ANALAECTAS DE CONCIENCIA PETROLERA: RMULO BETANCOURT Y LAS NACIONALIZACIONES DE BOLIVIA Y MXICO Toms Straka* Instituto de Investigaciones Histricas Universidad

Catlica Andrs Bello Caracas.

Introduccin.

El conjunto de ideas, sentimientos y valores que los venezolanos hemos venido desarrollando en torno al fenmeno petrolero desde que cambi radicalmente nuestras vidas durante la dcada de 1920, y que ac definimos como conciencia petrolera a cuyo esbozo se dedica la primera parte de este ensayo- representa un captulo de la historia de las ideas latinoamericanas que debe ser ledo con detenida atencin por todo aquel que quiera comprender al subcontinente. Representa, como veremos, la suma de muchos de sus anhelos altos y temores ms afianzados, que en Venezuela, gracias a los singulares procesos que desencaden el hidrocarburo, adquirieron un tinte ms radical y a trechos violento, llegando por lo tanto a ser el nuestro un caso emblemtico, pudiera decirse que hasta prototpico, del camino experimentado por los latinoamericanos hacia la modernidad, sus logros y sobre todo sus frustraciones.

A lo largo de un siglo el pas cont con los recursos suficientes para ensayar sueos compartidos por todo el vecindario, pero que pocos estaban en condiciones de pagar; e incluso para vivir la ilusin, durante mucho tiempo, de creer haberlos alcanzado. Tal es la primera tesis que esperamos demostrar en las siguientes pginas. No obstante la idea es ir un poco ms all: tomando un aspecto muy especfico de all lo de analectas- de esta conciencia tres comentarios que Rmulo Betancourt hizo sobre las nacionalizaciones de
tstraka@ucab.edu.ve

las industrias petroleras en Bolivia (1936) y Mxico (1938)- esperamos hilvanar sus elementos esenciales, no slo para proyectarlos como la base de la poltica que el Estado venezolano emprende a partir de entonces (y en buena medida sostiene hasta la actualidad) sobre la industria, sino como la espina dorsal de un proyecto ms amplio de modernizacin.

Sostenemos que tal es el ncleo de todo el proceso. Tanto la forma en la que se concibi en la mente de los venezolanos el fenmeno petrolero, como las medidas que sobre esta concepcin llevaron adelante, slo son plenamente discernibles en el contraste con un anhelo mayor, latinoamericano, de modernidad que hunde sus races mucho ms atrs: el de la superacin de las formas de vida colonial, que define la fundacin misma de nuestras repblicas en la primera mitad del siglo XIX.

Betancourt fue de los que ms pens y escribi sobre el punto, en todas sus dimensiones: lo especficamente petrolero, qu hacer con eso, cmo convertirlo en una forma nueva y superior de vida; pero adems ha sido de los pocos hombres en la historia que han contado con la extraordinaria oportunidad de llevar a la prctica, hasta donde le fue posible, sus ideas. As que no son las tesis de un pensador o un acadmico confinado a su gabinete las que ac se analizan, sino las de un hombre de accin que dej una impronta fundamentaln en su pas. Sus largos perodos de exilio y clandestinidad les sirvieron para el estudio y el diseo de proyectos. Su capacidad de lectura es legendaria, as como la fluidez de su pluma y la floritura de su lenguaje. Para cuando redacta y publica la mayor parte de los textos citados, es un lder clandestino en trance de otro destierro. Son, sin embargo, das de intenso debate. Los hechos de Bolivia y Mxico requieren una Representan en buena medida el correlato

orientacin por parte de sus seguidores.

continental de lo que pasa en Venezuela, las otras versiones de una aspiracin compartida por veinte repblicas desde la secesin de Espaa. Betancourt aprovecha la oportunidad para hacer sus deslindes y, con ellos, sentar las bases de lo que luego ser una poltica de Estado. No est en el alcance del texto determinar los aciertos y las fallas de su propuesta. Simplemente son las analectas de una forma de pensar que intuimos de alcance continental.

Sobre la conciencia petrolera.

El pensamiento latinoamericano del siglo XX puede resumirse como el prolongado anhelo de un continente por su liberacin1. Aunque el trmino padece el descrdito de

todos los que han sido manoseados por el proselitismo poltico, ac lo empleamos como la categora conceptual que mejor explica esa suerte de estado de nimo compartido; de fondo de certezas comunes que llevaron a las elites de la regin, por caminos tan dismiles como pueden haberlo sido el comunismo cubano frente a los neoliberalismos de los noventa, a experimentar los ms variados proyectos para alcanzar, finalmente, el sueo fundacional con el que estas repblicas del sur se echaron a andar una vez separadas de Espaa en el primer tercio del siglo anterior: la construccin de un modo de vida entendido como superior al colonial.

En efecto, desde el primer momento la independencia represent un proyecto de connotaciones tico-polticas, donde el resto de los factores en los que normalmente se han detenido los analistas por ejemplo las reformas econmicas- han constituidos ms bien medios para alcanzar ese buen vivir anhelado que fines en s mismos. Dicho en trminos muy amplios, la sociedad colonial transformada en repblica identificar esa anhelada elevacin tico-poltica anhelada como la superacin del orden colonial en el grado en que fuera capaz de acercarse a la europeidad, restringida en principio slo a las elites criollas que las dirigen. Se trata, claramente, de una herencia de subordinacin anterior a los modelos de la metrpoli, pero no es una herencia del todo ilegtima habida cuenta la raz europea de quienes son los nicos, a inicios de la vida republicana, en condiciones de liderar el proceso, es decir, los herederos y descendientes de los conquistadores; y eso sin contar con que en trminos de lenguaje, religin, demarcacin territorial y buena parte de sus valores matrices, los elementos a mano para la consolidacin de los nuevos Estados e incluso la idea de Estado misma- eran todos legados del orden colonial. Ni siquiera quienes propugnaron un pensamiento ms original y americano, como Simn Bolvar, Simn Rodrguez o Jos Mart pudieron sustraerse del todo a esta realidad.

Ahora, no se trataba de cualquier europeidad, porque una al fin y al cabo ya haba una en las ciudades criollas. Se trataba de una encadenada a lo ltimo del estado de las cosas en Europa, y eso para mediados del siglo XIX se asociaba a la idea de modernidad. De modo que la liberacin era entendida como algo ms que la simple emancipacin poltica de Espaa, Francia o Portugal: significaba la ruptura con los modos y los gestos coloniales, es decir, en buena medida una liberacin de s mismos, de lo que ramos, de lo que habamos sido hasta entonces, para ser ms europeos, o sea, modernos. As, por ejemplo, la prosperidad esperada de las reformas liberales y capitalistas que se aplicaron en todo el continente deban servir, antes que nada, de base para una reorganizacin ms amplia de la vida social. La alacridad con la que las elites del perodo que va de mediados de siglo al entresiglo (circa 1870-1930) se lanzaron a la apropiacin de al menos los signos de la modernidad constituciones y cdigos, urbanismo y urbanidad, ferrocarriles, planes de estudios en las universidades- as lo muestra. Es la idea de progreso que en Mxico, Brasil y Argentina alcanz sus formas ms completas. Pero es tambin la idea de

revolucin que, sucedindola, cunde a partir de 1930, e incluso antes si contamos al glorioso antecedente mexicano de 1910 como su banderazo inicial.

Pues bien, tanto la conciencia petrolera venezolana, as como los proyectos que de ella se emanaron, deben ser entendidos dentro de este marco, acaso como un captulo ms, uno incluso singularmente ilustrativo y hasta cierto punto afortunado, del pensamiento libertario de Amrica Latina. Como decamos, despus de 1930, tanto el hecho de que los caminos experimentados hasta el momento para la liberacin del pasado colonial, en el que an se suman las masas cada vez mayores de los ms pobres, haban demostrado su corto alcance, como el nuevo estadio al que haba advenido el pensamiento moderno en general y de cuyos vaivenes seguimos dependiendo- con las tesis socialistas de revolucin, hicieron que en conjunto el anhelo de modernizacin entr en otra fase. La Revolucin Mexicana, las tormentas que azotaron al mundo en la primera mitad del siglo XX, la quiebra del liberalismo tras la Primera Guerra Mundial, la crisis de 1929, el New Deal, el modelo socialista, todo ello condujo a que a partir de entonces la modernizacin no fuera ya una cosa de liberalismo, orden y progreso para pasar a ser algo asociado, en todas sus
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Vase, para un esfuerzo interpretativo del conjunto: Leopoldo Zea, Filosofa de la historia americana,

gradaciones posibles, a tesis revolucionarias y estatistas, dirigidas a la inclusin a las bondades de esa modernidad de los sectores marginados hasta entonces. Desde el

justicialismo argentino al aprismo peruano, de Sandino a la revolucin boliviana de 1952, la tendencia histrica pasa por esos parmetros. Venezuela, obviamente, no constituye la excepcin. Al contrario, de estar rezagada en la carrera, un conjunto de circunstancias, no pocas azarosas, le permiten avanzar al grupo de la vanguardia.

Primero, el que es un pas mnimo hasta el momento, que ha visto caer una y otra vez sus ilusiones modernizadoras, pueda, abruptamente, experimentar la ilusin de ponerse al da gracias a una fuente inesperada de riqueza, el petrleo2, permitiendo la creacin de una forma determinada de capitalismo y, con ella, de la adquisicin de al menos sus manifestaciones somticas, exteriores, sentaba las condicionantes ideales para que el anhelo de modernizacin haya sido desplegado con la mayor rapidez posible. Segundo, combinando las posibilidades que dio esa riqueza, la resonancia de las nuevas ideas revolucionarias junto al abismal contraste que la nueva situacin acusa entre quienes participan de ella y de la modernidad incipiente que promueve- y quienes no, sobre todo cuando en los enclaves petroleros se tiene una vitrina singularmente atractiva de la misma, el american way of life; combinando todo eso el anhelo modernizador propio de todos los pases latinoamericanos tuvo suficientes ingredientes especficos como para adquirir un tiente venezolano3, que no abandona las directrices bsicas del conjunto, pero s le imprime una identidad singular.

Pero hay ms. El slo hecho petrolero cre todo un imaginario que siguiendo a Luis Pedro Espaa podemos llamar conciencia petrolera, y que ya hemos definido en otro trabajo4 como la forma en la que el petrleo y sus consecuencias han sido interpretados y ubicados en la mente de la sociedad venezolana. Es decir, la forma en la que los

venezolanos entendemos a nuestro petrleo y hemos procurado absorber sus ingresos en

Mxico, FCE, 1987; y La filosofa como compromiso de liberacin, Caracas, Biblioteca Ayacucho, 1991. 2 Las categoras entre comillas son de Asdrbal Baptista, Una historia que no se hizo historia. El siglo XX venezolano, Caracas, Comisin V Centenario de Venezuela, 1999. 3 Vase al respecto: Fernando Coronil, El Estado Mgico. Naturaleza, dinero y modernidad en Venezuela, Caracas, UCV/Nueva Sociedadd, 2002.

funcin del sueo hasta entonces aplazado de la modernidad.

Porque aprehender y

procesar los inmensos cambios que desencaden fue una tarea de proporciones traumticas para una sociedad que en cien aos apenas haba duplicado su poblacin y modificado sus normas bsicas de sociabilidad. Muchas fueron las propuestas y discusiones al respecto y, la verdad, muchas siguen sindolo an, pero, de nuevo siendo muy amplios, todas pueden resumirse en aqul lema que en un editorial publicado en el diario Ahora de Caracas el 14 de julio de 1936, lanz al ruedo Arturo Uslar Pierti: sembrar petrleo. El temor,

alimentado por la fogosidad de las primeras explotaciones as como por un desconocimiento de la dimensin real de las reservas del pas, de que el boom petrolero se convirtiera en una efmera fiebre de oro, llev a Uslar a expresar una idea que rpidamente prendi en todos los venezolanos: antes de que el petrleo se acabe hay que invertir sus ingresos su renta5- en una economa autosostenida que nos lleve a un capitalismo moderno y, con l, ahora s, a la modernidad en trminos ms amplios.

La tesis de Uslar pasaba por llevar el dinamismo petrolero a lo que haba sido nuestra vida hasta entonces, y que de hecho an segua sindolo an para la mayor parte de los venezolanos, la agricultura. O sea, lo de sembrar era literal. Pero esta conviccin, que en lo sucesivo se manifestar en la poltica que el Estado a travs de todos sus gobiernos implementa, fue creciendo hacia otras direcciones en la medida en la que el tiempo pasaba, el sector agrcola terminaba de colapsar y el temor de que el oro negro se agotara en lo inmediato se disipaba. La siembra pas a adquirir el sentido ms amplio de la conversin de los petrodlares en industrias, educacin, salud, infraestructura. Pero para ello, la primera accin, naturalmente, hubo de estar en lo fiscal: un constante deseo de maximizar la renta, hasta apoderarse completamente de ella como pas con la llamada nacionalizacin de 1976- para invertirla en la modernizacin, a la que despus de la
Toms Straka, Los obispos y el excremento del Diablo. La cuestin petrolera en los documentos del episcopado venezolano, Espacio abierto, Vol. 12/No.3, 2003. 5 Entendemos por tal al conjunto de los ingresos que percibe el Estado por concepto de los impuestos pechados a la industria petrolera. El esquema bsico de relacin es el de un Estado que es dueo del subsuelo que a travs de concesiones le otorga la explotacin de un recurso dado a compaas privadas, que por razones de capacidad tcnica y de capital, solieron ser norteamericanas e inglesas. Los impuestos, que van de la regala al de aduana para la exportacin, que pagan, constituyen la renta. Desde 1976 estas compaas fueron reunidas en una, Petrleos de Venezuela Sociedad Annima (PDVSA), cuya totalidad de las acciones est en manos del Estado. PDVSA, no obstante, sigue pagando los impuestos. Vase: Luis Pedro Espaa y Osmel Manzano, Venezuela y su petrleo. El destino de la renta.Caracas, UCAB/Centro Gumilla, 2003.
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Segunda Guerra Mundial empieza a llamrsele desarrollo, fue la directriz de la poltica venezolana en el sector. Es decir, se trata de utilizar la renta para la completa liberacin de las ataduras coloniales, tanto en el modo de vida de los venezolanos, como en su relacin con las fuentes externas de poder, ahora representadas por las transnacionales que manejan la industria, e incluso con todo el mundo industrial al crear una industrializacin verncula, una fuerte economa nacional.

Por eso la conciencia petrolera es tan compleja. La relacin del petrleo con el cuerpo y el alma de la nacin se hizo intensa y fundamental. Eran (son) destinos atadas. Sembrar petrleo logra encerrar todas sus significaciones. No slo en aspectos especficamente econmicos, como el del aprovechamiento de sus recursos antes de que se agote; o ticos porque lo del llamado a la siembra siempre tuvo la connotacin moral de volver a la tierra, de ganarse el pan con el sudor de la frente- como las admoniciones al da en que se acabe el petrleo y quedemos en la inopia como castigo a nuestro festn de Baltazar, llegando los das las vacas flacas (estas frases tambin son de Uslar); la censura de la riqueza fcil y su subsecuente corrupcin, o el abandono de los valores raigales por una creciente americanizacin6. Tambin se manifest en trminos de honor nacional, de franco patriotismo contra como los llam uno de los ms singulares pensadores de este orden, Mario Briceo-Iragorry- los descendientes de Amyas Preston, aqul corsario ingls de la flota de Sir Walter Raleigh que saque y quem Caracas en 15957. Honor nacional no slo por el saqueo de nuestros pozos a lo Preston, sino por la transculturacin que la dinmica de las compaas impuso8. Y si esto deca un catlico nacionalista, de convicciones tan profundamente anticomunistas como Briceo Iragorry, qu esperar entonces de los movimientos revolucionarios de izquierda, por esencia anticapitalistas, antiimperialistas y, en la medida en que identificaron ambas cosas con los EEUU, antiamericanos. Para ellos no slo los campos petroleros eran los nicos lugares
Cfr. Straka, Op. Cit. Sobre la obra de este autor es mucho lo que se ha escrito. Para un trato directo con sus tesis al respecto, vanse sus ensayos ms clebres: El caballo de Ledesma (1943) y Mensaje sin destino (1951). 8 Sobre la formacin del nuevo venezolano surgido a partir de entonces, vase: Miguel Tinker-Salas, Cultura, poder y petrelo: campos petroleros y construccin de ciudadana en Venezuela, Espacio abierto, Vol. 12/No.3, 2003; Lorenzo Gonzlez Casas y Orlando Marn, El transcurrir tras el cercado: mbito residencial y vida cotidiana en los campos petroleros de Venezuela (1940-1975), Espacio abierto, Vol.
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del pas con una concentracin de proletariados susceptible de ser convertida, como en efecto lograron, en ncleo revolucionario, sino que adems representaban la prueba patente del Capital, el imperialismo y sus efectos en el pas.

No obstante ya tan temprano como en 1937 esta Izquierda acepta diversas lecturas. Entonces padece su deslinde fundamental: aquellos que gravitan en un socialismo que tiene en el PRI y el APRA a su gran inspiracin, rompen y con los aos se erigen en grandes enemigos- con los comunistas de corte sovitico. Rmulo Betancourt (1908-1981) es el lder de los primeros y, sin lugar a dudas, el personaje poltico ms importante del siglo XX venezolano. Accin Democrtica, el partido que funda y del que es cabeza visible hasta casi el final de su vida, llega al poder en 1945 y salvo la dcada de la Dictadura Militar (1948-58), se mantendr directa o indirectamente en l hasta 1998. Pero ni siquiera esta fecha, inicio de la autoproclamada Revolucin Bolivariana, ha significado su plena desaparicin, sobre todo en cuanto a lo que sus ideas de lo que es y debe ser el pas se refiera; ideas que en cincuenta aos logr imponer, plenamente. Dicho en forma muy amplia el proyecto que Betancourt va destilando desde su salto a la escena pblica en 1928 y su auroral Plan de Barranquilla publicado tres aos despus, plante y edific en cuanto pudo- una economa estatista, donde el esquema fundamental de sembrar petrleo se mantuviera, pero a travs de la inversin de la renta petrolera en la construccin de un capitalismo industrial: lo que l llam la verdadera siembra. En torno a ese capitalismo de estado, habra de crecer un mercado y un fuerte empresariado nacional. Y todo ello, como promesa social, para convertir al colectivo en una gran clase media, donde la vivencia de la modernidad tuviera se manifestara en bienestar (educacin y salud pblicas, ascenso social, american way of life) y libertad (que ser uno de sus grandes argumentos contra el comunismo); y adems, todo eso entendiendo, en especial cuando la Guerra Fra estalla y el combate del comunismo requiere un apoyo vigoroso de los Estados Unidos, que con las compaas transnacionales lo mejor era llegar a un status quo en el que las condiciones resultaran lo ms favorables posibles para el colectivo, pero sin prescindir de ellas9.
12/No.3, 2003. Para una visin ms amplia: Marisol Prez Schael, Petrleo, cultura y poder en Venezuela, Caracas, Monte vila Editores, 1993 9 Sobre el pensamiento de Rmulo Betancourt, entre otros: Arturo Sosa, Rmulo Betancourt y el Partido del Pueblo (1937-1941), Caracas, Editorial Fundacin Rmulo Betancourt, 1995 y Rmulo Betancourt y el Partido Mnimo (1935-1937), Caracas, Editorial de la Fundacin Rmulo Betancourt, 1995. Para una visin

Tal es el modelo que Venezuela ensay en la segunda mitad del siglo XX. Mientras el petrleo pudo sostenerlo, funcion, ms all de todo lo que de ficcin poda tener y en efecto tuvo ese funcionamiento. Fue un modelo que en un punto dado ya no pudo andar solo, por mucho que el petrleo fuera capaz de pagarlo, de financiarlo10. Pero cuando sus contradicciones internas lo hicieron inviable a finales de los ochenta, se entr en la crisis por la que todava pasa el pas. Crisis de connotaciones an mucho ms graves si se repara en que ms all de las proclamas, no se avista en lo inmediato un sustituto esencial del mismo. Dentro de este concierto, como es de esperarse, el papel de las transnacionales que tuvieron un regreso triunfal en 1996 y hoy otra vez producen casi la mitad del petrleo venezolano- y sus relaciones con el Estado van a recibir una atencin fundamental dentro de las lucubraciones petroleras nacionales.

Para la izquiera y en alguna medida para pensadores nacionalistas como Briceo Iragorry- el arquetipo del Gringo Feo, del imperialista voraz que se opone al avance del pas para su beneficio, del Mr. Danger de nuestra novela ms famosa11, calz muy bien en ellas. Estatizar, nacionalizar, rescatar nuestro petrleo se convirti, entonces, en la

respuesta, en el clamor que la vertiente patriota de la conciencia petrolera, sobre todo la izquierdista, enarbolara una y otra vez, hasta al final imponerse. E insistimos, tal deseo de nacionalizar no slo se bas en la lgica de maximizar la participacin hasta apoderarse completamente de la renta para sembrarla; sino de un asunto ms emotivo, de patriotismo: de derrotar a Preston en el siglo XX como no pudimos hacerlo en el XVI. No importa que despus de l los ingleses y los holandeses hayan sido batidos una y otra vez en nuestras costas: la estratagema de Preston para burlarnos cayendo sobre Caracas por atrs, an duele lo suficiente como para que sea trada a colacin cuando otra vez los

de conjunto: Coronil, Op. Cit. y Diego Bautista Urbaneja, Pueblo y petrleo en la economa venezolana del siglo XX, Caracas, Monte vila, 1995. Para leer directamente la fuente betancuriana, sigue siendo insustituible su clsico: Rmulo Betancourt, Venezuela, poltica y petrleo, Mxico, FCE, 1956. 10 D.F. Maza Zavala, Venezuela, crecimiento sin desarrollo, Mxico, Nuevo Tiempo, 1976; y Moiss Nam y Ramn Piango, El caso Venezuela, una ilusin de armona, Caracas, IESA, 1999. 11 Doa Brbara, de Rmulo Gallegos, aparecida en 1929.

hombres altos, rubios y colorados12 vinieron por nuestras riquezas. Tal fue el talante de muechos de aqullos discursos.

Lo llamativo es que un hombre con un discurso tan socialista y nacionalista como el Betancourt de la primera hora, jams apoyara esto, al menos no plenamente y, de hecho, que fuera gracias a l que en 1976 se dej esa rendija legal por la cual, como, hay que admitir, con acierto advirti entonces que a la larga sera necesario, regresaran de las compaas veinte aos despus. Qu lo llev a tales conclusiones? Cuando en 1936 Bolivia inicia el proceso de estatizacin de su petrleo y Mxico lo estatiza plenamente en el 38, la opinin pblica, sobre todo la de la izquierda venezolana, recibe las noticias exultante. El lder, sin embargo, toma el riesgoso camino de no slo no montarse en la ola, sino de oponrsele. Cosa ms notable si vemos que entonces se halla en la clandestinidad, aunque con un partido, el PDN13 (base de AD) en franca expansin. Se trata de un acto de valenta condicin que ni sus peores enemigos, que los tuvo, y mucho, le regatean- sino de algo ms profundo en la historia de sus ideas y, claro, de las del pas. Por eso lo que argumenta al respecto es fundamental para entender tanto a nuestra conciencia petrolera, como al camino particular que ensayamos, a partir de ella, para alcanzar nuestro viejo anhelo, tan latinoamericano, de liberacin. De dejar de ser como habamos venido siendo de la colonia, para pasar algo mejor. Algo ms moderno.

El nacionalismo petrolero de Betancourt.

En general el pensamiento econmico, pero en especial el petrolero, de Rmulo Betancourt estuvo definido por el nacionalismo. Claro, un nacionalismo imbricado a una idea de reformas ms o menos socializantes, segn el sentido que esto pudiera tener en la Venezuela de los treinta, y de obvia desconfianza, compartida entonces por todos, hacia el viejo liberalismo decimonnico. Pero hay algo ms particular en ese nacionalismo: nunca se opuso per se, ni siquiera en los liminares das de del Plan Barranquilla14, al hecho de que

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Enrojecidos. Condicin tpica del blanco por los efectos del sol tropical. Partido Democrtico Nacional. 14 Sobre la inmensa significacin de este proyecto redactado en el exilio al alimn con sus compaeros de de la Asociacin Revolucionaria de Izquierda (ARDI), su primera organizacin poltica, vase: Germn Carrera

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la exploracin y explotacin del petrleo se mantuviera en manos de transnacionales, por mucho que propuganara unas relaciones ms dignas con ellas, ms rentables para el Estado.

Aunque, como escribira despus de su primera (y fracasada) experiencia gubernamental, si en alguna materia no tuvimos que improvisar los hombres de Accin Democrtica cuando asumimos las responsabilidades del Gobierno fue en sta de la

poltica petrolera. Tenamos conocimientos del problema, frmulas concretas para abordarlo y decisin de rectificar, de una vez por todas, el rumbo entreguista, o vacilante, que siempre haban adoptado los gobiernos venezolanos ante los consorcios del petrleo.15 Aunque nadie duda que eso fue as, lo que se critic fueron las relaciones con los consorcios, no la presencia de ellos en s mismos.

Tres trabajos, de la columna Economa y Finanzas, que estando en la clandestinidad publica en el diario Ahora entre 1937 y 1939, demuestran a las claras estas ideas ya en aquellos tiempos considerados por muchos de heroicos. El primero se titula Significado y Trascendencia de la Nacionalizacin de la Industria del Petrleo en Mxico y merece ser analizado y citado in extenso. Publicado el 23 de marzo de 193816, despus de felicitar el razonado y valiente alegato de Lzaro Crdenas a la hora de expropiar las compaas petroleras, y despus de sealar que posiblemente, en las ltimas cinco dcadas de historia americana no se ha tomado una medida gubernamental de envergadura semejante a sta de Mxico, al nacionalizar la industria petrolera17, agrega:

Es cierto que la administracin boliviana del coronel Toro, insospechable de tendencias socializantes, ya haba nacionalizado, con fecha 13 de marzo de 1937, las concesiones de la Standard Oil of Bolivia. Ms las circunstancias son diferentes. Bolivia tiene una produccin anual de aceite que se expresa en centenares de barriles, consumidos en su mayor parte en el mercado interno. Mxico, en cambio, lanza anualmente a los mercados consumidores casi 40 millones de barriles de
Damas, Emergencia de un Lder, Rmulo Betancourt y el Plan de Barranquilla, Caracas, Editorial Fundacin Rmulo Betancourt, 1994. 15 Betancourt, Venezuela, Poltica y Petrleo, edicin de Monte vila Editores, 1986, p. 281 16 R. Betancourt, Antologa Poltica, Caracas, Fundacin Rmulo Betancourt, 1995, Tomo II, p. 301-303. 17 Ibd. p. 301

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petrleo; y tiene una capacidad virtual de produccin que supera sensiblemente esa cifra. Las inversiones de capital aceitero en Bolivia son reducidas; en cambio, en Mxico las 17 compaas norteamericanas e inglesas all operantes tienen aplicados muchos millones de dlares y de libras esterlinas en las construcciones al rededor de los pozos, en las magnficas refineras y en la red de distribucin de carburantes, extensa en una nacin tan poblada y de tan vastas posibilidades como consumidora de los productos derivados del aceite mineral. Bolivia, por ltimo, es una nacin embotellada, sin costas sobre el mar. Mxico tiene extensas costas abiertas y una larga, vulnerable frontera terrestre con el Estado que alguna vez expres, por boca del presidente Calvin Coolidge, el propsito de respaldar con una bayoneta norteamericana cada dlar invertido en el exterior.18

As las cosas, es digna de todo encomio la valenta de Crdenas. Pero que la emocin no nos embriague. La nuestra, es una situacin muy otra. S, algn da habr que arreglar cuentas con las transnacionales, pero de momento eso no debe implicar una ruptura, ningn desafo que por heroico no deja de ser algo insensato- con las bayonetas (y los acorazados) de Coolidge. De hecho, nunca tendra porqu implicar ruptura si se llega a algn avenimiento:

En esta coyuntura, Venezuela no es espectadora. Es actora de primer plano. El drama no tiene por escenario a Mxico exclusivamente. Sobre la ancha extensin americana se proyectan las perspectivas histricas de ese gran acontecimiento mexicano. para Particularmente cobra inters lo sucedido en la tierra de Benito Jurez como Venezuela, Colombia, Per, inscritos entre los grandes

pases

petrolferos del mundo.

La actitud que, en concepto nuestro, debieran adoptar estos pueblos, la fijaremos en un segundo comentario. Y conste, de manera explcita, que no profesamos una inconsulta y apasionada xenofobia. Afirmamos la necesidad en que estn

nuestros pueblos, de economa rudimentaria y sin grandes reservas propias de

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Idem.

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capital y de tcnica, de recibir y asimilar las que vengan de los pases de alto desarrollo industrial.

Empero, somos al mismo tiempo decididos y convencidos adalides de la tesis de que ni la soberana nacional ni el maana de las naciones deben salir vulnerados de nuestras relaciones con el capital extranjero. Defender su autonoma histrica y poner a salvo su gran riqueza minera de la incontrolada explotacin extranjera es lo que ha hecho la administracin de Crdenas en Mxico.19

Que vengan, pues, las tecnologas y los capitales, pero que se respete nuestra soberana. Es decir, las transnacionales no son amorales per se, es ms, en los pases de economa rudimentaria y sin grandes reservas propias de capital y de tcnica, es decir, en los pases llamados entonces atrasados, pueden tener hasta un influjo provechoso, pero siempre en pie de respeto. En el otro artculo que traeremos a colacin, publicado un poco antes, dice: Venga capital extranjero a Venezuela. Explote nuestras reservas, an vrgenes, de riqueza. Roture la selva guayanesa y actualice su potencial; pero, eso s -alega- que ese capital no se invierta en las condiciones en que lo fuera hasta ahora. Interfiralo y controle el Estado. Reserve previsivamente para la Nacin una parte de las riquezas que se exploten. Obligue a tributar de acuerdo con sus utilidades, que se ponga, en fin, al servicio del pas, porque si no es en estas condiciones preferible es que no venga capital extranjero. Esperen vrgenes nuestras riquezas al momento en que podamos explotarlas sin necesidad de recibir trato de colonia20

El quid, entonces, est en la soberana nacional, es decir, en la defensa de la soberana del Estado y sus leyes, a las que han de plegarse las compaas, en suma, el nacionalismo. Es, como vemos, el anhelo de liberacin con los agregados que la

conciencia petrolera impona. Por eso el trato dictaminado para las compaas era el que el definido por sus autores- programa mnimo de Barranquilla traz: slo revisar los contratos para ajustarlos a derecho criollo. Y tan convencido estaba Betancourt de esto
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Ibd. p.303 R. Betancourt, Inversionistas, s; explotadores, no, 19/03/1939, La Segunda Independencia de Venezuela, Tomo II, Caracas, Fundacin Rmulo Betancourt, 1992, p. 101

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que, muchos aos despus, ya al final de su vida biolgica y poltica, que para l fue casi lo mismo- cuando pareca que todo lo pasable haba pasado, cuando despus de una larga historia de sucesivas conquistas del Estado en la apropiacin definitiva de la renta, del fiftyfifty21, de la OPEP, de la CVP22, de, incluso, la estatizacin, al discutirse en el Congreso las condiciones de la Ley de Nacionalizacin, en su largo y enjundioso discurso ante el senado el 6 de agosto de 1975, una de las pocas veces en que hizo uso de sus funciones de Senador Vitalicio23, seal que si bien es la hora del total control por los Estados de la Industria Petrolera24, con todo soy partidario del Artculo 5* de dicha ley:

La controversia ha girado en el Congreso en torno a ese Artculo 5 del Proyecto de Ley. Voy a decir que respaldo a plenitud ese artculo 5, el cual no establece sino dos posibilidades: la posibilidad de contratos operacionales de la casa matriz que va a administrar toda la industria; o de contratos de asociacin, que no podra hacerlos el Ejecutivo Federal sin el apoyo del Congreso, reunido en sesin conjunta de las dos Cmaras (...) Puede presentarse la coyuntura en que sea favorable y necesario para los intereses del pas un convenio de asociacin. Que ese convenio vaya a significar una nueva etapa de entreguismo no lo concibo, porque tengo fe en Venezuela y tengo fe en los venezolanos...25

No obstante esa fe, arga para los que no estaban tan seguros, que de todos modos esos contratos de asociacin no estn a la orden del da (...) no se ha hablado una palabra de contratos de asociacin. Simplemente de cooperacin tcnica durante tres aos, por contratos que podrn ser renovados en aos siguientes26. He ah el detalle, invariable en

Poltica implementada a partir de 1945, por la que Estado y compaa se repartan las ganancias a mitad y mitdad. 22 Corporacin Venezolana de Petrleo. Ente estatal creado en 1960 para el inicio, por parte del Estado venezolano, de la explotacin de algunos yacimientos, la distribucin y venta de gasolina y gas. 23 Honor que segn la constitucin de 1961 se le reservaba a los ex-presidentes de la Repblica. 24 Rmulo Betancourt, Discurso en el Senado de la Repblica, en R. Betnacourt, Venezuela Duea de su Petrleo, Caracas, Centauro, 1975, p. 58. Este trabajo, organizado como un ensayo titutlado Venezolanizacin del Petrleo, aparece en El petrleo de Venezuela, Barcelona, Seix-Barral, 1978, pp. 932. * Artculo que permite, dentro de la Ley que reserva al Estado la Produccin y Comercializacin del Petrleo, la presencia de empresas privadas en la explotacin de dicho recurso en asociacin al Estado. 25 R. Betamcourt, Discurso..., Op. Cit. p. 61 26 Ibdem p. 62

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casi cuarenta aos: recibir y alimentar capitales y tcnicas provenientes de pases de alto desarrollo industrial siempre es una posibilidad ante la que no hay que estar cerrado.

El tercer artculo de la columna Economa y Finanzas al que hacamos referencia ms arriba, es el publicado en dos entregas el 24 y el 25 de enero de 1939 bajo el ttulo de Hacia la Explotacin Nacional de Nuestro Petrleo27, es sencillamente la declaracin de principios de lo que referente al asunto petrolero pens Betancourt a lo largo de toda su vida. Glosmoslo, pues, brevemente.

Rmulo abre fuegos denunciando que los (pocos) impuestos que pagan anualmente las compaas petroleras y los (bajos) sueldos que se le paga a la mano de obra, constituyen el ingreso nico obtenido por Venezuela como participacin en la fabulosa riqueza del subsuelo nacional28, por ello se haba extendido el firme anhelo de venezolanizar el petrleo. De incorporarlo al patrimonio de la Repblica, no obstante:

La frmula mexicana de nacionalizacin no puede plantearse actualmente en Venezuela. Ni los ms intransiguentes nacionalistas consideran viable, ni

oportuno en estos momentos, un decreto de nacionalizacin de la industria petrolera en nuestro pas. Los objetivos concretos a que apuntan las fuerzas sociales interesadas en rescatar el petrleo para Venezuela son, en este momento histrico, los siguientes: aumento real de los ingresos fiscales que derivan el fisco y el trabajador nativo de la industria del aceite mineral; y comienzo de la explotacin venezolana de la industria, en lnea paralela con la realizada por el capital extranjero y utilizando exclusivamente capital nacional y de particulares.29

Y es ms, esa participacin venezolana ha de ser, en coherencia de lo que es su pensamiento, con el concurso del capital privado nacional y de fondos suministrados por el Estado30. As, despus de sealar las factibilidades financieras y tcnicas de que

27 28

R. Betancourt, La Segunda Independencia... pp. 38-41. Ibd. p. 38 29 Ibdem. 30 Ibd.

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Venezuela asumiera la explotacin del petrleo por va propia, concluye que slo bastara para ello que el Gobierno Nacional encarara el problema y que los capitalista nuestros abandonaran la idea de que slo comprar fincas urbanas, para arrendarlas a precios altos, constituye la misin social del hombre adinerado.31

He all, resumidas, las tres directrices bsicas de lo que ser el resto del pensamiento y de la accin gubernamental de Betancourt frente al petrleo: 1) aumentar la participacin del Estado; 2) venezolanizar, que no estatizar, la industria: de hecho se requera el concurso de un empresariado con una musculatura y aliento mayor al que tena; 3) sembrar sus ganancias en inversiones ms productivas que el simple rentismo. Es por eso que cuando toma el poder en 1945, se traz una poltica cuyas lneas matrices resumi de esta manera:

1. Elevacin de los impuestos hasta el lmite que entonces se consider razonable, dentro del sistema capitalista y la economa de mercado.

2. Concurrencia de Venezuela como entidad autnoma al mercado internacional del petrleo, vendiendo directamente sus regalas.

3. Cese radical del sistema de otorgamiento de concesiones a particulares, y planeamiento de una empresa del Estado a la cual se atribuira la facultad de explotar directamente, o mediante contratos con terceros, las reservas nacionales.

4. Industrializacin de la mayor parte del petrleo venezolano dentro del pas; y organizacin de una refinera nacional, con capital estatal o mixto.

5. Adecuadas medidas para la conservacin de la renta petrolera, tpico recurso natural no renovable; y utilizacin del gas emanado de los pozos que tradicionalmente se vena desperdiciando.

31

Ibd. p. 41

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6. Reinversin por las compaas concesionarias de una parte de sus utilidades en la vitalizacin y desarrollo de la economa agropecuaria.

7. Mejoras sustanciales en salarios, prestaciones sociales y condiciones de vida y trabajo de los obreros, empleados y tcnicos venezolanos.

8. Inversin de una cuota elevada de los ingresos obtenidos de la nueva poltica impositiva sobre el petrleo en crear una economa diversificada y propia, netamente venezolana. 32

De esta forma, en su primer ejercicio como presidente de la Junta Revolucionaria de Gobierno (1945-1948), se llevan adelante tres polticas que desde entonces delinearon, salvo el intermezzo dictatorial de Prez Jimnez, la accin sucesiva del Estado en este sector: la poltica del fifity-fifity, como pbulo para un aumento sostenido en la participacin en la renta; la de no ms concesiones, con la esperanza de consolidar una gran reserva nacional para cuando el Estado asumiera la administracin de la industria; y la creacin de la Corporacin Venezolana de Fomento, como gran engranaje de inyeccin de la renta petrolera para su siembra en el resto de la economa nacional.

A modo de conclusin.

Las nacionalizaciones de Bolivia (1936) y Mxico (1938) representan un momento clave en la configuracin del pensamiento liberacionista latinoamericano. Entrado en su nueva fase de carcter revolucionario y estatista, el viejo anhelo de la ruptura con lo colonial en pos del alcance de la modernidad, alcanza algunos de sus gestos ms esperanzadores con estas medidas. Un Estado que se haga dueo de la explotacin de sus riquezas, para ponerlas a trabajar en funcin de las ms amplias transformaciones sociales y econmicas, pareca ejecutar el declogo que la hora prescriba como la va ms expedita hacia la felicidad.

32

R. Betancourt, Venezuela, Poltica y Petrleo, pp. 283-284.

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Venezuela no puede sustraerse de ello. La relacin con el petrleo es compleja. La conciencia desarrollada al respecto tiene muchas aristas. A la vez genera temores e

ilusiones. La censura moral por la riqueza fcil y la americanizacin al costo de un verdadero saqueo de nuestros yacimientos por transnacionales que disfrutan concesiones en extremo ventajosas para sus intereses; se matiza con el aumento de los recursos, que corren en proporciones nunca antes vistas, y la oportunidad, gracias a ellos, de darle finalmente!- el viraje anhelado por la sociedad desde la fundacin de la Repblica. Cmo llegar entonces a un punto medio entre la contricin y la esperanza?

Sembrar el petrleo, he ah la respuesta trazada: hacer gracias a l ms dinmica la vida tradicional, es lo que plantea Uslar. Sembrarlo, s, plantean todos los dems, pero poco a poco cambian la direccin de las semillas: sembrarlo para construir un capitalismo moderno, para que los empresarios dejen de ser simples usureros, para que las riquezas vrgenes del pas se potencien. Rmulo Betancourt est en esta esfera. La cosecha, lo sabe l y lo saben todos, ser proporcional a la siembra, y para eso hay que maximizar la participacin en la renta. Pero Venezuela no est en condiciones de asumirla completa sacando del juego a las compaas.

Su argumento sobre Bolivia y Mxico es contundente. La industria boliviana es pequea, se restringe a unos centenares de barriles; la mexicana es grande, como grande es todo el pas. Venezuela, aunque produce casi tanto como Mxico, est en la mitad.

Nacionalizar en Bolivia, por razones de escala, es fcil; en Mxico, en buena medida por lo mismo aunque ponindose al otro extremo- tambin. En Venezuela, no. Necesitamos capital extranjero. Necesitamos tecnologa. Y slo los podremos alcanzar por las

compaas. Que se queden, entonces, pero que se queden en condiciones de ms respeto. Que con su base se vaya paulatinamente venezolanizando la industria, tanto por la participacin del Estado como por la creacin de un empresariado vigoroso. Eso es lo que plantea Rmulo. Tal es el camino que propone en nuestra versin, muy propia, de la latinoamericana filosofa de la liberacin.

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