viernes, enero 07, 2011

El caso de los rboles asesinos.

Bosquete de acacias. Sabido es que las plantas son la base de la pirmide alimentaria mundial, y de ellas depende toda la vida en el planeta. Hasta ahora, hemos visto a las plantas como organismos inferiores, simples, sin sistema nervioso, y a los cuales podemos podar, romper, serrar o comer sin demasiados escrpulos, pero... qu pasara si las plantas se rebelaran y pasaran al ataque? Que se lo pregunten a los ms de 3000 antlopes que murieron en Sudfrica a finales de los 80.

Cazador con un kud. Efectivamente, a finales de los ochenta, un gran numero de cotos de caza dedicados a la reproduccin en semi-libertad de especies cinegticas sudafricanas, empezaron a detectar muertes inexplicables de kuds, uno de los grandes antlopes de aquellas tierras. Los kuds moran a centenares sin motivo aparente y, en principio, en buen estado de salud, por lo que no se entenda qu era lo que estaba pasando con ellos. Incluso se hicieron autopsias de animales fallecidos que no dieron ningn fruto, por lo que los granjeros decidieron contactar con la Universidad de Pretoria para que investigaran el asunto, ya que sus negocios se estaban resintiendo fuertemente al ser el kud una de las especies ms solicitadas para su caza. El Dr. Wouter Van Hoven empez sus pesquisas. Tras unos primeros estudios se detect que las granjas con mayor mortalidad correspondan a las que haba una mayor densidad de poblacin de kuds, y que en estas, los animales muertos tenan en su estmago una tasa de fermentacin notablemente ms baja. Por su parte, los anlisis efectuados en los hgados de los kuds muertos detectaron una alta concentracin de taninos, que llegaba a ser de 4 veces ms de lo normal en las muestras de los cadveres de zonas de alta mortalidad. Los animales estaban muriendo intoxicados al no poder asimilar la gran cantidad de taninos que ingeran. No obstante, se desconoca cual era el origen de dicho envenenamiento masivo, habida cuenta que, debido a su estado de semi-

libertad, no se haba introducido ningn cambio en su alimentacin herbvora ms all de una persistente sequa que afectaba la zona y que obligaba a los kuds a comer ms hojas de acacia de las habituales. Una pista se abra ante sus ojos.

Kud alimentndose. Al estudiarse la acacia, se detect que, cuando se someta a estrs a estos rboles (imitando un ataque de kuds, a base de ramonear los brotes y romper ramas), tras pasadas poco ms de dos horas, las hojas supervivientes aumentaban su concentracin de taninos hasta un 250%. Lo ms curioso de todo es que rboles cercanos al que haba recibido la "paliza", aumentaron a su vez la cantidad de taninos en las hojas talmente como si hubieran sido ellos los que hubieran padecido el ataque de los "kuds" humanos. Todo se aclar cuando se descubri que, a la vez de aumentar su contenido en taninos, las acacias emitan grandes cantidades de etileno, un componente gaseoso muy ligero que, al entrar en contacto con las hojas de otras acacias, les haca reaccionar aumentando, a su vez, las concentraciones de taninos en sus hojas. O lo que es lo mismo, que la acacia "puteada" avis a sus congneres de lo que le estaba pasando, y estas, en viendo las barbas de su vecina quemar, pusieron las suyas a remojar. Sencillo.

Brote de acacia. Los kuds, recluidos en los cotos con mayor densidad de poblacin, ejercieron una presin excesiva sobre las acacias debido a la sequa que impeda el crecimiento de otros tipos de hierba con los que diversificar el men diario. Esta presin estres demasiado los rboles, los cuales, para defenderse, aumentaron el contenido de taninos hasta niveles que no pudieron tolerar los kuds, matndolos y, por ende, aligerando la presin que ejercan sobre las acacias. Encima, como el ataque contra las acacias fue masivo, las que fueron comidas avisaron a las dems de lo que estaba acaeciendo, con lo que los rboles que no haban padecido el embate de los hambrientos antlopes se prepararon contra ellos, y los kuds se encontraron con que las acacias se haban organizado contra ellos...y lo consiguieron. Para desgracia de los granjeros, claro.

El estudio, adems de esclarecer los crmenes, determin que las plantas se comunican entre ellas, y que tienen muchas ms capacidades y recursos de los que podemos llegar a imaginar para un ser supuestamente inferior. Un virus tiene 250 genes; una bacteria, 3000; un hongo tiene 6000; una mosca,12000; los humanos, 25000...y por algo ser que las plantas tienen 50000 genes. Sera mejor que replantesemos nuestra relacin con ellas, porque quin sabe los ases que pueden tener escondidos cuando la locura desforestadora sobre las plantas sea excesiva? Ms vale que los vegetales no tengan un mecanismo para dejar de emitir oxgeno o para volver txicas las lechugas, porque se nos iba a quedar una cara de kud la mar de autntica.

Quin depreda a quin?