SIEMPRE PIONEROS

El interruptor
Desarrollo modelo de un producto industrial
Fritz Pinnekamp

os interruptores son vitales para el funcionamiento seguro de una red elctrica. Son necesarios en los generadores de electricidad, donde se ha de poder conectar y desconectar toda la potencia de una central elctrica (gigavatios de electricidad), y en lneas de transmisin, en subestaciones, para dirigir el flujo de energa con tensiones de ms de 1.500 kV. Los interruptores son tambin componentes esenciales en las redes de distribucin, en las que es preciso controlar corrientes muy altas a niveles moderados de tensin. Un interruptor, con independencia de su posicin en una red, tiene dos tareas: es responsable de la conmutacin diaria de lneas durante el funcionamiento normal y de la desconexin del suministro elctrico en caso de sobrecarga o cortocircuito. Un interruptor puede controlar varios GVA de potencia en fracciones de segundo. Es tal la importancia de este dispositivo, que se han invertido decenas de miles de millones de dlares en su desarrollo durante los 100 ltimos aos.1)

Durante los 100 ltimos aos, la electricidad se ha convertido en la forma de energa ms flexible y fiable del mundo. La demanda global es cada vez mayor y, en muchos pases, el suministro de electricidad est directamente relacionado con el producto interior bruto. La infraestructura que permite la distribucin segura de la energa elctrica es extremadamente fiable, pero el desarrollo de redes cada vez mayores y la introduccin de nuevos tipos de generadores elctricos suponen nuevos retos operacionales. En este artculo, Revista ABB repasa la historia del desarrollo de los interruptores, componentes indispensables de las redes elctricas, destacando las aportaciones hechas por ABB y por sus compaas predecesoras, ASEA y Brown Boveri, dos pioneras de la energa elctrica.

El reto de un interruptor

La corriente elctrica es transportada desde las centrales hasta los clientes a travs de cables metlicos conductores, la mayora visibles como lneas areas. La corriente se puede interrumpir simplemente cortando la lnea elctrica conductora, algo muy fcil de hacer cuando no circula corriente,

Nota
1)

Los sistemas interruptores en los que no se forman arcos libres, es decir, los dispositivos semiconductores de potencia, se comportan muy bien con bajos niveles de potencia, pero requieren un mayor desarrollo para extender su uso a los interruptores de gran potencia.

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pero extremadamente difcil 1 Diseos dominantes de interruptores de potencia cuando el cable est bajo tensin. Cuando se corta un cable bajo corriente, sta se Agua ve obligada a circular a traAceite vs de una seccin progresiAceite mnimo vamente menor de hilo. Esta Aire comprimido concentracin de la corrienSF 6 te produce calor y una posiAutoexpansin SF 6 ble vaporizacin del hilo Vaco remanente. Pero, incluso cuando se ha cortado el 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 cable por completo, puede seguir circulando corriente a travs de un arco elctrico 2 muestra un ejemplo de uno de los que se forma en los gases ionizados primeros interruptores de aceite. Los (plasma) entre los contactos abiertos. contactos en estos interruptores estaLa corriente slo puede interrumpirse ban integrados en un gran depsito, entonces mediante un interruptor calleno del medio elegido. En estas conpaz de extinguir este arco. Aunque la diciones, la formacin del arco origivelocidad con que los interruptores naba la ionizacin del medio con prohan de desconectar fuertes contactos duccin de hidrgeno. Cuando la metlicos para conseguir su propsito corriente se aproximaba a cero (por ha llevado a encontrar varias solucioejemplo, cada 10 ms en un sistema alnes ingeniosas, este artculo se centraterno a 50 Hz), la elevada presin del r en los avances conseguidos en el medio vaporizado comprima el canal importante reto de controlar los arcos del arco lleno de gas. Esto haca que elctricos. el medio entre los contactos de apertura perdiera casi toda su conductiviLos arcos elctricos tienen una energa dad, extinguiendo, por tanto, el arco. enorme: su temperatura puede supeDesafortunadamente, dado que se rar los 50.000C y se pueden dar prerequeran grandes volmenes del mesiones de hasta 100 MPa contenidas dio, estos dispositivos eran bastante en un volumen de menos de un litro. voluminosos y poco manejables, y en A lo largo de los aos, los interruptocaso de avera del interruptor de aceires han incorporado varios medios dite poda acumularse la presin, con ferentes para disipar esta energa, cogran riesgo de explosin e incendio 2 . mo agua, aceite, gases inertes y aire A pesar de estos riesgos, el aceite sicomprimido. El intenso calor del arco gui siendo un medio popular y los se puede dispersar mediante la aplicainterruptores de mnimo aceite, basacin de un gas a alta presin o mediante el flujo gaseoso causado por la vaporizacin del medio interno, que 2 Interruptor monopolar de aceite para se produce como resultado de la forexteriores, de 1923, para 110 kV y 350 A macin del arco. El cuerpo del interruptor tambin es decisivo para la eficacia del dispositivo. Se puede utilizar para dirigir el flujo de gases calientes y ya se han adoptado varios mtodos diferentes para mejorar la disipacin trmica, entre ellos el uso de materiales semidestructibles. En 1 se resumen los diversos tipos de interruptores utilizados durante los 100 ltimos aos por ASEA y Brown Boveri y, ms recientemente, por ABB1). En los comienzos del desarrollo, pronto aparecieron interruptores de agua y aceite, que operaban a niveles muy bajos de corriente y tensin. La figura
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dos en estos primeros y voluminosos dispositivos, se utilizaron hasta la dcada de 1980. El principio en que se basa este interruptor se muestra en 3 . En resumen, cuando la corriente forma un arco en el aceite, el medio se vaporiza y se forma una burbuja alrededor del arco. Este gas a alta presin, que es hidrgeno en casi un 80 por ciento, inhibe 2000 la ionizacin y se desplaza por los canales que rodean el arco. Esto aumenta la conveccin en el aceite, que ayuda a refrigerar los residuos del arco cuando la corriente est prxima a cero. Este principio de conveccin inducida por el arco fue usado despus en el interruptor de autoinyeccin. Los interruptores de mnimo aceite funcionan mejor con altas corrientes, que provocan un aumento brusco de presin y fuerte conveccin. Con corrientes ms bajas, durante el funcionamiento normal, el efecto de autoinyeccin no puede desarrollarse completamente sin la ayuda de un pistn mvil que favorezca la conveccin, segn se muestra en 4 . En estos interruptores, en el momento de la apertura la corriente forma un arco y la presin en la cmara superior crece notablemente, haciendo que se desplace el pistn entre las dos cmaras. En un punto determinado, una abertura en el pistn pasa por el contacto mvil, originando un fuerte flujo axial de aceite desde la cmara inferior, que enfra el arco. Las evidentes ventajas de este mtodo llevaron a una rpida adopcin de este interruptor y a la progresiva desaparicin del interruptor convencional de depsito de aceite, segn indican las correspondientes cifras de ventas de alrededor de 1940 5 . El aceite es un buen aislante elctrico y, cuando se abre el interruptor, puede aislar la tensin de la red a travs de los contactos. Se puede conseguir un aislamiento similar usando aire, pero slo si se comprime a una presin de varios MPa. El uso de presiones tan altas en interruptores de aire comprimido requera un nuevo diseo de la cmara del interruptor, que fue desarrollado junto con el diseo de
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Secuencia de apertura de contactos de un interruptor de mnimo aceite en corriente de cortocircuito (1976)

Funcionamiento de la cmara de compresin durante el corte de corriente

los interruptores de aceite durante las primeras dcadas de la electrificacin. En los interruptores de aire comprimido, el arco es enfriado por la conveccin causada por las grandes diferencias de presin entre las partes internas del interruptor y el aire ambiente exterior; se abre una vlvula y el aire comprimido sale precipitadamente de la cmara a gran velocidad. Un componente esencial del diseo garantizaba que el arco se situara correctamente para aprovechar el intenso flujo de aire. Se ensayaron varios diseos de boquillas y finalmente se opt por flujo axial, similar al usado en la cmara de compresin. Haba varias alternativas entre el interruptor de aire comprimido y el de mnimo aceite. Este ltimo, especialmente el tipo de autoinyeccin, tena un diseo sencillo y poda operar con baja potencia mecnica. Como medio, sin embargo, el aceite no era fcil de manejar. Planteaba peligro de incendio y necesitaba ms mantenimiento. Por otro lado, los interruptores de aire comprimido requeran potentes compresores y su funcionamiento era muy ruidoso. La elevada presin poda utilizarse, sin embargo, para impulsar los movimientos de los contactos y los sistemas basados en aire comprimido eran mucho ms limpios y fciles de mantener que los basados en aceite. El mercado acogi bien los interruptores de aire comprimido, con un crecimiento de ventas de un 20% anual entre 1967 y 1971. Pero el desarrollo en paralelo de dos principios de interruptores polariz la opinin, incluso dentro de las compaas fabricantes, y la competencia entre los dos campos
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continu con fervor casi religioso. En 1955, algunos ingenieros afirmaban que el interruptor de inyeccin de aire es mejor que cualquier otro tipo para altos niveles de tensin de hasta 380 kV, mientras que en 1978, otros sentenciaban que el interruptor de mnimo aceite ha sobrevivido a la ola de inyeccin de aire, que ya pertenece al pasado, y sin duda tampoco ser barrido por el SF6 (hexafluoruro de azufre). Las fuerzas del mercado demostraron, sin embargo, que ambas opiniones eran errneas, y la solucin del SF6 es hoy ms popular que cualquiera de sus dos antecesoras. El SF6 es un gas inerte con excelentes propiedades aislantes, incluso a una presin relativamente baja (es decir, 0,5 MPA). Esta baja presin es crucial, ya que el SF6 se licuara con altas presiones y no podra interaccionar con el arco. El principio del interruptor de SF6 se muestra en 6 . El contacto mvil est conectado a una boquilla y un cilindro que constituye el pistn que comprime el gas SF6 cuando se mueve el contacto. Cuando se forma el arco, el gas fro SF6, desde la parte inferior comprimida dinmicamente, puede interaccionar con el arco en un flujo axial y difundir su energa. Este dispositivo combina varias ventajas, como el bajo mantenimiento, la limpieza de funcionamiento y la falta de compresin externa y de ruido de escape. El uso de SF6 como medio ha tenido gran aceptacin entre clientes e ingenieros. Desde 1970 ha habido una inversin creciente en el desarrollo de estos interruptores.

Aprovechando las ventajas del SF6 como medio, ingenieros de ABB pasaron a combinarlo con el principio de autoinyeccin, usado en el interruptor de mnimo aceite. Pero las primeras aplicaciones de las caractersticas de la autoinyeccin en un interruptor de SF6 siguieron otro camino, que se us en los interruptores de vaco: utilizar un campo magntico para controlar el arco. Cuando se abren los contactos y se forma un arco, se crea un campo magntico debido a la forma espiral de los electrodos. Esto hace que el arco gire a gran velocidad, forzndolo a mezclarse con el medio fro de SF6, que rpidamente mina su energa. Algunos aos despus, la experiencia y los conocimientos acumulados sobre
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Volumen de ventas de interruptores ASEA de aceite en torno a 1940 Interruptor con depsito de aceite Interruptor con mnimo de aceite
100 90 80 70 60 50 40 30 20 10 0
1938 1939 1940 1941 1942 1943 1944 1945 Fuente: Asea Journal 1946, p. 17

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El adecuado control del arco elctrico, imprescindible en todos los interruptores exish tentes, ha sido estudiado y comprendido durante los 100 i ltimos aos. Evidentemente, a b c d evitar la formacin del arco sera preferible a controlarlo, a posicin cerrada, flujo de corriente d arco prximo a la corriente, cero si se pudiera concebir un por el contacto nominal afectado por el flujo forzado de gas b secuencia de apertura, el arco se forma e contacto para corriente nominal nuevo principio de conmutaf contacto para corriente de cortocircuito entre los contactos de cortocircuito cin usando semiconductores c movimiento de contactos, el pistn g cmara de compresin de potencia. h pistn genera una alta presin, corriente Los dispositivos electrnicos i contacto hueco para gas de escape mxima de arco j tobera para flujo ultrasnico de gas de potencia se utilizan ampliamente en la industria de la electricidad y en sistemas de corriente continua y alta 7 Capacidad de corte para cada uno de los interruptores ABB tensin (HVDC) una importante gama de productos para 30 Aceite En 8 se muestra un moderABB que estn basados en 25 no interruptor LTB (Live semiconductores de potencia Aceite mnimo 20 Tank Breaker). La energa de ptimo rendimiento. Para Aire comprimido 15 requerida para interrumpir aplicar esta tecnologa en los SF 6 la corriente de cortocircuito interruptores sera preciso me10 Autoexpansin SF 6 en este interruptor se obtiejorar enormemente el rendi5 ne en parte del propio arco, miento de los dispositivos ac0 lo que reduce a menos de la tuales. La tecnologa actual de 1920 1925 1930 1935 1940 1945 1950 1955 1960 1965 1970 1975 1980 1985 1990 1995 2000 2005 Ao mitad la energa operacional semiconductores permitira, al requerida en comparacin menos en principio, disear con un interruptor convenun interruptor de potencia, Todos los tipos de interruptores descional SF6 de soplado. La menor enerpero sera un ejercicio muy complejo, ga requerida reduce esfuerzos en el critos hasta ahora dependen de algn sumamente caro. Un interruptor totalinterruptor y mejora, por tanto, la fiatipo de medio en el que se desarrolla mente electrnico no sera competitibilidad. el arco elctrico. El interruptor de vavo en el mercado actual. co, sin embargo, adopta un planteamiento diferente. Cuando los contacLa historia del desarrollo de los intetos con tensin se separan en el varruptores muestra, no obstante, que la 8 Live Tank Breaker (LTB) D, un moderno co, los electrodos metlicos empiezan combinacin de varias tecnologas interruptor para niveles de tensin de hasta a evaporarse y el vapor metlico proarraigadas en nuevos productos ha 170 kV y corriente de corte de 40 kA porciona un medio conductor para la dado muy buenos resultados. ABB formacin del arco. Dado que los mantiene esta tradicin y sigue combielectrodos tienen forma espiral, se innando caractersticas de interruptores duce un campo magntico en el que convencionales con dispositivos elecgira el arco. El arco se extingue cuantrnicos de potencia. Se esperan nuedo el vapor metlico se vuelve a convos avances en rendimiento y desarrodensar en los electrodos y paredes de llo en este campo. la cmara del interruptor.
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enfriamiento del arco, flujo gaseoso, desgaste de materiales y aislamiento gaseoso, dieron origen a un nuevo interruptor de lnea esbelta, pero fuerte, basado en el SF6. El dispositivo contena pocas piezas mviles y los contactos slo necesitaban moverse una pequea distancia antes de que se interrumpiera el circuito. Esta tecnologa pronto fue combinada con caractersticas de interruptores de soplado y finalmente condujo a los actuales interruptores de avanzada tecnologa de ABB, que pueden controlar la conmutacin de potencia de ms de 25 GVA en una sola cmara. Esto representa un incremento de 100 veces el rendimiento con respecto a los 80 ltimos aos 7 .

Secuencia operativa de un interruptor de gas SF6

comprende interruptores de vaco para interruptores de 12 a 40,5 kV, con corrientes de interrupcin de cortocircuito de hasta 63 kA.
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Los interruptores del futuro

Desde el principio de los aos 1980, ABB ha producido ms de un milln de interruptores de vaco. Este producto de alta tecnologa sigue teniendo gran demanda en todo el mundo. La gama actual de productos de ABB
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Friedrich Pinnekamp Group R&D and Technology Zrich, Suiza friedrich.pinnekamp@ch.abb.com

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