La rabia canina es una enfermedad presente en todos los continentes y es causada por un virus de la familia Rhabdoviridae.

Aunque todos los mamferos pueden ser infectados con el virus de la rabia, los perros son los transmisores principales de la enfermedad en el mundo. Los nicos lugares del mundo en que no existe el virus de la rabia son Australia, las islas britnicas y la Antrtica. Aparte de estos lugares, el virus de la rabia existe en cualquier otro lugar del mundo. Esta enfermedad es mortal y puede afectar al ser humano. Por eso, todos los pases toman medidas para prevenirla, contenerla y tratar de eliminarla.

Transmisin de la rabia canina

La rabia canina se transmite a travs de la saliva de un animal contaminado. Normalmente esto ocurre mediante una mordida, pero se han documentado algunos casos en que el virus de la rabia ha sido transmitido en partculas de aerosol flotando en el aire. Estos casos, sin embargo, son extraos y solamente han ocurrido en cuevas donde habitaban muchos murcilagos infectados. El portador ms comn de rabia en todo el mundo es el perro, pero cualquier mamfero puede serlo. En ciertos lugares, los gatos son portadores ms frecuentes que los perros. Los animales silvestres tambin pueden ser portadores del virus de la rabia y, como tales, pueden transmitirla a los animales domsticos o al hombre. Los murcilagos, mapaches, zorrillos y zorros son portadores comunes del virus de la rabia. Se sabe que el virus de la rabia no dura mucho fuera de un cuerpo con vida. Se ha reportado que puede permanecer activo en carcasas de animales hasta 24 horas, pero no ms.

Sntomas y diagnstico de la rabia canina

El virus de la rabia tiene diferentes tiempos de incubacin en diferentes especies y produce tres fases de sntomas caractersticos, aunque no siempre se presentan todas las fases. Si bien todos los mamferos son susceptibles a la rabia, se sabe que los zorrillos pueden ser portadores asintomticos en algunos casos.

Los sntomas de rabia en perros suelen aparecer entre tres y ocho semanas despus del contagio. Sin embargo, se han reportado casos de incubacin ms largos, de hasta seis meses. En los humanos, los sntomas suelen aparecer entre tres y seis semanas despus de la infeccin, pero tambin se han reportado casos de incubacin ms larga. Las fases caractersticas de la rabia son:

Fase Prodrmica. Se caracteriza por conductas aprehensivas, nerviosismo, ansiedad y aislamiento voluntario del perro. Tambin se produce fiebre. La conducta suele cambiar durante esta fase, haciendo que perros amigables acten de forma recelosa, asustadiza o irritable. Los perros agresivos pueden transformarse en dciles y amigables. Esta fase suele durar dos a tres das en el perro. Fase furiosa. No siempre se presenta, pero cuando lo hace es la fase caracterstica de lo que se conoce como "rabia furiosa". Se caracteriza por la irritabilidad del animal y por la hipersensibilidad a estmulos visuales y auditivos. En esta fase, el perro no descansa con frecuencia y parece estar activo mucho tiempo. Los perros muerden todo lo que se les pone en el camino y, con el progreso de la enfermedad, se muestran desorientados y llegan a tener convulsiones. Eventualmente mueren. Esta fase normalmente dura entre uno y siete das en perros. Fase paraltica. Esta fase es caracterstica de lo que se conoce como "rabia muda" o "rabia paraltica" y tampoco se presenta en todos los casos. Puede presentarse despus de la fase prodrmica o de la fase furiosa. Sus sntomas incluyen la parlisis de los msculos de la cabeza y cuello. As, el perro ya no puede tragar y saliva constantemente. La mandbula inferior se paraliza dejando la boca abierta, pudiendo hacer pensar al dueo que su perro tiene algo atorado en la garganta. Eventualmente, la parlisis afecta al diafragma y el perro muere por insuficiencia respiratoria.

El diagnstico de rabia se hace en base a un anlisis del tejido nervioso del cerebro, por lo que es necesario matar al perro para diagnosticar si tiene rabia o no. Tambin se han probado otras tcnicas para diagnosticar la rabia en estados tempranos, sin necesidad de matar al animal. Entre estas tcnicas se encuentra la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR por sus siglas en ingls), pero por el momento el diagnstico preciso involucra la muerte del perro para analizar su cerebro.

Prevencin y tratamiento de la rabia canina

No existe ningn tratamiento para la rabia una vez que se han presentado los sntomas. En estos casos, el individuo afectado est condenado a la muerte. Sin embargo, s existen vacunas efectivas para prevenir la enfermedad. Todos los perros deben ser vacunados contra la rabia cuando an son cachorros. La vacunacin se debe repetir peridicamente y el tiempo entre vacunas depende de la vacuna empleada y de la incidencia de la enfermedad en la zona. Existen vacunas que se aplican cada ao, otras que se aplican cada dos aos y otras que se aplican cada tres aos. En todo caso, el programa de vacunacin debe ser establecido por el veterinario. Tambin existen vacunas preventivas para seres humanos que tienen mayor riesgo de contraer la rabia, como veterinarios, bilogos, entrenadores de perros y otros. Estas vacunas preventivas reducen el riesgo de infeccin cuando una persona es mordida. Finalmente, toda persona que es mordida por un perro u otro animal, debe lavar bien la herida con abundante agua y jabn, y dirigirse inmediatamente a un centro de salud. En caso de considerarse necesario, la persona que fue mordida recibir una serie de vacunas antes que se presenten los sntomas. Si los sntomas ya se han presentado, entonces no hay nada que hacer.