --Eso es por vivir sola -dijo ella-. Sin sirvientes. Sin marido. Sin amantes. Owain, reprendido con sus propias palabras, se arrellan en la silla y cruz los brazos. --Puedo hablar con franqueza? -pregunt Isabella despus de un momento. --Acaso no es lo que has estado haciendo todo este tiempo? --Tenemos demasiadas cosas que aprender el uno del otro como para andar perdiendo el tiempo con esta gimnasia verbal. La medianoche ya ha cado sobre nosotros -su mordaz humor haba desaparecido de sus palabras sin dejar rastro-. Puedo contestar a la mayora de tus preguntas -quin soy? Cmo pude hacer esto? Cmo pude hacer aquello...?- con tres simple palabras: soy una espa. Reno el conocimiento. Aprendo lo desconocido. El "como" de lo que hago carece de importancia. No ests aqu para aprender mi oficio, e incluso si lo estuvieras, yo no te instruira. --Entonces, para qu estoy aqu? -pregunt Owain-. Si vamos a dejarnos de juegos, dime de una vez lo que quiero saber. --Por qu crees que ests aqu? -inquiri ella, con la voz levemente irritada. --Una pregunta a cambio de una pregunta. Es tu manera de

"hablar con franqueza"? --Por qu crees que ests aqu? -repiti la pregunta. La paciencia de Owain estaba a punto de agotarse, y opt por una honestidad casi brutal. --Vine aqu a buscar a las personas que se inmiscuyeron en mi vida privada y violaron mi intimidad, y para buscar venganza. --Y tal vez para descubrir por qu esas personas hicieron lo que hicieron? Para descubrir por qu yo hice lo que hice? --S -contest secamente. --Bien. Djame contarte el porqu -su tono era muy marcado, como si estuviera dirigindose a un nio pequeo. Un hecho que no pas desapercibido a Owain-. Slo hubo una razn para que sustituyera los mensajes, para que me inmiscuyera en tu correspondencia con el querido y desaparecido El Greco. No fue por el placer del juego, ciertamente. Tal vez te guste saber que t eras el menor jugador de los dos, pero ninguno hubiera supuesto un verdadero desafo para m. No. Si interfer en vuestras partidas, si escrib aquella carta acerca de Carlos, fue porque saba que, ms tarde o ms temprano, acabaras por descubrir mi intervencin, y eso te traera hasta aqu. As que, cualquiera que sea la razn que crees que te ha conducido aqu, Owain ap Ieuan, debes saber que ests aqu porque esa ha sido mi voluntad. Owain se agarr con fuerza al borde de la mesa. Por supuesto, era cierto. Ella estaba tan preparada para recibirlo porque, desde el principio, cualquiera que ste fuera, haba planeado atraerlo hasta all. Sus dedos se clavaron en la madera, excavando profundos surcos en su superficie. Le faltaba muy poco para abalanzarse sobre ella, agarrarla por el cuello y sacudir su cabeza hasta que los ojos se le salieran de las rbitas y el cuello se le partiera. Ella se inclin hacia l, prcticamente situando su frgil crneo al alcance de sus manos, y dej escapar un suspiro. Sus palabras semejaron el siseo de una serpiente. --Y querras saber el porqu? Por qu quera tenerte aqu? Casi imperceptiblemente, Owain apart su silla de la mesa. S. Dmelo, puta pagana. Dmelo y muere. Isabella volvi a recostarse sobre la silla. --Te quera aqu, a mi lado, para poder aprender de tus visiones. Y para poder interpretarlas para ti. Instantneamente, el odio que haba ardido en su interior, la creciente violencia, se disiparon en un estallido de sorpresa. Las

visiones... Pero, cmo...? Owain volvi a encontrarse pasmado. Aquella mujer saba muchas cosas de su vida mortal. Se haba interpuesto entre El Greco y l. Y conoca las visiones... las visiones de las que no haba hablado con nadie. Debera matarla ahora mismo y poner fin a todo esto, pens, sin importarme qu conocimiento muere con ella... Pero entonces repar en lo que ese conocimiento poda significar para l. Si sabe algo de las visiones... --Puedo aliviar la agona de las visiones, Owain -dijo-. Puedo hacer que se vayan. El rostro de Owain se levant. Su mirada encontr la de ella. Todo pensamiento violento, la idea de ignorar lo que ella saba, haba desaparecido. --Quin eres? Cmo puedes saber todo eso? -dijo, su voz una demanda siseada entre dientes. --Lo s. Eso debe bastar. Owain apart un poco ms la silla de la mesa. Se levant y comenz a deambular por la habitacin. Sus pasos, lentos y pesados, lo condujeron inconscientemente hasta una pared. Se volvi y camin en otra direccin. Por un instante, crey que haba escuchado el tenue rumor de la evocadora meloda de la sirena. La cancin que haba dado comienzo a todo aquello, convocando frente a l las imgenes de un hogar al que saba que nunca se le permitira regresar: Adref. Porque, Owain se daba cuenta ahora, prximo como se encontraba a Gales, de que incluso si regresaba, todo lo que haba hecho de su casa su hogar habra desaparecido tiempo atrs. Las mismas colinas estaran all, y la misma costa. Pero estaran pobladas por mortales pertenecientes al mundo moderno, con sus carreteras pavimentadas, sus automviles y sus televisores. Ya no habra chimeneas en torno a la que reunir a la familia, ni volvera a cazar al oso en los bosques... ni estara Angharad. Las visiones le hacan recordar aquello que nunca volvera a tener. Nunca. Slo quiero olvidar! Anhelaba la liberacin que slo el olvido podra otorgar: regresar al entumecimiento yermo de memoria. Aquel era el nico remedo de paz que haba conocido, que nunca conocera. Owain pos una mano sobre cada lado del marco de la ventana y apoy la frente con lentitud contra el cristal. En el exterior, no muy lejos, el tor se alzaba amenazante. Las sombras del Tiempo no son tan alargadas como para que puedas cobijarte en ellas. Aquellas eran las palabras que haba

escuchado en sus visiones. Las sombras del Tiempo. Ni tan cortas, o tan olvidadizas como para que pueda escapar de ellas, pens Owain. Pero todava restaba la cuestin de la propia Isabella. Owain albergaba muchas dudas, y ella haba revelado pocas cosas, aparte de sus artimaas. --Palabras -dijo Owain de espaldas a su anfitriona-. Nada ms que palabras -volvi el rostro hacia ella-. Pretendes saber mucho, poseer vastos conocimientos, pero desde que llegu no has hecho otra cosa que hablar. --Cmo crees que he aprendido todo aquello de lo que hablo? -pregunt Isabella como si poner sus palabras en entredicho no fuera ms que un sinsentido. --Esa -dijo Owain mientras regresaba a su asiento-, es exactamente la cuestin. El "cmo" de lo que haces carece de importancia, o al menos eso es lo que t dices. Pero puede que yo no pueda encontrarte utilidad a menos que sepa algo de lo que haces y de cmo lo haces. Isabella dej escapar un suspiro. Su ceo se frunci, otorgando a sus normalmente suaves facciones un aire sombro. --Muy bien -dijo. Se levant de la mesa y se acerc a una pequea caja que descansaba en una de las estameas cercanas-. Qu es lo que tienes en la mano? -pregunt sin apartar la vista de la caja. Pasaron varios segundos antes de que Owain advirtiera que, en efecto, haba tomado el dorado medalln del bolsillo y jugueteaba con l entre sus dedos-. Ponlo sobre la mesa -le dijo ella. Despus de un momento de indecisin, y aunque a regaadientes, Owain hizo lo que se le peda. Casi al mismo instante, Isabella se volvi. Sostena en su mano una cadena de la que penda un medalln dorado. La sorpresa de Owain cedi rpidamente frente a una cnica incredulidad. Trucos de saln, pens. Evidentemente, en algn momento de la conversacin, probablemente mientras jugueteaba con l como ltimamente sola hacer, l haba mostrado inconscientemente su propio medalln. Pero entonces Owain repar en que el medalln que ella sostena era exactamente el mismo que haba conseguido de Albert all en Atlanta. Isabella volvi a sentarse frente a Owain y deposit su medalln sobre la mesa. Entonces tom el cntaro de arcilla y comenz a verter un lquido que aparentaba ser agua en el cuenco vaco. Cuando el cuenco estuvo lleno hasta el borde, devolvi el cntaro a

su lugar en la mesa y volvi a tomar entre sus manos el segundo medalln. Lo abri, mostrando un pequeo dibujo realizado a mano: una mujer de asombrosa belleza con una larga y fina nariz y ojos redondos en los que palpitaba una profunda melancola. El estilo con que estaba realizado el dibujo era muy similar al del medalln de Owain. A primera vista las lneas parecan trazadas con crudeza, pero al instante el espectador adverta cmo la sencillez y escasez de las pinceladas conseguan de alguna manera reflejar una imagen de la persona mucho ms fiel y viva que cualquier fotografa. Como en el dibujo del de Albert, los ojos brillaban con una belleza cautivadora. Owain se encontr deseando poder hablar con aquella mujer, deseando que ella le revelase lo que sus ojos parecan tan desesperados por decir. Sin aviso, Isabella extrajo el dibujo del interior del medalln y lo dej caer sobre el cuenco. Instintivamente, Owain alarg una mano para detenerla. El dibujo se arruinara! Pero antes de que pudiese hacer nada, el papel se haba hundido ya bajo la superficie del agua. Extraamente, la tinta no se corri, y el papel no se arrug. Flot plcidamente bajo la superficie del agua y los ojos de la mujer parecieron mirar fijamente a Owain. Isabella coloc la mano abierta, con la palma vuelta hacia abajo, sobre el cuenco. Entonces, concentrndose con toda su atencin en el dibujo, comenz a murmurar entre dientes. Owain estuvo a punto de pedirle que repitiera sus palabras, pero entonces se dio cuenta de que no estaban dirigidas a l... si es que siquiera eran palabras. Owain estaba pasablemente familiarizado con las lenguas romances, y poda identificar varios dialectos arbigos y del Oriente Medio, pero el farfullar de Isabella, que poco a poco se estaba trocando por una especie de salmodia rtmica y suave, pareca provenir de un lugar, o un tiempo, que l no haba conocido. Observ el calmado movimiento de sus labios. Trat de discernir qu sonidos eran producidos por la presin de su lengua contra la parte alta de su cavidad bucal, y cuales por el roce contra los dientes. Cualquier pista podra servirlo para conectar las palabras con un patrn reconocible, y de un patrn podra eventualmente extraer un grupo de lenguas, un rea geogrfica, cualquier cosa que le permitiese adivinar lo que ella estaba haciendo. Isabella, ignorando el detenido examen de Owain, fue apartando con lentitud la mano de la boca del cuenco. Su movimiento apenas lo distrajo de su escrutinio. Pero, en cambio, cuando la mano se hubo

retirado por completo, todas sus cabalas acerca de patrones de habla y familias de lenguas fueron inmediatamente apartadas de su mente por la visin de lo que contena el cuenco. El dibujo de la mujer ya no se encontraba all, o al menos no era visible. El agua ya no era transparente, sino oscura, oleaginosa, como si estuviese mezclada con tinta, y aunque la superficie del lquido estaba en calma, libre de ondas u olas, pareca como si unas nubes se arrebolasen en su interior. El cuenco era poco profundo, mas la sustancia que contena pareca de alguna manera rebasar con creces sus lmites. Pero antes de que Owain pudiese comenzar a desentraar este nuevo misterio, la masa de nubes cobr una forma definida. Al principio, Owain slo pudo discernir una silueta vaga y oscura. Pero a medida que miraba con ms atencin (o acaso es que las nubes se apartaban para mostrar lo que se esconda en su interior), pudo distinguir una mano, y luego una segunda, que se encontraba al final de lo que pareca ser un brazo deforme. Owain se inclin sobre el cuenco. La primera de las manos sujetaba algo con fuerza, pero Owain no alcanzaba a distinguir mucho ms. Entonces, repentinamente, el resto de la turbia imagen cobr sentido para l. Vio la cara que hasta entonces no haba reconocido como una cara porque estaba deformada y desfigurada. La distorsin no estaba en la imagen, sino en la propia cosa. La criatura pareca apelotonada, su mano sana apretada contra el pecho. Ahora Owain vio la cara como lo que era, y reconoci el deformado semblante. Ellison. El Nosferatu de Berln. Ni un segundo antes de que Owain hubiera pronunciado el nombre en su mente, otras palabras brotaron a su alrededor. Palabras que parecan pronunciadas por la voz de Ellison, aunque los nudosos labios de la imagen no se haban movido. --Melitta, amor mo. Regresa a mi lado. Pronto. La profundidad del dolor y la aoranza contenidas en la voz sorprendieron a Owain. Era acaso posible que una criatura tan monstruosa como aquella sufriera una pena y una desesperacin que podan rivalizar con las suyas? Al instante, Owain descart tan absurda idea. Pero a pesar de todo no se senta cmodo espiando las emociones del Nosferatu, escuchando, sintiendo sus sentimientos. Y, sin embargo, no se senta tan culpable como para apartar la vista. --Mi ms profundo amor, mi Melitta. Cunto ms tiempo habr

de soportar sin tenerte a mi lado? La imagen se fue haciendo ms y ms clara. Ellison yaca en alguna diminuta y oscura caverna, tendido entre el barro y la basura como un feto malformado en el interior de un tero corrupto. Por un instante, sin embargo, abri el puo y Owain entrevio en la mano de la criatura un destello dorado, despedido por un medalln. Slo necesit un segundo para reconocerlo como idntico a los dos que se encontraban sobre la mesa, frente a l. Pero entonces la imagen desapareci. Owain vio sorprendido a Isabel la extraer el dibujo del agua. No se haba fijado en que su mano se acercaba al agua. Ni tampoco haba advertido que haba dejado de cantar pese a que la ausencia de la rtmica cadencia resultaba evidente. Owain mir fijamente al medalln, al que haba pertenecido a Albert. Soy una espa. Isabella era mucho ms que una espa. Ahora se daba cuenta de ello. Era una bruja, y su magia la serva como los instrumentos electrnicos serviran a un espa moderno. Owain aferr el medalln de Albert y, recurriendo a su prodigiosa fuerza, aplast el suave oro con un apretn de la mano. Isabella frunci el ceo. --Eso no era necesario. Owain dej caer la chatarra dorada que haba sido el medalln sobre el cuenco. El agua salpic la mesa. --Ah est tu prueba -dijo Isabella-. Puedo interpretar tus visiones, Owain. Puedo librarte de ellas. l le lanz una mirada sombra. Ahora que haba presenciado algunos de sus poderes, la crea. Sin embargo, esto lo perturbaba todava con ms intensidad. --Has utilizado su dolor -dijo Owain, sealando con un gesto de la cabeza al cuenco y la desaparecida imagen de Ellison. Isabella le mir de soslayo. --Escrpulos, Owain? A estas alturas? Seras capaz de asegurar que nunca has utilizado en tu favor el conocimiento del amor ilcito de un rival, o las aspiraciones de un mortal que, a cambio de la promesa del gobierno de la noche, te servira fielmente como un ghoul? Eres tan arrogante, o sencillamente eres un ignorante? Owain reprimi un estremecimiento. No resultaba agradable escuchar sus propios pensamientos en boca de otro, y divulgados

con tanta crudeza. Su mirada se perdi durante unos momentos en el interior del cuenco, en el agua, y entonces se volvi una vez ms hacia Isabella. --De acuerdo. Dejar que me ayudes -dijo-. No soy tan ingenuo como para pensar que no tienes tus propias razones para querer aprender de mis visiones. Dudo que hayas realizado todo este esfuerzo por la simple bondad de tu corazn. No carezco por completo de experiencia en la materia. Pero te advierto. Debes tener esto en cuenta -se inclin hacia ella sobre la mesa-: Pareces saber mucho sobre m. Entonces sabrs que desciendo de una familia noble, una familia orgullosa. Lo que tu llamas arrogancia, yo lo llamo orgullo -se inclin an ms, acercndose a Isabella-. Tambin yo creo que podemos ayudarnos mutuamente, pero no te necesito tanto como para tolerar insultos o calumnias -reforz la afirmacin mostrando frente a su rostro un largo dedo acabado en una ua semejante a una cuchilla-. Antes preferira sufrir estas visiones por toda la eternidad. Cuida tu afilada lengua, mujer, o te la encontrars arrancada de la boca. Isabella atendi a sus palabras con aire desapasionado. --Comencemos entonces. *** Owain estaba sentado a solas, todava frente a la mesa. La vela, tan alargada al comienzo de la noche, haba terminado por convertirse en un mun de cera. Rastros de la cera corran candelabro abajo hasta formar un grumo endurecido sobre la mesa. La llama despeda un humo espeso que apenas se elevaba y oscureca la visin. Owain apenas alcanzaba a distinguir la pared ms alejada de la habitacin. Volvi su atencin a la mesa, al cuenco que descansaba sobre ella y a la imagen que desde su interior se enfrentaba a l. De nuevo el agua se encontraba en completa calma, y de nuevo la lisa superficie reflejaba una imagen que no hubiera debido reflejar. Grciles nubes blanquecinas cruzaban pausadamente un cielo azul. Un cielo diurno. Instintivamente, se apart de los rayos de sol que emanaban de la escena. Pero, para su sorpresa, descubri que la luz no le causaba ningn dolor, no arrancaba su carne muerta de los huesos. Vacilante, volvi a inclinarse sobre el cuenco. En medio del cielo y de las nubes se haba materializado un

rostro que conoca muy bien. Angharad apareci vagamente al principio, pero lentamente sus contornos y detalles fueron hacindose ms ntidos y claros, ms diferenciados de cuanto la rodeaba. Sin embargo, su rostro no era tal y como Owain estaba acostumbrado a recordarlo. Su semblante estaba compuesto a partir de lneas dibujadas, como si alguien hubiese realizado un boceto utilizando jirones de nubes. No obstante, sus ojos le parecan a Owain completamente vivos, tan profundos como el mismo cielo. Sin poder evitarlo, extendi una mano hacia el cuenco. Se detuvo. Desaparecera la imagen si tocaba el agua? Incluso con la agona que acompaaba siempre a la contemplacin de su rostro, experimentaba una cierta paz frente a su imagen. No posea ningn retrato de Angharad y, a lo largo de los aos se haba encontrado a veces incapaz de recordar con exactitud algunos detalles, como la curva de su barbilla, o la forma de su frente. No estaba dispuesto a perturbar la imagen que aliviaba en parte un dolor ya centenario. Una suave trepidacin atraves la superficie del agua. La desesperacin asalt a Owain. No me dejes. Otra vez no. An no. Pero la trepidacin era causada por el movimiento de Angharad. Lentamente, ella abri la boca. --Owain. Escuchando su nombre pronunciado por sus labios, la perfeccin del timbre de su voz, volvi a sentirse asaltado por el deseo hacia aquella que le era negada. De nuevo, levant la mano, y a medida que la acercaba al cuenco, la imagen pareci cobrar mayor apariencia de vida, menos un boceto y ms el suave rostro que deseaba acariciar. Su mano se aproxim an ms. Cada fraccin de centmetro equivala a aos de tormento. Su hermosa, plida piel, se encontraba justo debajo de la superficie. --Owain -volvi a llamarlo. Sus dedos cruzaron la superficie del agua, y ella no huy. Hundi an ms la mano, temiendo a cada momento que sus movimientos la harn desaparecer, pero, finalmente, las yemas de sus dedos tocaron, no la dorada superficie del fondo cuenco sino una piel suave y perfecta, la piel de su amada. Mientras las ondas del agua iban a morir contra los bordes del recipiente, Owain pudo ver cmo sus dedos se posaban en la mejilla de Angharad. Ella cerr los ojos y Owain pudo ver y sentir que la mano de ella se haba encontrado con la suya.

Owain no tena la menor idea de cmo funcionaba aquella extraa magia, cmo poda ser que introdujese la mano en un bajo recipiente y fuese a tocar a su amada. No lo saba y no le importaba. Despus de tantos siglos de separacin, encontrarse de nuevo junto a ella, era casi ms de lo que poda soportar. Su visin comenz a nublarse. Tan conmovido estaba por este simple encuentro de la carne que una lgrima de sangre escap de sus ojos y cay sobre el agua. La gota se hundi en el lquido y, al instante, los ojos de Angharad se abrieron como impulsados por un resorte. Lanz una mirada a Owain y abri la boca una segunda vez para hablar: --Asesino de la Estirpe. Owain no poda forzarse a apartar la mano. No poda abandonarla. El contacto de su mejilla era mucho ms de lo que durante siglo se haba atrevido a esperar. --Asesino de la Estirpe. Pero ahora la imagen bajo la superficie se estaba volviendo tormentosa. Las nubes que haban sido blancas se tornaban oscuras y amenazantes. El semblante de Angharad reflejaba aversin y desdn. Ella sujet su mano, pero su piel ya no era suave. Se haba vuelto dura y oscura, como la madera, como la spera textura de la superficie de un espino. Owain trat de apartar la mano, pero no pudo moverla. Con su mano libre, se aferr el otro antebrazo y tir con fuerza. En vano. La superficie de agua permaneca en calma, pese a que la escena mostraba nubes arremolinadas en medio de un terrible vendaval. Angharad apenas era ya visible. Owain tir con todas sus fuerzas, pero no pudo liberar su mano. Repentinamente, surgiendo del agua, aparecieron otras manos de madera. Se enroscaron con fuerza alrededor de Owain, atraparon sus brazos, se aferraron a su pelo. Lo sujetaron por el cuello y con invencible fuerza lo arrastraron hacia el agua. Owain estaba inmerso en la tempestad. Caa a travs de las furiosas nubes. El viento lo zarandeaba. Los relmpagos restallaban a su alrededor mientras caa y caa. Se aplast contra el suelo, produciendo un sonido atroz. Sus costillas y sus vrtebras se haban roto. Bajo la furiosa tormenta, yaca inmvil en la ladera de la colina, y sobre l se encontraba el anciano, Jos, portando su vara en la mano. --Las sombras del tiempo no son tan alargadas como para que

puedas cobijarte debajo de ellas -dijo Jos-. Y por estos signos sabrs que por mi boca habla la Verdad que desdea ala Oscuridad. Yo he visto la Isla de los Angeles temblando como golpeada por una poderosa embestida. Miguel, el ms exaltado de la Gloriosa Compaa, aquel que expuls al Oscuro de las alturas, ha sido arrojado sobre la tierra. Los hombres, carentes de entendimiento, vuelven el rostro hacia el tenebroso cielo, y los hijos de Can se despiertan al alba. Jos dio una paso hacia Owain. El anciano sujetaba la vara delante de s, con el brazo extendido, como una barrera frente al mal al que se enfrentaba. Detrs de l, Owain poda verlo, la capilla de San Miguel se alzaba como una fortaleza frente a la tormenta. Jos se aproxim an ms, resplandeciente de justa ira, mientras deca: --Yo he visto una Cruz, empapada por la sangre de nuestro Seor, ardiendo para dar a luz una nueva vida. He visto brotar de ella las ramas de la Santa Zarza para impedir la impa cercana de los impuros y el sabor de la fruta prohibida. He visto una gran guila blanca posada sobre sus ramas. Abre el pico y habla con la escondida voz de las montaas. Y sus palabras llevan la Ruina para los Hijos de Can. El cuerpo quebrantado de Owain no poda responder a sus deseos. Contempl indefenso cmo Jos levantaba la vara por encima de su cabeza. La sujet con ambas manos como si fuera una enorme estaca y, reuniendo todas sus fuerzas, con un rugido brutal, la descarg sobre el pecho de Owain. La vara destroz los huesos y se abri paso entre la carne hasta empalar su corazn. Con la visin oscurecida por el dolor, Owain vio la torre, la Isla de los ngeles, estremecerse y temblar por la misma violencia del golpe. Repentinamente la escena se arremolin y se hizo borrosa. No quedaba ms que el estruendo de los truenos. Crey escuchar el estruendo de la torre al desmoronarse. Se desplomaba sobre la tierra, sin duda cayendo sobre su cabeza. Pero lentamente, su visin comenz a aclarase. El agitado caos dio paso a la estabilidad. No haba ninguna torre desplomndose sobre la tierra para aplastarlo. No haba ningn anciano, ninguna vara, ninguna colina. Owain segua sentado junto a la mesa. Frente a l, la vela se haba consumido casi por completo. El cuenco de agua permaneca tranquilo, y a su lado se encontraba el vial que contena el elixir que

Isabella le haba administrado para inducir las visiones. La propia Isabella se encontraba presente, sentada frente a l. Pero su atencin no estaba puesta en Owain, sino que se diriga a otra parte. Una expresin de asombro y preocupacin genuinos se haba asomado a su rostro. --Que ha sido...? Un nuevo estrpito se elev desde el piso de abajo. El ruido de la madera al ser hecha pedazos. Owain, arrancndose a s mismo de la niebla de sus visiones, se levant rpidamente, pero no tanto como Isabella. Ella ya se encontraba en pie y encaminndose hacia las escaleras. Se lanz torpemente tras ella. Su cuerpo todava responda como aletargado a sus demandas. Estuvo a punto de tropezar con ella, que se haba detenido en medio de las escaleras. La puerta principal de la vivienda haba sido abierta con violencia, arrancada parcialmente de sus goznes. Bajo el umbral se encontraba, medio agazapada, dispuesta para saltar, una figura plida, enjuta, y de complexin fuerte. Su antinatural palidez y su carne, exageradamente hundida, sugeran que se trataba de uno de los Condenados. Owain poda sentir que, en efecto, as era. Kendall permaneca de pie en medio del pasillo que daba a la cocina. Apuntaba con su arma al intruso, desafindola a avanzar un paso. Los salvajes ojos del Cainita danzaban de un lado a otro y su mirada saltaba rpida y alternativamente de Owain e Isabella a Kendall. El desconocido sise unas palabras. Al principio Owain no comprendi el idioma, pero inmediatamente se dio cuenta de que era francs, pero no el mismo francs que Owain haba llegado a conocer en el mundo moderno. El acento era muy extrao. No, no el acento, pens Owain mientras comenzaba a reconocer lo que estaba oyendo. La pronunciacin en general. El nfasis de las palabras, la escasa elisin... El intruso hablaba en francs arcaico, el mismo que Owain lo aprendiera cientos de aos atrs. --El Asesino de la Estirpe! -bram el recin llegado-. He venido a buscar al Asesino de la Estirpe!

_____ 10 _____

El intruso avanz un paso hacia Kendall, que amartill la pistola. Aparentemente perplejo ante el arma, l vacil. --Qu significa esto? -exclam Isabella en francs arcaico. Sus autoritarias maneras, y el hecho de que su aparicin no hubiera sido recibida con una ataque inmediato, parecieron calmar al extrao. --El Asesino de la Estirpe -repiti-. Se encuentra aqu. Posee la reliquia -un brillo demente en sus ojos acompa a sus ltimas palabras. Su autocontrol pareci remitir, y un estremecimiento se extendi por todo su cuerpo. Lanz una mirada a Kendall pero se mantuvo donde se encontraba-. Busco la reliquia. Busco la sangre. Owain se adelant ms all de Isabella. --Yo soy el Asesino de la Estirpe -dijo. Las visiones haban sido suficientemente claras sobre este punto. Owain no poda negar su herencia. Y no tema a aquel demente. Los ojos del intruso se encendieron. Extendi una mano hacia la garganta de Owain. El ensordecedor rugido de un disparo se alz desde el pasillo. La mano del intruso, a medio camino de Owain, explot en una lluvia de sangre y huesos destrozados. La fuerza del impacto lo empuj contra la pared, y profiri un aullido de dolor. --Santo cielo! -exclam Isabella mientras pasaba junto a Owain-. Guarda esa cosa -dijo a Kendall en ingls-, antes de que todo el pueblo se encuentre ante mi puerta. --Un poco tarde para preocuparse por eso -dijo Owain con voz seca, sealando hacia los astillados restos de la puerta. Isabella le devolvi una mirada iracunda. Se acerc al extrao, que se haba desplomado sobre el suelo, junto a la pared, y se aferraba la mano destrozada contra el pecho. Conmocionado, la mir mientras ella desgarraba la tela de su manga y vendaba cuidadosamente con ella la herida. --Quin eres? -inquiri Isabella mientras trataba de curarlo. --Me llamo Montrovant -contest, confundido porque ella le estuviese prestando ayuda-. Estoy buscando la reliquia. --Eso dices -ella apret con fuerza el torniquete, provocndole un estremecimiento de dolor-. Ve all -seal el saln-. Mantente en calma y nadie te causar dao. Puedes hacerlo? -Montrovant asinti en silencio-. Y trata de no mancharlo todo con tu sangre. Trabajosamente, Montrovant se puso en pie, dejando un rastro sangriento sobre la pared y entonces se dirigi hacia el saln,

observando con toda atencin a Kendall mientras lo haca. Montrovant. Owain trat de recordar si el nombre le resultaba conocido, pero a lo largo de los aos haba olvidado ms nombres de los que la mayora de los mortales conoceran en toda su vida. A pesar de ello, el nombre segua palpitando en algn lugar de su memoria. Montrovant. Sus pensamientos volaron hacia el pasado, hacia Francia, hacia el tiempo que haba pasado entre los Caballeros Templarios... --Hazte a un lado -Isabella lo apart de un empujn y comenz a ascender las escaleras. --Adnde vas? -pregunt l. Ella contest sin detenerse: --Hay algunos rituales que debo realizar si queremos evitar ser descubiertos. Puedo asegurarme de que nadie relacione el sonido del disparo con esta casa, y de que nadie se fije en la puerta destrozada, pero debo hacerlo ahora mismo. -Sin ms explicaciones, desapareci escaleras arriba. Owain y Kendall vigilaron a Montrovant hasta que Isabella regres, media hora ms tarde. Para entonces, la mano de Montrovant estaba curada casi por completo. Abra y cerraba los dedos con evidentes dificultades. De tanto en tanto, lanzaba una mirada furtiva en direccin a Owain y Kendall. Cualquier duda que Owain pudiese albergar sobre el hecho de que se trataba de un Cainita se haba disipado rpidamente. Por la mueca de desagrado que haba asomado a los labios de Kendall, Owain pudo darse cuenta de que el intruso le resultaba an ms antiptico que a l mismo. Por qu, se pregunt, estaba siendo Isabella tan hospitalaria? No se daba cuenta de cuan peligroso e inestable era, cuan cerca se encontraba de verse arrebatado por un frenes de violencia? Acaso su percepcin slo se extenda a aquellos a quines haba tenido la oportunidad de espiar durante largo tiempo, y no a los visitantes inesperados? Owain se sinti tentado a ejecutar inmediatamente al intruso. Me ha atacado. Qu otra razn necesito? Pero obrar de aquella manera supondra renunciar a la ayuda de Isabella. Y aunque sta estaba resultando intermitente y, en ocasiones, ofrecida de mala gana, decidi esperar al momento adecuado. En aquel momento, Isabella descenda las escaleras. --Nadie nos ha descubierto -asegur-. Las barreras pertinentes han sido levantadas. Los espectadores inocentes seguirn siendo

slo eso, espectadores inocentes. Sus palabras no contribuyeron demasiado a tranquilizar a Montrovant. Deambulaba de un lado a otro de la habitacin murmurando entre dientes en francs y tirando de vez en cuando de su camisa, que le estaba demasiado grande. Vesta el pantaln de un mono, sucio y descuidado, y sobre l se calzaba unas botas viejas y ajadas que, sin embargo, parecan la nica pieza de su indumentaria que cuadraba con l. --Ahora, cuntanos, Montrovant -dijo Isabella, comenzando a hablar en francs arcaico con voz suave-. Hblanos de esa reliquia que te provoca tanta ansiedad. Ante el sonido de su nombre, Montrovant se detuvo en seco. Pero sus ojos se mantuvieron en movimiento. Giraban constantemente de un lado a otro, examinando sucesivamente cada rincn de la sala y a cada uno de los que la ocupaban. --Busco la copa de Cristo -dijo al fin. Su mirada se hundi en Owain-. El Santo Grial. Y t lo tienes, o conoces su paradero. --El Santo Grial? -Owain no estaba seguro de qu era exactamente lo que esperaba or, pero ciertamente no esto-. Yo tengo el Santo Grial? -ech la cabeza hacia atrs y dej escapar una sonora carcajada. La risa de Owain slo sirvi para provocar la furia de Montrovant. Sus ojos despidieron destellos de puro odio. Gru y avanz varios pasos hacia el Ventrue. Kendall se situ tras l, pero antes de que pudiera sacar su arma, Owain desenvain la espada y la apunt directamente a la garganta de Montrovant. --Quieto -dijo. Montrovant se detuvo. Una cierta consciencia de la situacin en la que se encontraba pareci regresar a l. La locura que lo haba asaltado retrocedi, pero no muy lejos. --Por qu tengo que aguantar a este luntico? -pregunt Owain a Isabella. Por un momento, ella examin la escena: Owain con la espada en la mano, Montrovant, una sombra oscura, dispuesto a saltar, y Kendall preparada para sacar el arma. Cuando habl, su tono fue el de una profesora que conociera las respuestas a todas las preguntas y que estuviera meramente esperando a que sus pupilos le prestaran atencin. --De acuerdo a la leyenda, Owain, quin era el portador del Grial? Quin lo trajo a Inglaterra?

--Y eso que tiene que...? -Owain quera volverse hacia Isabella para asegurarse de que no estaba bromeando, de que no haba ms lunticos en la habitacin que los que en un principio haba sospechado, pero no poda arriesgarse a apartar la mirada de Montrovant. --Quin lo trajo a Inglaterra? -volvi a preguntar. Owain poda seguir el hilo de sus razonamientos, pero no vea dnde quera llegar. --Jos de Arimatea -concedi. --Nada ocurre sin una razn -dijo Isabella. Owain no discuti con ella. No porque estuviese de acuerdo con lo que deca, no necesariamente, sino porque las visiones eran intensamente personales. Aunque haba accedido a compartirlas con ella en la esperanza de que pudiera curarlo, no deseaba comentarlas enfrente de aquel psicpata llamado Montrovant. Repentinamente, Owain se puso rgido. Mantuvo la espada alzada entre Montrovant y l mismo, pero volvi la vista hacia Isabella. El verdadero sentido de sus palabras acababa de arraigar en su entendimiento. Con su pregunta, Isabella haba establecido la conexin entre Montrovant, con su chchara sobre el Grial, y una de las principales figuras de sus visiones, Jos. La conexin era tenue, s, pero Owain no poda ignorar la posibilidad de que existiese. Aquel pensamiento lo turb, pero lo que realmente lo dej boquiabierto fue el hecho de Isabella haba establecido la conexin, pese a que Owain no le haba hablado todava de Jos. Ella lo miraba con paciencia. Owain supo, con amarga certeza, que ella era perfectamente consciente de lo que acababa de comprender. --Montrovant -dijo Isabella cambiando por completo de tema-. He garantizado la seguridad de Owain en mi casa. Te ofrecera lo mismo a ti, pero primero debo estar segura de que no habr ms luchas. Creo que hay mucho que podemos ensearnos los unos a los otros -lanz una mirada a Owain-, pero no lo haremos mientras temamos por nuestra seguridad. Montrovant mir la espada que se alzaba frente a l, y despus a Kendall, quien haca poco haba destrozado su mano con aquel arma extraa. Sus ojos despedan un brillo fantico. Pesara ms su palabra que aquel fanatismo? Se pregunt Owain. Finalmente, Montrovant se volvi hacia Isabella. --De acuerdo -dijo.

--Muy bien -contest ella, aparentemente satisfecha con sus palabras-. Owain, baja la espada. Owain dud. Estaba llegando a marchas forzadas a la conclusin de que verse libre de sus visiones no mereca los riesgos que estaba afrontando. Tratar con Isabella era una cosa, pero exponerse a la furia de aquel Cainita enloquecido que farfullaba un galimatas sobre el Santo Grial y que haba tratado de atacarlo ms de una vez... eso era algo completamente distinto. Tambin lo preocupaban las preguntas de Isabella, el conocimiento que encerraban. Ciertamente ella haba demostrado saber cosas que se supona que no deba conocer, pero al mismo tiempo lo haba hecho sin revelar nada. Quiz lo ms sensato fuera destruirla y luego acabar tambin con el luntico. Pero no estaba seguro. Por ahora, la decisin tendra que esperar. --Por favor, caballeros -dijo Isabella. Ninguno de los dos Cainitas la mir. Sus miradas parecan trabadas en silenciosa pugna-. Sentaos -de nuevo, ambos la ignoraron-. Montrovant. Es comprensible que Owain se muestre un poco escptico sobre tus intenciones, teniendo en cuenta tus algo violentas afirmaciones. Qu te ha hecho pensar que l posee el Grial, o que conoce su paradero? Montrovant... -chasque los dedos hasta que l parpade y volvi el rostro hacia ella. --Me envi aqu un anciano llamado Kli Kodesh -dijo Montrovant-. Me asegur que el Asesino de la Estirpe me conducira a la reliquia. Me dijo tambin que el Asesino de la Estirpe responda al nombre de Owain ap Ieuan -hizo una pausa y volvi a mirar a Owain. Owain le devolvi la mirada. Haba pasado siglos dedicado a sus propios asuntos, tratando de no atraer excesiva atencin, y a pesar de ello su nombre pareca ser bien conocido a lo largo y ancho del mundo por individuos de los que nunca haba odo hablar. --Owain ap Ieuan -continu Montrovant-. Era un nombre que recordaba del pasado. De las noches pasadas junto a los Templarios... --Los Templarios... -Owain haba estado a punto de recordar apenas un momento antes-. Montrovant... El Oscuro. Montrovant asinti con aire solemne. --T tambin conociste a los Templarios, Asesino de la Estirpe. Y tambin perseguas el Grial. Isabella, con aspecto meditabundo, la barbilla apoyada contra

sus nudillos, observ a Owain. --S. La primera vez que abandon Gales pas algn tiempo entre los Templarios -explic Owain-. Eran tan santurrones... crean estar ms all de la corrupcin. Pero ninguno de ellos, ni tan siquiera el ms virtuoso, era inmune a la tentacin. --As que os conocais? -pregunt Isabella. --No -contest Owain-. O contar historias del Oscuro, pero jams me encontr con l. --Tambin yo supe de tus hazaas -dijo Montrovant a Owain-. En mis viajes en busca de la sagrada reliquia, a menudo escuch tu nombre. Pareca que casi siempre te encontrabas un paso por delante de m. Pero no supe hasta ahora que habas tenido xito -la demencia volvi a asomar a su mirada, como si el mero pensamiento de que alguien hubiese triunfado all donde l haba cosechado fracaso tras fracaso fuese suficiente para empujarlo a un violento frenes. --Jams busqu el Grial -dijo Owain, apoyando la mano sobre el pomo de su espada-. Ests loco. --Y dices que un anciano llamado Kli Kodesh te cont todo esto? -pregunt Isabella a Montrovant. l asinti-. Qu sabes de ese Kli Kodesh? Una sonrisa sombra se dibuj en los labios de Montrovant. --S que es tan viejo como el mismo tiempo, y que he sido una pieza en sus juegos demasiado a menudo. --Entonces, por qu crees lo que te dice? -pregunt de nuevo Isabella. Montrovant ri amargamente ante la pregunta. --l juega a sus juegos por mero entretenimiento. La vida, la muerte, las horas, los siglos... todo es lo mismo para l. Hay suficiente entretenimiento en la verdad. l no necesita de las mentiras. Me enva en mi bsqueda para que lo divierta. --Y t te prestas a sus juegos? -Owain se senta asqueado. --Esta vez triunfar! -Montrovant alz el puo frente a l. Sise y ense los colmillos. Owain estuvo a punto de desenvainar a espada. Kendall mantena la pistola en alto, apuntando al Oscuro. Lo haba estado vigilando con suma atencin, preparada para reaccionar ante el primer indicio de agresin, pese a que la conversacin en francs arcaico apenas tena sentido para ella. --Montrovant -la imperiosa voz de Isabella se elev y devolvi

una apariencia de calma a la habitacin. Montrovant pareci recuperar el control de s mismo y retrocedi un paso. Owain, a su vez, apart la mano de la empuadura de la espada. Kendall baj el arma. --Debes contarme ms acerca de ese Kli Kodesh y de lo que te dijo. --El Oscuro no es slo un loco, sino tambin un idiota -se mof Owain-. Puedes perder todo el tiempo que quieras con sus tonteras, pero yo no lo har -se volvi y sali de la habitacin, seguro de que Kendall guardara sus espaldas si a Montrovant se le ocurra intentar aprovecharse de la oportunidad. Mientras sala hizo un discreto ademn a su fiel ghoul para indicarla que se mantuviera donde estaba. Ella se encargara de vigilar a Montrovant. Isabella pareca confiar en aquel luntico, pero Owain no estaba dispuesto a compartir su insensatez. Ignorando las imperiosas demandas de Isabella, que lo conminaba a volver, Owain sali de la casa empujando la desvencijada puerta. Confiaba en no activar al hacerlo las barreras mgicas de proteccin que ella hubiese dispuesto, pero no le importaba demasiado. Owain dudaba todava que ella pudiese poseer algn poder capaz de daarlo. Sin embargo, una vez en la calle se volvi a mirar la fachada. La puerta apareca intacta. No haba nada inusual en la casa, nada que permitiese distinguirla de las vecinas. Owain estaba impresionado, pero ni siquiera el poder de aquella ilusin asombrosa le hizo comenzar a temer por su propia seguridad. Las calles de la ciudad no estaban tan desiertas como Owain las viera la noche anterior. Los mortales paseaban aqu y all, dedicndose palabras amistosas entre s. Owain no confiaba tanto en las habilidades de Isabella como para permitir que los mortales advirtieran su presencia. Las sombras se alargaron para darle la bienvenida y, aunque se encontraba en camino abierto, ni tan siquiera el ms prximo de los mortales repar en su presencia. De todas maneras, no tena ningn sentido tentar a la suerte, as que busc cobijo a un lado de la casa. Desde all se volvi hacia el oeste, en direccin a la imponente torre que coronaba Glastonbury Tor. Hacia el este, bien lo saba, se encontraba la Santa Zarza, esperando a que sobreviniese la prxima visin para poder aterrorizarlo de nuevo. Owain no senta el menor deseo de acercarse a ninguno de los dos lugares. Ya haba visto ms que suficiente de

ambos. En vez de eso, alz la vista y encontr la ventana que buscaba. Silencioso como una sombra, escal los casi siete metros de pared que haba hasta aquella ventana. Sus dedos se clavaban con facilidad en los ladrillos y la argamasa. Un ligero esfuerzo de su voluntad bast para abrir el pestillo. Al cabo de unos segundos, se encontraba en el interior de la habitacin. Los objetos de las estanteras estaban dispuestos exactamente de la misma manera en que lo haban estado la noche anterior. Las mismas piezas descansaban sobre la pequea mesa junto a la pared: la vela, el cuenco dorado, el cntaro de agua... y el vial que contena el elixir que lo haba sumido en la ms vivida visin que haba experimentado hasta entonces, el elixir que le haba permitido tocar a Angharad y sentir su piel contra la yema de los dedos. Owain se demor un instante junto a la ventana, escuchando. Poda percibir con claridad las voces que llegaban del piso de abajo: la enojosamente sosegada de Isabella, y la inquieta del demente Montrovant. Sin duda Isabella continuaba formulando sus preguntas, empujando a Montrovant a decir lo que ella quera que dijera. Era una lstima, pens Owain, que Kendall no entendiera el francs arcaico, porque no podra informarlo ms tarde de lo que all se estaba hablado. Rpida pero silenciosamente, Owain tom asiento junto a la mesa. Su mirada se pos inmediatamente sobre el diminuto vial. Sus pensamientos retrocedieron varias horas en el pasado. Isabel la le haba ofrecido un traguito, aunque la copa con aspecto de dedal que haba utilizado ya no se encontraba a la vista. Al contrario que cuando vieron a Ellison, esta vez no haba entonado encantamientos ni hecho gestos. Era, pues, el elixir, todo lo que la magia requera? Owain mir a la triste y pequea mecha que sobresala de un grumo de cera que una vez haba sido una vela. Entonces haba estado encendida, pero, era un componente necesario de lo que haba ocurrido? Consider la posibilidad de volver a encender lo que quedaba de la vela, pero el olor bien podra alertar a su anfitriona, as que decidi no hacerlo. Levant el vial de la mesa. Haba asumido que l e Isabella discutiran lo que haba visto, lo que haba experimentado. Su esperanza haba sido que ella podra arrojar alguna luz sobre el porqu de la persistencia de las visiones. Ella aseguraba que poda hacer que desaparecieran. Pero ahora Owain saba que su ms

ferviente deseo no era librarse de ellas. Ahora haba otras posibilidades que considerar. Angharad. Cuando las canciones de la sirena haban despertado por vez primera los recuerdos de Angharad en su mente, la haba visto desde la distancia, a travs de una de las ventanas del hogar de su infancia. Poco tiempo despus, cuando las visiones haban comenzado, la haba visto como en un sueo, real un momento y apenas una vaga sombra al siguiente. Pero aquella misma noche, poco antes (un estremecimiento recorri todo su cuerpo al recordar), haba llegado a tocar su rostro, haba sentido el contacto de sus manos sobre las propias. Y ahora, varias horas ms tarde, todava crea que de verdad la haba tocado. A despecho de lo que su mente racional le deca, Owain saba que los recuerdos no eran los de un sueo que le hubiera sido arrebatado. Las yemas de sus dedos, la palma de su mano, haban acariciado aquella, la ms suave piel. Angharad, no una sombra de su mente. Le haba hablado. Tan seguro como que Isabella se haba sentado frente a l, al otro lado de la mesa, haba estado en su presencia. Racionalmente era consciente de que deba librarse de las visiones, pero ahora, a travs del diminuto vial que sostena entre sus manos, tena la posibilidad de volver a ver a Angharad. De volver a tocarla. De escuchar una vez ms su voz. Y no poda dejar pasar la oportunidad. Al igual que no poda reunir el coraje para saludar al sol de la maana y poner fin a su solitaria existencia. Destap el vial y lo llev a sus labios. Sinti la dulce quemazn del elixir entre sus labios y su lengua, y recorriendo su garganta. Apenas quedaban unas gotas, as que inclin la cabeza hacia atrs y sostuvo el vial sobre su boca, apurndolo. No tena idea de qu contena el elixir. No se lo haba preguntado a Isabella. Sin duda ella habra esquivado la pregunta. Mientras aguardaba a que algo, cualquier cosa, ocurriese, los pensamientos de Owain se volvieron hacia su enigmtica anfitriona. Saba muy poco ms acerca de ella que cuando haba llegado. Se haba credo muy inteligente al seguir la pista a los movimientos de ajedrez. Haba planeado enfrentarse a ella y castigarla por su interferencia. Pero en realidad, todo lo que de ella haba descubierto, incluyendo en primer lugar su misma existencia, no haba sido ms que lo que ella le haba permitido conocer. Su interferencia en la partida de ajedrez no haba tenido ms objeto que atraerlo all. O al

menos eso haba dicho. Ella poda haber previsto que l ira a Berln en busca de quien interceptaba sus cartas, pero cmo poda saber que Ellison lo enviara aqu? Era demasiada coincidencia, y Owain era lo suficientemente inteligente como para no creer en las coincidencias. Acaso era Ellison su cmplice en el plan? Despus de haberlo visto a travs de la magia de Isabella, Owain dudaba por alguna razn que el Nosferatu participase conscientemente en una conspiracin. Recordando su encuentro, Owain se dio cuenta de que Ellison haba cambiado visiblemente de actitud una vez que haba posado su vista sobre el medalln que Owain llevaba consigo, el medalln que era idntico al que l mismo posea. Quiz pens que yo era una amenaza para su secreto tesoro, pens Owain, recordando con cunta desesperacin haba aferrado el Nosferatu su medalln, cmo haba suspirado invocando el nombre de su Melitta, quienquiera que sta fuese. Pero cmo poda Isabella saber que todo ocurrira de aquella manera? Se pregunt Owain. Una vez ms, la respuesta era incierta. Inquieto, se movi en la silla. El problema era que no poda estar seguro sobre nada que descubriera acerca de Isabella. Era un verdadero descubrimiento, o en realidad slo descubra exactamente lo que ella deseaba? Ella no perteneca a la Estirpe. De eso estaba seguro. Siempre haba sido capaz de reconocer a los de su especie. Aquella era una habilidad que no todos los Cainitas posean, y que el propio Owain no alcanzaba a explicarse completamente. Ella no perteneca a la Estirpe, pero su vida se haba prolongado mucho ms de lo que a los mortales les estaba permitido. De otro modo, nunca hubiera podido inmiscuirse en una partida de ajedrez en la que los movimientos llegaban a veces a demorarse durante dcadas. Tambin era una experta coleccionista de conocimiento. Una espa, en sus propias palabras. Haba escrito la falsa carta a El Greco, lo que significaba que haba reunido informacin referente a la faccin de Carlos en el Sabbat. El fallido experimento que haba desencadenado la maldicin de la sangre sobre el mundo de los Cainitas era algo conocido apenas por unos pocos, y Carlos matara para que continuara siendo as. Parte de aquellos conocimientos poda haberlos obtenido de manos de los Nosferatu, aquellos hbiles traficantes de secretos, pero ni siquiera ellos podran conocer tantas cosas sobre los ms secretos asuntos del Sabbat.

Conoca mi vida mortal, se record Owain. Lo suficiente como para reconstruir con notable fidelidad la cmara que haba habitado durante su juventud. Cmo pudo conocer ella tales cosas? Cmo? La pregunta arda en su mente. A medida que trataba de desentraar los diversos acertijos, sus ojos fueron hacindose ms y ms pesados. Qu rpidamente haba pasado la noche, pens, para que la llamada de la maana comenzase ya a arrastrarlo al sueo. Pero la noche no haba pasado todava. La oscuridad an cubra el paisaje que se extenda ms all de la ventana, y ni siquiera pareca prxima a levantarse. Sobre el tor, la torre se levantaba como un monolito, resplandeciente bajo la luz de la luna. Pestae. No poda haber tenido los ojos cerrados ms de un segundo. Es extrao, pens, que me encuentre tan cansado cuando todava quedan varias horas hasta el amanecer. Volvi su atencin a Jos, que haba estado hablndolo. --Buscas el Grial como una prueba de la existencia de Dios? -pregunt el anciano. Su oscura barba estaba recortada y cuidada con esmero. Su mentn sobresala ligeramente, como si el formular la pregunta hubiese sido una especie de desafo. --No -dijo Owain-. S que l existe. Lo s demasiado bien -se levant de la tierra sobre la que haba estado sentado con las piernas cruzadas. La colina tapizada de hierba estaba completamente desierta a excepcin de los dos hombres-. Durante aos he escuchado su voz -Jos levant la cabeza, interesado-. S -continu Owain-. Cada vez que paso junto a un arroyo, o cuando escucho el rugido de una cascada, puedo or Su risa. Se re de mi dolor, de mi prdida. Cuando escucho el susurro de las hojas secas arrastradas en un ltimo viaje por la brisa de otoo Lo oigo burlndose de mi pena. Una pena que l ha arrojado sobre mis hombros! El rostro de Jos se entristeci. Se apoy pesadamente en su bastn. --Por qu, entonces, Owain? Por qu has venido en busca del Santo Grial? Quieres hacer de ello una farsa? La risa cruel de Owain se extendi por toda la colina. --Sostendra entre mis manos ese sagrado recipiente, el cliz que contuvo la sangre de Cristo. No porque no crea en su poder. Ni mucho menos. Yo, ms que la mayora, creo en el poder, y en la gloria, y en la vida eterna -Owain avanz un paso hacia Jos-. Puede que sea el cristiano ms devoto con que jams te hayas encontrado.

Owain se apart del anciano y se volvi hacia el este. En aquella direccin pudo ver la solitaria torre, la capilla consagrada a San Miguel. --Lo sostendra, s. Lo sostendra porque es el smbolo de aquello que le es ms preciado a nuestro Dios: su amado Hijo. Lo sostendra para poder hacerlo pedazos con mis propias manos, para poder obliterar el vestigio de Dios y de Cristo sobre la Tierra -Owain se volvi de nuevo y se aproxim al anciano-. Y t, Jos, me dirs donde se encuentra... si es que valoras en algo tu vida. Y no creo que hubieses vivido tanto tiempo de no ser as. Jos no se amedrent. Antes al contrario, se mantuvo en su lugar. --He vivido mucho tiempo -dijo el anciano-. Es cierto. Pero yo no soy como t. La maldicin de Can no mancilla mi frente. No vivo en el miedo. No te temo -sus ojos, de color azul plido, desafiaban abiertamente a Owain-. No me ha trado hasta aqu el miedo, sino la esperanza. Porque aunque ests marcado por la maldicin, no es demasiado tarde para ti ni para los de tu raza. --Esperanza? -Owain se mof de las palabras de Jos-. Eres un hombre de Dios, pero no pretendas decirme que tambin eres un hombre de esperanza. Cuando era nio, vi cmo la esperanza abandonaba este mundo junto con el alma de mi madre. Cuando fui hombre, vi cmo la esperanza mora cuando mi hermano se desposaba con la mujer que yo amaba. Entonces, sent que la esperanza abandonaba por completo mi cuerpo cuando una monstruosa bestia tom posesin de m y me hizo suyo para siempre. Vi la esperanza morir en los ojos de mi decrpito hermano poco antes de que le rompiera el cuello. Vi la esperanza morir mientras enviaba a mi sobrino a su muerte. Y dej que la esperanza muriera cuando le di la espalda a la tierra de mis padres -a medida que su furia iba incrementndose, Owain se haba acercado a Jos, hasta que sus rostros estaban apenas a centmetros de distancia-. Te atreves a ofrecerme esperanza? A m? Pero Jos se mantuvo firme. --As es -un gruido sordo comenz a formarse en la garganta de Owain-. Te ofrezco esperanza. Te ofrezco la esperanza del amor eterno de Dios nuestro Padre. Te ofrezco... Owain le arrebat el bastn, cortando sus palabras en seco. Profiriendo un rugido de pura rabia, levant la vara sobre su cabeza, y descarg un golpe sobre el rostro de Jos. El anciano se desplom

sobre el suelo con la mandbula y la barbilla hechas aicos. Owain se situ sobre la sanguinolenta figura. --Me ofreces esperanza para que tu Dios pueda volver a arrebatrmela de nuevo -volvi a levantar la vara sobre su cabeza y la dej caer. No como un garrote, sino como una lanza, en lnea recta, para empalar la carne. La vara, a pesar de que no estaba afilada, cay con tal fuerza que atraves el pecho de Jos y se hundi casi un palmo en la tierra. El anciano no grit. Su ojo izquierdo ya estaba cerrado por la hinchazn y los huesos quebrados por el primer golpe. Pero su ojo derecho, muy abierto, miraba fijamente a Owain. Jos no volvera a decir nada sobre el Grial, pero a Owain, entregado en cuerpo y alma al frenes, no le importaba ya. Se abalanz sobre la empalada figura y hundi sus colmillos en la garganta de Jos. A medida que Owain se alimentaba, el cuerpo dej de debatirse, hasta quedar por completo inmvil entre sus brazos. Entonces comenz a marchitarse. Mientras tanto, el bastn experimentaba una prodigiosa transformacin. Clavado en la tierra a travs del cuerpo roto de Jos, numerosos brotes comenzaron a separarse del astil de madera. Unas races cobraron forma y se hundieron en la tierra. Unas ramas se extendieron en todas direcciones hacia los cielos. Owain apur la ltima gota de anciana sangre, y el cuerpo de Jos de desmoron, convertido en polvo. Slo quedaba de l una montaa de cenizas, al pie de aquello que haba sido su vara, pero que ahora era un espino adulto. En cuestin de segundos, y ante la atnita mirada de Owain, unas yemas brotaron y se convirtieron en hojas. Nacieron las flores, se abrieron en todo su esplendor y luego cayeron sobre l como una lluvia de ptalos rojos y blancos. Sbitamente, la misma tierra se estremeci y Owain fue arrojado al suelo. Sobre la colina, en medio de la vereda, la torre de San Miguel temblaba violentamente. Algunos ladrillos comenzaron a separarse del muro en lo alto de los muros. La estatua de San Miguel, que coronaba la torre, se tambale y se precipit hacia la tierra. Owain observ su cada como si se produjera a cmara lenta, la cabeza sobre los talones -un arcngel que alzaba el vuelo-, y entonces la estatua cay al suelo y se rompi en mil pedazos. El viento, llegado de ninguna parte, se levant furioso, y arrastr por los aires las cenizas que haban sido el cuerpo de Jos. Owain, medio cegado por la polvorienta tormenta, escuch y sinti, ms que vio, cmo la torre de la capilla se desplomaba sobre l. Desde el

pueblo y la abada llegaban hasta sus odos gritos de pnico, mientras la tierra se agitaba y temblaba. Una voz, ms prxima que las otras, se alz por encima del imperante caos. --El Asesino de la Estirpe ha matado al guardin del Grial! Owain mir el cuenco poco profundo que tena ante s, sobre la mesa. La imagen de la torre desplomndose sobre l se desvaneca por momentos, arrastrada por unas ondas que cruzaban la superficie del agua. Los ecos de la destruccin y la furia que herva en sus venas tambin estaban desapareciendo. La fatdica noche daba paso al presente. Owain levant la cabeza y vio a Isabella y a Montrovant observndolo desde el otro lado de la mesa. Kendall permaneca de pie junto a ellos. La preocupacin por su maestro coloreaba su rostro. --Mat al guardin del Grial -dijo Montrovant, mirando fijamente al interior del cuenco, que ahora slo mostraba agua clara y transparente. Sus ojos se levantaron y fueron a posarse sobre Owain-. Tienes que haberlo encontrado -su voz son casi suplicante por un momento, pero enseguida, el reverente temor de su voz y su rostro se troc por algo mucho ms amenazante-. Debes decrmelo! Los recuerdos del magnfico rbol floreciente y de los ojos color azul plido del anciano an se aferraban a la mente de Owain. El resonar del viento, de la vibracin, de la vara atravesando la carne y los huesos hasta clavarse en la tierra lo apartaban de lo que ahora escuchaba y vea. Mir con expresin perpleja a Montrovant e Isabella. Parecan encontrarse muy lejos de l, como si los pasos que los separaban fueran en realidad kilmetros. Incapaz de reaccionar, Owain observ a Montrovant extender las garras hacia su garganta y abalanzarse por encima de la mesa sobre l.

_____ 11 _____ Montrovant esparci por todos lados el cuenco, el cntaro y la vela mientras saltaba salvajemente sobre la mesa. Owain, todava desorientado, apenas poda hacer otra cosa que observar cmo las garras se clavaban en su garganta, y la fuerza de la embestida de Montrovant lo arrojaba junto a su silla hacia atrs. Cayeron los dos al

suelo, enzarzados. El impacto de la cada extrajo las garras de Montrovant del cuello de Owain. Un estallido de dolor sacudi su cuerpo. Su laringe haba sido seccionada de lado a lado. La sangre comenz a manar. Owain se llev una mano a la garganta mientras con la otra trataba de alcanzar los ojos de su atacante. Montrovant apart la cara. Owain esperaba un golpe u otro tajo de las garras, pero durante unos instantes no lo recibi, y slo entonces advirti que la mano de Montrovant estaba sobre la empuadura de la espada, a su costado. Owain solt su garganta y, con una mano ensangrentada, agarr la mueca de Montrovant y clav las uas en la carne del Oscuro, perforando los msculos y los tendones y destrozndole el hueso. Su otra mano cay sobre la cara de Montrovant buscando un ojo. Montrovant se balance y propin con el hombro un fuerte golpe sobre el pecho de Owain. ste sali despedido. Su crneo se golpe con fuerza contra el suelo. Cualquier ventaja que su fuerza superior le pudiese proporcionar era enjugada por la implacable violencia del ataque de Montrovant. El Oscuro, ignorando su destrozada mueca, arranc la espada de Owain del cinturn. Con un rugido triunfante, rod hacia su izquierda y rpidamente se alz sobre las rodillas. Con la sangre manando de su brazo y su cara, levant la espada para administrar el golpe de gracia. Por segunda vez aquella noche, una explosin reson entre los muros de la casa. Y luego otra. El primer disparo de Kendall impact en el brazo alzado de Montrovant, entre el hombro y el codo. El segundo penetr en su pecho desde un costado, destrozando las costillas y cualesquiera rganos internos que todava poseyese su macilento cuerpo. La fuerza del impacto lo envi volando contra la pared y cay sobre Owain. ste aprovech el momento de respiro que se le brindaba. Rpidamente se puso en pie, preparado para afrontar el siguiente ataque. Su potente sangre estaba ya acelerando el proceso de curacin. El tajo de su garganta comenzaba a cerrarse y la riada de sangre remita. Cuando los combatientes se separaron, Kendall se prepar serena para realizar otro disparo. Owain estaba seguro de que ste le volara la cabeza a Montrovant. Isabella se mantena al margen de

la refriega, con una expresin sombra pintada en el rostro, pero esta vez no trat de detener a Kendall. Montrovant, tambaleante por las heridas recibidas, se apoy contra la pared, tratando de ponerse en pie. Su brazo derecho, destrozado por el primer disparo, permaneca intil a un costado, pero sus dedos an se aferraban con fuerza invencible a la empuadura de la espada. Mir de soslayo a Owain, pero su atencin estaba fija en Kendall. Furia y determinacin ardan en sus ojos, pero el respeto ante aquella arma moderna que lo haba herido ya tres veces pareca aplacar su furia asesina. No estaba seguro de cmo tratar con ella, confundido por el estruendo de las detonaciones y el terrible castigo que poda infligir. Entonces, de sbito, Montrovant se movi. Su acometida fue demasiado rpida para los reflejos de Kendall. No tuvo tiempo de disparar de nuevo. Owain estaba preparado para recibir otro ataque, o para defender a Kendall si era necesario, pero con un paso Montrovant atraves la habitacin y se arroj por la ventana. El ruido de los cristales al romperse result agudo y estridente, comparado con el reverberante trueno de las detonaciones que todava resonaba en los odos de Owain. Antes de que los cristales terminaran de caer al suelo, Montrovant haba escapado, perdindose en la noche. Los tres que permanecan en la habitacin, conmocionados, guardaron silencio por unos segundos. --Gracias por garantizar mi seguridad en el interior de tu casa -dijo Owain a Isabella. --No haba contado con que lo provocaras -contest ella con voz seca. --Provocar...? -comenz a protestar Owain. Pero entones sigui su mirada y repar en el cuenco de oro, cado boca abajo sobre el suelo y en el charco de agua a su alrededor-. Visteis...? Isabella asinti. Sus ojos encontraron los de l. --S. Las sensaciones volvieron apelotonndose a su mente: las palabras de Jos, la emocin experimentada mientras la vara atravesaba la carne y se clavaba en la tierra, el sabor de la anciana sangre sobre sus labios, el temblor de la torre al derrumbarse... y entonces supo que no se haba tratado de una visin, ni de una profeca, sino de un recuerdo.

--Estabas all -dijo Isabella-. T mataste a Jos. Atravesaste su cuerpo con su propia vara. --S -murmur Owain, ms para s mismo que para ella. --Las profecas hablan de ti, Owain. Y entonces sobrevendr el Asesino de la Estirpe. Suya es la sangre del sacrificio. Suya la agona de las eras. Owain la mir sin comprender. Los mundos de la memoria y de las experiencias presentes se aleaban vertiginosamente en sus pensamientos. Sus palabras se mezclaron con las del muerto, las del asesinado, Jos. Y entonces sobrevendr el Asesino de la Estirpe... te ofrezco esperanza. Los recuerdos anegaron su mente: recuerdos del asesinato; recuerdos de un viaje olvidado a Inglaterra, a Glastonbury; recuerdos de su fracasada bsqueda del Grial. Montrovant haba dicho la verdad. Owain camin hacia la puerta. Fuera por la prdida de sangre o por el peso abrumador de la revelacin, sus piernas fallaron y trastabill. Sus pies tropezaron con el cuenco dorado, que sali despedido por la habitacin. Kendall se abalanz sobre su maestro mientras ste vacilaba. Sus fuertes brazos lo sostuvieron en pie. --Hay mucho que aprender, mucho que comprender -dijo Isabella-. Pero ahora debes descansar. Kendall ayud a Owain a bajar las escaleras hasta la habitacin del subsuelo. El fuerte olor de la plvora la envolva como un perfume. Con mucho cuidado, hizo que se tendiera en la cama. Montrovant haba dicho la verdad. Owain repiti las palabras una y otra vez mientras recreaba obsesivamente los recuerdos. De pronto, las visiones cobraban una perspectiva completamente diferente, y no menos amenazante. Haba en ellas fantasa, pero tambin, en la misma medida, Historia. La sensacin de familiaridad que lo haba asaltado frente a la Santa Zarza en la colina Wearyall cobraba ahora sentido. Haba estado all antes. El fuerte vnculo que senta no derivaba solamente de las leyendas y las historias que conoca. Haba estado all antes. Haba estado all, y no obstante el recuerdo le haba sido ocultado. Pero cmo? Supo la respuesta incluso antes de formular la pregunta. Owain poda sentir de nuevo el sabor de la sangre del anciano sobre sus labios. La sangre de Jos de Arimatea. Tan completamente humano y al mismo tiempo mucho ms que mortal. El poder de aquella sangre haba abrumado a Owain, haba

enterrado en lo ms profundo de su mente los acontecimientos de aquella noche, de aquellos aos. Su bsqueda del Grial no haba sido un capricho pasajero. Aunque puede que la hubiese perseguido de forma menos compulsiva que Montrovant, Owain haba invertido mucho tiempo y energa recopilando las numerosas historias, reuniendo los prodigios, tanto los ms antiguos como los de su tiempo, que marcaban su presencia. Y a pesar de ello, cuando haba negado haber emprendido aquella bsqueda haba dicho la verdad. La verdad que l conoca en aquel momento. Ahora, escasas horas ms tarde, saba que las cosas eran diferentes. Cuntas cosas ms he olvidado? Se pregunt. Apret las manos contra sus sienes y clav afiladas uas en su cuero cabelludo como si de esa manera pudiese extraer la oculta sabidura de las eras. --Owain? -la voz de Kendall interrumpi la mutilacin que se estaba infligiendo a s mismo. Owain pudo leer la confusin y la preocupacin por su suerte en sus ojos. Estaba muy plida. Aunque le haba sido de gran ayuda antes, resultaba evidente que tambin se encontraba muy dbil. Tena que apoyarse en el guardarropa para permanecer en pie. Durante las ltimas noches se haba alimentado de ella con mucha frecuencia para recuperarse de las prdidas de sangre que haba sufrido, y no haba tenido la oportunidad de restaar sus fuerzas como hubiera debido. No puede servirme si ha de cargar al mismo tiempo con el peso de servirme de rebao, se reprendi a s mismo. Pero mientras frotaba las heridas de sus sienes, una punzada de culpa espole su conciencia. Acaso no haba decidido liberarla de su servicio? No haba decidido poner fin a la farsa del quid pro quo, su servicio a cambio del regalo de la vida eterna? La mir con ojos angustiados. La fuerza de su delicada forma lo asombraba. Haba demostrado ser capaz y letal. Dos veces durante esta noche, le haba salvado la vida. En este mundo que cada da resultaba ms diferente al que l haba conocido, podra salir adelante sin su ayuda? Podra, si le permita alejarse, sobrevivir? Owain la llam con un gesto. Con un rpido corte de la ua, abri su mueca y se la ofreci. Ella llev la mano hasta sus labios y bebi. Slo una ltima vez, se prometi. Haba demasiado en juego como para estar ciego e indefenso durante el da, precisamente ahora. Slo una ltima vez. En cuanto nos hayamos marchado de

este lugar, la liberar. Owain pens que ella jams haba reclamado su libertad, jams haba expresado la menor reserva o preocupacin por su condicin. Pero es que ella no conoca la verdad como l. No poda saber que nunca le otorgara el Abrazo, que nunca jugara a ser Dios extendiendo la maldicin a otro ser humano. Slo una ltima vez. Mientras ella extraa su sangre de la herida, Owain sabore la sensacin de su fluir. Se dio cuenta de que ella era ms que su conexin con el mundo mortal. Era su conexin con el mundo de la humanidad. Y, sin embargo, a medida que ella beba de l, a medida que se volva ms como l, l le arrancaba a cambio aquella humanidad. Atrapado en el xtasis del Beso inverso, Owain poda imaginar que los objetos que llenaban la habitacin eran en realidad las posesiones de su pasado mortal, de los das de desenfrenado vigor y completa humanidad. En agudo contraste con aquella sensacin estaba el recin descubierto recuerdo de la fatdica noche en la colina Wearyall, la noche en que haba asesinado a Jos. Nunca como aquella noche se haba alejado Owain de su humanidad. No se haba entregado al apetito, a la Bestia, sino al mal. Haba cado a plomo en abismos que iban mucho ms all de la devoradora hambre que posea a todos los de su raza. En aquel momento la Bestia haba sido mucho ms humana que l. Sinti el entusiasmo con que ella aceptaba lo que le ofreca por el temblor de su lengua sobre su mueca abierta. Owain apoy la cabeza sobre la almohada de plumas, uno de los recuerdos de su perdida humanidad. Repentinamente, se sinti asaltado por una sensacin de ausencia, de honda vaciedad, ms intensa de lo que haba experimentado en aos. Haba bebido el elixir para encontrar a Angharad, para recuperar sus pasiones mortales. Y haba encontrado, en cambio, la incontestable prueba de su segura y completa condenacin. La ltima noche haba probado el sabor de la humanidad. La manzana se haba aparecido ante sus ojos, pero se haba revelado como el fruto prohibido. No me dar por vencido! Mont en clera contra el Dios vengativo que haba impuesto la maldicin sobre la descendencia de Can, que le haba arrebatado a Owain, primero el amor, y despus la humanidad. No me dar por vencido! Los labios de Kendall se movan rtmicamente sobre su piel. La sensacin que producan era de agudsimo placer. La sangre que

todava se encontraba en sus venas flua a ms velocidad y con mayor fuerza. Era una mezcla de su maldicin y de la humanidad de ella. Algn da, Owain lo saba, si no la liberaba antes, su sangre acabara por imponerse, y entonces slo quedara la maldicin. Sin apartar su abierta mueca de sus labios, Owain tom una de sus manos. El aroma de su sangre era muy fuerte. Desliz su lengua a lo largo del antebrazo, haciendo que se le pusiera la piel de gallina. En su mente, vio el rostro de Angharad mientras alargaba la mano hacia ella. Sinti su delicada mejilla y escuch su extasiado gemido mientras clavaba los colmillos en la carne del brazo que tena ante s. La sangre fluy rpida y caliente. Owain bebi a largos tragos al principio, succionando profundamente, pero entonces intent equiparar el ritmo de succin al de ella con su sangre. Era un equilibrio precario. Kendall dej escapar un jadeo contra su mueca. Porque, s, era Kendall y no Angharad. Su cuerpo estaba muy pegado al suyo, su pierna enroscada en la de l. Rodeado por la rplica de los recuerdos de su vida mortales, Owain saboreaba la humanidad de la muchacha fluyendo hacia l. Sujet la parte de atrs de su cabeza y la forz a apretarse contra la herida de su mueca. Ella beba con avidez. Sus garras trazaron la lnea de sus vrtebras a lo largo del cuello. Llegaron a la camiseta y la desgarraron, mientras ella le arrancaba la camisa, sin que ninguno de los dos renunciara a la sangre. Ella desliz una mano sobre el vello de su pecho, y enterr las uas en la carne cuando l succion con mayor fuerza su sangre. Su apasionante aroma y su acusado sabor llenaban los sentidos de Owain. Ella era todo lo que haba perdido, lo que nunca podra recuperar. Apret los dedos contra el insolente pecho, recorri con la mano aquel vientre que todava poda alumbrar un nio. Su abrumadora humanidad, enfrentada a su propia maldicin, resultaba una tentacin ms all de toda medida. El deseo se apoder de Owain. Se aproximaba peligrosamente al punto ms all del cual no podra controlarse. La pura lujuria de la sangre se mezclaba con un anhelo insoportable. Hambre y pasin eran uno. La humanidad desnuda de Kendall lo envolva, lo arrastraba, lo empujaba hacia delante. Todos sus escrpulos se disolvieron. Bebi de ella sin contenerse. El corazn de Kendall martilleaba furiosamente, en un vano intento de compensar el volumen de sangre que estaba

abandonando su cuerpo. No durara mucho, pero a Owain haba dejado de importarle. La tendra por completo. Su boca y su garganta estaban inundadas con su sangre. Deba poseer su humanidad, consumirla. Era suya. Completamente suya. Las mandbulas de Kendall se aflojaron. Su mano cay inerte sobre el muslo de Owain. l segua dndose un banquete con su sangrienta esencia, pero ella haba dejado de beber. As, el crculo se haba roto. Su consciencia se estaba alejando. Se renda a l. Enfrentada a la imparable fuerza de su pasin, no poda hacer otra cosa. Owain segua bebiendo. Su hambre y su lujuria eran alimentadas por el deseo de consumir la misma alma de Kendall. Pudo sentir cmo su frentico corazn, ms pesado con cada latido, se iba debilitando. Unos pocos minutos ms y se habra ido. Pero Owain segua hambriento. Ni siquiera el sacrificio de Kendall bastara para saciarlo. Y ella morira. Morira para l. Repentinamente, Owain se detuvo, como si acabara de recibir un golpe. Se apart de ella tan bruscamente que la sangre de Kendall, expulsada de la herida como el agua de un sifn, reg la alfombra, dejando una espesa e intensa mancha roja. Owain la tom por los hombros. Sus ojos temblaban y giraban en las rbitas. Pero todava respiraba. Su corazn todava lata. Owain se aferr a ella, escondi la cabeza en su regazo. Combati su hambre mientras se arrimaba a ella. Era su nico vnculo con la humanidad, el nico ser que durante siglos haba logrado engendrar un fuego tan intenso en su interior. Y, sin embargo, haba estado a punto de destruirla. Porque si hubiera continuado slo un poco ms, no habr tenido ms alternativa que Abrazarla o dejarla morir. E incluso si hubiera optado por la primera solucin y no la hubiera matado, entonces la habra convertido en algo semejante a l mismo. La preciosa chispa de la vida, de la humanidad, se habra extinguido en su interior. Owain apret la cara an con ms fuerza contra ella. Era su fuente de humanidad y haba estado a punto de destruirla. Escuch, dando gracias, cmo los latidos de su corazn se iban haciendo ms fuertes. Mientras se encontraba arrimado a ella, los latidos de su corazn se convirtieron en la nica medida del tiempo para l. No se dio cuenta de que la maana se levantaba arrastrando consigo a su consciencia, y se rindi al sueo. ***

Lleg la tarde y Owain se despert, solo, tendido en la cama. La sangre seca de Kendall decoraba todava la alfombra, pero ella se haba marchado. Su camisa, hecha jirones y arrugada, yaca sobre el suelo. La muda de ropa que haba trado consigo tambin haba desaparecido. Owain aguard unos instantes, reflexionando sobre el grave error que haba estado a punto de cometer. Casi se haba privado de su ms valioso recurso. De todos los ghouls que Owain haba empleado a lo largo de los aos, Kendall era muy probablemente el ms adaptable y en el que ms poda confiar. Por esa razn, su ausencia en este momento no lo preocupaba demasiado. Probablemente se estaba asegurando de que la zona era segura, de que el luntico Montrovant haba realmente huido y no estaba esperando a Owain en las cercanas para tenderle una emboscada. Montrovant. Los pensamientos de Owain se volvieron hacia el Oscuro. Haba escapado con la espada de Owain, uno de los dos objetos que todava conservaban algn valor sentimental para l. Lo recuperara. Owain comenz lentamente a planear cmo podra encontrar al Oscuro y cmo, por todos los problemas que le haba causado, lo destruira. De todas maneras, otros asuntos reclamaban su atencin inmediata: la visin que no era una visin; los recuerdos que, durante siglos, haban permanecido escondidos en su interior. Haba muchos secretos que desentraar. En dos ocasiones haba probado el elixir de Isabella, herramienta de sus misteriosos quehaceres, pero en ninguna de las dos ocasiones, y gracias a las inoportunas interrupciones de Montrovant, haba podido investigar con Isabel la lo que haba visto... lo que haban visto, porque aparentemente el espejo de agua haba mostrado a los dems las imgenes que hasta entonces slo haban existido en la mente de Owain. Despus de un rato, se levant de la cama. Debo averiguar qu es lo que Isabella sabe. Abri el guardarropa y extrajo del bolsillo de su gabardina el nico objeto que todava conservaba que supona para l algn nexo, algn recuerdo de su vida mortal: los destrozados restos del libro que Angharad le regalara. Me ocupar de Isabella, y entonces me ocupar de Montrovant. Era consciente de que para llevar a cabo esta ltima tarea necesitara la ayuda de Kendall, especialmente si tena que viajar al extranjero. La promesa que se haba hecho de otorgarle la libertad tendra que esperar un

poco ms. Primero ajustara las cuentas con Montrovant. Entonces la liberar, volvi a prometerse. Owain encontr a Isabella en el saln, esperndolo. Sostena un gran libro, encuadernado en cuero, sobre las rodillas. --As que otra vez solos -dijo. Isabella cerr el libro cuidadosamente. --S. La completa calma de sus maneras sorprendi a Owain. A pesar de todo lo ocurrido durante las dos ltimas noches, pareca controlarse sin ningn esfuerzo. Y tambin pareca mantener el control de la situacin. --Si a Montrovant se le ocurre volver -dijo Owain-, lo matar. Isabella lo mir fijamente, con un brillo intenso en los ojos, pero no respondi. Maldita sea! Pens Owain. Es que no hay nada que yo pueda hacer o decir que perturbe a esta mujer? Se mantuvo de pie frente a ella, en completo silencio, por unos momentos, antes de volver a intentar sorprenderla con la guardia baja. --Lo hiciste venir a propsito. La acusacin provoc una respuesta, aunque no la que Owain haba esperado. La mujer esboz una sonrisa y ri para sus adentros. --No lo conoca -contest-. Y no saba que iba a venir, pero... -dej escapar un largo suspiro mientras trataba de encontrar las palabras exactas- no puedo decir que su aparicin me cogiera completamente desprevenida. --Tus palabras no tienen ningn sentido. --Tal vez para algunos -deposit el libro sobre la mesa camilla que haba a su lado-. Por favor -seal con un gesto a una silla que haba enfrente de ella-, sintate -esper a que l lo hiciera y continu-. Sospechaba que alguien podra aparecer y, por lo que hemos visto, Montrovant era de hecho ese alguien. La Trada Impa por fin est al completo. Owain se mantuvo en silencio durante unos segundos hasta que no pudo refrenar la lengua. --Ests tan loca como l. Ella se encogi de hombros. --Qu sabes de Kli Kodesh, ese al que Montrovant mencion, el que dijo que lo haba enviado? -pregunt. --Nada. --Ests seguro? -inquiri.

Qu sabes? La respuesta a esa pregunta no era tan simple como lo hubiera sido veinticuatro horas antes. Un prolongado periodo de tiempo, varios aos cuya existencia ni siquiera haba advertido, le haban sido devueltos de alguna manera a su memoria. Cmo podra en adelante estar seguro de lo que en verdad saba o dejaba de saber? Mientras Isabella aguardaba pacientemente, trat de recordar aquellos aos en los que haba estado persiguiendo una reliquia de la Cristiandad que, por lo que l saba, bien poda ser slo un mito. Lo haba impulsado la glida determinacin de destrozar con sus propias manos el ms potente smbolo de la divinidad, de escupir a la cara del Dios que ciertamente haba escupido en la suya. Aquel propsito original haba florecido con el paso del tiempo, convirtindose en compulsin, y ms tarde en una verdadera cruzada. Desde entonces Owain no haba vuelto a conocer una motivacin tan poderosa. Aquellos aos de bsqueda, ahora lo recordaba, haban transcurrido en su mayor parte en Francia e Inglaterra. Tambin recordaba a Montrovant, quien haba perseguido, lo mismo que l, el Grial. La confrontacin con Jos, su vil asesinato... todo esto poda recordarlo tambin. Pero Kli Kodesh...? --Nada. Isabella asinti. --Te creo -pero si esto significaba que crea que Owain no saba nada, o que no haba nada que saber, l no poda estar seguro-. Nunca he visto a Kli Kodesh -continu-, pero he odo hablar de l. Es muy viejo, como dijo Montrovant. Su nombre se menciona ocasionalmente en algunas historias relacionadas con el Grial. Esa parece ser la conexin entre Montrovant y t. --Y se supone que ese Kli Kodesh conoce el paradero del Grial? -pregunt Owain. --Se supone que sabe muchas cosas -respondi Isabella-. Ha tenido muchos nombres a lo largo de la Historia. Algunas leyendas aseguran que se trata del mismsimo Judas Iscariote, el traidor entre los discpulos de Cristo. En otras aparece como Merln, consejero de Arturo, quien, segn cuentan las historias, conquist Roma. An otras cuentan que es un demente tan anciano como las eras del mundo, abrumado por el tiempo y el hasto, y que crea todos los contradictorios cuentos que sobre l se cuentan. Historia? Mito? Leyenda? -Isabella se encogi de hombros-. Todo lo que s es que es muy anciano, y que es el guardin de las Profecas Siniestras. Profecas Siniestras.

Los pensamientos de Owain volaron de vuelta a aquella noche de tormenta, en Toledo, al extrao, oscuro como el alabastro que le haba hablado y luego se haba desvanecido en la nada. Otro enigma sin solucin en una coleccin de preguntas que no tena principio ni fin. Record sus palabras y volvi a pronunciarlas: --El camino que se abre ante ti te conducir al mismo centro de la tela de araa de la viuda. Te conducir al pie de la zarza santa. Te conducir a la escondida presencia del sagrado recipiente. Es all donde debers pronunciar las palabras de ruina para los hijos de Can. Esta es la tarea que te ha sido encomendada. Que sea as. Que as sea. Por una vez, los ojos de Isabella se abrieron completamente, sorprendidos. Se recuper casi inmediatamente, pero no antes de que Owain advirtiera su reaccin. --La tela de araa de la viuda? -dijo mientras lanzaba una significativa mirada a su alrededor-. No hay duda. Estaba loco. --Se dira que no eres tan ajeno a los manejos de Kli Kodesh como habas pensado -dijo Isabella. --Eso parece -la sorpresa de Owain no era tan intensa como lo hubiera sido antes de conocer las revelaciones sobre Jos. El anciano Ventrue comenzaba a adquirir clara consciencia de lo poco que realmente saba. Brevemente, describi a Isabella el extrao encuentro acontecido en las calles de Toledo. --Y algunas de las palabras que te dijo han reaparecido en tus visiones? --S -Owain no dejaba de pensar en la sorpresa que por tan breve tiempo haba asomado a la expresin de Isabella cuando recitara las palabras de Kli Kodesh. Tampoco poda apartar de sus pensamientos aquel perturbador encuentro, y su frustracin frente al parlamento de aquel extrao que pareca estar en posesin de secretos que involucraban a Owain sin que l lo supiera. Isabella esperaba pacientemente a que Owain comenzara a describir sus visiones. Mirndola, Owain tuvo un interesante pensamiento. Ella, al igual que Kli Kodesh, trataba a Owain como si supiera ms de lo que en realidad saba. Para ser ms precisos, advirti, ambos lo trataban de aquella manera sabiendo que l ignoraba lo que saban en realidad. Se complacan en el sentimiento de poder que les otorgaba, y se jactaban de l. --Dices que es un guardin de profecas -habl Owain-. Profecas sobre qu?

--Ese conocimiento est en tu interior, Owain. Owain se inclin hacia delante. --Ya est bien de tratarme como a un muchacho. O contestas a mis preguntas, o abandonar esta casa, y tu juego habr acabado. Si tus acertijos quedan sin respuesta, creo que podr soportarlo. Y t? Isabella consider su pregunta detenidamente. --Los acertijos sern resueltos -contest al fin-. Puede que este no sea el momento sealado, pero sern resueltos. Y t sers el que los resuelva. Con su libro en la mano, Owain se levant de la silla y se volvi para abandonar la habitacin, abandonar la casa, y no regresar jams. --La profeca -dijo Isabella con voz calmada- habla de tu destruccin. Owain se detuvo, y volvi de nuevo el rostro hacia ella. Las palabras que ella pronunci entonces le helaron la sangre. --Este es el Fin de los Tiempos. Es la muerte de la sangre -las mismas palabras que tan a menudo haba escuchado en sus visiones brotaban de los labios de la mujer. Owain volvi sus pensamientos hacia las visiones ms recientes, las que le haban sido inducidas por el elixir, las de Angharad y Jos y que Isabella haba podido presenciar a travs de su magia. Este es el Fin de los Tiempos. Es la muerte de la sangre. Aquellas palabras no haban sido pronunciadas! Pero Isabella no haba acabado. --ste es el tiempo de la Cosecha. Y en los ltimos das el maestro volver a blandir sus herramientas. El firmamento temblar y la misma tierra ser hecha pedazos. Los lugares secretos de la tierra se harn de pronto visibles, y las criaturas de la oscuridad proferirn sus chillidos a la luz del da. Porque est escrito que Abel era un pastor de rebaos, pero Can un cultivador de la tierra. Sus palabras encontraron asiento en el interior de Owain. Se ajustaban como las piezas perdidas de un rompecabezas junto a las palabras que haba escuchado en sus visiones. Estaba indefenso ante ellas. La voz de Isabella cobr un tono ms spero y severo. Sus ojos resplandecieron henchidos de justa conviccin. --El Primognito viene envuelto en la furia. Arranca a sus hijos de sus tumbas. Su clera es un martillo, un basto garrote hmedo de la sangre del Asesino de la Estirpe. Y conduce el relmpago delante de s. Su voz es un viento tenebroso que recorre los campos. A su

mandato, los cielos se abren, y llueve sangre sobre los surcos que ha excavado. Sus hijos levantan expectantes caras hacia el Cielo, pero son sofocados y ahogados en el torrente de derramada vida. Tal es el precio de su apetito. La fiera mirada de Isabella fulmin a Owain. Pareca gozar con la profeca del destino. --Slo entonces liberar Can de su yugo al buey de ojos rojos, cuyo nombre es Gehena, porque nadie puede soportar la visin de su semblante. *** El recuerdo de su extraordinaria hazaa le prestaba una direccin clara al movimiento de Nicholas. Y a su hambre. Viaj hacia el oeste a lo largo del precipicio entre los mundos. No perteneca ya por completo a ninguno de los dos. En ninguno poda encontrar solaz del dolor y la furia que lo posean. Mantenerse en equilibrio entre este mundo y aquel ya no supona una lucha. El cansancio haba dejado paso a la sed. Sed de sangre, sed de venganza. A cada paso que daba, no dos, sino tres mundos demandaban su atencin: aqu, all, entonces. All, se encontraba siempre sobre el acantilado. El abismo estaba inundado por el brillante Desgarro, que se expanda sin cesar. Pronto desbordara el can e inundara la llanura de todos los mundos. Los infatigables muertos, que seguan persiguindolo, haban quedado rezagados, pero no demasiado. Ahora que se haba detenido, su excitado farfullar se acercaba rpidamente. Aqu, Nicholas haba ido tan lejos como le era posible. La espuma del mar del Canal lama las rocas a sus pies, ensortijndose alrededor de sus tobillos. La luz del Desgarro brotaba de su interior con cada airado jadeo, como el ardiente aliento de un semental en una maana de invierno. Entonces, Nicholas volvi a ver, como tantas veces haba visto, la vil hazaa a travs de los ojos de Blaidd. Slo que ahora Nicholas era el Ancestro y Blaidd la Progenie. El dolor de la lanza atravesaba su pecho. El olor de su miedo y de su definitiva muerte llenaba su nariz mientras el Asesino de la Estirpe segua aproximndose, ms y ms. La sangre ancestral una todos los mundos en el interior de Nicholas. Su sonido lo llamaba, el suculento aroma de la sangre

robada, el terrorfico vaco mientras la sangre le era drenada. Nicholas camin a lo largo de la costa mientras las despreocupadas aguas seguan lamindole los pies. Los impacientes gritos que lanzaban las sombras estaban muy prximos ya. La mayora de las criaturas lo haban seguido desde Grunewald. Tan prolongada y obstinada accin hubiera estado normalmente ms all de sus posibilidades, pero el olor de la anciana sangre y la atraccin del resplandeciente Desgarro los impulsaba infatigables hacia delante. Sus filas se extendan por el horizonte como un ro negro, y sus chillidos de alegra imbcil se alzaban ms y ms a medida que sentan la cercana de su presa. Con una devocin esclava del instinto, se introdujeron en el agua tras l. Nicholas esperaba. Agarr la primera de las sombras y la levant del suelo. La sombra chill, probablemente de dolor, pero slo por un momento. La aplast entre sus poderosas manos, la llev a su boca y la devor entera. Mientras daba la bienvenida de la misma manera a la segunda sombra, pudo sentir a la primera descendiendo por su esfago hasta ser consumida en las llamas del Desgarro que tanto haba deseado alcanzar. La luz y el fuego que se derramaban desde la boca y los dedos de Nicholas encendieron todava ms el frenes que consuma a las legiones de muertos. Ni podan ver ni les importaba el destino que, uno tras otro, iban encontrando. Se aferraban a las piernas de Nicholas, trepaban por su espalda, mientras muchos ms marchaban en su direccin. Pronto, Nicholas no tuvo necesidad siquiera de levantar una mano. Los desventurados muertos trepaban los unos por encima de los otros espoleados por la mera posibilidad de acercarse a su boca e introducirse en su garganta. Venan por centenares, uno detrs de otro, y uno detrs de otro los iba Nicholas consumiendo. Durante cuntas horas, no lo saba, porque junto al precipicio el tiempo se haba vuelto lquido como el agua del Canal a sus pies. Se arremolinaban junto al Desgarro, que ahora haba comenzado a fluir de l. A medida que el fuego en su interior creca, su piel cobr un aspecto translcido. Y ellos seguan viniendo, y su festn continuaba, aunque la sed que quemaba su interior no haca sino crecer. La sangre y la carne de los muertos no poda aplacar su hambre, no poda silenciar la ardiente obsesin que haba comenzado tanto tiempo atrs. Si se volviera y consumiera todas las tierras del mundo, an ardera aquella llama en su interior.

En lo alto del precipicio, Nicholas senta el Desgarro, expandindose y alcanzando el borde de la sima. La centelleante luz acarici sus pies, y luego sus rodillas, y todava sigui creciendo. El peso de las sombras se hizo demasiado grande. Mientras caa, arrastrado por ellas desde el acantilado hacia el furioso abismo, supo que su viaje estaba aproximndose a su fin. *** Varias horas haban pasado desde que Kendall, mareada y sintiendo nauseas, haba despertado. No haba tenido que consultar su reloj para comprobar que todava era de da. El profundo sopor en que Owain estaba sumido resultaba prueba elocuente de ello. Durante un buen rato se mantuvo inmvil, simplemente respirando, ignorando el martilleo que resonaba en sus sienes y el escozor de la herida apenas cicatrizada en su antebrazo. Al cabo de un rato, fue capaz de incorporarse. El hmedo aire de la habitacin resultaba sofocante, y aunque eso poda no ser un problema para su maestro, ella necesitaba respirar. Al menos no es tan malo como el camarote del maldito barco, pens. Lentamente, se visti. Abrochar cada botn de la camisa resultaba un gran esfuerzo. Introdujo trabajosamente una pierna en la pernera del pantaln, y luego la otra. Reparando en los jirones que quedaban de la ropa que Owain y ella haban llevado la pasada noche, decidi que pronto tendra que conseguir ropa nueva. Se levant y contempl el desnudo cuerpo de l durante unos instantes. De una palidez antinatural, ningn movimiento (ni respiracin, ni pulsacin) perturbaba su quietud. Pareca ms un cadver que una persona dormida. Pero, se record, es que en buena parte eso es lo que era. Mientras lo observaba all tendido, con la apariencia de un muerto, Kendall no pudo evitar pensar en cmo se haban alimentado mutuamente apenas haca unas cuantas horas. Su contacto haba sido mucho ms que un simple intercambio de sangre. Qu extrao, pens. Nada como aquello haba ocurrido antes. No es que el habitual ritual de alimentacin no resultase placentero. De hecho estaba a kilmetros de distancia del sexo de los mortales. Pero aquella noche algo diferente haba ocurrido. La habitacin comenz a dar vueltas. Necesito aire fresco, record. Guard su mgnum .45 bajo la camisa y se dirigi lentamente escaleras arriba. No haba seales de la presencia de

Montrovant o Isabella. Mala cosa, porque Kendall hubiera estado encantada de tener la oportunidad de coser a balazos la cabeza del vampiro. El Oscuro, se mof. Ms bien yo dira el Lerdo. El vigoroso aire de la tarde la anim un poco. Su cabeza comenz a aclararse, y sinti cmo las fuerzas volvan a ella. Haba perdido algo de sangre la noche anterior, pero la sangre vamprica fresca que haba tomado a cambio enjugara fcilmente la prdida. El pueblo de Glastonbury pareca un pequeo y apacible lugar. Los vecinos paseaban tranquilamente, sin prestar demasiada atencin a Kendall. A pesar de ello, procur no dejarse ver demasiado. Estaba intrigada por el hecho de que, desde el exterior, los estragos sufridos por la puerta principal de la casa de Isabella, todava por reparar, no resultaran visibles. En todos los aspectos, la casa resultaba muy semejante a las de la vecindad. Qu otros trucos, se pregunt Kendall, guardara su misteriosa anfitriona en la manga? Ahora que comenzaba a sentirse ms fuerte, se dedic a inspeccionar el rea alrededor de la casa de Isabella, buscando cualquier serial del paso de Montrovant, o de otros peligros potenciales. Como la mayor parte de la conversacin haba tenido lugar en francs, Kendall no tena una idea muy clara de lo que estaba ocurriendo, pero eso no le impeda mantener los ojos bien abiertos y atentos a cualquier detalle sospechoso. Termin su ronda cuando el sol comenzaba a ocultarse tras el horizonte. No haba encontrado nada fuera de lo ordinario. Su mirada se volvi hacia el este, en direccin al tor, cuya silueta dominaba la campia. Haba investigado la colina y la capilla de la torre la misma noche en que Owain y ella haban llegado a Glastonbury. Pensando de nuevo en Owain, no pudo evitar preguntarse por la ferocidad con que se haba alimentado de ella la pasada noche. Quiz fuese su imaginacin, pero por un momento haba credo que iba a succionarle toda la sangre. Puede que entonces la hubiera tomado y la hubiese hecho como l. O puede que la hubiese abandonado, convertida en un cadver marchito, muerta y bien muerta. Senta que una de las dos posibilidades la haba rondado muy de cerca. Kendall le haba notado debatirse, luchar contra s mismo, contra su deseo por ella, y no saba lo que pensar de ello. Aunque la suya no era una vocacin tpica, siempre haba considerado a Owain como su patrono, y el trabajo que para l desempeaba como el medio para conseguir un fin. Quiz, de alguna

manera, su cuerpo se estaba volviendo adicto a la excelencia fsica que la sangre de l otorgaba, pero en todo caso ella se preciaba de servirlo bien. La otra noche, sin embargo, cada uno de ellos haba cruzado la lnea que separa a un patrn de su empleado. Owain, estaba casi seguro de ello, haba querido algo ms que su sangre. La haba querido a ella. Y ella lo haba deseado a su vez. Haba deseado su sangre; haba deseado ser como l; estar con l de aquella noche en adelante. Aquello sentimientos la angustiaron. Ya era suficientemente malo perder el control mientras se alimentaba, pero desarrollar lazos emocionales y fsicos y someterse a los caprichos de otro... Y no un simple hombre, se reproch. Un vampiro, por el amor de Dios! Trat de arrojar lejos de su mente tan estriles pensamientos. Con la llegada del crepsculo, los habitantes de Glastonbury se dirigieron lentamente a sus casas o al pub local. Los ltimos de los precoces turistas que realizaban excursiones por los alrededores regresaban al pueblo, o bien montaban en sus coches alquilados y tomaban el camino a Bristol o Bath, o dondequiera que se alojasen. Kendall confi en que Owain y ella se encontraran lejos del lugar antes de que la temporada turstica llegase a su apogeo, lo que ocurrira al cabo de unas pocas semanas. No quera encontrarse cerca cuando las hordas de seguidores de la Nueva Era y de jovenzuelos a la ltima moda invadiesen el pueblo. Las leyendas relacionaban el tor con todo tipo de cosas, desde el rey Arturo, hasta los druidas, pasando por el mundo farico. La primera reaccin de Kendall fue la de burlarse ante tales fantasas, pero entonces se dio cuenta de que ella trabajaba para un vampiro, as que quin saba? Pero ese tipo de cosas eran exactamente las que no quera considerar en aquel momento Mientras intentaba ignorar la naturaleza de sus cambiantes relaciones con Owain, sus ojos se fijaron en las ruinas de la Abada de Glastonbury. No se encontraba muy lejos de la casa de Isabella, apenas unos cientos de metros hacia el sur. A pesar de los siglos de abandono, numerosas porciones de los muros y los arcos se mantenan en pie. Mientras las sombras se cernan sobre ella, Kendall imagin que la Abada estaba todava intacta, y que ella poda ver el paisaje que la rodeaba tal y como podra haberlo hecho alguien cientos de aos atrs. Se acerc a una seccin de un muro, y acarici la envejecida piedra con los dedos. Cientos de aos, pens. Si Owain llega a

hacerme como l, podra rondar por aqu durante todo ese tiempo. Suspir. A pesar de sus propsitos no poda permanecer alejado de sus pensamientos a su maestro y a lo que haba ocurrido entre ellos. Haba odo a Owain referirse a su naturaleza como una maldicin. Pero ella... oh, qu inmenso placer le proporcionara una vida de siglos y siglos! Frunci el ceo ante el nuevo curso que haban tomado sus meditaciones. No bromees contigo misma, pens. Acaso te parece que l se siente feliz? No comprenda la melancola que dominaba a Owain como una perpetua nube de tormenta. Pero tampoco era cosa de su incumbencia. Y no tiene ningn sentido fantasear sobre la posibilidad de convertirse en alguien como l, se rega. l otorgara el regalo, o no lo hara. No haba nada que ella pudiese hacer aparte de su trabajo. Pero a pesar de todo, segua sintiendo curiosidad frente a una vida extendida durante centenares de aos. El mundo pareca cambiar mucho, pero algunos lugares, como ste en el que se encontraba ahora, parecan casi invulnerables al paso del tiempo. Quiz no resultase demasiado presuntuoso por su parte preguntarle sobre ello a Owain una noche. Para alguien como Kendall, que todava no haba cumplido los treinta aos, la percepcin del tiempo en tan amplia escala era sencillamente inconcebible. Repentinamente se dio cuenta, para su disgusto, de que ltimamente sola pensar en Owain como algo ms que su patrn, que su maestro y que la fuente de sus superiores habilidades. Le gustara, si fuera posible sin superar los tcitos lmites que los separaban, poder hacer algo para aliviar el peso de la tristeza que vea reflejada en su cara. Me gustara poder ayudarlo, estar all para l, admiti para sus adentros. Un sonido brusco despert a Kendall de sus ensoaciones. Aunque no distingui conscientemente de qu se trataba, actuando por instinto, con un movimiento fluido, extrajo la pistola de su cinturn y se volvi.

_____ 12 _____ --Slo entonces liberar Can de su yugo al buey de ojos rojos, cuyo nombre es Gehena, porque nadie puede soportar la visin de

su semblante. La transformacin resultaba asombrosa. La calmada y custica Isabella era arrebatada mientras hablaba por una pasin, un sentido de urgencia, que Owain nunca hubiese credo posible en ella. Pareca como si las palabras de la profeca hubiesen provocado un incendio en sus ojos. Las palabras tambin afectaban a Owain, pero de diferente manera. Gehena. El Fin de los Tiempos. La ms oscura de las noches, cuando los Cainitas ms ancianos se levantaran despus de siglos de sueo y consumiran a su progenie. La noche, deca algunos tambin, en la que el propio Padre Oscuro despertara y volvera a caminar sobre la Tierra. Y si las profecas estaban en lo cierto, no estaa demasiado complacido por lo que sus ojos veran. --El Primognito viene envuelto en la furia. Arranca a sus hijos de sus tumbas. Su clera es un martillo, un basto garrote hmedo de la sangre del Asesino de la Estirpe. S. En verdad Owain haba asesinado a los de su estirpe, tanto a mortales como a Cainitas. Haba incluso destruido al portador del cliz de Cristo. --Su voz es un viento tenebroso que recorre los campos. A su mandato, los cielos se abren, y llueve sangre sobre los surcos que ha excavado. Sus hijos levantan expectantes caras hacia el Cielo, pero son sofocados y ahogados en el torrente de derramada vida. Tal es el precio de su apetito. Pero Owain dudaba de que sus pecados, por terribles que pudieran ser, hiciesen palidecer a los de muchos de sus hermanos. Si estaba en lo cierto, el da del juicio no traera la condenacin final slo para l, sino para todos los Cainitas. La profeca resonaba con acordes de verdad en el interior de Owain, se abra camino violentamente hasta la negrura de su alma. Poda sentir el poder de sus palabras en sus mismos huesos. Las visiones que durante todos aquellos meses lo haban asaltado comenzaron a aparecerse sucesivamente en su mente. Algunas imgenes eran destellos del infierno en que su vida se haba convertido desde sus das de mortalidad. Otras se referan como alegoras al destino que aguardaba a la raza de monstruos a la que se haba unido. Y la mayora de ellas se confundan como un eco en su mente, sin que pudieras distinguirlas, con las palabras de Isabella. --El tiempo de la Cosecha -murmur Owain para s. Durante muchas semanas haba tratado de ignorar, de olvidar, las feroces

visiones. Pero ahora, escuchando a Isabella hablar, fue consciente de que el mensaje que escondan no era slo para l. No poda sencillamente apartarlo y dedicarse a otros menesteres. --Acaso no est claro? -pregunt ella-. El tiempo de la Cosecha. Por todo el mundo, tus hermanos de raza se marchitan y mueren, vctimas de su propia sangre hirviente. Las calles, literalmente atestadas por los Condenados, estn por fin vacas. --Pero t, precisamente t -dijo Owain recordando la carta dirigida a El Greco que Isabella haba falsificado-, sabes que la maldicin de la sangre fue desatada por Carlos, fue un plan urdido por el Sabbat que sali mal. --Y eso lo convierte en menos cierto? -pregunt, de nuevo un rastro de condescendencia en la voz. Levant de sus rodillas el tomo forrado en cuero que sostena-. Estas son las palabras de Jos de Arimatea. La profeca escrita por su propia mano. Deba cada pieza ser situada en su lugar por l mismo? Deba acaso poner las manos sobre el cadver de un vampiro fulminado por la maldicin y pronunciar las palabras "el tiempo de la cosecha" para que se cumpliese la profeca? Los designios divinos a menudo ven la luz de la mano de insospechados agentes. --Las palabras de Jos de Arimatea? -pregunt Owain, mirando boquiabierto el voluminoso libro. Isabella asinti. --l vaticin la maldicin de la sangre. Vaticin el desvanecimiento de la sangre -su mirada se endureci sobre Owain-. Y vaticin muchas ms cosas... Asesino de la Estirpe. Con la mente todava vagando entre las visiones, Owain volvi lentamente a tomar asiento y abri el maltrecho libro de Angharad sobre sus rodillas. Las pginas estaban rotas y cubiertas de sangre seca. Comenz a pasar las pginas desde atrs, dejando las que estaban en blanco hasta llegar a la ltima anotacin, escrita por l mismo. Qu hubiera pensado Angharad? Albert, el asesinado Malkavian, haba pronunciado aquellas palabras. Albert, que haba pronunciado un nombre que nunca hubiera debido conocer. Albert, que haba entregado a Owain el medalln que haba permitido a Isabella espiarlo. Levant los ojos del libro y mir a Isabella. --Los divinos designios a menudo ven la luz de la mano de insospechados agentes -volvi a decir.

--Albert? -pregunt Owain, incrdulo. --Te he vigilado durante muchos aos -dijo Isabella-. He usado muchos medios diferentes, e incontables agentes. Albert no era mi fuente de informacin ms... fiable, pero se mantuvo en contacto contigo, si bien de manera intermitente, durante cientos de aos. Owain record el medalln, el dibujo de la hermosa mujer y la palabra garabateada en el reverso del papel: madre. Como en el caso de Ellison y su Melitta, Isabella haba proporcionado a Albert una conexin con alguien muy querido de su pasado. Qu hubiera pensado Angharad? Por un breve momento, la esperanza resplandeci en el interior de Owain. Poda Isabella hacer lo mismo por l? Pero entonces se encontrara en deuda con ella. Se convertira en un pen en sus juegos, tal y como Albert y Ellison haban hecho. No tolerara esa servidumbre. Owain sigui pasando pginas de su libro, dej atrs las anotaciones que haba escrito a lo largo de los aos, hasta llegar a las pginas pobladas por la delicada letra de su nico amor, Angharad. Vio el perfil de una hoja que ahora se haba convertido en polvo, y las palabras que, durante tantos aos, la hoja haba mantenido ocultas. Que sea as. Que as sea. Isabella, desde su asiento, recit las palabras que Owain estaba leyendo. Repicaban en su mente. Eran las mismas que haban aparecido en sus visiones. Las mismas que Kli Kodesh haba pronunciado en las calles de Toledo. --Angharad conoca las profecas de Jos -dijo Isabella. --Cmo es posible? -pregunt Owain dbilmente. Apenas escuch la respuesta de Isabella. Sus pensamientos volaban rpidos en pos del pasado. Isabella volvi a depositar el libro sobre sus rodillas. --Jos no era un simple mortal, Owain. Acaso crees que hubiera accedido a encontrarse con alguien como t, que se hubiera arriesgado a ser asesinado y a que su sangre te sirviera de alimento, si no fuera por un propsito ms elevado? Te ofrezco la esperanza. Tambin aquellas eran las palabras de Jos. Pero qu era lo que, se pregunt Owain, haba esperado ganar Jos con el sacrificio de su propia vida? Isabella sigui recitando las palabras de la profeca, que pareca conocer de memoria. --Yo he visto una Cruz, empapada por la sangre de nuestro Seor, ardiendo para dar a luz una nueva vida. He visto brotar de

ella las ramas de la Santa Zarza para impedir la impa cercana de los impuros y el sabor de la fruta prohibida. --l saba lo que iba a ocurrir, Owain -insisti Isabella-. La Isla de los ngeles temblando... Miguel arrojado a la tierra. En 1375, un terremoto asol esta parte de Inglaterra. La capilla de San Miguel en lo alto de la colina fue destruida -sus ojos brillaban llenos de conviccin-. Estas palabras haban sido escritas cientos de aos antes! La noche que bebiste la sangre de Jos, el periodo de tiempo que permaneca oculto a tu memoria... qu ao era? Owain record. Haba huido de Gales a comienzos del siglo catorce. Primero haba marchado a Francia, pero algunos aos ms tarde haba regresado a Inglaterra. --Fue aquel ao -murmur, embargado por la consternacin. --Jos hablaba de su propio sacrificio, del fin que saba que le esperaba. As como la cruz fue el instrumento del sacrificio de Cristo, la vara lo fue para Jos. Y arraig y creci como la Santa Zarza. Owain sacudi la cabeza. Deba existir otra explicacin. Cmo poda Jos haber sabido con siglos de antelacin lo que Owain iba a hacer? Pero las visiones lo asaltaron con renovada furia, y se tambale, a punto del desmayo. ... la Isla de los ngeles temblando... Miguel... arrojado a la tierra. La colina tembl y se agit. La torre se comb a un lado y a otro. La cruz de piedra cay sobre el suelo y se hizo pedazos. Los sillares se soltaron de los muros de la torre. Se inclinaba peligrosamente. Una seccin del muro cedi. La estructura completa tembl, y se desplom sobre la tierra... --Owain. Su visin se aclar. Volvi a ver el mobiliario del saln. Pero la dicotoma era demasiado acusada. Mir a Isabella, perplejo. --Hay ms -dijo Isabella. Se volvi hacia su propio libro. Su dedo se desliz sobre las palabras a medida que lea: --Y entonces sobrevendr el Asesino de la Estirpe. Suya es la sangre del sacrificio. Suya la agona de las eras. Las lamentaciones tien su alma. Los hijos de Can son Cosechados. El Asesino de la Estirpe es Cosechado. Y l lleva una corona de espinas. Owain escuch las palabras. Escuch el nombre que, aparentemente, le haba sido otorgado: Asesino de la Estirpe. --Cuando el Tiempo de la Cosecha haya pasado, el Asesino de la Estirpe se presentar ante el Traidor de la Sangre. Gemidos y

rechinar de dientes son la sombra del Traidor, siguindolo como la noche sigue al da. Y as, la Tierra abrir su vientre y la Bestia saldr arrastrndose de l, en busca de la sangre con que saciar su sed. Miguel, el ms exaltado entre los miembros de la Gloriosa Compaa, tiembla ante la Trada Impa, al fin completa. La Bestia camina sobre la Tierra. La Ruina de los hijos de Can est prxima. --No haba odo esas palabras antes -dijo Owain. --Porque la hora no haba llegado todava -dijo Isabella-. Hasta hoy. --La hora? Para qu? La pasin volvi a iluminar los ojos de Isabella. --La hora de la culminacin de los esfuerzas de Jos. La hora de la destruccin de tu raza. La hora de la culminacin de mis propios esfuerzos. Es tu destino, Owain. --Es mi destino destruir a todos los vampiros? Destruirme a m mismo? -sacudi la cabeza-. Ests loca. --Pero, Owain. Has estado destruyndote a ti mismo durante casi un milenio! -Isabella casi grit-. Qu te ha trado la maldicin de Can, salvo de la muerte lenta de cada jirn de tu humanidad? Has sufrido durante casi mil aos. 'Suya la agona de las eras. Las lamentaciones tien su alma' -repentinamente su voz se torn dulce, comprensiva-. Ha llegado el momento de tu liberacin. --Esas profecas -Owain agit la mano frente a los libros-. Son un sinsentido. Cmo puedes estar segura de que soy de verdad el Asesino de la Estirpe, o de que Jos haba planeado que lo matara y me bebera su sangre? -argument. Pero ms por desafo que por convencimiento. Las visiones haban impresionado profundamente su alma. Las profecas, y las mismas palabras de Isabella, pudiesen ser probadas o no, sonaban verdaderas en sus odos y en su mente. Isabella cerr el libro y lo dej sobre su regazo. --Estoy segura -dijo-, porque Jos me lo revel. -Owain no crea haber odo lo que haba odo-. Me sent tan cerca de l como lo estoy ahora de ti, y me habl, hace casi mil aos. Owain permaneci en un asombrado silencio. Isabella no esper a que se recupera. --Me has acusado de haber trado a Montrovant aqu. No lo hice. Pero creo, en cambio, que vino para servir a un propsito. Recuerda. Y as, la Tierra abrir su vientre y la Bestia saldr arrastrndose de l, en busca de la sangre con que saciar su sed. Estoy segura de que advertiste que hablaba en francs arcaico. Sin duda acababa de

abandonar la tierra, de salir de cualesquiera inmunda sima en la que haya dormido los ltimos cuatrocientos aos. Y buscaba el Grial. Quera beber la sagrada sangre que pudiese calmar su sed. Owain pudo ver la conexin que ella estaba sugiriendo. Asesino de la Estirpe. La Bestia. --Pero eso slo son dos tercios de la Trada Impa. Qu hay del Traidor de la Sangre? Isabella se puso lentamente en pie. --El tiempo que auguran las profecas y su significado completo -dijo-, han sido un misterio para m durante mucho tiempo. Como el apstol Pablo aguardando el retorno del Seor, yo he esperado el tiempo de la Ruina. Dej un rastro para que lo siguieras: las cartas entre El Greco y t. A travs de mis propios espas en el Sabbat, incluso ejerc algunas influencia en la eleccin del nombre del experimento que condujo a la maldicin de la sangre. Otra pieza del rompecabezas que encontraba su lugar. --Proyecto Angharad -musit, casi para s mismo, y entonces se volvi hacia Isabella-. Eso fue slo para atraer mi atencin. Ella asinti. --Me temo que mi fe en la profeca no es tan fuerte como era la de Jos. l dio su vida, al fin y al cabo. Pero yo me esforc en dejar seales que te trajeran hasta m. Deb suponer que las visiones acabaran por traerte hasta aqu, ms tarde o ms temprano. Una vez que la Cosecha te golpease, las visiones no tardaran en seguirla. --Entonces es que estoy infectado por la maldicin de la sangre? Eso es lo que provoc las visiones? -esta revelacin dej perplejo a Owain. La mayora de los Cainitas afectados por la maldicin haban muerto de una manera atroz al cabo de pocos das, o de semanas, en el mejor de los casos. Isabella esquiv su pregunta. --Puede que la maldicin, que Jos previo, fuese la causa de las visiones. O puede que fuera la cancin de tu maravillosa sirena, all en Atlanta, lo que toc tu alma, la que liber lo suficiente los recuerdos, y las visiones vinieran despus. En cualquier caso, las visiones aparecieron, como Jos saba que haran... y t ests aqu. Es tu destino. El destino. Desde los primeros das de su vida mortal, Owain haba luchado siempre por ser el gobernante de su propio destino. Haba huido de Gales en vez de someterse a la voluntad de los

descendientes de los invasores normandos. Haba tratado de esquivar la autoridad de El Greco y del Sabbat, del Prncipe Benison y de la Camarilla. Y, corrompiendo a los Templarios y buscando el Grial haba llegado tan lejos como para desafiar la autoridad del Dios al que haca responsable de las tragedias que se haban abatido sobre l. Ahora, sin embargo, se encontraba con que no era un rey, sino un pen en los juegos que Isabella haba llevado adelante durante siglos. Era una pieza inconsciente de las profecas de Jos. O eso querra Isabella que creyera. --Mi destino -dijo con voz deliberadamente mesurada- slo me pertenece a m. Slo yo puedo decidir sobre l. Isabella no intent hacerlo cambiar de opinin. No directamente. --Antes me preguntaste acerca del Traidor de la Sangre al que se mencionaba en la Profeca -le record-. La mujer de tus visiones era alguien que conocas -era una afirmacin. No una pregunta. Owain sinti que sus mejillas ardan. Albert y Ellison podan haberse prestado al mercadeo de emociones de Isabella, pero l estaba resuelto a no repetir sus errores. Costase lo que costase, mantendra en su poder el escaso control que sobre su destino le quedaba. --Ya has mancillado su nombre dos veces -la advirti-. La primera con Albert, y la segunda con Carlos y el Sabbat. Lo utilizaste como seuelo para atraerme aqu. Ambos sabemos que ella no tena nada que ver con este asunto, as que deja de ensuciar el recuerdo que conservo de ella. Isabella pareci de pronto preocupada. Su expresin se volvi una caricatura de la de una madre atribulada. --Oh. Pero, Owain. Qu hay de tu libro? -hizo un gesto en direccin al desvencijado volumen-. Acaso no fue ella la que te lo dio? Por qu crees que habra escrito en l las palabras de la profeca de Jos? Y cmo poda haberlas conocido? Owain se puso tenso ante sus preguntas. Haba estado cuestionndose las mismas cosas durante mucho tiempo, y no haba logrado encontrar respuestas razonables. --Y qu hay de las visiones? -pregunt Isabella. --Qu? Qu hay de ellas? Sueos y fantasmas del pasado, nada ms. --Pero, acaso no te parecieron al principio caticas, azarosas, sin sentido? Y ahora, en cambio, las reconoces como lo que son,

signos que sealaban a las profecas. --De veras lo hago? -pregunt Owain. Durante un breve momento se haba dejado arrastrar por la historia de ella. Era cierto que existan inquietantes similitudes entre sus visiones y las profecas pero, acaso significaba eso algo?-. Pura coincidencia -afirm-. Nada ms que puras coincidencias. E incluso si estuvieras en lo cierto, incluso si soy el Asesino de la Estirpe, y Montrovant es la Bestia, Angharad no podra ser el Traidor. Est muerta hace ya mucho tiempo. Tu profeca no se ha cumplido. --Tan seguro ests? -inquiri ella. --Ests loca -dijo Owain-. Me arrastraras a tus juegos para que acabase destruyndome a m mismo? --Qu de bueno te han proporcionado los siglos de tu no-vida, Owain? -pregunt con brusquedad-. Todos aquellos a quienes has conocido y a quienes has amado han muerto, mientras t seguas tu camino. Vas a decirme que durante todas esas interminables noches no has sentido alguna vez la llamada del sol, el anhelo de poner fin a tu eterna pesadilla? Una vez ms, las cuestiones que Isabella planteaba reflejaban de manera espeluznante los pensamientos del propio Owain. Lo haba estudiado durante demasiado tiempo como para que el Ventrue pudiese engaarla. Pero precisamente aquella vigilancia, el espionaje del que haba sido objeto, lo enfureca y lo impulsaba a resistirse a ella de todas las maneras posibles. Ya lo haban manipulado suficiente. Nunca ms. --Aseguras haber vivido ms de un millar de aos. Contesta t a las preguntas. --Ah, pero es que yo no soy como t, Owain -dijo Isabella. Su voz se torn glida-. Eres una perversin sobre la faz de la Tierra, una maldicin para la humanidad. Jos dijo que ofreca esperanza. Deca la verdad. Ofreca la esperanza de la liberacin. En tu caso, la esperanza de verte libre de tu maldicin. Para el mundo, la esperanza de verse libre de ti. No soy como t -repiti-. Mi vida tiene un propsito. No me levanto cada noche para robar la vida que me permita volver a levantarme y seguir robando ms y ms vida, noche tras noche, hasta el fin de los tiempos. El fin de los tiempos, Owain. ste es el Fin de los Tiempos. Su odio hacia Owain y todos los de su especie se revelaba ahora sin ambages. Ningn delicado velo de sarcasmo ni la pretensin de una bsqueda del conocimiento enmascaraban sus

intenciones ya. Y por mucho que ella enfureciese a Owain, no poda refutar sus palabras. Haba pasado demasiados aos pensando lo mismo, deseando reunir el coraje para salir al encuentro del sol, queriendo poner fin a la maldicin. Pero le haba faltado la fe. Y la esperanza. Te ofrezco la esperanza. Ahora era posible que obrasen en su poder los medios para acabar con la maldicin. No slo para s mismo, sino para el mundo entero. Isabella era erudita en profecas. Podra simplemente seguir la direccin que ella le sealaba, y su perpetuo infierno acabara por fin. Pero entonces, enfrentado con la perspectiva de la completa destruccin de su condenada raza, Owain se dio cuenta de que Isabella haba pasado por alto un detalle. Una diminuta chispa de esperanza lata todava en el interior de su pecho. --Ests equivocada -le dijo-. Mi existencia no carece por completo de propsito, aunque durante mucho tiempo tambin he credo que era as. -Owain rememor a Angharad tal y como se le haba aparecido en sus ms recientes visiones. Haba parecido tan completamente real... Despus de todo, no slo la haba visto. Tambin la haba tocado. Trat de ignorar el resto. Ella se haba vuelto hacia l. Le haba dado un nombre: Asesino de la Estirpe. Pero incluso esas perturbadoras y dolorosas acciones slo haban servido para probar a Owain que su recuerdo permaneca vivo dentro de l. Sus pasiones, que haban sido despertadas del letargo meses atrs por la cancin de la sirena, ardan poderosamente gracias a las visiones. Su humanidad haba de alguna manera vuelto a despertar y, mientras aquel fuego permaneciese encendido, la vida tendra algn significado para l. Hay un recuerdo que guardo celosamente muy cerca de mi corazn -dijo-. He consumido demasiados aos entregado al dolor y la nostalgia, pero no es demasiado tarde para cuidar de ese recuerdo. Te equivocas, Isabella. Mi vida s tiene un propsito. Isabella, de pie frente a l, permaneci en silencio. Inclin la cabeza y, al mismo tiempo, levant ambas manos, con las palmas hacia fuera, frente a su propio rostro. Con voz apagada, comenz a cantar. Las palabras, en la misma lengua que Owain la haba odo utilizar antes, apenas resultaban audibles. Sin embargo, Owain no pudo contemplar durante mucho tiempo su encantamiento. Lentamente, Isabella baj ambas manos a un tiempo, mostrando la frente, las cejas, y por fin los ojos. Owain salt de la silla

bruscamente, y casi tropez con ella. Siglos de no-vida no lo haban preparado para afrontar lo que vio. Su primer impulso fue el de volverse, y correr, alejarse de aquella casa para siempre. Pero, en cambio, se mantuvo de pie, inmvil, observndola con aterrorizada fascinacin. Los movimientos de la mujer eran lentos. La nariz, los labios, la barbilla, todo su rostro era visible ahora. Las facciones todava eran oscuras, pero haban cambiado, eran diferentes. La mujer que se encontraba frente a l era ms alta de lo que haba sido Isabella. Su porte era gracioso y al mismo tiempo pleno de majestad, como el de una antigua reina. Los ojos y el pelo, negros, la cara suavemente redondeaba... los rasgos que haban obsesionado los recuerdos de Owain durante tantos siglos. --Angharad... Se ergua frente a l. Sin darse cuenta, levant una mano y la alarg hacia su mejilla. Las yemas de los dedos sintieron el hormigueo nervioso de la anticipacin del contacto de su piel, ms suave para l que el velln de los corderos recin nacidos. Pero entonces el peso de la paradoja cay por completo sobre su mente. Esta habitacin en esta casa, los cientos de aos transcurridos, la imposibilidad de lo que sus ojos presenciaban... --Brujera! -apart los ojos. No mirara aquella perversin de su memoria, aquella abominacin. Porque aunque estaba espantado, no poda confiar en que no caera de rodillas ante ella para cubrir de besos sus pies. --Owain. La voz era todo lo que l recordaba, e incluso ms. Sus rodillas temblaron ante el sonido. --Est muerta -farfull apretando los dientes-. Ella est muerta. --Owain -volvi a decir con voz paciente-. Qu te dicen tus ojos? Qu te dice tu corazn? l sigui sin mirarla. --Eres una criatura de engao, una mujer de mentiras. El sonido de su apacible risa, la risa de Angharad, lo envolvi, arrancando a su memoria recuerdos intensos de su vida mortal. --Soy una mujer de mentiras. Ests en lo cierto. Pero no de la manera en que piensas, querido Owain. Querido Owain. Trat de controlar el temblor de su cuerpo. Novecientos aos de soledad, y ahora ella se encontraba de nuevo junto a l.

--Ella est muerta. Un delicado paso. Y luego otro. --Tienes razn, Owain. Sera una cosa muy sencilla el adoptar su apariencia, parecer como ella, hablar como ella -sus dedos apartaban gentilmente el pelo de la cara de l. Cerr los ojos con fuerza, tratando de escudarse, de negar su existencia, pero su contacto era tal y como l lo recordaba-. Tienes razn, pero eso no es lo que crees. Se situ a su lado y tom su mano. Owain era incapaz de resistirse a ella. Estaba paralizado, sin saber si huir o estrecharla entre sus brazos. Un temblor recorri su cuerpo. Poda sentir los latidos de su corazn, a su lado. Slo la haba visto una vez despus de su Abrazo: cuando ella era vieja y estaba ciega, y viva recluida en la Abada de Holywell. Aquella noche haba podido oler la sangre que corra por sus venas. Haba escuchado el latir de su corazn. Y aunque sus ojos pudiesen confundirlo, el aroma de la sangre no menta jams. Ella era Angharad. --No soy como t -dijo en tono tranquilizador, como si tratase de explicarle las pesadillas a un nio para alejarlas-, pero he vivido muchos aos. Soy uno de los Renacidos, mi querido Owain, y mi magia me ha permitido ser lo que debo ser para que las profecas acaben por cumplirse. La certeza de la verdad que ella estaba diciendo se apoder de Owain, como los aparejos de un barco naufragado arrastrando a un marinero a las profundidades y a la muerte. La boca de Angharad estaba muy prxima a su odo, ahora. Poda sentir su respiracin. Sus palabras sonaron como las promesas de una amante. --No existen las coincidencias -dijo, utilizando las palabras de l-. Cundo tu hermano Rhys, mi marido, decidi que debas morir, crees que fue por casualidad que uno de los Condenados decidiera hacerte suyo? Jos me instruy bien, querido Owain. Viv aquella vida para que t pudieses unirte a las condenadas legiones de los no-muertos, para que, un da, pudieses llegar al lugar preciso, en el momento preciso, para que pudieses realizar tu destino en plenitud. La habitacin daba vueltas alrededor de Owain. Las certidumbres sobre las que haba basado sus novecientos aos de vida estaban siendo hechas pedazos delante de l. Tendra que creer que el nico amor que haba conocido, que haba sido al

tiempo su solaz y su tormento, era en realidad una farsa? --He vivido muchas vidas y he muerto de muchas muertes -dijo Isabella-. Y he retornada cada vez a la existencia para que mi propsito pudiese ser culminado. Qu vientre crees que dio a luz a Albert? Quin crees que aliment su locura para que, una noche, un Malkavian lo reclamara y as, otra noche, pudiera encontrarse contigo? La inmensidad de la decepcin comenz a devorar el alma de Owain. --El momento sealado para que te sea revelada la verdad ha llegado por fin -dijo Isabella, dijo Angharad-. Y debes saber esto: nunca te am, Owain. Me preocup por tu suerte slo en la medida en que esa preocupacin te traera hasta aqu, en este momento. Has bebido la sangre del profeta, y yo te he traicionado. El Asesino de la Estirpe se presentar ante el Traidor de la Sangre. La ruina de los hijos de Can se aproxima. Un latido martilleante se elev en la cabeza de Owain. Se volvi para enfrentarse a Angharad, para enfrentarse a su amor. Lgrimas de sangre corran por sus mejillas. Sus uas, afiladas como zarpas, se clavaban en las palmas de sus manos. Siglos de lucha para gobernar su propio destino, y ahora descubra que el pilar que sostena la base de su misma existencia era en realidad una mentira, un ardid urdido por individuos de los que no saba nada. Y ahora me obligar de alguna manera a completar su profeca? Me har alcanzar el objetivo por el que me ha traicionado? --No! El revs de su mano golpe a Angharad en pleno rostro, impulsado con todas sus fuerzas. La cabeza de ella se torci y su cuerpo sali despedido a lo largo de la habitacin. Su inerte forma choc contra la pared y cay al suelo. Owain apenas poda ver a travs de la sangre que inundaba sus ojos. Levant una mano frente al rostro. La mano que haba golpeado a su amor. En la otra mano, an sostena su amado libro. Lo apret con fuerza hasta que el lomo se parti en dos y la cubierta de cuero, y cada una de las pginas se desgarraron. Entonces levant la destrozada masa sobre su cabeza y la arroj contra el suelo. Angharad yaca sobre el suelo como una mueca rota. Owain se alej de ella. Puede que su amor hubiera sido una mentira, pero haba sentido el fuego de la pasin en el interior de su

pecho. Pese al abrumador dolor que lo embargaba, notaba que la renacida humanidad todava pugnaba por emerger de las sombras de su negra alma. Cruz tambaleante la habitacin. Escapara de aquel lugar, y aunque su dolor persistira mucho tiempo, encontrara a la nica persona que de verdad se haba ganado un lugar en su corazn. Encontrara a Kendall, y ambos abandonaran juntos el lugar y la profeca. Y entonces la liberara. La devolvera a su propia humanidad, para evitar que se apagase la frgil llama que arda entre ellos. Destroz por completo la puerta principal, que todava penda precariamente de una de las bisagras La noche lo llamaba. Lo instaba a compartir la recin ganada libertad que su corazn le haba entregado al romperse. Pero entonces, despus de slo tres pasos, se detuvo en seco, aturdido, horrorizado, pasmado ante lo que vea. Por un instante estuvo seguro de escuchar la cruel risotada de un dios vengativo. En la calle, frente a l, yaca una mano humana, cortada por la mueca. Los dedos sin vida se aferraban todava con fuerza a la pistola de Kendall.

_____ 13 _____ Owain permaneca de pie, incapaz de moverse, observando fijamente la mano cortada. Su nariz temblaba, atrapando el aroma de la sangre, la misma sangre que haba compartido con Kendall apenas una noche antes, la sangre que era una mixtura de la de ambos. Alz la cara, y con ella su furia, hacia los cielos. En todas direcciones, oscuras y amenazantes nubes se reunan sobre el horizonte. Dos veces, en el transcurso de las ltimas horas, haba credo Owain encontrar un sentido a sus vacas noches, un propsito que podra convertir su hastiada existencia en una vida que mereciese la pena ser vivida. Dos veces, aquel propsito le haba sido arrancado, haba sido aplastado ante sus ojos y abandonado all para pudrirse bajo el sol como la carroa. Despus de cientos de aos de amargura por la prdida de su amor, haba comenzado a creer que sena posible conservar su

recuerdo clido junto al corazn en vez de mortificarse constantemente por lo que no haba llegado a ser. Entonces haba ocurrido lo imposible: aqu y ahora, Angharad, viva, la culminacin de todos sus sueos, haba aparecido frente a l para decirle que su amor era una mentira, que lo nico que haba sentido por l a lo largo de los siglos haba sido un ardiente odio. Y a pesar de ello, Owain no se haba rendido a la desesperacin. Se daba cuenta de ello con sombra satisfaccin. Porque en verdad aquel haba sido el propsito de ella, que renunciase por igual a la vida y a la no-vida y que, consumido por la desesperacin, se sometiese a sus deseos y completase la profeca. Palabras de Ruina para los Hijos de Can. Quiz ella se las hubiese revelado para que pudiese realizar algn mgico y poderoso ritual. Pero no. Incluso abrumado por una insoportable tragedia, Owain se haba dado cuenta de que la chispa de humanidad que arda en su interior no resida slo en el recuerdo de Angharad, sino en su misma alma. Aun sin su nico amor, segua viva, aunque debilitada. La chispa era alimentada por aquella mujer a la que siempre haba contemplado como una sirvienta, una herramienta para usar y de la que prescindir. Y ahora... Volvi la mirada hacia la mano. Owain saba quin era el responsable. El corte haba sido realizado con una espada. La suya, sin ninguna duda. Un escaso rastro de sangre, imperceptible salvo para alguien que, como l, viva en la sangre, se diriga en direccin este hacia el tor. Un rastro, Owain era consciente de ello, que haba sido dejado a propsito. Pero en ese caso, pens, todava haba alguna posibilidad de que Kendall estuviera con vida. El Oscuro obtendra ms ventaja sobre l si la mantena viva. Owain deba seguirlo. Camin hasta la mano y comenz a seguir el rastro hacia la colina. A cada paso que daba, como en respuesta, las nubes que llenaban los cielos avanzaban tambin, como ondas que fuesen a romper contra la costa. Los truenos, distantes al principio, se aproximaban en pos de ellas. Pareca que toda la primaria furia de los cielos estuviese convergiendo hacia la Isla de los ngeles. Owain atraves el ltimo valle y comenz a ascender por la ladera de la colina en direccin a la torre. Cada una de sus zancadas era celebrada por el estallido de un rayo desde una u otra direccin. El viento azotaba sus cabellos, obligndole a apartarlo de su rostro. De pronto, el destello de un relmpago revel una silueta en lo

alto de la colina. Una estatua donde no debera haber ninguna. Donde, momentos antes, no haba habido ninguna. Por un fugaz segundo la mente de Owain vol al pasado, a las calles de Toledo, a la espeluznante tormenta que se haba desatado, a la criatura que se haba presentado ante l. --Kli Kodesh! -la voz de Owain se elev por encima del bramido del viento. Hubo otro destello, y la estatua apareci con los brazos extendidos. Owain no haba captado movimiento alguno. Ni tampoco, hasta entonces, haba reparado en la deformada expresin de esperanza que resplandeca en las cinceladas facciones, ni en las sangrientas lgrimas de jbilo que recorran las mejillas de alabastro. --Has venido a liberarme! -exclam el anciano alzando el rostro hacia los tormentosos cielos. --No! -dijo Owain-. Estoy aqu por otra razn. No tengo nada que ver con tu profeca. Desde las profundidades del cuerpo de Kli Kodesh se alz una retumbante carcajada. Vacilante al principio. Pero pronto todo l se rindi a ella por completo, y su tronante voz se alz por encima del ruido de la creciente tormenta. --Pero ests aqu, Asesino de la Estirpe! --Dnde est Montrovant? -demand Owain. No tolerara ms juegos, ms acertijos. Kli Kodesh luch por reprimir sus risotadas. Lgrimas frescas y rojizas manchaban la envejecida superficie de su antao blanca tnica. Levant una mano y seal a la torre que se alzaba sobre ellos. --La Bestia aguarda. Owain se precipit ms all del anciano. Kli Kodesh, su risa mezclada con sollozos de alegra, no hizo ningn movimiento para detenerlo. Los metros que lo separaban de la capilla eran muy empinados, pero pareca que el mismo viento empujara a Owain hacia delante y lo espoleara a seguir su camino. Las nubes se haban cerrado en el cielo sobre la torre, de manera que slo una pequea franja de cielo abierto era visible, directamente por encima de ella. Pero entonces, mientras Owain escalaba con manos y pies los ltimos metros, las nubes chocaron entre s y ninguna estrella brill a travs del torbellino. Owain se detuvo frente a la puerta de la capilla. Desde arriba, la esculpida figura de San Miguel, el ms exaltado, pareca mirarlo fijamente.

Inesperadamente, Kli Kodesh habl, y Owain advirti que el anciano se encontraba a su derecha, muy prximo a l. --Y cuando el tiempo de la Cosecha haya pasado, el Asesino de la Estirpe se presentar ante el Traidor de la Sangre. --Ya me las he visto con el Traidor -dijo Owain. --De veras? -Kli Kodesh irgui la cabeza-. La viuda? Realmente se sobrevalora. Ms acertijos. Owain haba tenido ms que suficientes para hartarse. Estaba rodeado por lunticos que se entretenan con sus enigmas y sus profecas mientras en el interior de la torre, una persona cuya vida dependa de l poda estar muriendo en aquel preciso instante. Su paciencia a punto de agotarse, lanz una invectiva a Kli Kodesh. Pero el anciano se haba esfumado y en su lugar slo estaba el aire de la noche. --l saba que vendras -dijo una voz en francs arcaico. Owain se volvi y se encontr frente a Montrovant, que permaneca de pie bajo el umbral de la capilla. Sostena en una mano la espada de Owain. La hoja estaba manchada se sangre seca. --Resultas tedioso -dijo Owain. Montrovant gru, y mientras abra la boca para replicar, Owain se abalanz sobre l. Reaccionando rpidamente, el Oscuro blandi la espada y lanz una estocada, pero la figura que la espada cort no era ms que un fragmento de sombra. Antes de que el volteo de la hoja hubiese concluido, Owain cay sobre l desde un costado, y desgarr con las zarpas la cara de Montrovant. Ignorando los rugidos del vampiro, que haba cado al suelo, Owain se precipit al interior de la capilla. Se cobrara su venganza, pero primero salvara a... Slo dio un paso. Los ojos de Kendall, muy abiertos, sorprendidos, perplejos, saludaron su aparicin. Su cabeza haba sido clavada sobre la cruz que coronaba el altar. La boca estaba levemente abierta, como si de sus labios estuviese a punto de brotar un grito de alarma. Owain la mir, conmocionado. Se volvi. Slo haba perdido un momento, pero le cost caro. La espada se hundi profundamente en su costado. Afortunadamente para l, la presencia del umbral dificultaba los movimientos de Montrovant. Se desplom sobre el suelo. Aterriz en una charco de sangre que haba goteado desde el altar. El aroma de la vida de Kendall estaba por todas partes. Mientras se debata, su mirada se encontr con sus ojos abiertos.

Montrovant levant la espada sobre su cabeza y descarg un golpe exactamente donde Owain haba supuesto que lo hara. Se apart, y la espada golpe contra el altar de piedra, produciendo un sonido agudo. La garra de Owain desgarr la yugular del Oscuro, y ste se llev una mano a la garganta. Solt la espada y Owain la recogi antes de que tuviera siquiera tiempo de caer al suelo. Montrovant retrocedi dando tumbos hacia el exterior de la capilla. --Tu tiempo en la Tierra se acaba -dijo mientras avanzaba con la espada, baada con su propia sangre. No haba misericordia. En cuanto dio un paso fuera de la torre, el viento tir de l. Se enrosc en su pelo, en sus ropas, en su brazo, en la espada, como si la tormenta tratase de levantarlo de la tierra. La intensa lluvia que ahora caa no permita ver ms all de un palmo. Un nuevo relmpago volvi a revelar la figura de Kli Kodesh, que se encontraba a un lado de la torre. Owain mantuvo la espada firme entre el anciano y Montrovant. --Veo la herida de tu costado -dijo Kli Kodesh-, pero, qu hay de la corona de espinas? Owain apenas poda or sobre el rugido de la tormenta, y antes de que la ltima de las palabras hubiese cruzado el viento, Kli Kodesh golpe. Se movi con ms velocidad de la que incluso Owain podra alguna vez concebir. El impacto en su cabeza hizo tambalearse a Owain, pero antes de que pudiera reaccionar, Kli Kodesh haba desaparecido. Owain gir sobre sus talones para recibir la acometida de Montrovant. El codo del Ventrue destroz la nariz del otro vampiro, mientras su espada cortaba el aire y se hunda en la carne. Montrovant cay al suelo, incapacitado. Owain retrocedi tambalendose hasta apoyarse contra el muro exterior de la capilla. La herida de su costado lata dolorosamente. Mir a su alrededor buscando a Kli Kodesh, pero el anciano no se encontraba a la vista. Hubo otro relmpago, y Kli Kodesh apareci calmado junto a Owain. ste levant la guardia, no muy seguro de cmo vencer la velocidad del anciano. Por un momento, lo distrajo la lluvia que corra por su rostro... no. No era agua. Sangre. Llev una mano a su frente y uno de sus dedos recibi un pinchazo. La apart rpidamente. Palpando con ms cuidado, advirti que el escozor en sus sienes no se deba al golpe que le haba propinado Kli Kodesh, sino a una corona de espinas que el anciano haba colocado sobre su cabeza.

Con Montrovant momentneamente inmovilizado, Owain lanz una mirada a Kli Kodesh a travs del manto de lluvia. Sin embargo, el anciano no atac, sino que se limit a devolverle la mirada. En su rostro haba pintada una expresin burlona, casi expectante. --Aqu estamos -dijo al fin-. La Trada est completa. Puedes pronunciar las palabras de Ruina. --Ya est bien de esas idioteces profticas! -bram Owain sobre la tormenta. Volvi a considerar la posibilidad de golpear a Kli Kodesh, pero pareca haber pocas esperanzas de xito. Owain estaba tan indefenso frente al anciano como un mortal lo estara frente a l. --La reliquia! -grit Montrovant, ponindose de rodillas y arrastrndose hacia Owain-. Debes decrmelo! Sin perder de vista a Kli Kodesh, Owain se volvi un poco para situarse de cara a su oponente. Al menos contra ste saba que poda defenderse. Pero entonces la torre -no, toda la colina!- tembl con violencia. Owain se vio arrojado contra el muro de la capilla. Montrovant cay de nuevo al suelo, e incluso Kli Kodesh vacil. Un trueno volvi a agitar la colina. Relmpagos cegadores estallaron en el cielo, y al menos una docena de rayos descargaron su furia sobre la cima. Owain se peg todo lo que pudo al muro y se cubri la cara, tratando de protegerse contra la abrasadora energa de los rayos. La fuerza expansiva de los rayos y la ola de tierra que haban levantado lo hicieron retroceder. Cuando pudo volver a abrir los ojos, un amplio crter se haba abierto en la cima de la colina, apenas a diez metros de donde l se encontraba, y en el centro de la depresin se ergua una figura solitaria. Al principio slo su cabeza y sus hombros eran visibles, pero mientras Owain observaba, la forma de un hombre se elev, no caminando, sino movindose directamente en vertical, como si la misma tierra lo estuviese levantando. Para asombro de Owain, el mismo suelo pareca agitarse y compactarse para prestarle su forma al cuerpo. --Asesino de la Estirpe -enton la criatura. Quiz era una falsa impresin provocada por la fluctuante luz de los relmpagos de la tormenta, pero el cuerpo de la criatura pareca cambiar, parpadear... hecho de carne un momento, y de una oscura e insustancial materia al siguiente. Owain lo observ casi en trance y entonces, pudo entrever algo lejanamente conocido en sus rasgos. Haba visto aquella cara antes,

aunque ahora, a diferencia del pasado, los ojos estaban completamente teidos de negro. El pecho, las piernas, los brazos, todo l creca ms all de las proporciones normales a medida que la criatura iba ganando en estatura. Su descuidado cabello era agitado violentamente por las rfagas de viento. Pero incluso en la deformada y demonaca cara de aquella cosa de otro mundo, Owain encontraba algo familiar. --Nicholas? La negra mirada de la criatura se volvi a Owain. Una sonrisa cruel dej entrever unas fauces tan negras como los ojos, pero rematadas por afilados colmillos. De algn modo, Owain estaba seguro, este era el mismo Gangrel que haba llevado un mensaje a Atlanta mucho tiempo atrs, el mismo Gangrel que lo haba perseguido por las calles de Toledo. Toledo... la ciudad donde por vez primera se haba encontrado con Kli Kodesh. Owain apart la mirada de la criatura y mir a Kli Kodesh. Es esto obra del anciano? Kli Kodesh, sin embargo, observaba a la criatura, perplejo. Ignorando a Owain, el anciano dijo: --Y as, la tierra abrir su vientre y la Bestia saldr arrastrndose de l, en busca de la sangre con que saciar su sangre -incrdulo, agit la cabeza-. Yo estaba equivocado. En aquel preciso instante, algo cay sobre Owain desde un lado. Montrovant lo aplast contra el muro y se coloc sobre l mientras caa. --El Grial! El Grial! La espada se escap de la mano de Owain. Los ojos de Montrovant parecan a punto de salirse de las rbitas. Sus garras se clavaban en la garganta de Owain. Salvajemente, el Oscuro mordi uno de los lados de la cara de Owain. La locura lo consuma. En aquellos ojos ya no quedaba rastro alguno de pensamiento racional, slo la obsesin de su bsqueda, y de siglos de fracaso. --No! Una simple palabra pronunciada por la Bestia hizo temblar la tierra y trepidar las piedras de la torre. Por su abierta boca, la criatura vomit una masa oscura y palpitante. Una riada, una hirviente pulpa de viscosas sombras rezum hacia la torre. La boca de la Bestia se abri imposiblemente mientras verta la sombra, que se compona de innumerables formas vagamente humanas. Aqu se extenda un

brazo. All se entrevea un ojo por un momento antes de hundirse bajo la superficie de la masa. La sombra erizada de formas se movi con terrible rapidez. Manos negras aferraron los tobillos de Montrovant. Otra parte de ella trep por su espalda y agarr su brazo, su cuello. La masa cubri sus ojos, y tir de l hacia atrs hasta que, con bramido de furia capaz de destrozar los tmpanos, Montrovant fue arrancado de encima de Owain. Sus colmillos y sus garras rezumaban sangre del Ventrue. Transcurri slo un instante ms y ya nicamente el rostro de Montrovant era visible en la superficie de la temblorosa sombra. Puede que alguno de los miembros que ocasionalmente emergan de la masa perteneciese al Oscuro, Owain no poda estar seguro, pero la enloquecida expresin de dolor y frustracin en las facciones del Cainita revelaba que era incapaz de escapar. Mientras nuevos rayos caan peligrosamente cerca de la torre, la Bestia de negros ojos avanz. Con cada paso que daba se haca ms grande. Su rastro era de tierra marchita y ennegrecida. La Bestia se sumergi entre las sombras y la masa retrocedi ante el empuje de sus gigantescas manos. Lleg junto a Montrovant, y lo agarr por los hombros. Sbitamente, la masa de sombras se lanz hacia delante, cual ola de un maremoto tan negro como los abismos, y arroll violentamente a Owain y Kli Kodesh. Owain se vio engullido, sujeto, inmovilizado por innumerables apndices semejantes a brazos, mientras la oleosa sombra se pegaba a l como una segunda piel. Su cabeza se hundi en la masa, y todo se volvi oscuridad, Sin embargo, tras un momento, descubri que poda ver, aunque con una visin turbia y gris. La Bestia levant a Montrovant varios pies sobre el suelo. El indefenso Cainita, como la presa hipnotizada por la mirada de una cobra, no se debati. La Bestia golpe en la base de su garganta. Sus colmillos perforaron la carne. El Oscuro ech la cabeza hacia atrs, pero ningn grito de agona escap de su contorsionada y convulsa forma. El tamao de la Bestia era ms de dos veces el de Montrovant. Sus monstruosas dimensiones hacan que aquel pareciera un enano. La Bestia se aliment, pero no slo sangre fue succionada del cuerpo de Montrovant. Su figura, de por s plida y enjuta, se puso rgida. La piel se estir como un lienzo sobre los huesos. Crepit, y

luego se rompi en pedazos. La cabellera y el pelo se arrugaron y secaron, convertidos en nada. Finalmente, las ropas, los huesos, y la carne que todava quedaba en su cuerpo se convirtieron en polvo y la Bestia se irgui con las manos vacas. Avanz hacia Owain, y de nuevo la sombra le abri paso. El Ventrue sinti que lo levantaban del suelo. Mir fijamente al interior de aquellos ojos completamente negros. Su hambre, su odio, lo arrastraron hacia las profundidades. La oscuridad no estaba vaca. Era un agitado reflejo de la muerte, y como la sombra que haba aprisionado el cuerpo de Owain, las almas de todos aquellos a quienes la bestia haba consumido se revolvan y arremolinaban en su interior. Owain vio a Nicholas, y vio a Blaidd. Vio a Montrovant arrastrado hacia el olvido, y a incontables otros. La Bestia sacudi a Owain. Los huesos se partieron y las articulaciones reventaron cuando fue zarandeado como una mueca de trapo en medio de la tempestad. Las fauces de la Bestia se abrieron y el hedor y la podredumbre de la muerte envolvieron a Owain. --Asesino de la Estirpe. La fuerza de su voz penetr en el interior de Owain, se apoder de su corazn y lo retorci. Desde lo que pareca ser una gran distancia, alcanz los odos de Owain el sonido de risas y sollozos mezclados. Kli Kodesh, pens ausente, como si nada de todo ello le importara ya. Pero seguramente el anciano no se encontraba tan lejos. Los pensamientos de Owain fueron arrancados de su mente por el dolor y la conmocin. La Bestia haba clavado los colmillos en su cuello. Incontables dientes golpearon con la fuerza de un centenar de martillos de hierro. Pero, de forma mucho ms dolorosa, la voraz Bestia penetr en su misma alma y la atrap. Toc el hambre que haba devorado a Owain desde el interior, que haba consumido su humanidad. La Bestia haba tomado el cuerpo de Nicholas, pero ahora asuma tambin su rostro, uno de los muchos rostros que haba llevado durante todo ese tiempo, desde el da en que el Oscuro Padre haba exhalado su ltimo suspiro; desde aquel tiempo en que Gangrel y Ventrue eran una misma cosa, y la Bestia estaba completa, aunque aun entonces hambrienta. El hambre de Owain sali a la superficie. Sinti un hambre como jams haba experimentado en centenares de miles de noches. Pero, incluso entonces, el hambre de la Bestia superaba mil veces la suya.

Extraa sustancia de l mientras intentaba reclamar la propia. Y entonces una voz habl de nuevo desde una gran distancia: --Slo entonces liberar Can de su yugo al buey de ojos rojos, cuyo nombre es Gehena, porque nadie puede soportar la visin de su semblante. Acaso era ste el renacimiento del Padre Oscuro? Se pregunt Owain. De alguna manera, pese a que la Bestia no lo haba soltado, poda ver el interior de sus ojos negros, pozos sin fondo. Lo arrastraban a su interior como si l no fuera nada. Caa, caa, caa... Los negros y tenebrosos cadveres, testigos de su hambre, giraban violentamente alrededor de Owain. All estaba el primero, un mortal sin nombre asesinado en las calles de Westminster. All estaba Blaidd, brutal Gangrel cado en desgracia. All estaban Morgan, y la familia del otro sobrino de Owain, Iorwerth: los queridos Blodwen y Branwen, los pequeos Elen y Sian, el nio, lago. All estaba Gwilym, primero de muchos ghouls. Y Kendall, el ltimo. No lo acusaban de nada, porque el hambre era su naturaleza. Pero, y Jos? Owain haba atravesado la carne, y saboreado la sangre, del de Arimatea. Lentamente, la negrura retrocedi. La oscuridad ya era slo la noche, y una fra brisa soplaba sobre la cima del tor. Owain se encontraba junto a la capilla, y a su lado estaba Jos, sosteniendo en las manos un cliz de oro. Owain haba odo los rumores y haba abandonado Francia para viajar a la Abada de Glastonbury. Haba buscado el Grial para poderlo destrozar con sus propias manos. Con regocijo en el corazn, destruira el contenedor de Cristo. Y ahora, en cambio, se arrodillaba delante de Jos. El Grial resplandeca con la gloria de una hueste de ngeles. Todos los pensamientos sobre un vengativo y cruel Dios, haban abandonado la mente de Owain. --Has llegado al fin de tu bsqueda -dijo Jos-. Al igual que todos nosotros, no eres digno. Y sin embargo, por la gracia de Dios, has sido elegido. Jos baj el Grial hasta que las manos de Owain sostuvieron tambin el sagrado cliz. Mientras se inclinaba suavemente hacia l, se arrim a sus labios el sabor de una vida completamente diferente a cualquier otra que hubiera probado. El odio y el vaco desaparecieron. No importaba cuan desesperadamente lo intentara, no poda agarrarse a su hambre. Mientras Owain levantaba la mirada hacia el cielo, la sangre lo llen, lo aliment, puso su marca sobre su

alma. Jos levant la copa sobre su cabeza. --Que sea as. Que as sea. Sobre Owain, la torre temblaba y se agitaba. Las piedras se desplomaron sobre l, y con ellas volvi a caer la oscuridad. La arremolinada niebla de muerte negra cubri a Owain, y supo que no estaba solo. La Bestia estaba con l, haba estado siempre con l. Mientras vagabundeaba entre los rincones de su alma, la Bestia encontr la corona de espinos, y la santificada sangre que guardaba la ltima pizca de su humanidad. --Asesino de la Estirpe! -la Bestia acus a Owain, pero ni siquiera los ms atroces de sus crmenes podan negar su redencin. Sin dejarse intimidar, la Bestia bebi la sangre y devor la corona de espinas con ella. Su apetito no tena lmites. No poda resistir la llamada de la sangre. Owain se desplom sobre el suelo. La tormenta ruga embravecida alrededor. El viento bramaba con la furia de la Bestia, que se alzaba junto a l. Pero entretanto, la sombra se haba roto en centenares de pedazos, cada uno de ellos una pequea sombra del Velo. Rota por la Bestia. Las babeantes sombras se lanzaron frenticamente sobre la Bestia, pero las rechaz con facilidad. Clav las garras en su propio pecho y en su propia garganta, como si una gran quemazn ardiera en su interior. Owain yaca inmvil sobre el suelo. No tena fuerzas suficientes para ponerse en pie. La Bestia gru salvajemente y escupi una sangre vitrilica mientras desgarraba su propio pecho. Kli Kodesh se encontraba apenas a medio metro de Owain. Habl: --Yo he visto una Cruz, empapada por la sangre de nuestro Seor, ardiendo para dar a luz una nueva vida. He visto brotar de ella las ramas de la Santa Zarza para impedir la impa cercana de los impuros y el sabor de la fruta prohibida. He visto una gran guila blanca posada sobre sus brazos. Abre el pico y habla con la escondida voz de las montaas. Pronuncia palabras de Ruina para los Hijos de Can. Lentamente, Owain logr reunir todas sus fuerzas y ponerse de rodillas. Haba visto la verdad de la humanidad que todava viva en su alma a pesar de todo el poder de la Bestia. Haba visto los designios de Jos, la locura de Isabel la y Kli Kodesh. Y tambin l habl:

--Que sea as. Que as sea La Bestia dej escapar un ensordecedor rugido, y alrededor de ella, las gimientes sombras fueron arrastradas al interior de un poderoso vrtice. El aullido de dolor y clera de la Bestia fue cortado en seco mientras muchas ms sombras eran succionadas desde su garganta. La espiral gan fuerza. Su abrazo atrap a Owain, pero ste logr resistir. El negro vrtice se elev ms arriba y ms arriba, mientras los infatigables muertos arrojaban sus gritos a la noche. Por fin, con un estallido de truenos y un destello de relmpagos a travs del centro de la retorcida nube, las sombras explotaron en el cielo. Jirones de oscuridad salieron disparados contra el horizonte en todas direcciones. Slo un oleoso y acre humo permaneci, pesado, sobre la colina. Casi inmediatamente, la tormenta remiti. Las oscuras nubes todava ocultaban el cielo y las estrellas, pero el viento comenzaba a cesar y los truenos eran cada vez ms lejanos. Frente a Owain se encontraba Nicholas, no ms grande ni ms monstruoso que un simple humano. Sus manos estaban cubiertas de sangre. El pecho, abierto en canal, mostraba un corazn hecho pedazos. Su frente estaba arrugada por la perplejidad. Dio un paso, pero entonces le fallaron las piernas, cay de rodillas y se derrumb sobre el suelo. Pero antes de que Nicholas hubiese muerto del todo, la Isla de los ngeles comenz de nuevo a temblar y a agitarse. Owain se lanz adelante para esquivar las toneladas de escombros que caan desde la torre y llenaban con gran estruendo el crter dejado por la Bestia.

EPLOGO
La casa ola como un hospital de campaa de la Confederacin. Ola a muerte. Pero en vez de habitaciones y habitaciones llenas de jvenes ensangrentados y agonizantes, slo haba un individuo en Rhodes Hall luchando por su vida. El Prncipe Benison permaneca sin moverse junto a la cama de Eleanor, como haba permanecido durante los dos ltimos das y las

dos ltimas noches. Sus ojos apenas eran dos pequeas ranuras hinchadas por la fatiga. Aunque el sol no poda alcanzar la sellada habitacin en la que Eleanor y l vivan, haba tenido que recurrir a toda su fuerza de voluntad para permanecer despierto durante los das. Y volvera a hacerlo el siguiente, y el siguiente. Tantos como fuese necesario, porque lo embargaba el temor de que el siguiente fuera a ser el ltimo momento que pasara con su amada esposa. Aleja esos pensamientos! Se reprendi. No dejar que se me vaya. Permanecer a su lado, y ella no me abandonar. Eleanor temblaba y murmuraba ocasionalmente, deslizndose en el delirio, pero la mayor parte del tiempo sufra silenciosamente mientras su fiebre iba en aumento. La maldicin de la sangre haba golpeado rpidamente. Una tarde s encontraba perfectamente, y a la siguiente, presa de la clera, haba destrozado el saln, aparentemente defendiendo su casa y a su familia de unos inexistentes invasores yanquis. Cuando Benison, con todo el cuidado que le fue posible, consigui reducirla, ella se haba desvanecido. Desde entonces haba permanecido en un estado comatoso. El Prncipe haba permanecido a su lado en todo momento. La divina transformacin de Atlanta, impuesta a Benison por sus sagradas visiones, an no haba sido culminada, pero Benison confiaba en que el Seor, sin ninguna duda, recompensara su lealtad salvando a su esposa y a su ciudad. Durante varios meses, la maldicin haba remitido, apareciendo un caso mortal slo de tanto en tanto. Pero, se deba ello, Benison se haba preguntado, a su apelacin a la voluntad de Dios, o a que la plaga se haba llevado ya a los ms dbiles? No poda olvidar cmo, a comienzos de ao, la maldicin se haba extendido como un incendio por toda la ciudad. Ahora, aparentemente, el peligro no haba pasado. Eleanor temblaba continuamente. El contemplar la ansiosa expresin de su rostro inconsciente causaba un gran dolor a Benison. --Benjamn... -susurr ella dbilmente. Benjamin. El Prncipe se encogi. Evidentemente, se encontraba tan enferma que no poda pronunciar "Benison" con claridad. O acaso estaba inquieta por la insurreccin de los anarquistas de Atlanta, que Benison no haba conseguido sofocar por completo. Benjamin, al fin y al cabo, perteneca al clan de Eleanor. Probablemente estara avergonzada y enfadada, y

comprensiblemente, por no haber permanecido leal a los suyos. El Prncipe acarici con suavidad su arrugada frente. Con un pauelo blanco y fresco limpi el sangriento sudor que empapaba su rostro. --No te preocupes -susurr-. Todo ir bien. Un golpe apagado son en la puerta, y el ghoul Vermeil penetr en la estancia. --Seor. Theo Bell ha llegado. El nombre provoc un acceso de furia en el Prncipe, pero mantuvo la calma. Theo Bell, Arconte de los Brujah. Durante mucho tiempo, Benison haba sospechado que el maestro justicar de Bell, Jaroslav Pascek, perro guardin del Crculo interno de la Camarilla, estaba buscando una excusa para intervenir en Atlanta. Hasta el momento presente, Benison haba conseguido mantener el descontento anarquista en un punto en el que no resultaba una gran molestia. Sin duda este hecho deba molestar a Pascek y a Bell puesto que Thelonious, el lder de la revuelta, era como ellos un Brujah. Naturalmente que es un Brujah! En opinin de Benison, todo el clan no era ms que una coleccin de agitadores que no saban cul era su lugar. Y ahora, Theo Bell estaba usando el asunto de la maldicin de la sangre como excusa para revolverlo todo en su ciudad. El Prncipe respir profundamente, intentando calmarse. Esto es por Eleonor, se record a s mismo. El rumor de tres pares de pies son desde el pasillo y volvieron a llamar a la puerta. --Adelante. Vermeil abri la puerta y Bell penetr en la habitacin. --Prncipe Benison... Benison asinti pero no apart la mirada del lecho de su esposa. Haba tratado anteriormente con el Arconte. Era un hombre negro, bien parecido y grande, tan grande como el propio Benison. Ciertamente, Bell estaba al corriente de las simpatas de Benison en lo que a la Guerra de Secesin (o Guerra de Agresin del Norte, como el Prncipe sola llamarla) se refera, y aunque Benison se haba alineado en aquel bando para defender los derechos de los estados y no por simpata a la esclavitud, estaba seguro de que Bell senta un cierto resentimiento hacia l. Aadiendo a esto el carcter naturalmente recalcitrante de los Brujah, se formaba un personaje

con el que Benison quera tratar lo menos posible. --He trado conmigo al Vagabundo -dijo Bell. Benison volvi a asentir. Eleanor y l haban declinado aquella posibilidad en el pasado, pero ahora senta que le quedaban pocas opciones. --He odo que ayuda tambin al Sabbat -dijo Benison sin prembulos. --Ofrece ayuda all donde se la necesita -respondi Bell-. Esa es la condicin para ayudarnos a nosotros. Y no podemos sobrevivir sin su ayuda, pens Benison. --Puede atender a su esposa? Lentamente, Benison se puso en pie. Sus cansadas articulaciones crujieron a modo de protesta. Se dio la vuelta y pudo ver cuan poco respetuosamente vesta el Arconte: vaqueros azules y una voluminosa chaqueta de cuero. Aquella no era forma de entrar en la casa de un Prncipe. Pero todo lo soportara por el bien de Eleanor. --Puede. Desde el pasillo, hizo su aparicin una figura encapuchada y cubierta con una tnica. Las sombras ocultaban su cara. Sin hablar y sin detenerse, pas junto a Bell y Benison hasta llegar a la cama. Entonces, se mantuvo inmvil un largo tiempo, contemplando a Eleanor, cuya cara volva a estar cubierta por las diminutas gotas del sangriento sudor. El Vagabundo levant las dos manos, abiertas, delante de s, y entonces apret ligeramente la una contra la otra. Despus de un momento, volvi a separarlas. En el centro mismo de cada palma, apareca una pequea herida donde antes la carne haba estado intacta. Sangre fresca y roja acudi a la superficie. Acerc una mano a la boca de Eleanor y ella, incluso sumida como estaba en la inconsciencia, lami la vitae que goteaba sobre sus labios. --Y esto la curar? -pregunt Benison, inseguro. --Todava no le he visto fallar -dijo Bell-. Y he estado con l desde el principio. Benison se frot su corta barba. Saba que Bell haba ayudado a los anarquistas que se le oponan, pero no poda hacer nada para evitarlo. Los lderes de la Camarilla haban sido muy explcitos al advertir que todas las disputas eran asuntos secundarios en comparacin con el caos y la carnicera causados por la maldicin. Con la aparicin de aquella milagrosa cura, no estaban ahorrando

esfuerzos para erradicar el mal. El Vagabundo se volvi y extendi su otra mano sangrante hacia Benison, pero el Prncipe, con un gesto, detuvo al extrao. --Dice que la sangre acta tambin como una vacuna frente a la maldicin -explic Bell-. Usted sabe lo rpidamente que la maldicin puede extenderse. Sera mucho mejor que el Prncipe de Atlanta estuviera fuera de peligro. Benison lo mir ferozmente. Hablaba el Arconte exclusivamente de la maldicin, o se refera asimismo a la situacin poltica? A regaadientes, el Prncipe acept la mano que se le ofreca. Las pocas gotas de sangre resultaban clidas en su lengua, y esa calidez se extendi rpidamente por todo su cuerpo a medida que beba. El Vagabundo apart la mano, y un repentino mareo se apoder de Benison. Se tambale hacia delante y tuvo que apoyarse en los hombros del extrao para recuperar el equilibrio. Bajo su mano, el Prncipe not la protuberancia de un hueso mal colocado. Quiz una antigua herida que no haba curado adecuadamente. Mientras Bell ayudaba a Benison a recuperarse, el Prncipe vislumbr por un segundo parte del rostro que se esconda bajo la capucha. La lnea de la mandbula y la nariz le resultaban vagamente familiares, pero no poda terminar de asignarlas a un rostro concreto. --Est bien? -pregunt Bell. Benison agit la cabeza para aclararla, y el mareo pas. --S. El Arconte volvi la mirada a Eleanor. --Creo que su mujer comienza a parecer mejor. Espero que se recupere rpidamente -dijo-. Ser mejor que nos marchemos. Ha accedido a ayudarnos -seal al Vagabundo-, pero no para siempre, y tenemos mucho trabajo que hacer. Eleanor, advirti Benison, pareca descansar con mayor facilidad. Pero algo en el extrao continuaba escamando al Prncipe. Mir fijamente al Vagabundo mientras Bell y l se volvan para marcharse. --Nos ofreces milagros -dijo el Prncipe. Bell se encontraba ya en pasillo. El Vagabundo se detuvo bajo el umbral de la puerta, pero no se volvi. --Ofrezco esperanza -dijo. Y entonces abandon la habitacin. La imagen cobr forma en los recuerdos de Benison. La voz, la cara... todo encajaba. La ira se sublev en su interior. Dio un paso

tras ellos. --Benison...? El sonido de la voz de Eleanor lo detuvo en seco. Se volvi. Ella tena los ojos abiertos, y la locura y el dolor se haban evaporado. Por un segundo estuvo a punto volverse hacia el pasillo e ir tras Bell y el Vagabundo, pero entonces, en cambio, se aproxim a la cama de su esposa. El Vagabundo haba realizado un milagro, dijera l lo que dijera. Quiz la clemencia resultaba adecuada. Despus de todo, pareca encontrarse bajo la proteccin de la Camarilla. Y adems, no sera sabio por parte de Benison enfrentarse al Arconte Brujah. Sigue tu camino, Vagabundo, pens Benison, pero sabe que las viejas transgresiones no se olvidan. *** Despus de varios meses, los escombros todava cubran la Isla de los ngeles. Pero, qu eran meses sino el parpadeo de un ojo para Kli Kodesh? Tan inmvil como cualquiera de aquellas piedras, se sentaba entre los restos de lo que haba sido la capilla de San Miguel. El ms exaltado de la Gloriosa Compaa. Eventualmente, los mortales acabaran por reparar el dao causado en la noche de la Ascensin. Por ahora, se limitaban a hablar en tono atribulado de la gran tormenta que se haba desencadenado sobre ellos y que haba hecho temblar la misma tierra. Tambin una gran tormenta haba cado sobre el mundo de los Cainitas. La Bestia camina sobre la Tierra. La Ruina de los Hijos de Can est prxima. Siguiendo hacia atrs el rastro de los hilos de la profeca, Kli Kodesh se senta lleno de enojo e impaciencia al mismo tiempo. Enojo, porque se haba equivocado. No una, sino dos veces. Haba asumido que Montrovant era la Bestia, pero no era al hambre del Oscuro a la que se refera la profeca. Kli Kodesh haba errado con los hilos, s, pero poda una verdadera profeca ser negada para siempre? Seguramente Montrovant haba representado su papel a pesar de la errnea interpretacin de Kli Kodesh, pero no haba sido ms parte de la Trada que el desgraciado Gangrel que haba actuado como portal para que la Bestia pudiese cruzar desde el Velo.

Sin embargo, la Bestia haba sido liberada. Su semilla siempre haba existido, como bien saba Kli Kodesh, en el interior de cada Cainita. El insaciable apetito que marchitaba las races del poco profundo suelo de la humanidad. Pero ahora, la Bestia haba cobrado forma, y la ascensin del Oscuro Padre estaba mucho ms prxima. Porque el Asesino de la Estirpe poda haber conseguido negar el hambre, pero... destruirla? El Asesino de la Estirpe, medit Kli Kodesh, o el Vagabundo, como algunos han comenzado a llamarlo. Esta, por supuesto, haba sido la jugada maestra del de Arimatea, y Kli Kodesh haba estado completamente ciego a ella. Pero el pecado de su error mereca la absolucin, siquiera por el hecho de que Kli Kodesh no era el nico que haba errado a pesar de los incontables siglos de estudio. La viuda pens que ella era el Traidor, pens, divertido. Ah, la arrogancia de la juventud... Pero acaso no haba sido el orgullo lo que haba conducido a Kli Kodesh a sus errores? Su segunda interpretacin errnea era, aunque pudiera parecer paradjico, la causa de su esperanza. El Asesino de la Estirpe. El Traidor. La Bestia. La Impa Trada al completo. Kli Kodesh haba asumido que el fin llegara de una vez. Pero precisamente l, de todas las criaturas vivientes, debiera haber sabido que el tiempo fluye constantemente. En su deliberada ignorancia del tiempo, haba pasado por alto este hecho. La viuda, a su vez, haba malinterpretado al de Arimatea y a su profeca. Ella haba trabajado para lograr la destruccin de la raza de los Cainitas pero, al final, un salvador haba emergido de la ruina de sus planes: el Vagabundo, un iluminado hacia el que algunos jvenes Cainitas comenzaban a volverse en la esperanza de que los liberase de su hambre. Les ofreca la esperanza de arrancarles el peso de su maldicin y esto, por encima de todo, representaba la cima de los logros del de Arimatea. Sus profecas se haban desarrollado a lo largo de los siglos, pero no para destruir al Oscuro Padre, como a la viuda se le haba hecho creer, sino para redimir las almas manchadas por la maldicin original. Kli Kodesh admir la audacia del engao urdido. No haba sido l mismo, despus de todo, engaado? La redencin, sin embargo, la dejaba para los otros. Uno tambin poda ofrecerle su expiacin al cielo o a las estrellas. Pero no todo estaba perdido. La Bestia caminaba libre sobre el mundo.

Slo entonces liberar Can de su yugo al buey de ojos rojos, cuyo nombre es Gehena, porque nadie puede soportar la visin de su semblante. A los bordes de los labios de Kli Kodesh asom la sombra de una sonrisa. Era la primera vez en muchas horas que se mova. No importaban los fracasos. La hora de su liberacin todava estaba prxima. El primer paso en el camino ya haba sido dado. Y el nombre del camino era Gehena, y estaba pavimentado con sueos moribundos. Que sea as. Que as sea.

FIN